Глава 2
Разведка – дело с хитростями

С утра в пещере было темно. Но думать это не мешало.

Как можно вообще выявить расположение чужих войск? Визуально, это очевидно, полагаю, драконы для этого и предназначались. Противнику, естественно, это известно, поэтому ребята не пожалеют усилий для маскировки. Блиндажи и доты точно можно спрятать от наблюдения с воздуха. Чем их обнаружить?

Для начала: живой силе надо есть, пить, справлять нужды. Пить – ну, тут дело не из сложных. Поднять ручеёк и провести его в дот я бы и сам сумел. Еда – дело более заковыристое. Её готовят на огне, а тот даёт дым… Хотя нет, бездымные печи известны. Стоп, они известны в моем мире, а здесь? Может, и нет, однако готовить можно и магией огня. Но уж потоки огня должны быть заметны по-любому. А как я сам организовал бы противодействие? Ну, скажем, можно наладить аналог службы ВНОС[1]. Чего уж проще: наблюдатели где-нибудь повыше и с амулетами связи. Чисто визуальное слежение, потому что дракона на высоте около тысячи метров только так и можно засечь. А как просигналят, гасить все нагреватели.

Что ещё? Магия воды? Да, водоснабжение в дотах почти обязаловка, и заметить его вполне реально, но ведь натуральные водные потоки тоже никто не отменял. Как прикажете отличать? Только с близи. Не пойдёт…

Размышляем дальше. Магия земли? «Ловить» вырытые блиндажи и доты можно, а насколько крупные можно увидеть? В теории аномалия проявляет себя на расстоянии, круглым счётом, на два порядка больше её диаметра. Значит, с тысячи метров десятиметровый дот заметить можно. Но это в теории. Если же местность богата скальными выходами или просто валунами, то, вероятно, мы вообще ничего не увидим. То есть увидим множество ложных целей. Однако, если верить карте, там равнинная территория, следовательно, возможность обнаружения всё же имеется.

И план сложился. У меня даже осталось время проглотить холодный завтрак и успеть в пещеру к моменту побудки.

– Десяток, подъём! – рявкнул я сержантским рыком. – Умываться! Завтракать! Собраться здесь и заслушать приказ!

Личный состав выказал наивысший уровень оперативности: через четверть часа все уже были в готовности ждать слова десятника.

– Направления поиска вы все знаете, у каждого оно своё. А вот чего вы ещё не знаете: ловить надо любые проявления магии огня и… – я понизил голос, – вырытые ямы. Искажения полей земли. Но даже если что-то засечёте, ни единого слова по связи, ни единого знака, ни единого поворота головы. Никакой реакции, понятно? – И снова дал полную мощность на голосовые связки: – По углублении на территорию противника до линии холмов – поворот на азимут восемьдесят.

Гирра не выдержала и вставила слово:

– Мы полетим над лесом. Увидеть ничего не удастся.

Я ухмыльнулся:

– И не требуется. Над лесом – но не раньше! – снизиться до ста ярдов, перед самой опушкой снова подняться до тысячи.

В глазах у некоторых мелькнуло понимающее выражение, но, уверен, настоящие мои мотивы никто не прочитал.

Гирра права, конечно. Глазами (даже драконьими) и вправду посторонних граждан в лесу не углядеть. Да ещё на бреющем полёте. Однако можно засечь всплески потоков магии жизни, чужеродных для леса. Идентифицировать принадлежность таковых немыслимо – задача на уровне доктора, а то и выше. Но это и не нужно. Достаточен сам факт, что в лесу имеется некто животного происхождения, притом в большом количестве. Ребятам не по возможностям, из всего десятка лишь я владею магией жизни. Кстати, по окончании боевых действий, коль жив буду, исправлю упущение. Пусть у команды будут хоть какие-то знания по этой части.

Уже совсем рассвело.

– Работаем!

Кажется, сама фраза становится талисманом. Очень хорошо, нам такой нужен.

Подскок на телемагии. Разгон. Крылья начинают тянуть вверх. Вверх! Ещё!

На подъём и построение ушло примерно четверть часа. Мы шли «уступом», первая – Фиорра, я сзади всех. Перед началом участка, который предстояло разведать, мы перестроились в шеренгу. Под нами проплывала равнина, кое-где закрытая клочками тумана. Но нам он не помеха.

Думать и анализировать некогда. Потоки огня так и не почувствовались, а иррегулярность в потоках земли я поймал, и она становилась всё ближе, хотя и не прошла точно подо мной. Вот он, блиндаж! Теперь ориентиры, немедленно! Не очень-то их много, но пеленги всё же взять удалось. Теперь тянуть до холмов. Сквозь дымку их не видно, но до них лёту от силы полчаса.

Вот и лес. Разумеется, сплошной зелёный покров, под которым, разумеется, ничегошеньки не видать.

Говорят, есть три самых прекрасных зрелища в мире Земли: скачущий карьером конь, танцующая женщина и идущий полным ходом боевой корабль. Не верьте! Теперь я точно знаю: есть ещё одно. Это маневрирующий в небе дракон, если смотреть с близкого расстояния.

Фиорра изящно прогнулась и устремилась вниз. Естественно, повернуть голову в её сторону и тем самым нарушить свой же собственный приказ я не мог. Но скосить глаза не запрещалось. Она была прекрасна – точно так же, как и все мои товарищи, повторившие её манёвр по снижению. Но любоваться не было времени. Предстояла непростая работа. Под крыльями мелькали густые лесные покровы с редкими полянами. Приходилось вполглаза следить за высотой, одновременно пытаясь уловить потоки магии жизни.

Думаю, сама великая Моана нипочём не сумела бы классифицировать потенциальные цели – ну разве что там оказался бы слон. Но даже моих куда более скромных умений хватило, чтобы осознать: есть нечто живое, не растительное, в большом количестве, и это «нечто» отнюдь не зайчики с белочками. Правда, «большое количество» я бы перевёл на драконий как «больше двадцати», но и этого хватило для вывода: воинская часть. А вот наличие магов ни подтвердить, ни опровергнуть было решительно невозможно.

Уже на обратном пути я подумал, что в нашем случае хорошо бы слегка нарушить устав: докладывать начальству не только мне, но всему десятку. Следовательно, летим к штабной пещере.

Приземлившись, я рассказал своим, о чём именно надлежит докладывать. Здесь вопросов не возникло.

Дальше дело пошло кособоко. В пещере находился не только сотник Рруг, но и незнакомый мне дракон аквамаринового цвета с двумя длинными полосками и одной короткой. Полутысячник, значит.

– Сударь полутысячник, разрешите доложить сударю сотнику результаты разведки.

– Докладывайте.

– Сударь сотник, для доклада нам понадобится карта.

Запрошенное тут же легло на каменную плиту, служившую столом.

– Согарр!

– Разведывательный полёт совершался по маршруту… Оборонительное сооружение противника замаскировано и находится на пересечении пеленгов…

Сотник одобрительно кивнул и отметил свинцовым карандашиком точку. Полутысячник сохранял невозмутимость.

– Суирра!

Один за другим ребята из десятка докладывали результаты. Под конец доложился я сам:

– Разведывательный полёт совершался… Оборонительное сооружение противника обнаружено… Сверх того, вот в этом лесу найдена живая сила противника…

Полутысячник прервал молчание:

– Благодарю за службу, десятник.

– Служу Великому!

Поскольку полутысячник явно не намеревался слушать что-то сверх доложенного, то в разговор вступил сотник:

– Вы свободны. Если понадобятся уточнения, вас вызовут.

Сказано было так, что я мгновенно уяснил: вызовут обязательно. Несколько удивило, что полутысячник не стал интересоваться достоверностью разведданных. Но потом я подумал, что, возможно, летали и другие разведгруппы, да и наземную разведку тоже высылали.

Десяток вышел. Я сделал знак: летим, дескать, в свою пещеру. До трапезы оставалось ещё время, а вопросы накопились.

В штабной пещере

– Не надейся, Рруг, выводы я делать не буду. Сначала подожду данных от наземной разведки. Хочу знать, сколько опорных пунктов они выявили.

– В таком случае, как понимаю, у меня будет другая задача.

– Сообразилка у тебя всегда работала. Всё правильно: мне очень хотелось бы выяснить, какими методами твои драконы… – последние слова были сказаны с особой выразительностью, – получили разведданные. Вот и разузнай.

– Тхорр, неужели ты хоть на минуту предполагаешь, что десяток выявил эти опорные пункты визуально?

– Скажу так: маловероятно. В маскировке противник почти не допускает ошибок.

– То есть магия.

– Именно. Да, кстати, десятнику не говори, что это я интересовался. Кажется, он полагает меня недалёким солдафоном. Пусть и дальше так думает. Повторяю, мне надо знать их возможности. Все.

– Сроки?

– Полные данные всё равно не доставят раньше, чем послезавтра. Ну, может, завтра вечером, при огромном везении.

– Значит, вызову сегодня. Но на твоём месте я обратил бы внимание на уже имеющиеся данные. Я подумал, что расположение опорных пунктов три, четыре и пять означает…

– И я подумал то же самое. Но с выводами подожду.

– Ещё одна деталь. Я наблюдал за тем, как они взлетали. Пятнистый не подавал ни единого знака на перестроение. Всё делалось, как само собой разумеющееся. Или даже, будто десяток слётан уже не первый год. Откуда такое?

– Могу ответить сразу: Стурр настолько хорошо изложил маршрут воинам, что те не нуждались в сигналах на перестроение. И потом: это всё же разведка, не бой. Более того, на месте десятника я бы запретил подчинённым подачу сигналов и сам не стал бы этого делать, чтобы наблюдатели от противника не пришли к выводам.

– Это ты так сделал бы. У тебя опыт. Откуда он у дракона, который только-только из школы вылетел?

– И всё же запасись терпением. Ответы будут.

– Ваши доклады, ребята, я слышал. Но теперь хочу узнать кое-что другое. Поднимите хвосты те, кто обнаружил следы потоков магии огня.

Глорр и Фиорра. Первый и есть маг огня, а вторая… Тут мог сыграть человеческий фактор: недостаточная маскировка у каких-то блиндажей, к примеру.

– А теперь те, кто выявил сооружения противника магией земли.

Предположение подтвердилось: хвосты подняли все.

– Так вот, соратники, надеюсь, вам стала очень даже понятной польза от чужих видов магии?

Полное согласие.

– Но это не всё. Не знаю, как у нас будет со временем, но когда оно появится, буду учить вас другой магии. О ней даже Фиорра не знает.

– Ик! – отреагировала универсалка.

И на эту реплику возражений не последовало.

– И ещё дополнительный вопрос…

Короткая перестрелка взглядами.

– Кто-нибудь из вас может припомнить нечто необычное на местности? Не обязательно относящееся к магии. Что-то этакое… – Для пущей выразительности я неопределённо повертел хвостом.

Снова обмен взглядами, на этот раз подольше. В разговор вступила умница Гирра:

– Мы летели на север. Солнце светило нам справа. Так вот, один раз я заметила то, что можно посчитать за дорогу, только почти незаметную. Трава на ней не так густо росла; такое можно было разглядеть лишь в косом свете. Пеленги…

Воздушный разведчик из меня так себе, учитывая нулевой опыт. Зато инженерская часть души имела огромную практику работы со световыми микроскопами. Косое освещение позволяет выявить тонкие детали рельефа поверхности полированного и травленого металла, которые обычными способами не ловятся.

– Превосходно. Рассматривай это как оценку наставника.

Юная дракона смущённо приопустила гребень у затылка, совершенно позабыв о возрасте наставника.

– Ещё одно дело осталось. Обязательное. Кристаллы надо подзарядить…

Чуть слышное перешёптывание было выражением скорее удивления, чем недовольства.

– …и это будем делать каждый день.

– А если я вовсе не тратила энергию кристалла, что тогда?

– В этом случае, во-первых, надо возгордиться собой…

При этих словах Суирра высокомерно и вместе с тем комично задрала голову (при её малом росте получился весьма сценический жест).

– …во-вторых, проверить кристаллы лишний раз. Чтобы избавиться от скуки. – Теперь побольше суровости в голос: – Это сегодня у нас задание было легче лёгкого. Вдругорядь так не повезёт. В спешке или азарте боя можно попользоваться кристаллом, даже не заметив. Вот почему КАЖДЫЙ вечер будем подзаряжать. Или проверять заряд.

Я обвёл подчинённых орлиным – во всяком случае, не цыплячьим – взором. И как раз в этот момент послышался посторонний голос:

– Десятник, вас вызывает сотник.

– Есть! – И очень тихой скороговоркой произнёс: – Согарртызнаешьчтоделать.

Сотник оказался в штабной комнате один. К тому же он улыбался. Вот оно, так я и думал.

– Без чинов, Стурр. Теперь я хочу услышать, какими именно методами твои воины обнаружили… всё вот это.

На такой поворот имелась домашняя заготовка. То, что методы магии земли придётся сдать, было ясно с самого начала. Так я и поступил, но о полёте над лесом промолчал.

Улыбка пропала. Рруг просто слушал и запоминал. Внимательно слушал и дословно запоминал. Далее пошли вопросы:

– Насколько точно можно определить местоположение объекта? Есть ли возможность применения других видов магии для поиска? А для нападения?

Пришлось также сдать и ледяную магию. Впрочем, тут же оговорился: мол, по-настоящему ледяной магией владеют лишь двое из десятка, остальные на уровне «сносно» в лучшем случае. На самом деле у меня уже была заготовка на возможность полного разгрома опорного пункта силами именно ледяной магии. Но выкладывание козырей показалось преждевременным.

Сотник, в свою очередь, блеснул проницательностью:

– Вижу, у тебя тоже есть вопросы. Ответы не обещаю, но спросить можешь.

– Правильно ли я понял, что полутысячник ждёт подтверждения наших данных другими источниками?

Глаза капитана Рруга (так я его мысленно называл) чуть заметно сузились.

– Откуда такие мысли?

– Из логики. Вменяемый военачальник обязан проверить данные, полученные десятком, не имеющим ни малейшего опыта в разведке. Я организовал бы поиск силами людей.

Легко понять, что настороженность сотника ничуть не уменьшилась от таких слов. Но мне нужно всеми силами нарабатывать авторитет.

– Люди драконам не подчиняются.

– Но взаимодействие войск никто не отменял. А возможности людей я представляю.

Рруг всё же не выдержал:

– Откуда?!

– Имел дело с людьми. Слышал их рассказы. Человеческая разведгруппа может подобраться близко к объектам. У людей лучше обоняние и слух. И ещё одно преимущество: они могут долго находиться на территории противника. Сверх того, человек может угрозами или золотом заставить противника-человека рассказать нечто нужное.

Я понимал, что при наличии магов разума разведчик-нелегал долго не продержится. Но раскрытие всего объёма моих знаний в области магии жизни и магии разума отнюдь не входило в планы.

Рруг нервно стукнул хвостом по полу.

– В общем, верно думаешь. Ожидается, что разведка от людей доложит завтра или послезавтра. Более того, полагаю, что если данные подтвердятся, то полутысячник тебе об этом сообщит. Через меня, понятно.

Послезавтра… Тут в голове звонко щёлкнула мысль.

– Допустим, данные подтвердятся. Сколько тогда ждать наступления? – Вопрос был нахален сверх меры, а потому я немедленно смягчил его: – Хочу спросить: сколько обычно проходит времени между получением данных и началом выступления?

Реакция была мрачной:

– Даже если бы я знал, когда будет наступление, то всё равно информация не твоего уровня. Скажу другое: драконы подчинены человеческому командующему. Он определяет, когда и как. Обычно же… обычно проходит дня три. Да это и не имеет значения.

Вот тут мои земные знания военного дела дали грохочущий сбой. Как это – не имеет значения? Лишний день – добавочный рубеж обороны или улучшение существующих, это любой лейтенантик, который только что из училища, знает. Большим усилием мозгов удалось сообразить: здешняя оборона качественно отличается от земной. Маги – вот её стержень, а большего количества этого ресурса, чем есть, всё равно не будет. То, что здесь не бывает никаких Сталинградов или там Верденов, когда бросают в топку наступления всё новые и новые части, я уже догадался. Тогда…

– Правильно ли я понял, что до руководства драконьим войском доводят лишь задачу типа: наступать там-то такими-то силами, закрепиться на рубеже таком-то – и не более того?

– Почти что так. Но есть тонкости, и они опять же не твоего уровня. Ладно, иди отдыхай.

Глава 3
Приказ без слов

Утро добрым бывает. Не каждое, но бывает. Вот и сейчас мои драконочки встали, напевая песенку, которая у меня отчётливо сассоциировалась с французской, что-то вроде:

 
Шла пастушка поутру,
Жирофле-Жирофля,
По лужку, как по ковру,
Жирофле-Жирофля…
 

То, что вместо пастушки фигурировала юная дракона, значения не имело. Куда важнее было игривое, пожалуй, даже развесёлое настроение команды. Причём песенку подхватили и юные драконы. Пришлось присоединиться, хотя слов я, конечно, не знал.

Но вот лирическая поэзия и дивная музыка закончились. Началась грубая проза.

– Ребята, сейчас вы пойдёте на завтрак. Можете даже полететь. Что будет после, не знаю, но во время завтрака точно будут разговоры. Послушайте, но сами не болтайте. Я буду чуть позже.

Основной расчёт строился на том, что в этом мире «солдатское радио» должно действовать не хуже, чем на Земле. И я не верил, что все сведения о боевой обстановке и о планах командования останутся тайной за семью замками. Моё предположение основывалось на том, что вылет нашего десятка наверняка засёк кто-то из прочих драконов, скорее всего, один из десятников.

На столовой площадке

– …я нет, а вот Толстуха видела: десяток пошёл на разведку. И среди них – пятнистый. Вылетели с рассветом…

– Пятнистый, как же! Таких не бывает.

– У тебя глаза на каком месте растут? Вчера лично видел как раз здесь этого самого пятнистого…

– Я тоже, только у штабной пещеры…

– Раз там, то, похоже, насчёт разведки не наврали…

– …точно вам говорю, Скарра с тем зелёным вчера вечером устроилась в кустах…

– …и к тому же, знаешь, сколько ей лет? Замуж давно пора, но всё перебирает…

– …жратва, конечно, не ахти, но в прошлый раз была куда хуже…

– Точно. Подтверждаю – меньше порции, да из капусты, а уж о мясе так вовсе…

– …чем хотите поручусь: не участвовал пятнистый в прошлой кампании, такую масть запомнили бы…

– …вот и мне интересно: откуда он такой?

– …да сразу на разведку? Неопытного? Рассказывай саламандрам! Уж найти-то можно вполне себе…

– …я и отвечаю: десяток особого назначения. Откуда такой, да где был – секрет. А за подробностями валяй в пещеру Кррафта…

– …не очень-то и хотелось. А эти тайны засунь себе под крыло и не взлетай. Вот как завтра объявят приказ…

– …а я бы с ним хотела просто познакомиться. Без всяких нижних мыслей, ради интереса…

– …пятнистый, говоришь? Знавала я такого, в одной школе учились…

Во время завтрака я оказался рядом с сотником. Традиции разрешали не придерживаться уставов во время приёма пищи. Поэтому мы обменялись мнениями о погоде, а потом Рруг между делом сообщил нечто важное:

– Положено тебя представить всем остальным десятникам. Но сегодня не удастся, наверняка придут данные от других разведчиков, мне будет некогда. После завтрака будешь тренировать своих?

Интонация была скорее утвердительной, чем вопросительной.

– Да.

– Тогда зайди в штабную пещеру через два часа после полудня. Обсудим небольшие вопросы по тактике.

Мои планы относительно тренировок были несколько сомнительными с точки зрения начальства. Для виду планировались перестроения, на самом же деле задумка состояла в прослушивании магического эфира на предмет перехвата сообщений. Именно это я и рассказал моим летунам, присовокупив несколько чётких приказов:

– Резвиться будем за рекой, но совсем рядом с береговой линией. Это позволит перехватить всё, что будут передавать, если маги ближе цепи холмов, естественно. Ниже пятисот ярдов не снижаться! Там наверняка будут замаскированные наблюдатели. Во всяком случае, я сам непременно их поставил бы. Маловероятно, что маги, но даже луки и арбалеты могут быть опасны. Перестроения и знаки на таковые будут только стандартными, которым в школе учили. Думаю, уж их-то знают, видели много раз; о наработках нашей команды пусть и дальше остаются в неведении. Самим ни слова! Но слушать внимательно!

Проблема состояла в том, что подстройку кристаллов «на нужную волну» нельзя было задействовать через оправу – любые посторонние движения наблюдатели заметили бы. Приходилось орудовать личной магической силой. На олимпиаду я настроил все кристаллы десятка на одну волну, но сейчас ребятам придётся перенастраивать их на лету. И не было никакой уверенности в навыках моих якобы универсалов. По уму, надо бы погонять моих орлов на земле, а не в полёте, но даже возле пещер стоило опасаться перехвата. Правда, отключить режим «на передачу» все могли, но это было едва ли не самое простое в магии связи.

Десяток взлетел. У меня были все основания думать, что настройка на вражескую волну пройдёт быстрее, благодаря опыту работы с радио.

Так, мы в нужном районе. На земле никаких следов человеческого присутствия, только благорастворение. Ну и пусть, на это уж точно не надо отвлекаться.

Теперь одновременно подавать сигналы на перестроения (самые простенькие) и аккуратно менять потоки в кристалле рутила. Очень медленно работать, поскольку не верится, что задействована широкая полоса волн. Так… Вот оно!

– …нная тренировка, дистанция от берега не более тысячи ярдов. Перестроения класса А. Постепенно смещаются к северу. Есть основания полагать, что ищут наблюдателей. – Голос уверенный. У человека хорошая практика наблюдателя, это раз. Два: судя по запасу слов, с образованием, то есть не рядовой. Или маг.

А насчёт смещения к северу, правильно замечено, смещаемся очень медленно, так что даже и не скажешь, то ли наш десяток просто на манёврах, то ли ищет кого-то на земле.

А вот и ответ с базы:

– Вас понял. Продолжать наблюдение. Никуда не двигаться, пока те не улетят.

Судя по построению фраз, офицер. Раз так, вряд ли у него маг в подчинении. Значит, наблюдатель с амулетом.

И ещё сообщение, но другим голосом:

– Вижу десяток драконов, десятник пятнистой масти. Тренируются в перестроениях, но медленно приближаются ко мне.

Ясен пень, влез в эфир наблюдатель, который сидит севернее. Умён: догадался, что при таком медленном перемещении результативный поиск нереален.

Но очень настораживает сам факт классификации наших перестроений. Делаю вывод: аналитическая работа у противника на приличном уровне. Класс А – надо полагать, то есть школярского уровня. Аналитическая работа… А как насчёт сбора разведданных среди драконов? При этой мысли все остатки моего благодушия начали увядать, съёживаться и обращаться в пепел.

Обдумывание контрразведывательных проблем пришлось отложить. Важнее было заслушать всех ребят об их работе со связью.

Результаты не порадовали. Лишь аккуратный Таррик смог подцепить нужную волну с минимальным опозданием относительно меня. Прочим на это понадобилось, по прикидкам, не менее десяти минут, а хуже всех справилась Рройта, которая вообще почти ничего не услышала. Её глаза дивного ультрамаринового цвета – на Земле я видел что-то подобное лишь в рекламах контактных линз – смотрели с таким жалобным и виноватым выражением, что оргвыводы были сделаны в самых мягких выражениях:

– Рройта, тебе предстоит подучиться работе с кристаллом. Таррик, эта работа достанется тебе, как самому умелому. Рядом с пещерами слушать бессмысленно, расстояние велико. Потом: если наблюдатели не дураки, то зря болтать не станут. Так что, Рройта, в лучшем случае ты можешь освоить как следует приёмы работы с кристаллом. А вот потом – завтра или послезавтра – будет урок настройки кристалла на лету. Пока все свободны, но далеко не улетать. Если что, вызову. Гирра, у тебя что-то было сказать о столовских разговорах?

У неё очень даже было. Кандидат в контрразведчицы добросовестно пересказала то, что услышала сама и её товарищи. Заслушанное стоило внимания только в отношении того (или той), кто меня знал по школе. Неудивительно, что Гирра не распознала голоса: во мне уже давно жило подозрение, что тонкости тембра драконы различают хуже людей. А разглядеть кого-либо, находясь хвостом к говорившей, тоже трудновато. Но поскольку сделать с этим ничего было нельзя, то я и махнул хвостом на проблему (до поры).

Пообещав ещё один разговор на сыщицкие темы, я поспешил в штабную пещеру. Там ждал сюрприз.

– Без чинов. Я хочу заслушать мнение о полученных твоим десятком разведданных, а также о том, как эти данные использовать.

Вот так блинчик! Ну прямо жертва пешки без видимых причин. Зачем сотнику делать подобное заявление? Он что, хуже меня знает тактику? Даже не смешно. Пытается оценить мои познания? Чепуха, экзамен он уже принимал. Сверка моих разведданных с другими? Возможно, но маловероятно: не уровень десятника. Да их, скорее всего, ещё и не получили. Пытается расколоть меня на некое нестандартное предложение с учётом возможностей моих ребят? Вот это уже куда более вероятно. Хорошо же, примем жертву.

– Если допустить, что выявленное моим десятком расположение опорных пунктов соответствует действительности… – кажется, эта оговорка понравилась Рругу, – то самым удобным направлением атаки следует признать подавление пунктов три, четыре и пять. Ну, пятый под вопросом. Разумеется, если сразу за атакой начнут действовать человеческие маги. Но даже при идеальном согласовании действий драконов и людей… – этой фразой и, главное, интонацией я давал понять, что в подобный идеал не верю, – предвижу большие потери среди драконов. В лучшем случае десять драконов убитыми, в худшем – двадцать пять. Потери ранеными составят примерно столько же…

Чугунная статуя дракона выказала бы больше эмоций, чем сотник.

– …разумеется, если не будет применена магия смерти. В этом случае следует ожидать значительное возрастание потерь убитыми.

Всё сказанное мной было почти тривиально. «Серые ястребы», набрасываясь на драконов, уже пострадавших от иной магии, без больших усилий с ними справлялись, увеличивая тем самым силу «серого капитана». В истории похожее встречалось неоднократно. Однако пора уже капать мёдом в бочку с дёгтем.

– Тем не менее имеется возможность переломить указанную ситуацию в нашу пользу. Вариант следующий…

В процессе доклада мне показалось, что высказанные предложения выглядели в глазах Рруга не столь уж дикими. Ответ сотника подтвердил это:

– Да, в принципе такое возможно. Что тебе нужно для осуществления плана?

– Для начала уверенность, что мы это сделаем вовремя. Хочу сказать: уверенность, что в последний момент наступление не отменят. Потом – полное прикрытие десятка. Имею в виду – все должны быть уверены, что нас там не только не было, но и быть не могло. Например, приказом полутысячника мы переведены на южный участок. Далее: у всех нас истощение будет, пусть даже не полное. Нам понадобится отдых. Хорошо бы ещё воздушного разведчика послать с самым рассветом, убедиться, что результаты достигнуты. Пусть даже летит на высоте две мили, всё равно увидит… следы.

Сотник задумался.

– Твоему плану может воспрепятствовать погода.

– Я постараюсь просчитать варианты.

– Считай. Что до условий: возможность отдыха гарантирую. Послать воздушного разведчика – могу отдать приказ своей властью. Насчёт отмены… Ну, тут мой опыт говорит, что во всех битвах с моим участием не было такого, чтоб в полночь отменили намеченное на завтра наступление. А вот прикрытие – дело не столь простое. Вовлекать полутысячника официально – не лучшее решение.

Вот как? Что ж, попробуем стрелять вслепую:

– Полутысячник может отменить эту операцию?

– Не исключено, но маловероятно.

Сказано было так, что до любого дошло бы: это не единственная причина. Посему я произвёл второй залп наудачу:

– Из окружения полутысячника сведения уходят… куда не надо?

– Не напрямую.

Намёк до неприличия прозрачный. Сотник дал понять, что рядом с Тхорром имеется либо болтун-находка-для-шпиона, либо некто, сознательно сливающий информацию. Выявить такого дракона – как раз работа для мага разума. Или не дракона? То, что я при полутысячнике не видел ни одного человека, не доказательство, что таковых нет. Кстати, встреча с магом разума для меня крайне опасна. Сам-то я по этой части почти полный недотёпа: проверку на правдивость, конечно, спроворю, но что касается сканирования – тут уровень студента третьего курса в лучшем случае. О качестве моих щитов лучше просто разрыдаться.

В этот момент мысль шмыгнула вбок резвой мышкой:

– В каких погодных условиях обычно ведётся наступление?

Сотник был огневиком, я это знал. Но некоторое понятие о чужих видах стихийной магии он всё же имел.

– Думаешь о воде? Правильно думаешь. Но дождь и туман на деле хуже – видимость становится скверной. Приходится работать с меньшей высоты… Ну и противодействие при этом, сам понимаешь. Оптимальная погода – сплошная облачность, но без осадков.

Ещё как понимаю! Драконы летают низко – к «Ледяным брызгам». Зенитчикам лафа. Из облаков воду тянуть больших усилий не надо. Но что, если будет ясная погода? Рискуем потратить порядочно сил. А хватит ли их?

– Были случаи, что атаку отменяли по погодным условиям?

Ответ содержал твердейшую уверенность:

– Не было такого.

– Вижу два варианта действий. Но надо считать…

Наш разговор прервал порученец полутысячника. Он посмотрел на меня и показал хвостом на выход. Пришлось перейти на уставной тон:

– Разрешите лететь?

– Летите.

И я полетел в пещеру своего десятка. Нам было что обсудить. По дороге встретил Тхорра. Он направлялся туда, откуда вылетел я. Наверняка получил разведданные от людей.

В штабной пещере

После того как порученец вышел, в штабной пещере остались сотник и полутысячник. Они уже виделись сегодня, поэтому приветствий не было.

– Твой пятнистый десятник знает своё дело.

– Хочешь сказать, его данные подтвердились?

– Ещё лучше. Наземная разведка не смогла подобраться к двум из замеченных им опорных пунктов. Соответственно, нет точных сведений об их местоположении. А Стурр их выдал. Не припомню, чтобы дракон мог обойти людей в этом деле.

– Я же тебе говорил: универсал.

– Начало у него точно хорошее. Если и дальше так пойдёт, твоего протеже ждёт приличная карьера. Но сама предстоящая боевая задача мне не нравится. Как ты сам догадываешься, опорные пункты расположены именно там, куда их поместил бы любой искушённый командир. И это как раз плохая новость. Сам знаешь почему.

– Не всё так плохо. Стурр предложил план по уменьшению потерь.

– Он сам его предложил?

– Да.

– Его план реален?

– Нет. Пока что нет. Нужны расчёты и, возможно, корректировка.

– Ты говорил, что твой подопечный – превосходный расчётчик.

– Говорил и говорю. Думаю, через день план обретёт реальность. Но у моего десятника есть условия.

– Десятник? Сотнику? Ставит условия? Либо ты его перехвалил, либо условия… очень по делу.

– Второе. Он хочет полной неофициальности. Чтобы ты не отдавал никакого приказа.

– Он что, знает?..

– Не думаю. Но наверняка догадывается.

– Значит, мой приказ не содержит слов.

Расчёты оказались нелёгкими. Из математических глубин меня вывело осторожное поскрёбывание когтем по боку.

– Стурр, – непривычно мягким тоном обратилась Суирра, – ты так можешь и ужин пропустить.

– А… ну да…

В столовую пещеру я шёл на автопилоте. Ел с его же помощью. И только на обратной дороге всё сложилось. В сухую погоду мой первоначальный план проходил, но с очень уж небольшим запасом. То есть без дополнительного варианта не обойдусь. Его надо готовить.

В пещере меня ждали десять пар глаз, наполненных здоровой любознательностью.

– Вот что, ребята, на сегодня задача простецкая – подзарядить кристаллы. А вот назавтра потруднее. Рройта, Таррик, вам тренироваться, но пока на земле. Это вы знаете…

Полное согласие.

– …Харрф и Фиорра, вам лететь вдоль реки, но над нашим берегом и не более часа в одну сторону. На юг и на север. Кому куда, сами решайте. Задача: найти место, где нет ни людей, ни драконов. Это для предстоящих тренировок всей команды. Разумеется, заодно пытаться прослушать вражескую связь. Гирра, Фаррир, Глорр, Хьярра, вам терпеливо ожидать возвращения наших с рекогносцировки. Потом дам задание на тренировку. А теперь всем выйти из пещеры, кроме Согарра и Суирры.

Признаки удивления в подчинённых можно было разглядеть разве что под хорошим микроскопом. Мои уже научились держать себя в лапах. Согарр, скорее, выглядел встревоженным и озабоченным, он всё пытался угадать суть особого задания и не мог.

– Вам, ребята, самая сложная задача. С утра полетите на реку. Ориентир – высокий берег из оранжевой глины на нашем берегу и песчаный плоский берег на другом. Засаду там не ожидаю, очень уж открытая местность, но поглядывать надо. Если вас разглядят с дистанции пятьсот ярдов, не беда. Над рекой будете валять дурака, изображая пылких влюблённых. Одновременно слушайте вражеские голоса, но это вспомогательная задача. Кувыркайтесь в воздухе. Плюхайтесь в воду… – Далее в моём голосе прозвучали интонации боевого приказа: – Обязательно ныряйте! И при этом постарайтесь найти место, где на дне камни. Примерно вот такие… – Я показал лапами нечто в полцентнера. – Короче, такие, чтобы их можно было нести в течение получаса. Числом не менее десяти…

При этих словах соратники переглянулись.

– …Ориентиры и глубины запомнить, разумеется. Эти камни – наша первая и главная цель, а вторая, и тоже главная, – чтобы наблюдатели ни о чём не догадались. Для них ты, Согарр, должен выглядеть юным беспечным дураком, а ты, Суирра, – юной беспечной дурой. Потому вас и выбрал. Лишь очень умные драконы могут убедительно изобразить законченных балбесов. – Существовали также иные причины для выбора именно этой парочки, но пусть думают, что глубокий ум был единственным критерием. – Задачи ясны?

– Так точно!

И тут же Согарр сменил уставной тон на обыденный:

– Если что, где тебя искать?

– Завтра меня вызовет сотник. Буду если не в жилой, то уж точно в штабной пещере.

Глава 4
От разведки к диверсии

Завтра, как и следовало ожидать, оказалось мудрее, чем сегодня.

Ребята уже улетели с приказом валять дурака над рекой, а я крепко задумался. Ну, допустим, они найдут нужные камни – и что? Найденное должно быть в распоряжении к моменту полёта на дело. А дело запланировано ночью. Даже хорошее сумеречное зрение не поможет отыскать их на дне реки. И анализ потоков магии воды не спасёт: здесь требуется не просто найти камень под водой, а оценить его вес, хотя бы приблизительно. Я и сам такую задачу с ходу не решил бы. Значит, надобно достать камушки, причём незаметно для наблюдателей. Или заметно, но так, чтобы никаких подозрений не возникло. Как?

Первое пришедшее на ум решение было столь же очевидным, сколь и неверным. Да, можно найти камни, днём поднять их из воды и улететь с ними, но хороший наблюдатель сразу же увидит это… Нет, не годится. Что о нас люди подумают?!

Второй вариант предусматривал использование телепортации. Моих кристаллов должно было на это хватить. И тут же пришлось самого себя остановить: телепортация возможна лишь в пределах прямой видимости. То есть сразу же после транспортировки наблюдатели увидят кучу крупных глыб, появившихся из ниоткуда. Результат будет тот же.

А если телепортировать в место, которое наблюдатель увидеть не может? Ведь, в сущности, задача сводится к незаметной транспортировке каменюг в такое место, откуда их можно потом забрать. Где такое место? Помню, что есть, узкий проход между кустами на нашем берегу. Он просматривается лишь с определённого угла. А есть ли напротив него под водой камни?.. Отдаёт нереалом. Да нет, что там: просто невозможно. Да ещё наш берег с откосом, далеко за его кромку не телепортировать.

Не то чтобы задача вовсе не поддавалась решению, нет, просто оно не давало гарантируемого результата.

Я всё ещё перебирал варианты, когда перед входом в пещеру села пара доблестных разведчиков. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: приказ не то что выполнен, а выполнен с наслаждением. Видимо, Согарр вошёл в образ… очень глубоко. Ну и Суирра подыгрывала… тоже убедительно.

– Что скажете, разведка?

Маленькая дракона постаралась напустить на себя серьёзность.

– Ты был прав. Наблюдатели нас заметили, даже обменялись несколькими фразами…

– Мы старались поддержать впечатление, – встрял Согарр.

– Что именно они говорили? – Почему-то показалось, что эта информация может оказаться важной.

Я уверился в этой мысли, когда напарник доблестной Суирры получил от неё короткий и почти незаметный удар задней лапой.

– Вот что они сказали…

В двухстах ярдах от реки

– Вижу двух драконов. Азимут шестьдесят восемь, летят перпендикулярно берегу.

– Не к нам то есть. А что им надо-то?

– Непонятно… Думаю, нас они не видят.

Через две минуты:

– Ух ты! Да чего ж он вытворяет?!

– Мне кажется, тот, который побольше, серо-голубой, это дракон, а второй, который маленький и розовый, – дракона. Он вроде будто пляшет в воздухе перед ней. Лихость свою показывает.

– Она даже красивая… Гляди, как лихо вертится.

– Ага, красивая, если близко не подходить. Тебе оттуда когтей да клыков их не видать. Потом, они же маги все как есть. Да и запашок от драконов…

– Что, так сильно воняет?

– Ну, как козёл пахнет, представляешь?

– Не, я городской.

– Так вот, лейтенант говорит, от драконов разит ещё сильнее.

– Он откуда знает?

– Было дело четыре года тому назад. Одного залётного сбили…

– Эка он вокруг неё увивается! Как ты думаешь, она ему даст? Ух, как ныряют!

Согарр продолжил самым деловым тоном:

– Ну, дальше, в общем, неинтересно. Наблюдатели ещё обсудили, у кого больше, у дракона или у человека, а потом в разговор вмешался третий и велел не болтать по связи. Нам удалось убедить их, что мы прилетели по… э-э-э… личным делам. Но это не всё.

Суирра вдруг приняла горделивую, даже величественную позу. В тот момент я поспорил бы на целый золотой рудник: мерзавка нарочно меня смешит с целью подрыва авторитета начальства.

– Её идея, – Согарр указал хвостом на напарницу, – она придумала.

– Излагайте.

Тон у Суирры был такой, как если бы она рассказывала наставнику решение простенькой задачи.

– План, в общем, простой. Нужны камни, которые на дне имеются, так? Причём брать их надо незаметно, иначе ты нас не послал бы. Или брать в самый последний момент, когда противник уже ничего не успевает придумать…

Тут инициативу перехватил напарник:

– И Суирра предложила перенести их под водой в заранее намеченное место. Мы там составили целый ряд, двенадцать штук на всякий случай. Расстояние между камнями примерно соответствует их поперечному размеру. Ориентиры вот какие…

Ай да соратники! Вот и решение задачи! Похвалы посыпались со всей возможной щедростью. А теперь развить мысли в том же направлении:

– Мне почему-то кажется, что вы догадались о плане атаки…

Довольные ухмылки в ответ.

– …но это не весь план. Вариант: если позволит погода, то атаковать глыбами льда, ускоряя и направляя их телемагией. Для этого придётся потренироваться. Разумеется, так, чтобы нас никто не видел, даже свои. То есть полетим на запад от пещеры. Соображения ясны?

Тупостью мои подчинённые не страдали.

– Думаю, сегодня меня вызовет сотник. Предстоит знакомство с другими десятниками. А вот потом… Ладно, пока отдыхайте, но прежде вызовите Таррика с Рройтой… А, вот и они.

Для тех уже был готов приказ: вылететь в западном направлении, то есть к реке, и отработать там перехват магосвязи. При этом настройку кристаллов изначально сбить и настраивать именно на лету.

В двухстах ярдах от реки

– Ещё одна парочка. Но цвета другие. Она опять же покрупнее. Реку не перелетают. А цели… гы-гы-гы… такие же, как и у тех.

– Отсюда кое-что следует. Если они устраивают тут перетрах, значит, у них есть на то силы и время. Никто из ихних не препятствует, заметь. Начальство не потерпело бы такого, будь наступление назначено на завтра.

– А красиво они танцуют в воздухе. Прямо как люди.

– Только люди это делают на земле. А так – да, красиво. Я вот думаю, что ни одна дракона не даст, пока её ухажёр не выпишет с пятьдесят полноценных кренделей в воздухе. Или все сто.

– Как понимаю, он ей норму уже выдал, так что…

– Опять болтовня? Под арест захотели? Так я это живо устрою! Докладывать только сведения, имеющие значение для командования! А сколько раз он её, да в каких позах – интереса не представляет! Ясно?

– Так точно!

Знакомство с другими десятниками. А ведь серьёзное дело. Престиж мне очень нужен: это доверие, это и сторонники. Посмотрим…

– Представляю: наш новый боевой товарищ Стурр. Капитан команды, дважды победившей на олимпиадах. Под его началом десяток особого назначения.

Цепкие, оценивающие взгляды. Драконы разновозрастные, но все старше меня. Одного я знал: тот самый серо-зелёный, который сцепился со мной из-за пещеры. Именно его гребень выражал некоторое уважение. Все прочие были нейтральны.

Сотник назвал десятников по именам, после чего распрощался.

– Предлагаю перейти на «ты». – Это сказал Слирр, дракон легкомысленно-лимонной масти, явно с солидным опытом. Чешуйки на правом плече имели какую-то неправильную форму. Прокачивать потоки магии жизни желания не было, но больше всего это смахивало на след от ранения ледяным или водяным снарядом.

– Согласен.

В разговор вступила Тайрра, особа с бирюзовой чешуей и неприятным взглядом:

– Ты уже летал на разведку?

– Угу.

Ясно, что эта новость распространилась очень быстро. Тайрра продолжила:

– Почему выбрали тебя?

Вопрос был задан самым жёстким тоном. Завидует? Или просто я ей не глянулся?

– Не меня, а мой десяток.

– Почему выбрали твой десяток?

– Среди них есть универсалы, в том числе я сам. Мы можем многое.

Степень заинтересованности стала повышаться на глазах.

– Все универсалы – хиляки. – Сказано безапелляционно.

Но тут вмешался красно-коричневый десятник Гъярр. Он говорил рассудительно, почти осторожно. И уж точно в его словах не было ни малейшего недоброжелательства.

– Слабые не выигрывают олимпиады. И мне очень хотелось бы узнать, как такое стало возможным. На случай, если в мой десяток попадёт универсал.

Теперь надо аккуратненько подбирать выражения.

– Что универсалы рождаются с пониженной магической силой – верно. Но её можно увеличить. Для этого требуются способности, желание и время. Сейчас в моём десятке нет никого, чья сила была бы ниже нормы.

Тайрра снова вставила слово. На этот раз она чуть снизила тон:

– Кто твой наставник?

– Наставник тут ни при чём. Система, позволяющая увеличить магическую силу, целиком моё творение.

Кажется, мне не поверили. Срочно надо усилить впечатление.

– Вы можете посчитать мои слова преувеличением, это ваше право. Но данные разведки оказались точными, а без особых способностей десятка мы их не получили бы.

– Если ты такой умный, почему твоя команда не выиграла третью олимпиаду?

Вместо меня ответил ироничный голос слева. Он принадлежал Кафрру, дракону болотно-зелёной масти с умными глазами. Вероятно, тоже из ветеранов – на левой передней лапе недоставало двух когтей.

– Полагаю, олимпиада вовсе не состоялась. Как и в нашей школе в этом году.

Промахнулся я насчёт ветерана. Но в части ума остался при прежнем мнении.

Кафрр продолжил:

– У меня вопрос: сколько времени тебе понадобилось, чтобы увеличить свою магическую силу?

Ход предвиделся. И ответ готов:

– Пять лет. Другим – три года. И ещё их буду учить.

Ключевое слово «учить» произнесено. Да ещё озвучен срок обучения. Часть десятников уловила скрытый смысл. И снова Тайрра:

– Разведка – это ещё не бой. Посмотрим, каков ты в линии.

Пора наносить контрудар.

– Повторю ещё раз: не я, а десяток. Впрочем, не волнуйся так: в линию мы не попадём. У нас будет другая задача, и я сочту её полностью выполненной, если в бою ваши десятки не потеряют убитыми ни одного воина.

Глаза бирюзовой драконы вспыхнули двумя лазерами. Но реакцию Тайрры опередил спокойный и твёрдый голос Гъярра:

– Я первым поздравлю твой десяток, если эти слова окажутся правдой. Думаю, что все присоединятся. Поэтому стоит отложить дальнейший разговор. Впрочем, я рад нашему знакомству.

Мы распрощались. Моему десятку ещё предстояли тренировки. Но перед этим я счёл нужным рассказать подробности предстоящей боевой задачи:

– Значит, так, ребята. В ночь перед наступлением наносим удар по уже знакомым позициям – три и четыре. Если ночь выдастся облачная, работать будем «Ледяными плетями», десять ударов, одиннадцатый – «Ледяными брызгами». При этом поочередно зависаем над целью и телемагией придаём скорости снарядам, заодно и направляем…

Обмен взглядами выразил полное понимание.

– …При этом работаем в таком порядке: первый – я, потом Фиорра, далее Хьярра…

Вначале, по моему расчёту, должны были действовать самые лучшие специалисты в магии воды и огня. Суирра пошла последней из-за своей воздушной специализации.

– …Но это лишь при подходящей погоде – имею в виду наличие влаги в облаках или в воздухе, в противном случае работать будем теми камнями, что нам приготовили на дне реки Суирра с Согарром…

В некоторых взглядах немедленно обозначилось восхищение. В иных прослеживалась зависть.

– …Пять камней и одна «Ледяная плеть» – от меня на опорный пункт. Хуже чисто ледяной атаки, но лучше, чем ничего. Под водой в темноте камни увидеть, понятно, нельзя, но они уложены в ряд, двенадцать штук, их можно засечь по изменению водных потоков. Вопросы?

– Почему бы тебе не взять камни, скажем, в скалах на западе? Не только ты, другие могли бы добыть их магией земли.

– Опасаюсь утечки информации. Добывать камни лучше днём, да ещё лететь с ними. Нас увидят. По твоим же словам, Гирра, во время еды драконы активно болтают языком, а ведь в столовой пещере работает раздатчик. И этот человек общается с другими людьми; даже если он и не трудится на Ас-Лока впрямую, растрепать может.

Суирра, как всегда, задала толковый вопрос:

– Что будет тренировочной мишенью?