Оглавление

Часть I. Основы основ

Глава 1. Нехороший гость

О — Киру бесшумно, причем в буквальном смысле, приоткрыл дверь на пару сантиметров — больше не надо было — и проскользнул в дом. Он ступал так тихо, что даже самый чуткий слух не уловил бы его движений. На то были особые причины.

Первой причиной являлся тот факт, что отец был дома.

Вторая была менее прозаична. О — Киру, вот уже как два года работающий вместе с отцом на психопатку с огромным запасом силы и «королевским синдромом», посмел хамить своему начальству.

Что из этого следует? Правильно, О — Киру с трудом спасся бегством, а отец сто пудов получит серьезный нагоняй. И весь гнев от этого выльется на сына.

Впрочем, сам виноват.

О — Киру внимательно прислушался и мгновенно определил точное расположение родителей. Оба — на кухне в правом углу, тихо переговариваются о закупке продуктов. Мамин голос взволнованный, папин — раздраженный. О — Киру едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Лучше ему затаиться под скамейкой до следующего вечера и не вылезать — такой тон у отца бывал только в случае крайней злости.

О — Киру был полукровкой (сыном сирокко и сумуканки) с оранжевой чешуей и розовыми полосами по крыльям. Он с самого рождения жил на неоткрытых (до недавнего времени) тропических островах — Цвеаридах. Их населяли крайне странные бескрылые драконы, всего три племени. И вот из одного из них — сумуканцев — была жуткая королева Пантера, босс невероятно сильной организации «Цакуро».

А отец О — Киру, Кори, был одним из престижных ее членов. Раньше он был Охотником за темными силами, но сейчас перешел на сторону этих самых темных сил.

О — Киру привык все оценивать здраво, посему иллюзий насчет отца никогда не испытывал.

Мама, добрейшее существо по имени Сяо — Ху, сумуканка, о профессии мужа в том числе знала, однако против ничего не имела. Пока преступления «Цакуро» не наносят никакого вреда их семье, она просто не обращала на это никакого внимания. В семье О — Киру ни у кого не было друг от друга секретов.

Сирокко прокрался в свою маленькую комнатку, плотно закрыл дверь и плюхнулся на тонкий соломенный коврик. Скамейки, под которую он хотел спрятаться, в комнате не существовало — а жаль. Но отец с самого раннего возраста жестко воспитывал О — Киру: закалял холодом, приучал не бояться боли, рассказывал, как выживать в дикой природе, как быстро регенерироваться и с толком применять свои способности.

У мамы никогда не было чадзи. Она попросту не знала, что это такое. Кори владел огромным запасом силы и имел несколько Элементов, включая дополнительные способности. Только вот единственное, что досталось О — Киру из этого богатства — просто необъяснимый по чуткости слух и способность ступать тише, чем призрак, чем тень. Однако отец всегда говорил, что надо гордиться тем, что есть. Да и такие умения частенько пригождались на охоте. Или когда надо было быстренько сматываться от злющей Пантеры с Хаутяо заодно.

При воспоминании о последнем О — Киру поежился. Вечно угрюмый, с черными швами по всему телу, Хаутяо был приближенным Пантеры и очень часто пригождался ей в качестве тюремщика. Драться он не умел, зато мог с легкостью «поймать на удочку» — то есть подцепить дракона на особые невидимые нити, с помощью которого он управлял своей жертвой, словно марионеткой. Такие нити невозможно было разрубить, а вреда от них было больше, чем от сотни мечей.

О — Киру мысленно послал Хаутяо к черту и вскоре начал думать совсем о других вещах.

Можно ли сказать, что он родился в семье преступников? Со стороны отца это однозначно — он в одиночку сумел перебить тысячную армию королевы Тритоньи. Мать же никогда не марала руки даже самой маленькой кражей или обманом, хоть и выросла в бедной семье.

Но даже если Кори и убивал драконов, то все — таки он никогда не делал ничего плохого своей семье. Есть несколько типов убийц: убийца от природы и «для отчетности». Отец был из вторых. Он нейтрально относился к своей работе и, в отличие от садюги Анаконды, никогда не совершал преступления ради развлечения.

Тут размышления пришлось прервать.

О — Киру пружинисто вскочил с коврика и на полусогнутых прокрался к окну. Он точно уловил движение совсем близко от дома — движение незнакомца. Очень странного незнакомца. (Дракон с оружием легким, но опасным).

Сирокко мог поклясться, что секунду назад объект был в двадцати метрах от дома. Через мгновение он уже стоял на расстоянии менее пяти метров.

Что за…

Вдруг, дракон материализовался буквально в нескольких сантиметрах от носа О — Киру. Сирокко зажал рот, чтобы не вскрикнуть, и сполз на пол, прижимаясь к стене.

Стук в дверь. Требовательный, решительный, даже нахальный. О — Киру зашипел.

Несмотря на то, что он видел пришельца всего один момент, ему этого хватило для дополнения картины.

Дракон лет двадцати пяти. Весь в шрамах, как от кнута — возможно, бывал на пытках. Выглядит, как типичный маньяк, только хуже. Явно пришел к отцу по делу, потому что с такой рожей исключительно по делу и ходят. Носит довольно странный стеклянный (да, и впрямь стеклянный) меч. В чем смысл, не понятно.

Щелкнул дверной замок. Это был Кори. Мама осталась на кухне и начала мыть посуду, как ни в чем не бывало.

— А, это ты, — скучающе сказал отец. — Можешь проходить. И чего это ты такой ободранный, Икура?

Ах, Икура… Правая рука Пантеры, он чаще всего присутствовал на собраниях и руководил ими по приказу босса. Официально его должность была одной из самых редких — телохранитель. В его обязанности входила защита титула Пантеры от недругов и прочее в то же роде. Телохранителем легко мог бы стать Кори — хотя бы потому, что был в разу сильнее, — но тот не захотел.

— Наткнулся на придурошную дочурку Танкена, — презрительно произнес Икура, проходя по коридору. — Ядреная у них с доктором смесь получилась. Впрочем, малютке Таноги еще расти и расти.

А вот это уже интересно. У Танкена, этого… м — м, как же бы его аттестовать… демона есть дочь? Какая же драконица тогда ее мать? Икура сказал «доктор»… Но не может же такого быть!

— И что ей от тебя потребовалось?

— Проследить за мной. — По тону Икуры было слышно, что Таноги не поздоровилось. — Глупая. Она даже толком своим веером махать не умеет. Немного поцарапала, и что с того?

Какой еще веер?

— Ты ее вырубил?

— Это преступление? — За один такой тон О — Киру захотелось выцарапать Икуре глаза.

— Нет, не преступление, однако наезжать на Танкена я бы не посоветовал даже врагу. И вопросом на вопрос отвечать невежливо.

Видимо, отцу легко удалось заткнуть Икуру. Правда, ненадолго.

— Короче, я к тебе по делу. — Голоса раздавались из соседней комнаты. О — Киру застыл на месте, опасаясь даже вздохнуть. — Я знаю, что сейчас довольно трудная ситуация. Мало того, что Пантера продолжает править сумуканцами, так еще и подгребла под себя племя древолазов… А сейчас наступает особый момент — 8888 лет с того дня. Думаю, ты понимаешь, о чем я…

— Все, о чем знаешь ты, знаю и я, иногда даже больше, — сказал отец. — И что ты хочешь предпринять в связи с этим?

Повисла многозначительная пауза. О — Киру, впрочем, уже примерно знал, что скажет гость.

«Тот день» был днем Падения Гармонии и разрушения мира, в котором существовало лишь черное и белое. Тогда началось то время, в котором все и живут сейчас. А толчком этому послужил Приход Альматеи, легендарной драконицы, которая создала Элементы силы и Семя, дающее тому, кто им завладеет, абсолютную Силу Бога. Но найти это Семя можно было только через 8888 лет после Падения Гармонии.

О — Киру в эти бредни не особо бы верил, если бы этим не занимались все в «Цакуро». Правда, зачем Пантере потребовалась абсолютная Сила Бога, никто не знал, кроме нее самой.

Двумя племенами же она правила спустя полгода после убийства королевы древолазов Казарии. Последнюю убила одна из «Цакуро», уже вышеупомянутая Анаконда. Слава всем богам, сирокко, обитающие на Цвеаридах два года, под Пантерино влияние не попали. Ими правила Императрица Гохан. Правда, ни Кори, ни О — Киру ей не подчинялись, а были сами по себе.

Тут — то Икура и перешел к истинной цели своего визита:

— Мне не совсем нравится ученик Теймы. Он представляет для нас большую опасность, чем мы все думали. Не стоит его недооценивать. Несмотря на то, что он пока не совсем освоился со своей силой, сила эта огромна, а его стремление к уничтожению «Цакуро» не менее… Его присутствие может окончательно подорвать все наши планы.

Тейма. Бывшая напарница отца, тоже скалистая сирокко, тоже Охотница. Два года назад она предала группировку и помогла сбежать пленнице Кусито вместе с некоим белым драконом четырнадцати лет. Вот и все подробности. Больше О — Киру ничего не знал.

— Его зовут Предерикс Мунлайт, верно? Рейноки Духа Белой Молнии, Фантом, ученик Теймы, с недавнего времени Охотник за темными силами, владеет тремя Элементами. В настоящий момент ему шестнадцать лет, имеет свою команду приблизительно из шести драконов, включая его самого и Тейму. Вот сведения, которые имеются у меня.

Тут уже было много вопросов. Первый — кто такой Фантом? Второе — каким образом на островах находится Дух Белой Молнии, основатель Элемента Молнии, а об этом до сих пор никто ничего не знает?

— Да, все верно. Могу и дополнить. В той самой команде присутствует дочь бывшей Императрицы — Кусито, известная также как Мастер Ину. Очень сильна, хоть и владеет всего одним Элементом. Недавно она начала обучать драконицу с тюренганом, некую Тигрицу. Ей двадцать. Довольно умна, медик команды.

— Медик? Если она предана напарникам, то это плохо. Их будет не так просто убить.

— Да. Дальше — ее брат, совершенно бесполезный, кстати. Пришить его может даже Мэли. — Икура явственно скривился. — Клык. Кроме того, есть еще один такой тип… Он тоже пришелец. Имя — Арум, довольно сильный, причем физически. Хаутяо как — то столкнул с ним один на один…

— И что?

— Нашему «тюремщику» так заехали между глаз, что две недели встать не мог, — мрачно произнесла правая рука Пантеры, а О — Киру согнулся пополам от сдерживаемого смеха. Конечно, радоваться этому не стоило, но это звучало слишком забавно. Даже отец усмехнулся.

— Значит, команда Предерикса может постоять за себя, — резюмировал Кори. — И ты хочешь?…

— Устранить его. — Голос Икуры явственно лязгнул железом. О — Киру это очень не понравилось. — Но это не так просто сделать. Предерикс постоянно то рядом с Теймой, то рядом со своей командой. Время и место, где он находится, когда один, неизвестно. Мне нужен такой дракон, который… — Он сделал паузу. — Который может ступать так тихо, что самый изощренный слух не поймет, что он рядом, и который может слышать даже падения крыла бабочки на другом краю острова… У тебя ведь есть такой, не правда ли, Кори?

О — Киру часто заморгал. Неужели Икура намекает на него?! У него будет первое серьезное задание?!

— Да, есть. …О — Киру, сюда.

Сирокко выдохнул, вскочил на ноги и пробежал в соседнюю комнату. Как только он распахнул дверь, Икура, как змея, резко повернулся к нему. Немигающие желтые глаза, казалось, пронзали О — Киру насквозь, залезая в душу. От такого взгляда сирокко поежился.

— То, что нужно. — Он поднялся, подошел к О — Киру и, схватив его за подбородок, резко вздернул голову. Сирокко еле сдержался, чтобы не полоснуть когтями Икуру по носу. Однако это было бы слишко рисково, поэтому пришлось терпеть.

— Отличный экземпляр. Тебе удалось вырастить хорошего бойца. От тебя я такого не ожидал… Ты слишком мягок. Пантера будет довольна.

Телохранитель Пантеры разжал хватку, больно царапнув О — Киру. Последний, конечно, мог стерпеть оскорбления и презрение в свой адрес, а в адрес отца — нет. Ему захотелось сказать что — нибудь такое, чтобы пробрало. И сказал.

— Имя Пантеры теперь не внушает прежнего страха, — негромко, но твердо произнес О — Киру, глядя на Икуру исподлобья. — Хотя бы потому, что она многих недооценивает и слишком сильно кичится своей силой. Это может плохо закончится для нее же самой. Поэтому служить ей я не хочу.

Сирокко замолчал. Последние слова он проронил в полнейшей тишине. Он попал в цель. Власть босса и впрямь ослабла, а служение ей было чревато большими неприятностями в будущем.

Отец напоминал каменную статую. Он молча смотрел в глаза сыну, а тот почувствовал, что вот это было зря.

Наконец Икура медленно вздохнул. На его лице появилась улыбка, тоже чреватая неприятностями… только вот не большими, а гигантскими.

— Идем за мной, — сказал он жутким голосом. — Идем — идем. Пора бы научить тебя хорошим манерам.

Он развернулся и зашагал по комнате. О — Киру медленно поплелся за ним, до боли сжимая в потной ладони рукоять его кинжала, скрытую под поясом. Вряд ли Икура будет делать что — то менее больное, чем пытка третьего разряда, поэтому оружие будет кстати. Особенно так называемый Возвратный кинжал — где бы он не оказался, все равно вернется к хозяину по его желанию.

Не спрашивая у Кори разрешения, можно ли выйти, Икура с грохотом распахнул входную дверь и мощно пнул О — Киру, стоявшего рядом. Сирокко взвизгнул и покатился по сырой траве. Икура мгновенно переместился к нему, проявив свою непонятную уникальную способность, и прижал О — Киру к земле за шею. Одним отточенным красивым движением вытащил стеклянный клинок из ножен — лезвие блеснуло на солнце.

— Ты знаешь, что это? — прошептал он. Сирокко быстро помотал головой, а Икура так же беззвучно произнес: — К твоему же счастью. Но обещаю тебе… ты испытаешь действие этого клинка на себе, если не перестанешь подвергать статус Пантеры сомнению. Она — власть и сила, без нее вся эта организация развалилась бы к чертовой бабушке. Ты меня понял?

— Понял, — прохрипел О — Киру. — Отпустите.

— Конечно, — презрительно процедил Икура, отдергивая руку и тряся ей, будто только что прикоснулся к какому — то червяку. Сын Кори поднялся на ноги, потирая шею. — И знаешь, раз мы не договорили… Ты должен убить Предерикса Мунлайта.

О — Киру замолчал всего на секунду.

— Хорошо, — сказал он таким же тоном, как недавно подставил под сомнение власть Пантеры.

Глава 2. Меч по призванию

Предерикс стоял на каменном уступе, а под его ногами на огромной высоте простирались джунгли — бескрайние леса, горы, реки и маленькие селения, словно игрушечные.

На вершине горы Ки, где он, не зная отдыха, тренировался два года, задували ледяные ветра, и круглый год лежал снег. Под командованием Теймы, бывшей участницы «Цакуро», Охотницы, Предерикс каждый день поднимался на гору и до позднего вечера оттачивал боевые навыки.

Поначалу было тяжело. Подъем на Ки занимал в лучшем случае три часа, — это было ранним утром, — выматывающие тренировки длились с восхода солнца до конца заката, а потом, в кромешной темноте, Предерикс спускался вниз. Перерыв был только один. Он уходил на скудный обед, состоящий из рыбы, фруктов и иногда — мяса.

А изучал Предерикс очень много чего.

Первые полгода были тренировки на выносливость, силу воли и умение преодолевать боль. Порой Предерикс мог по несколько часов стоять на снегу полностью раздетым, носить ведрами ледяную воду и купаться в проруби, и только его способности Фантома помогали ему не умереть после парочки таких упражнениях.

Геном Фантома — искусственная штука, которая при введении в кровь дает дракону различные способности по типу телепатии и умению воспламенять чешую, что Предерикс, собственно, частенько применял.

Следующий год ушел на владение самым различным сироккятским оружием. Но особо сильный акцент делался на фехтовании — любой Охотник за темными силами должен был в совершенстве владеть клинком. Тренировался Предерикс со старыми мечами, которые у Теймы появились со свалки оружия в горе Ки. Поначалу выходило так себе (доказательством тому было отсутствие у Фантома одного мизинца), однако потом даже Тейма признала, что у Предерикса есть к этому талант.

Последние полгода стали самыми тяжелыми. Фантом изучал, как управлять своими огромными запасами чадзи, и пришлось придумывать уйму объяснений тому, почему же Предерикс на шесть месяцев не собирается приходить домой. На это просто не было времени.

Пятнадцать лет назад в нем заточили одно из самых могущественных существ, которые только существуют на Дайне — Духа Белой Молнии. В дополнение ко всему этому, Предерикс владел не одним Элементом магической энергии, как все, а тремя. Уроки Теймы были направлены на то, чтобы обуздать эту силу и направить ее в правильное русло.

Но это были только Три Науки Тела, как говорила Охотница. На протяжении двух лет шли еще и Три Науки Разума.

Первая Наука состояла в знании назубок сироккятского языка, как «основного в Учении о чадзи», то есть «основного во всем, что проходил Предерикс». По окончании обучения Фантом спокойно мог вести с Теймой беседу о диких народах на этом языке (был у них как — то спор на эту тему).

Дальше шла полная концентрация и изучение своей души. Тут — то Предерикс и узнал все о медитации и о том, что медитировать среди снега на камне без обогрева — довольно странная идея.

Последней Наукой стало стратегической мышление. Как говорила Тейма, это может быть очень полезным в бою с противником, идущим не напролом, а с хитростью. Проще говоря, Фантом решал задачи по типу математических, только сложнее.

Охотником же Предерикс захотел быть, когда попал в плен к «Цакуро» и встретил Охотницу. Желание отомстить этой группировке появилось гораздо раньше — когда они убили его лучшую подругу детства, Кошку. Он никогда не забудет ее тело в лаборатории доктора Джусаги, в стеклянной капсуле…

Однако единственное, чего не было у Фантома — своего собственного меча. Ковать его и уж тем более искать Тейма не собиралась, полностью и целиком предоставив это Предериксу.

И вот сейчас он как раз был заинтересован в поисках клинка, который пришелся бы ему по душе.

Сзади заскрипел снег, и Предерикс поклонился, увидев Тейму. Такое уважение к учителю Охотница привила очень быстро — в этом ей помог ее кнут. Тейма никак не ответила на приветствие (как обычно), просто кивнула, подошла к ученику и встала рядом с ним.

Минуту оба молчали. Пауза затягивалась, поэтому, согласно сироккятскому этикету, дракон выше по статусу должен был первым начать беседу. Тейма это знала лучше, чем кто бы то ни был.

— Ты нашел себе клинок? — совершенно безэмоциональным голосом спросила она.

— Нет, учитель, — так же ровно ответил Предерикс. Заикаться и показывать хоть какое — то волнения в присутствии учителя было рискованной затеей.

— Даю тебе времени до полуночи. Если не найдешь, то все, что мы изучали, будет зря. Ты потеряешь статус Охотника. Мне больше нечего тебе сказать. За эти два года я обучила тебя всему, что могла. Теперь решай сам.

Дав ученику вникнуть в смысл, Тейма развернулась и пошла к домику.

Предерикс вник.

Черта с два, я просто обязан хоть где — то раздобыть этот меч. В худшем случае все эти два адских года я потратил на совершенно ненужные вещи. Нет, я найду этот клинок, чего бы мне этого не стоило…

Фантом быстро взглянул на небо. Первая половина заката — у него еще уйма времени. Только вот куда идти? Опять бесцельно бродить по острову?

Ну уж нет. Остается лишь план «Б» — сходить — таки на свалку оружия. Глупо, вряд ли там найдется что — нибудь подходящее, но «что — нибудь» лучше, чем ничего.

Что там говорила Тейма пару недель назад? Меч должен быть с тобой, как одно целое. Как брат. Есть такое понятие — «меч по призванию». Обладать им — большая удача, очень мало драконов могут найти его. Это особый клинок, подходящий тебе сразу же, когда возьмешь его в руку. Охотник обязан таким обладать. Ты — не исключение.

Значит, он должен найти тот самый меч на свалке.

Отличная перспектива.

Предерикс ловко перемахнул через бревно, на котором провел столько мучительных часов, и помчался к спуску — почти незаметной тропинке, так сильно ему знакомой. Первый приход на гору Ки пошел немного не по плану, и Фантом очутился в тупике, так что пришлось пробиваться силой. Но спустя пару дней он наконец нашел правильный путь.

Когда Предерикс достиг подножия, прошло чуть меньше часа. Спуск занимал все меньше и меньше времени.

Так… Свалка находилась на противоположной стороне, значит, еще полчаса точно уйдет на огибание горы.

Фантом довольно быстро пошел через джунгли, уже автоматически раздвигая ветки. Где — то в кустах трещали цикады; на высоком дереве, в переплетении лиан, дико заорала птица ину.

Вдруг, он резко остановился и прислушался. Точно — в паре метров был какой — то дракон.

— Кто там? — тихо спросил Предерикс по — сироккятски, хватаясь за первое, что попалось под руку — толстенный сук. Заросли взвизгнули, и оттуда высунулась поцарапанная Тигрица с охапкой трав в руке. Фантом вздрогнул.

— Предерикс!… — выдохнула драконица, улыбаясь. Она была островитянкой, но за два года тоже время не теряла, изучая с Мастером Ину сироккятский и медицину. — Ну ты меня напугал, конечно… Что ты тут делаешь?

— У меня здесь дела, — коротко ответил Предерикс. Откровенничать с ней не хотелось — впрочем, как и со всеми остальными. Никому из его команды он словом не обмолвился о занятиях с Теймой.

— А, ну ладно, — легко согласилась она. — Я тоже — собираю травы для зелья. Очень муторное занятие, — хмыкнула Тигрица. — Тогда можешь идти… Постарайся вернуться до темноты, а то Мастер меня сожрет. — И, подмигнув ему, драконица убежала. Фантом проводил ее взглядом и двинулся дальше.

Свалка оружия была открытой пещерой с высоким сводом, заваленной металлом. Топора, кухонные ножи, мечи, кинжали, копья… Все это поломалось, пришло в окончательную негодность и было отправлено на помойку. Было бы странно найти там хоть средненькое пригодное оружие.

Предерикс осторожно зашел внутрь, стараясь не напороться на маленький метательный топорик или что похуже — с такой страшной штукой Фантом имел несчастье недавно познакомиться. Бедной птице, сидевшей в десятке метрах над землей, снесло голову за секунду. Тейма, бросившая топорик, с каменным лицом подобрала оружие и добычу, Предерикс же был в шоке.

Ножей и прочей утвари на мусорке было предостаточно, в основном островитянской. Что ж, логично. Мечей не наблюдалось — только кинжалы да копья.

Почти дошедший до противоположной стены Фантом уже потерял было надежду, но тут сквозь гору погнутого ржавого железа проглянулось нечто не вписывающееся в интерьер свалки — изящная легкая рукоять, обитая дорогой кожей и по типу похожая на сироккятский клинок.

Предерикс одним мощным прыжком пересек пещеру, схватился за рукоятку и потянул. Оружие вышло довольно легко — и это впрямь оказался меч, только вот без половины лезвия.

Фантом задумчиво повертел сломанный клинок в руках. Несмотря на такой недостаток, рукоять мягко легла в ладонь, словно была предназначена для Предерикса. Он взмахнул мечом — движение вышло невероятно легко и появилось ощущение, не испытываемое им при занятиях. Ощущение силы и слияния с мечом.

— Меч по призванию, верно? — почти беззвучно произнес Фантом, делая клинком сложную комбинацию «взмах — укол». Оружие будто было продолжением его кисти и полностью подчинялось ему.

Повинуясь внезапному порыву, Предерикс с силой начал разбрасывать мусор из кучи, лихорадочно выискивая продолжение клинка. В конце концов он нашел его — потускневший от времени и с виду бесполезный кусок железа, однако его острие выглядело довольно опасным. Фантом бережно сложил обе части в сумку и бросился на гору Ки, не медля ни секунды.

Дело в том, что Тейма научила его новомодной технике «склеивания» частей лезвия при похожих случаях. Суть ее состояла в том, что края, требующиеся для соединения, сильно нагревались на огне до такой степени, что железо становилось вязким, как мед, и таким же липким. Вот тогда можно было и починить меч. Оставалось только подождать, пока металл затвердеет. Для этого нужно было лишь немного терпения.

Поднявшись на гору, Фантом обнаружил, что давно наступил вечер, если не сказать, что ночь. Времени было всего ничего — около пары часов, поэтому он поскорее занялся приготовлениями.

Охотницы в доме не было, но дрова в печи весело трещали. Предерикс цапнул с полки специальные крепления для железных частей, закрепил над огнем, достал чистящие принадлежности. Быстро застелил стол грубой тканью, выложил туда клинок; обильно полил особым составом, протер щеткой из жесткой шерсти. Грязь потихоньку начала сползать, обнажая отборную сталь необычного цвета — на тупой стороне лезвия она была черной, на острой — ярко — серебряной…

Это было что — то с чем. Никаких дефектов на металле не было, но этот цвет… Слитных частей Фантом тоже не заметил. Что за черт?

Быстро очистив клинок и протерев его тряпочкой, он аккуратно вставил половинки в в крепления. Теперь осталось только подождать, пока они расплавятся на концах. Тогда можно было бы их соединить в одно целое.

Оставив металл на огне, Предерикс встал и вышел на морозную улицу. После теплого дома находиться на таком холоде было неуютно, но он остался стоять на краю обрыва, который стал его любимым местом. Хотя ночь уже началась, с горы Ки можно было наблюдать редкое явление — остаточное солнце. Оно было видно даже после полуночи, несмотря на то, что ничего не освещало.

Он глубоко вдохнул свежий чистый воздух. В джунглях такого не было — там всегда пахло прелостью и болотом, перегнившими фруктами, листвой.

Тут рогов Предерикса коснулся ветерок. Совсем легкий и почти незаметный, но он заставил Фантома внутренне напрячься.

И правильно — иначе он в следующую секунду полетел в пропасть.

Предерикс едва успел мертвой хваткой зацепиться за руку, которая его с силой толкнула его в спину. Он резко повернулся и в таком полуобороте увидел прямо перед собой лицо дракона в черной маске — даже глаза были не видны.

Заметив, что его схватили, нападающий, не издав не звука, одним мощным рывком отшвырнул Фантома на несколько метров в снег. Он покатился по нему, ничего не видя перед собой — а когда сел, то незнакомец уже стоял на крыше домика в боевой стойке.

Предерикс никогда не видел ничего подобного. Чтобы дракон ростом пониже его отбросил такую массу одной рукой! Да еще на столь большое расстояние… И почему у него эта маска?

Фантом моментально вскочил. Главное — не отрывать взгляда от застывшего на крыше нападающего. В его ловкости Предерикс уже успел убедиться. Если ничего не предпринять, то дойдет и до падения в пропасть. Кому понадобилось его убить — понятно, дорогой Пантере со своей сумасшедшей командой.

Одним рывком дракон вырвал из — за своего пояса короткий кинжал. В свете Орэос тускло блеснуло угрожающее лезвие. Фантом расслабился. От кинжала гораздо легче уклониться, чем от меча или другого оружия. Да и к тому же, такое оружие неспособно на ближний бой. Метать его незнакомец не станет, иначе сделает вооруженным своего соперника.

Только вот тут Предерикс сильно ошибся. Расслабляться ни в коем случае не следовало.

Дракон размахнулся и молниеносно зашвырнул в Фантома кинжал. Казалось, он не попал — лезвие прошло в паре метров от него, но потом оружие резко изменило траекторию и вошло бы Предериксу прямиком в затылок, если бы тот не наклонился в сторону. Кинжал распорол щеку, но не более, и вернулся обратно в руку хозяину.

Опа — на, — подумал Фантом. — Я даже не могу применить свои способности… Этот гад стоит на доме учителя. Надо его оттуда согнать. Или же сделать что — то, что нанесет наименьший урон…

Но как? Вокруг — открытая долина, а если дальность атак этого кинжала и впрямь так высока, то ему просто некуда скрыться. Только если бежать с горы и уже сражаться ниже, что тоже не удобно…

А нет. Есть одно место. И один хороший прием, которому его научила Тейма.

Какие у него Элементы? Правильно, Вода, Свет и Молния. Среди них только один самый дальнобойный и мощный, так как питает энергию из природы. Вот его он и использует.

Предерикс шагнул назад — для проверки. Незнакомец не шевельнулся. Тогда Фантом рванулся за дом, вне поле зрения врага, заставляя его думать, что решил скрыться. Как и следовало ожидать, дракон метнулся туда же — только вот Предерикса, которого можно было проткнуть кинжалом, там уже не было.

Тут пригодился как раз и довольно сложный трюк, которому Тейма обучала своего бестолкового подопечного целых два месяца — взлет с места.

Воспользовавшись замешательством противника, Фантом распахнул крылья у него над головой, впитывая энергию Орэос — а когда соперник уставился на него, сомкнул ладони и прошептал:

— Световой Лотос — прямое попадание.

Из его рук вырвался световой луч невероятной силы, окруженный золотыми спиралями, как лепестками. Дополнение «прямое попадание» тут было отнюдь на для красного словца. Мощный удар пришелся прямо по тому месту, где стоял незнакомец в маске. Раздался ужасающий вопль, раздирающий душу; как только глаза прошли от неожиданного «ослепления», то Предерикс увидел, что половина маски была испепелена, а на том месте красовался гигантский кровоточащий ожог. Соперник смог увернуться только на половину, и часть его лица была выжжена. Световой Лотос был жестокой, но очень действенной техникой. Правда, существовал один минус — в крыше красовалась здоровая дырка.

Фантом спикировал к дракону и с со стуком приземлился рядом. Подошел к нему, крепко прижал коленом к крыше — чтобы не убежал. Обнаружилась еще одна особенность — оранжевая чешуя, которой Охотник никогда в жизни не видел.

— Кто ты? — резко спросил Фантом. — Если не ответишь, то у меня есть еще техники в запасе. — В доказательство своих слов Предерикс вызвал молнию в паре метров от них. Пленник дернулся, однако ничего не сказал.

— Ты поплатишься за это, Мунлайт, — раздался вдруг хриплый голос… драконицы.

Предерикс, опешив на мгновение, приослабил хватку. Незнакомка этим воспользовалась — с силой двинула Фантому в живот, сбрасывая его с себя, вскочила на ноги и рванулась с обрыва.

Фантом резко подскочил, подбежал к краю, но увидел лишь кончик оранжевого хвоста, мелькнувший во тьме.

Предерикс еще долго сидел на коленях, ничего не понимая. Так это была драконица?! Но кто? Таких в «Цакуро» вроде бы не было… Хотя он не всех их знает. Только Танкен, Хаутяо, Анаконда, Кори и еще парочка членов.

Дополнительный вопрос: каким образом она узнала его фамилию? Неужели у «Цакуро» столь хорошие разведчики? Например, тот тип с демоном, которого он в глаза не видел… (Однако слышал, и не раз).

Предерикс почувствовал, что не знает об этой организации практически ничего. Имена некоторых участников ему знакомы, но кто они такие, как выглядят — неизвестно. Тейма о «Цакуро» говорить не собиралась, считая это предательством. Хоть она оттуда и вышла, выдавать их секреты даже не смела. Они были отдельно, Тейма придерживалась такой же позиции. Так что выудить из нее ни черта не удалось.

Фантом выдохнул и потер лоб. С этим неведением пора было кончать. Настало время встретиться с каждым из «Цакуро» лицом к лицу — и найти Семя Альматеи.

Он ловко спрыгнул через дырку прямо в дом. Железо наверняка успело расплавиться.

Глава 3. Обряд

Тигрица по своей старой привычке сидела на столе. Ее брат Клык неодобрительно косился на нее, но ничего не говорил.

Они жили на Цвеаридах двадцать лет, однако последние два года по бурности событий с легкостью соперничали с остальными восемнадцати. События начались в тот день, когда принцесса (а как выяснилось позже, королева и босс самой сильной преступной организации) Пантера объявила им, что на остров прибыло трое незнакомых пришельцев.

Арум, Предерикс и ныне покойная Кошка.

Тигрица мельком взглянула на Арума. За последние годы он стал еще сильнее, чем был прежде (она и не думала, что можно быть до такой степени сильным). Он был родом из далекого королевства Тэхо, рассказы о котором Тигрица ждала каждый день. Как оказалось, она очень много чего не знала. Это и понятно — дикарка, что с нее взять.

Драконица, вспомнив эти слова Предерикса, обиделась и рассердилась, хоть злопамятной не была. Никакая она не дикарка, даже знает этот сироккятский! (От одного названия язык сломаешь). Сам — то он куда пропадает? Приходит все время вымотанный, худющий, поздно ночью… Черт его разберет.

Тигрица выглянула в окно. Все из их команды — Клык, она сама, Арум и Мастер Ину, — были в доме последней, только вот Предерикса до сих пор не было. На улице уже давным давно стемнело, а он обещал, что придет до темноты.

Не успела она об этом подумать, как в дверь постучали — этот звук Тигрица хорошо успела выучить.

Все сразу оживились.

— О, наш герой пришел, — хмыкнула Мастер. — Иди открывай.

Впрочем, говорить не было нужды — Тигрица сама подбежала к двери и распахнула ее. Там и впрямь стоял Предерикс. Только вот на сей раз он выглядел даже хуже чем обычно — весь в синяках, с окровавленной щекой, а на шее непонятная черная отметина.

— Что случилось? — испугалась она. — Тебя пытали?

Он, услышав, такую теорию, невесело усмехнулся и прошел дальше в дом. Тигрица отстранилась, пропуская его.

— Нет, не пытали. Или да. — Предерикс повел плечами. — Зато теперь я Охотник.

Фантом устало упал в кресло, а Тигрица замерла на месте с открытым ртом. Клык протяжно присвистнул. Брови Мастера Ину взлетели выше головы. Арум оторвался от чтения свитков и впился взглядом в вошедшего.

За пару лет подготовки к боям Тигрица успела много чего узнать. Например, то, что стать Охотником — элитным бойцом и истребителем темных сил, — невероятно сложно. Так вот чем он занимался…

— У тебя есть метка? — спросила Мастер, вставая. — Покажешь?

Предерикс кивнул и повернул голову так, чтобы она видела отметину на шее. При ближайшем рассмотрении это оказалось клеймо в виде меча, пронзающего демона (или кого — то другого, непонятно кого).

Тут Тигрица обратила внимание на кое — что еще. За спиной у Охотника торчала кожаная рукоять клинка.

— Это твой меч? — шепотом поинтересовалась она, указывая на рукоятку. Что — то это ей напоминало…

— Да. Я нашел его сегодня…

Он одним быстрым движением вытащил меч из ножен. Клинок свистнул в воздухе, и все инстинктивно отшатнулись — не хотелось бы попасть под удар. У Тигрицы перехватила дыхание от восхищения, но в этот же момент она затряслась от еле сдерживаемого смеха. Мастер Ину расплылась в улыбке. Предерикс тихо спросил:

— Что — то не так?

Тигрица быстро заткнулась. Мастер пояснила, все еще ухмыляясь:

— Ты нашел его на свалке, да? Дело в том, что сегодня я убиралась дома, нашла много мусора и попросила Тигрицу отнести часть на мусорку… Там был и этот меч…

Фантом молчал. Клык нервно смотрел то на него, то на сестру. Арум мрачно смотрел на Мастера. Мастер сразу стала серьезной.

Наконец Предерикс заговорил. Ничто не выдавало ни злости, ни раздражения — а возможно, что этого и не было.

— Нужно было просто грамотно склеить его, — спокойно произнес он. — А сталь, из которой выкован этот меч, мой учитель оценил как, — Фантом сделал паузу, — самую высокопробную. Такая сталь существует лишь на горе Ирогата.

Это было решающим выстрелом. Теперь каждый в домике смотрел на Предерикса. Тот все так же невозмутимо засунул клинок в ножны.

Мастер была шокирована. Тигрица тоже. Клык, судя по его взгляду, ничего не понимал, Арума же проба стали интересовала гораздо меньше, чем свиток.

— Как же ты его назвал? — Это была Мастер. — У каждого Охотника меч имеет свое название — такова традиция.

Предерикс внимательно осмотрел сирокко с головы до ног. Затем молниеносно вытянул меч и в следующую секунду прямо перед глазами Мастера возникло острое лезвие. Она чуть отодвинулась, нахмурилась и пробормотала:

— «Серебряная Сакура»… Как странно…

— Что — что? — переспросила Тигрица, придвигаясь поближе. — Это что, название?

— Да, можешь посмотреть. — Мастер протянула ей клинок, и драконица прочла старые стертые иероглифы у основания лезвия.

— И впрямь Серебряная Сакура. — Тигрица отдала меч обратно владельцу. — Что за странное имя?

— Я не знаю, — покачал головой Предерикс. — Даже мой учитель не мог растолковать, что это значит… По крайней мере, меня интересует другое: каким образом данный клинок оказался в доме Мастера Ину?

Судя по всему, хозяйка этого дома тоже не могла дать ответа.

— Металл очень старый, — произнесла она. — Если ты мог бы дать мне его, то я бы сказала, что это за клинок… И какой состав стали, сколько ей лет. У меня есть одна смесь специально для этого…

— Конечно. — Фантом без малейших колебаний протянул меч сирокко. Та осторожно взяла его и понесла наверх.

— Где ты получил эти ранения? — не выдержала Тигрица.

— На горе, — отозвался он. — От непонятной драконицы из «Цакуро» в маске.

Тигрица ахнула.

— Она тебя хотела убить?

— Хотела. Очень. Как и все в этой группировке, я так понимаю. Что ж… — Фантом встал. — Это у нас взаимно.

— Нет, — вдруг сказал Арум. — Ты никуда не уходишь. Сначала расскажи все по порядку. Кто, как, зачем, и прочее. Твои недомолвки не только путают, но и пугают.

— Верно, — кивнул Клык. Тигрица вздохнула и присоединилась к брату.

— Хорошо, я расскажу все по порядку. — Голос Предерикса сделался жестким и холодным. — Думаю, что уже хватит скрывать, куда я пропадал каждый день. На горе Ки в самой северной части острова меня тренировала Тейма — Охотница и бывший член «Цакуро»…

— Я так и знала, — вполголоса изрекла вошедшая в комнату Мастер. Тигрица в страшном удивлении вытаращилась на Фантома, Клык отшатнулся от него подальше, только Арум продолжил чтение. После такой короткой паузы Предерикс продолжил:

— Она учила меня всему: боевым искусствам, фехтованию, сироккятскому языку и стратегическому мышлению. Каждый день я приходил к ней и мы начинали тренировки…

Речь Фантома текла неспешно, он делал паузы после каждого предложения, чтобы дать слушателям вникнуть в смысл. Тигрица заслушалась. Видимо, его еще и обучали ораторству… Или сам научился?

— …Но вчера вечером Тейма пришла ко мне с последним предупреждением — если я не найду меч, то лишусь статуса Охотника и не пройду Обряд. Я должен был найти клинок, и единственное место, куда я мог пойти — на свалку оружия…

— Там мы и встретились, — не сдержалась Тигрица.

— Да. Я нашел сломанный меч и понес его домой…

Он продолжал — как на него напали, драка, применение Светового Лотоса и побег незнакомки. Тигрице оставалось только ахать и удивляться. Но дальше пошло еще интереснее.

— Я склеил лезвие, очистил его — и почти сразу появилась Тейма. Осмотрев мой клинок, она сказала, что скоро я пройду церемонию Обряда — посвящения в Охотники. Мы направились на Черные Клыки…

— Ты готов?

Охотница появилась незаметно и молниеносно, как всегда. Ничто не предвещало ее появления — даже дверь в домике не скрипела, обильно смазанная жиром. Сколько бы Предерикс не учился у нее, все равно не мог привыкнуть к ее неожиданным возникновением.

— Да, учитель. — Он вскочил со скамейки и поклонился. — Я нашел себе меч.

Тейма приподняла бровь и прошла к столу, где лежал еще теплый клинок. Взяла его, аккуратно просмотрела со всех сторон.

На миг по ее лицу пробежала тень беспокойства. Она стала еще мрачнее, чем была, и медленно провела когтем по лезвию.

— Серебряная Сакура.

— Что — Серебряная Сакура?

— Так называется этот меч, — задумчиво отозвалась Тейма. — Здесь есть гравировка. Ты будешь так его называть? — Она повернулась к ученику.

— Конечно, учитель, — быстро согласился Предерикс. Он отвечал не по своему усмотрению (хотя предпочел бы другое название), а по этикету. Если на лезвии была гравировка, то называть его следовало именно этим именем, ибо «Подпись мудрых важнее слов младших». В данном случае Фантом был младшим.

— Нам нужно идти. — Она протянула меч Предериксу. — Обряд проводится на Черных Клыках. Это место считается особенным из — за большого количества малахитовых залежей. Там проходят все церемонии.

С этими словами она вышла из домика, следом прошел Фантом, и оба взмыли в ночное небо, усыпанное звездами.

Учитель и ученик пролетели почти весь остров. Дул попутный ветер; пахло цветами. В отличие от горы Ки, во время полета было тепло — драконы летели прямо над деревьями.

Пролетая мимо Биньюанской тюрьмы, развороченной два года назад, Предерикс вспомнил, как увидел мертвое тело Кошки, как узнал, что он — рейноки Духа Белой Молнии, узнал, что Пантера — босс «Цакуро»…

Наконец под ними замаячили не сплошные острые скалы, норовящие проткнуть зазевавшегося путника, а просторная каменная поляна, удивительная по форме — идеально круглая. Посередине поляны, словно врастая в нее, возвышалось искусно вырезанное маленькое деревце Фантому по грудь. На его раскидистых ветвях лежал развернутый свиток, исписанный древними письменами. Под каждым столбцом (видимо, это был сироккятский — писали сверху вниз) было нечто подозрительно серое и подписи, написанные теми же чернилами. Самые старые из них уже наполовину стерлись.

На ветках деревца расцветали розоватые цветки из терракоты — цаомея. Они были столь детально воссозданы, что приходилось сдерживать себя, чтобы не сорвать один.

На это невероятное творение падали призрачные лучи Орэос, ярко освещая свиток и отражаясь в зеркальных сердцевинках цветов. От торжественности и невозможности происходящего у Предерикса перехватило дыхание.

Тейма со стуком приземлилась перед странным алтарем и махнула крылом ученику. Тот встал рядом с ней, завороженно глядя на деревце. В нем было вырезано все до мельчайших деталей, даже морщинки коры.

— Тебе нужно сделать совсем немного. Видишь этот неподписанный столбец с самого края? — Фантом кивнул. — Ты должен его подписать.

Предерикс огляделся — вокруг не было ни пера, ни кисточки.

— Чем мне подписывать, учитель?

Ответ был хоть и странным, но вполне ожидаемым:

— Кровью. Сделай на правой ключице надрез клинком и напиши иероглифами имя своего меча вместе со своим именем.

Так вот зачем она приказала мне найти оружие, — понял Фантом. — Без него мне не пройти этот Обряд.

Он покрепче взялся за меч, поднес его к ключице, резанул. Пошло больше крови, чем он думал — лезвие было невероятно острым.

Фантом обмакнул коготь в кровь и поднес его к свитку. На старинную бумагу упала пара капель.

— Перед тем, как ты подпишешь этот документ, — прервала молчание Охотница, — ты должен будешь поклясться, что никогда в своей жизни не перейдешь на сторону темных сил. Этот свиток — не просто бумажка. Он зачарован. Заметил, что некоторые подписи перечеркнуты? Это те, кто преступил клятву. Их нет в живых.

Предерикс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Интересно, были ли предупреждены эти несчастные об опасности? Сомнительно, что нет, ведь ему — то сказали…

И тут он подумал о довольно странной вещи.

— А вы? Вы подписывали этот свиток, но перешли к темным силам?

Тейма долго молчала. Наконец медленно произнесла:

— Да, я подписывала этот свиток и перешла на сторону темных сил. Однако осталась жива.

— Как та…

— Подписывай, — приказала Охотница ледяным тоном. — Подписывайся или я убью тебя.

Предерикс чуть не поперхнулся и начал выводить иероглифы «Серебряная Сакура» вместе со своим именем под столбцом. Попутно он быстро просматривал написанное сверху. Да, все так, как и говорила Тейма: «Я клянусь собственной жизнью, скрепляя этот договор своей кровью, что до тех пор, пока не умру, не перейду на черную сторону и буду служить светлой во имя…» Дальше шел долгий перечень тех, кому же служат Охотники.

«Соседом по столбцу» Фантома была некая Куройкадзе Таноги. Она прошла Обряд буквально месяц назад. У нее был меч со специфичным названием — Черный Веер. Судя по почерку, ей было примерно столько же, сколько и Предериксу. Вот это тоже интересно…

Дальше шел… Кори, член «Цакуро». (Что за чертовщина? Бессмертные они все, что ли?). Название у его клинка было получше, чем «Серебряная Сакура» — Убийца Призраков. Звучит несколько двусмысленно. С одной стороны, устрашающе, с другой — оригинально.

Следом за Кори была, конечно же, Тейма. Имя ее клинка Предерикс прочесть не успел — Охотница подошла к нему сзади и мягко взяла за шею.

— Что вы… — начал Фантом.

— Выпей. — Она протянула ему какой — то флакон с золотистой жидкостью. От нее пахло пряностями и тропическими фруктами. — Это обезболивающее.

Я не буду это пить, — хотел было выпалить Предерикс, однако ссора с учителем обычно приводила к применению кнута. Если его и отравят, то хоть бить не будут.

И он одним глотком опрокинул в себя непонятную субстанцию.

Фантом ожидал, что она окажется горькой или кислой, но нет — обезболивающее было таким же, как и запах от него. По телу разлилось приятное тепло; накатила сонливость. Он широко зевнул, и в следующую секунду шею пронзила ужасающая боль.

Предерикс застонал, пытаясь вырваться — Тейма зажимала ему рот. Выступили слезы, стало трудно дышать. К шее словно приложили горячую кочергу, истыканную иглами. В глазах потемнело.

— Тише, — прошептала ему в ухо Тейма. — Тихо… Успокойся… Все хорошо…

Странно, но ее слова произвели на Фантома странный эффект — вся боль исчезла так резко, что он вздрогнул. Как во время первого открытия Печати Духа на него накатила странная прохладная волна, отделяющего от окружающего мира. Однако на этот раз он точно чувствовал руки Теймы и ее дыхание, мог отчетливо слышать ее голос.

Так они стояли несколько минут. Затем Охотница сделала пару шагов назад, и расслабившийся Предерикс едва не упал на камни. Он тряхнул головой — наваждение исчезло, боль вернулась, но уже какой — то тусклой и незначительной.

— Ты был под внушением, — равнодушно объяснила Тейма. — Чтобы не так сильно болело.

— А… Спасибо…

Фантом оперся о стол со свитком. После того, как ему поставили клеймо Охотника, его всего знобило и трясло. Видимо, метка была непростой и тоже обладала некими магическими свойствами. Тейма подтвердила его догадку:

— Печать помогает связываться с другими Охотниками. Например, со мной. Для этого просто нужно потереть клеймо и мысленно произнести мечевое имя нужного дракона.

— Мечевое имя?

— Это имя клинка. Твое — Серебряная Сакура, а того, с кем ты можешь связаться в случае опасности — Повелитель Демонов.

Предерикс кивнул.

Тейма быстро взглянула на небо.

— Осталась последняя часть Обряда — вручение ножен. Это довольно древний обычай, поэтому я решила не отступать от правил. На ножнах вырезано имя твоего клинка — они сделаны из шкуры пантеры с деревянными креплениями.

Охотница открыла свою сумку, с которой никогда не расставалась, и вытащила оттуда красивые черные ножны с элементами белого дерева. Предерикс уже понял символику: босса «Цакуро» звали по имени убитого для ножен зверя.

Фантом медленно взял подарок. Он оказался теплым и приятным на ощупь. Сбоку висел пояс ситаги для одевания на спину; на коже были вырезаны причудливые переплетающиеся узоры. Предерикс накинул на себя пояс и попробовал опустить туда свой меч.

Клинок вошел в чехол невероятно легко и свободно, будто ножны были сшиты под заказ. Ситаги удобно обвивал тело — теперь пояс был основной одеждой Фантома, как у Теймы, для наибольшей свободы движений.

— Вы сшили это сами, учитель? — неожиданно для самого себя спросил Предерикс.

— Да, — просто ответила она. — В детстве я работала над обмундированием Охотников.

Тейма вскочила на уступ за алтарем. Ее чешуя отчетливо выделялась на фоне темных скал; в застывших светящихся глазах отражалась Орэос. В этот момент Охотница была похожа на скульптуру ночного божества.

— Теперь я ухожу, — произнесла она наконец. — Я покидаю свой дом на горе. Не ищи меня и помни, что даже тот, кто не является Демоном, может быть хуже, чем кто — либо из Демонов…

Договорив, Тейма развернулась и, перескакивая со скалы на скалу, растворилась во тьме.

Как только Фантом закончил, воцарилась тишина. Все обдумывали сказанное.

— Эта Тейма не из простых, — вполне резонно изрек Клык. — Почему она выжила?

— Я хотела спросить то же самое… — Тигрица схватилась за голову. — Этого Повелителя Демонов точно не было в списке?

— Может, и были, но я не успел дочитать досье Теймы — скорее всего, дальше шли уже умершие или очень старые Охотники. Меня больше интересует эта Куройкадзе Таноги, обладательница Черного Веера…

— Лучше не вызывать ее, — быстро проговорила Тигрица. — Ты не знаешь, кто она такая — возможно, вообще из «Цакуро»! Кстати… Она могла быть той самой странной драконицей с оранжевой чешуей, которая на тебя напала!

Но Предерикс эту хорошую идею отверг:

— Нет. Если бы она была Охотницей, то у нее на шее я бы увидел клеймо. Его не было.

— А как же ты это увидел? — прищурилась неугомонная островитянка. — В темноте — то?

— Когда прижал к крыше. К тому же, Орэос светила довольно ярко, чтобы разглядеть черную отметину.

Это было решающим аргументом.

Клык зевнул и потер глаза. Его сестра зевнула вслед за ним. Мастер Ину, увидев это, энергично заявила:

— Так, идите — ка вы все спать. И без разговоров! — прикрикнула она на собирающуюся запротестовать Тигрицу.

— Нам уже двадцать… — начала она, однако Мастера нельзя было переспорить.

— Не забывай, ты еще состоишь в моих ученицах! Надо бы брать пример с Теймы и приучать тебя к почтению к учителю! Быстро наверх!

Двойняшек сдуло.

— Арум, ты тоже можешь идти, — все еще раздраженно обратилась к тэхойцу сирокко. — Забирай свой свиток и все, хватит сидеть. Нам завтра еще рано вставать. — Арум поднялся наверх, а Мастер сказала Предериксу: — Ты сиди. Нам нужно кое — что обсудить…

Спустя десять минут Фантом поднимался по лестнице в свою комнату. И даже невооруженным глазом можно было заметить, как глубоко он шокирован.

Глава 4. Предупреждение номер один

— Ты какой — то странный, — вполголоса заметила Тигрица за завтраком. — Что тебе там наговорила Мастер?

— Всякое, — коротко ответил Предерикс. Арум с подозрением взглянул на него, но ничего не сказал.

Команда сидела за маленьким столом на такой же маленькой кухоньке Мастера. На завтрак как всегда были фрукты и притащенные с охоты змеи, однако Фантом ничего не ел. Тигрице это не нравилось.

Когда все собирались расходиться по своим делам, островитянка оттащила Предерикса в угол и тихо спросила:

— Так что случилось? Не волнуйся, я никому не расскажу…

— Мастер провела кое — какие исследования, — нехотя сказал Предерикс. — Исследования, касающиеся моей семьи и моего рождения. И, в общем — то, нашла немного несостыковок. Поэтому сегодня… я планирую отправиться на поиски.

— Какие поиски? — опешила Тигрица. — Ты что, собираешься… — она понизила голос, — найти Семя Альматеи?

— Да. И не только его.

Драконица шагну