Оглавление

Глава 1

Ведьма есть зловреднейшее и опаснейшее существо. Она дитя Тьмы, ее самое что ни на есть совершеннейшее творение. — Так гласит главный постулат инквизиции по определению ведьмы. Что ж, спорить с этим трудно, да и не за чем. Кроме, пожалуй, слов дитя Тьмы всё верно. Тьмой ведьма становится лишь для тех, кто решил навредить ведьме. Для остальных мы, в основном, опасности не несём. А многие наши поступки можно определить как благо. Но как известно, что является благом для одних, для других же… в общем не важно. Всем не угодишь, поэтому ведьмы всегда и во всем выбирают себя.

Но иногда, так случается, что даже самые детальные и продуманные планы могут рухнуть из-за неожиданного фактора, который просто одним своим присутствием перевернёт всё с ног на голову.

Казалось бы, что может быть проще? Раскрыть заговор, понять, что тебя обманул обыкновенный человек с большими амбициями. Разгадать его замысел нападения на ведьминский род и выстроить идеальную стратегию, предотвращающую возрождение инквизиции до мельчайших нюансов.

Кто-то был благодарен за это Маргоазе которая пожертвовала, пусть и временно, собственными силами? Перенеслась в другой мир, где вынужденно слилась с сознанием своей тёски, обменяв души телами. Нет, виноватой снова сделали злую ведьму! Как же трудно жить в мире, полном предрассудков.

Мне совершенно непонятно, почему детектив и похищенная мной девушка, вместо того чтобы воспользоваться сохранёнными в памяти моего тела воспоминаниями, бросили все силы на мое вызволение из немагического мира. Всё ведь было предельно просто и очевидно. По собственному желанию или под давлением Рита должна была начать сотрудничать с Килианом, делясь информацией, которая помогла бы раскрыть заговор. Я оставила достаточно следов, позволяющих выйти на преступников.

Но вместо того, чтобы использовать эти подсказки, они объединяются и вытаскивают меня из мира Риты. Теперь я снова оказалась в своём мире, запертая в теле без магии, если не считать небольшого запаса, который мне удалось развить в её теле. Как говорится при должном желании и умении ведьму можно сделать из любой женщины. И благодаря мне, Рита стала первой в своём роде.

Они всерьез надеялись подвергнуть меня суду? Или — ещё хуже — спрятать, тем самым передав меня в руки заговорщиков? Как вообще можно было додуматься до такого?

В общем вместо помпезного возвращения, я снова в бегах. Без магических сил, без собственного тела и вообще без представления куда перемещаюсь. Всё получилось спонтанно. Как, впрочем, часто бывает у ведьм. Но к этому то я как раз привыкла.

Новый мир. Первое, что нужно, — найти тело. Мёртвое тело, потому что лишить кого-то его собственного у меня сейчас ни сил, ни возможностей нет. Но даже мёртвая оболочка должна быть подходящей: смерть должна наступить совсем недавно, не более нескольких минут назад, и не насильственная — это важно. Излечить глубокие раны, на это у меня сил не хватит. Желательно что-то что можно быстро исправить. Чем скорее я найду сосуд, тем больше у меня шансов на выживание.

Полностью положившись на своё ведьминское чутьё, я бесцельно блуждала по этому незнакомому миру. И тогда я увидела её — молодую девушку, лежавшую в одиночестве в тёмном переулке.

Темно, тихо. Тишина была вкрадчивой, прислушивающейся, наблюдающей… Было холодно, но сейчас стало еще и жутко. Но разве меня этим напугаешь? Пф-ф. Удвойте всё это! Ведь, как известно, компас всегда ищет север, а ведьма приключения!

С трудом поднявшись на ноги, я огляделась. Кругом царила непроглядная тьма. Небо густо затянуто облаками, скрывающими звёзды, луну и любые, другие светила.

Я ощущала слабость. Не столько в теле, сколько внутри, на уровне чувств. Ненавижу быть слабой! Вздохнув, я позволила чужим воспоминаниям плавно проникнуть в моё сознание. Признаюсь, мне совсем не хотелось впускать в себя чей-то жизненный опыт снова. Но выбора не было — нужно понять, где я нахожусь и как вернуться домой.

Новое тело, новая я. Всё складывается идеально для возвращения в родной мир. Никто и подумать не сможет, что я — та самая ведьма Маргоаза. Оказавшись вновь в своём мире, я смогу снова овладеть магией. А поскольку у меня нет наследников, никто больше не сумеет использовать дар ведьмы так же полноценно, как это умею я. Я проведу ритуал, чтобы перенести силу из своего прошлого тела в новое и продолжу жить с прежними способностями, сохранив свою мощь в новом теле.

Чужие мысли, образы и чувства нахлынули волной. Девушка, чьё тело я теперь занимаю, звали Эйла. Она была подмастерьем у травницы и фактически служила ей за еду, кров и возможность обучаться. Эйла соперничала с парнем по имени Орен за право стать преемником старой травницы после её ухода на покой. Орен выбрал самый простой и древний путь устранения соперника — убийство. Что ж, не мне его судить. Всё же, смерть Эйлы была лёгкой. Большая доза сон-травы завершила её жизнь. Правда, что стало концом для неё, для меня оказалось возможностью начать всё с начала.

Несмотря на то, что в этом мире ведьм нет — что на удивление странно — я сумела очистить тело от смертельного напитка. Жаль это единственное, что я могла сделать, потому как, меня ждало неприятное открытие.

Прислонившись к стене дома, я вздохнула с разочарованием: во мне не осталось ни капли магии. Однако, что удивительно, я не ощущала ни глубокого опустошения, ни явственной утраты. Ведь когда-то я жила без магии — пусть и недолго! Странно было бы считать ведьминскую силу абсолютной необходимостью для жизни. Но всё же… так хотелось вернуть её обратно.

Стоило подумать о магии, как воспоминания Эйлы подсказали, где её можно найти. Похоже, Эйле снова предстоит работать с травницей. С легкой усмешкой я покачала головой. Маленькому Орену придется смириться с тем, что отныне он останется на втором плане.

Иоланда, травница, у которой мы учились, сама по себе магией не обладала. Однако у неё было кольцо, заключающее в себе магическую силу. Именно благодаря ему она могла усиливать зелья и наделять их особыми свойствами. После экзамена, где она испытает наши знания, это кольцо достанется кому-то одному — тому, кто окажется самым достойным.

Если в этом мире есть кольца, наделённые магией, значит, должен существовать и источник этой силы. Обретя к нему доступ, я смогу найти способ вернуться в свой мир. Пусть это будет в новом облике, но имя Маргоазы навеки останется символом могущества, ума, изворотливости и беспощадности. Каждый, кто помышлял причинить мне вред, будет найден. Их ждёт самая жестокая расплата.

Отложив грандиозные планы мести до более подходящего момента, я, слегка пошатываясь, направилась к дому травницы, где у меня была своя комната. Нужно было успеть привести себя в порядок. Экзамен уже утром, а в голове царил полный хаос. Собственные мысли перемешались со знаниями Эйлы, а ко всему этому добавились и воспоминания Риты. Теперь становится особенно понятно, почему метод переселения душ не пользуется популярностью. С одной стороны, это возможность жить вечно, просто меняя тело. Но с другой — хаос чужих мыслей и эмоций, из-за которого легко потерять собственное «я». Затерявшись в чужих воспоминаниях и чертах характера.

Добравшись до своей комнаты, которая сейчас воспринималась именно как своя — ведь я была в теле Эйлы, — я сняла грязную одежду и быстро обмылась в тазу. Конечно, такие условия сложно назвать современными, но тело травницы привыкло к этому. Так что о брезгливости не могло быть и речи. Едва оказавшись под одеялом, я провалилась в сон. Который должен был помочь мне, легче слиться с новым телом и привыкнуть к нему.

Глава 2

Меня разбудил громкий стук в дверь, сопровождаемый криком:

— Подъём!

Какая же рань… Простонав, я с усилием поднялась с кровати. Важно следовать правилам этого мира, хотя бы пока. Сначала разобраться, всё понять и узнать, а уже потом показывать характер.

— Чтоб ты … — прошептала. Я уже было начала произносить что-то едкое, но вовремя остановилась, оборвав фразу на полуслове. Магии во мне, да и вокруг, не было и нет, это я знала наверняка. Однако ведьминское слово — вещь особенная, способная порой преодолеть не только расстояния, но и сами законы магии. Это мне знакомо лучше многих. Слишком уж частым и болезненным, бывало, эхо слов одной оскорблённой ведьмы.

Маленькая и темная комната. Казалось, бывшая владелица этого тела заранее смирилась со своей судьбой — вечно быть в чьей-то тени, сначала у Иоланды, потом у Орена. Она явно не стремилась сделать свою жизнь хоть немного ярче. Однако, что здесь вообще можно украсить? Осмотревшись вокруг с долей недовольства, я нахмурилась. Места едва хватает, мебель ветхая, одежда выглядит так, будто позаимствована с чужого плеча. Уныние пробирает до самого сердца.

Юная травница, похоже, совершенно себя не ценила, хотя трудилась изо всех сил. Эйла часами совершенствовала своё умение готовить зелья, эликсиры и порошки. Её интерес к растениям был не просто глубоким — она изучала их свойства, реакции на тело в разных условиях. Но, несмотря на свой труд и упорство, она даже представить не могла, насколько превосходила Орена. Орен же прекрасно видел её потенциал, что и побудило его избавиться от неё.

Окинув себя взглядом в мутном зеркале, я невольно улыбнулась. Молодая девушка с кажущейся неприметной внешностью обладала милыми и гармоничными чертами лица. Чуть подкрутить ресницы, добавить блеска и густоты волосам, сделать кожу сияющей ровным тоном — и Эйла станет настоящей красавицей. Да, у меня нет магии. Но у меня есть знания. Я — ведьма. А это значит, что я точно знаю, как стать красивой.

Помните: если вам встретилась неказистая ведьма, ни за что не верьте в её силу. Она явно ни магии, ни знаний не имеет, раз даже за собой ухаживать не способна.

Насмотревшись на своё новое тело как следует, привела себя в порядок. Подобрала чистую одежду в шкафу, собрала волосы в высокий пучок. Прямая спина, уверенный взгляд. Когда знаешь себе цену, магия не нужна. Внутреннюю силу все видят без исключения, её невозможно скрыть. И вместе с ней меняется не только внешность, но и отношение к тебе.

Ну что ж, пора взглянуть на Орена. Слегка усмехнувшись, я потянулась к ручке открывая дверь. Парень, конечно, помог мне, подготовив тело Эйлы для переселения моей души. Однако факт остаётся фактом: девушку он убил. А подобного я ещё ни одному человеку с рук не спустила.

Дом травницы был просторным и хорошо организованным. Наверху располагались несколько спален, в подвале обустроена мастерская, а на первом этаже находилась торговая лавка. Рядом с прилавком, за стеной, пряталась небольшая кухня, совмещённая со столовой, что было весьма удобно. Всё было продумано так, чтобы можно было жить, работать и заниматься торговлей в одном месте. У Иоланды имелись все необходимые разрешения как на ведение торговли, так и на обучение. Более того, она была уполномочена выдавать заключения о профессиональной пригодности травниц, прошедших обучение под её руководством.

Спустившись в столовую, я с удовлетворением наблюдала за тем, как выражение лица Орена менялось на глазах. Ещё минуту назад он выглядел уверенным и высокомерным, а теперь — испуганным. Словно кто-то в одно мгновение смыл все краски с его лица. Он замер, ошеломлённо смотря на меня, неспособный вымолвить ни слова. Я приветливо улыбнулась, заняла своё место за столом и, слегка наклонившись к нему, негромко произнесла:

— Ты действительно собираешься это есть? Не боишься? Ну что ж, приятного аппетита. — Проговорила, покосившись на его скромный завтрак.

Кажется, от ужаса и осознания того, что я ровно, как и он могла что-то сделать с едой, у него перехватило дыхание. В следующую секунду он начал заходиться сильным кашлем, пытаясь выплюнуть то, что уже успел проглотить.

— Ты что творишь? — Закричала Иоланда в гневе.

— Она, — он ткнул в меня дрожащим пальцем. — Отравила мою еду. Хочет избавиться, чтобы самой стать. — Его голос звучал отчаянно; он хватался за слова, надеясь привлечь внимание травницы и найти себе спасение.

Чтобы самой стать владычицей морской… Мелькнуло у меня в мыслях и вызвало лёгкую усмешку. Так, это ещё что такое? Вздохнув, нахмурилась. Так сложно сочетать в себе сразу три личности. Ведьмовская хоть и основная, но она не всегда лидирует. Знания Эйлы оказываются слишком ценными, чтобы закрывать перед ними доступ, поэтому приходилось позволять её воспоминаниям просачиваться сквозь моё сознание. А вместе с ними всплывали и другие обрывки сознания — те, что сохранились от Риты. Три разные сущности со своими уникальными эмоциями, взглядами на жизнь и мир вокруг.

В то время пока я пытала сориентироваться в своих эмоциях убирая чуждое мне сострадание и страх, Иоланда успела подойти к Орену и при помощи кольца проверить его еду.

— Нет здесь никакой отравы. — Она недовольно уперла кулаки в бока, пристально глядя на растерянного парня сверху вниз, словно гора, нависшая над ним. — Да и когда бы она успела что-то подмешать? Я ведь сама всё с утра готовила. Зачем устраивать такие сцены?

— Возможно, он пытается заработать пару очков перед экзаменом, — спокойно заметила я, пожав плечами. — Или просто окончательно выжил из ума. Сразу трудно сказать. Но всё-таки грубо с его стороны вот так разбрасываться едой. Спасибо, Иоланда, всё действительно очень вкусно, — добавила я и, демонстративно зачерпнув ложку каши, отправила её в рот.

— Ешьте, — произнесла она, слегка покачав головой. — Потом спускайтесь в подвал. Буду проверять ваши знания. Если увижу, что вы хоть на что-то способны, выдам документ, сделав одного из вас полноправным травником.

Насколько мне помнится, Иоланда собиралась переехать к дочери. Лавку и кольцо она намеревалась передать своей преемнице. Конечно же, не даром. Ни лавка, ни обучение, ни возможность жить и работать не предоставлялись бесплатно. За всё это нужно было платить — сначала самой Иоланде, а после её смерти её дочери. Фактически, это была своя разновидность пожизненной ипотеки. Но для большинства местных жителей такая сделка становилась едва ли не единственным шансом на достойное существование. Редко кому выпадала возможность сразу обзавестись домом, работой и образованием. Поэтому ежемесячные выплаты казались вполне разумной ценой за такой шанс.

Покачав головой, Иоланда удалилась. Очевидно, ни Орен, ни сама Эйла не вызывали у неё доверия. Иоланде было жаль поручать своё дело, в которое она вложила всю душу, кому-то из нас двоих. К тому же, если мы не справятся, то о заработке и речи быть не может.

Орен недовольным взглядом бросал косые взгляды в мою сторону, но всё же не осмелился озвучить свои претензии. А у меня от удачно провернутой пакости настроение заметно поднялось. Казалось бы, всего лишь пожелала человеку приятного аппетита, а какая неожиданно забавная реакция вышла.

— Самые перспективные из всех. — Иоланда окинула нас скептическим взглядом, задержавшись на наших фигурах, стоящих у столов с реагентами. — У одной только и хватает ума, чтобы зубрить стандартные рецепты и схемы, боясь хоть немного отойти в сторону. У второго всё наоборот — из книг ничего толком извлечь не может, зато самоуверенности хоть отбавляй, как и тяги к экспериментам. И на кого же мне доверить лавку? Вот бы слепить из этих двоих одного нормального человека. — Проговорила она со вздохом.

Иоланда прошлась вдоль полок, придирчиво осматривая содержимое. Пробурчав что-то невнятное под нос, всё же повернулась к нам, чтобы озвучить задание.

— Не хочется зря тратить ингредиенты на вас, да и от экзамена хотелось бы хоть какой-то пользы. Поэтому вам предстоит приготовить жаропонижающее средство. Лето уже подходит к концу, так что лекарство лишним не будет. Но! — Она прищурила глаза и подняла указательный палец, намекая на важность момента. — Готовый рецепт использовать запрещено. Эликсир должен включать минимум семь компонентов, не вызывать побочных эффектов. Дополнительные баллы получите за вкус, цвет и внешний вид, ведь мы не просто лечим — мы продаём. Так что особенно важно, чтобы эликсир не только справлялся со своей задачей, но и вызывал желание его приобрести.

С довольным выражением лица Иоланда отошла к стене и устроилась в уютном кресле, наблюдая за растерянным взглядом Орена и счастливым блеском в моих глазах.

Радость было сложно скрыть. Мне удалось не только вырваться из своего прежнего мира, оставив там прежнее тело, тем самым инсценировав собственную смерть. Но и обрести новое — крепкое, молодое. Причем оно идеально подходит моим, скажем так, профессиональным навыкам. Конечно, травница — это далеко не ведьма, но если в этом мире нет природной магии, я нашла лучший из возможных вариантов. А уж сварить жаропонижающее зелье? Да проще простого! Хотите красоты? Я ваш отвар не только украшу блестками, но и придумаю прекрасный цвет. Да еще и аромат клубники добавлю.

Можно было бы не просто сварить зелье, но и попутно испортить результат Орэну. Однако, зачем усложнять? У меня еще будет много времени, чтобы наградить парня, который без колебаний отравил свою соперницу. Как говорится, умная ведьма всегда ведет себя сдержанно — никаких сцен или скандалов. Она просто тихо возвращается домой, чтобы подготовить для вас действительно грандиозную пакость.

Вода кипит, ингредиенты смешиваются. Даже без магии, нет никакого труда приготовить по-настоящему сильное зелье. Главное в этом деле опыт и знания. А они у меня имеются в более чем достаточном количестве. Этот мир ещё содрогнётся от имени Маргоазы, тьфу ты, точнее от имени Эйлы.

Тряхнув головой, я усмехнулась. Пусть сейчас я и кажусь всего лишь простой травницей, но глубоко внутри меня дремлет настоящая ведьма. А это значит, что в мире нет силы, способной встать на пути моих планов. Я склоню всех… Постойте. Уловив аромат из кастрюли, я поняла, что зелье готово. Быстро сняв его с огня, добавила щепотку пыльцы индиса. Она слилась с основными ингредиентами, наполняя смесь лёгким ароматом спелой клубники. Затем я разлила готовое зелье по прозрачным флаконам, где на свету весело переливались розовые блёстки, танцуя в прозрачной золотистой жидкости.

Иоланда неспешно подошла ко мне. Она нахмурилась, беря один из флаконов, и несколько мгновений внимательно его изучала. Провела по флакону рукой с кольцом, проверяя свойства моего творения. Затем, осторожно открыв крышку, вдохнула его аромат. Хмурый взгляд сменился лёгким одобрением, и она чуть заметно улыбнулась.

— Эйла, ты смогла меня удивить. Никогда раньше ничего подобного не видела. — Затем Иоланда опустила палец в опустевшую кастрюлю, собрав немного зелья со стенки, и попробовала его. — Такой эликсир можно продать за большие деньги. Отличная работа.

Орен не мигая смотрел на меня, переводя обеспокоенный взгляд с Иоланды на флаконы с моим зельем. Казалось, он вот-вот сдастся, даже не попробовав сопротивляться. У него, конечно, нет ни единого шанса на победу. Но если он действительно решит отступить, мое разочарование будет безмерным.

Иоланда, заметив его пристальный взгляд, обратилась с вопросом.

— Орен? — Она ожидающе посмотрела на парня. — Как продвигается твой эликсир?

— Всё готово, — ответил он, нахмурившись и глянув в кастрюлю. — Конечно, он уступает красотой эликсиру Эйлы, но по уровню воздействия и эффективности его вполне можно считать одним из лучших.

— Что ж, давай посмотрим. — Иоланда провела рукой с кольцом над кастрюлей эликсира Орена, затем, слегка покачав головой, перевела взгляд на парня. — Твой эликсир действительно вышел неплохим. Но победу я всё же отдаю Эйле. Её эликсир не только превосходит твой по эффективности, но и обладает привлекательными для продажи свойствами. Эйла, как тебе удалось добиться такого результата? — спросила она, внимательно глядя на меня.

— Можно сказать, что зерно знаний, что Вы дали, нашло плодородную почву в моём лице. Признаюсь, я не всегда отхожу от проторенных путей и проверенных методов, но могу вас заверить: ваше обучение помогло мне глубже понять свойства растений, их взаимодействие и влияние на организм. — Чуть приправила факты льстивыми словами — ведь, по правде говоря, Иоланда действительно учила Эйлу. Хотя, разумеется, ни одна из них никогда бы не создала зелье, равное моему. Всё-таки травнице не тягаться с ведьмой. Но этот нюанс лучше оставить при себе. Сейчас главное закрепиться в этом мире, выяснить, где скрывается источник магии, а затем, с чётким планом на руках, вернуться домой полностью готовой. Поспешность здесь ни к чему. Для начала нужно заполучить лавку и кольцо силы. Судя по выражению лица старой травницы, она уже определилась с выбором наследницы. Но даже если это не совсем так, я обязательно найду способ склонить её к нужному решению.

— Что ж, приятно слышать, что мои усилия не пропали даром. Надеюсь, ты сможешь применить эти знания на практике и поддерживать работу лавки в прежнем ритме. Если решишь оставить Орена в качестве подмастерья, я подготовлю необходимые документы для вас обоих.

— Да, помощь друга лишней не будет. — Я повернула голову и посмотрела Орену прямо в глаза. Кажется, мой взгляд получился слишком плотоядным, иначе почему парень так дёрнулся и побледнел? О, не переживай дорогой, нам будет с тобой очень весело.

Как и большинство травниц, Иоланда прекрасно разбиралась в самых разных растениях, однако заклинания оставались для неё недоступными. Она использовала лишь простые заговоры и усиливала действие настоев и мазей при помощи магии кольца. И вот сегодня это кольцо должно было перейти ко мне — по праву. Магия снова будет мне подвластна. От одного только предвкушения я едва удерживала внимание на объяснениях Иоланды, которая рассказывала о ведении дела. Кому и сколько нужно платить, как и что правильно продавать, какие документы у меня уже есть и какие ещё предстоит оформить в управлении, да и зачем они нужны. Обычная бюрократия, с которой я была знакома не понаслышке. Благо и мой родной мир, и мир Риты, в котором я успела пожить, подготовили меня к этой стороне жизни. Так что предстоящее ведение собственного дела меня не пугали.

Глава 3

Иоланда уехала через несколько дней, оставив мне всю ответственность за лавку. Время до её отъезда мы провели вдвоём. Она объяснила, как пользоваться кольцом. Оказалось, что в нём заключена неиссякаемая магия. Но как такое возможно? По рассказам, травницы — нескольких поколений пользовались этим кольцом, и ни разу оно не требовало подзарядки. Интересно, что за источник энергии скрыт внутри?

Пока Иоланда рассказывала о свойствах кольца, я дала волю мыслям и пыталась разобраться в его природе. В магических плетениях я разбираюсь куда лучше любой травницы, но это кольцо оставалось для меня загадкой. Особенно его структура: вместо традиционного камня в центре находилась странная пластинка. Что это могло быть?

Именно этот вопрос я задала травнице. На что получила ошеломляющий ответ, сказанный как самая естественная и понятная вещь на свете.

— Чешуйка дракона, — сказала она, пожав плечами.

— Дракона? — я недоумённо посмотрела на неё. Разумеется, в памяти Эйлы сохранились сведения о драконах, но всё сводилось к тому, что они — высшая знать этого мира. Обладатели богатств и власти, драконы жили в замках высоко в горах и избегали контактов с людьми. Но если всё так, то откуда могла взяться чешуя? Может, это какой-то рудимент или следствие мутации?

— Редко случается так, — начала свой рассказ Иоланда, медленно раскачиваясь в кресле. — что дракон решает принять свою истинную форму, превращаясь в величественного и мощного ящера. Люди уже несколько поколений не видели полёта драконов, но память о них всё ещё жива. Давным-давно небольшая группа драконов попыталась свергнуть существующую власть. Завязалась битва, которая завершилась гибелью мятежников. Их тела, наполненные магией, драконы передали людям. Для одних это стало даром, для других — наказанием и уроком, чтобы никто не смел идти против правителя драконов. Естественно, наши лидеры быстро присвоили себе наиболее ценные части этих драконов, построив благодаря их магической силе целые города. Такие богатства, как в столице, простым людям и не снились. Однако кое-что всё же досталось и обычным смертным — магические артефакты, вроде этой чешуйки, — она бережно взглянула на кольцо. — В драконах заключена невероятная магия, её настолько много, что даже крошечная чешуйка сохраняет в себе силу на протяжении веков.

— Выходит драконы не люди, а какие-то оборотни? Странно, что магией наделены лишь они.

— В этом нет ничего удивительного. Они ближе к богам. Практически бессмертны, владеют магией и искусством превращений. Когда-то давно они открыли врата и пришли в наш мир, привнеся с собой мир и процветание. Они стоят выше людей, возглавляют государства. Именно им мы обязаны отсутствием войн и той магией, которая помогает творить невероятные вещи. Конечно, самые сильные и уникальные магические артефакты принадлежат королям и знатью. Но даже обычный народ иногда владеет частицами дракономагии. Я передаю тебе это кольцо, при помощи него можно усилить любое зелье. Проверить пищу, воду и прочее на состав. Кольцо открывает множество возможностей, поэтому оно так дорого ценится.

Дочь Иоланды не проявляла желания стать травницей. К магии она тоже не испытывала особого интереса. Вместо этого ей удалось найти счастье в удачно сложившемся браке. Именно поэтому Иоланда приняла решение продать свою лавку одному из учеников. Это была выгодная сделка: дело всей жизни продолжает существовать, а стабильный доход обеспечит не только её саму, но также дочь. Возможно, даже внукам что-то достанется.

Орен не посмел возразить и остался под моим крылом в роли подмастерья. Возможно, он надеялся обмануть меня или пытался извлечь какую-либо выгоду. А может, просто понимал, что лучше работать в лавке, имея кров и еду, чем снова оказаться на улице. Без документов, подтверждающих его знания травника, он вряд ли мог претендовать на более высокую должность. Что касается самой лавки, у Иоланды было мало конкурентов. Обучение требовало много времени, а найти человека, способного не только готовить лечебные средства, но и вести дело, было нелегко. Так Орен и остался при мне.

Обычно я не допускала никого слишком близко к своей жизни, а уж жить с кем-то под одной крышей — тем более. Именно поэтому я отказалась переезжать в город ведьм, находящийся под управлением верховной. Командовать другими ведьмами или быть в подчинении у кого-то совершенно не входило в мои планы. Я — Маргоаза, вольная ведьма.

К сожалению, мир к ведьмам несправедлив и жесток. Любая ошибка в глазах людей превращается в проклятие или злой умысел. Тогда все начинают вспоминать любые неприятности прошлого и с лёгкостью приписывают их ведьме. Так простая жительница может превратиться в главного врага общества за считанные мгновения. А значит, стать удобной мишенью для людской ненависти и расправы.

Чтобы избежать этой участи, мне пришлось бежать. Но это не значит, что я смогла всё забыть и простить. Нет. Однажды я наберусь сил, чтобы вернуться назад. Вернуться и отомстить. Никто не уйдёт от кары. Никто не будет помилован.

Орен остался со мной, и я решила не торопиться с тем, чтобы наказывать его. Времени для этого еще предостаточно. Сейчас мне действительно требуется помощь. Он хорошо знает этот мир, а мне нужен кто-то, кто возьмется за тяжелую работу. Раз привычной магии здесь нет, то пусть подмастерье послужит ей заменой.

Уже зная, на что способен этот мальчишка, я немного подготовилась заранее. Магии в кольце недостаточно для полноценного колдовства, но его возможности куда шире, чем местные могут себе представить. Оно не только усиливает действие зелий — точнее, эликсиров, как здесь их принято называть, — но и позволяет создавать самые примитивные магические плетения. Это знание мне выгодно, ведь никто в округе не догадывается о такой особенности. А значит, я остаюсь самой сильной травницей в этих краях. Но об этом позже.

Сейчас же главное — разобраться с Ореном. Здесь нужно сразу расставить все приоритеты, как говорится в мире Риты, «поставить точки над ё». Орен должен ясно понимать, кто из нас главный, кто по-настоящему обладает силой и властью. Так что я не стала откладывать подготовку: пришив к юбке широкий пояс с миниатюрными кармашками, аккуратно поместила в них свои необычные разработки. От простого порошка, вызывающего мучительную икоту, до мощного парализующего средства — всё должно быть под рукой.

Стоит признать, в переселении в чужое тело немало ужасного. Пройти через это единожды — уже испытание, а повторить такое несколько раз может окончательно лишить рассудка. Именно поэтому мало кто решается на подобные заклинания. Однако даже у такого опыта есть свои преимущества. Любая память, доставшаяся от другого человека, — это знание, а знание всегда превращается в силу. Например, в мире Риты нет магии вообще, но там процветает наука. О! Сколько волшебных открытий подарили мне часы изучения химии. Кто бы мог подумать: такие малые частицы, а при правильном комбинировании создают поистине фантастические эффекты! Если же объединить эти научные принципы со знаниями магии, на выходе получается настоящая алхимия. Не такая как в мире Риты, потому как — у меня она действительно работает.

И знаете, я даже раскрыла секрет превращения одного металла в другой. В том числе и в золото… Но кому оно нужно, это золото? Когда я могу создать такое, на что у многих даже фантазии не хватит. Сила знания превосходит любые материальные ценности.

— Нам нужно поговорить. — Внезапный голос Орена вырвал меня из приятных размышлений. Как же я не люблю, когда меня отрывают от собственных мыслей о мировом господстве.

— Итак, Эйла, я не знаю, каким образом ты смогла выжить, но это больше не имеет значения. Сейчас я объясню, как всё будет.

— Орен. — Я подняла на него усталый взгляд. Честное слово, откуда у этого глупца вдруг взялась такая уверенность? Если бы он действительно выпил эликсир смелости, я бы даже восхитилась. С таким самообладанием и вызовом в глазах он, кажется, искренне верит, что у него есть, кроме физической силы, хоть какой-то другой план. — Именно потому, что ты не привык обдумывать свои слова, я предоставлю тебе возможность тщательно взвесить следующие.

— Не смей мне указывать! — Взревел он, сжимая мои горло так сильно, что я почувствовала кожей этот всплеск гнева в его пальцах. — Иоланда уехала, больше никто не станет за тебя заступаться. Поэтому ты будешь делать то, что я тебе скажу.

Ясно, икота отменяется. Что ж, дамы и господа, ставки сделаны, ставок больше нет. С этими мыслями я опустила руку в кармашек на поясе, достала небольшой распылитель и направила в сторону Орена струю парализующего газа.

Он резко вдохнул, не успев осознать происходящее, а затем застыл с широко раскрытыми глазами. Я освободилась от его хватки, сделав шаг назад, и внимательно осмотрела парня.

Орен рухнул на пол, как сломанная кукла, без малейшего звука. Его глаза, заполненные слезами, были устремлены вверх на потолок, а редкие моргания подтверждали, что сознание он все еще не потерял.

Я приблизилась, присела на корточки и изучающе заглянула ему в лицо.

— Ну что же, — начала я спокойно. — Расскажи, как ощущения? Мышечная слабость? Паралич? Дыхание затруднено? Сердце бешено колотится? Слабость во всем теле? Судя по всему, все симптомы проявились. Это прекрасно. Ты хочешь знать, что с тобой? — Поднявшись на ноги, я направилась к столу и прищурилась, рассматривая инструменты, которые могли бы мне пригодиться.

Весьма любопытно — о свойствах этого газа я читала только в теории, а сегодня сделала его впервые сама. И раз Орен так удачно согласился стать объектом исследования, глупо упускать такой случай.

— Знаешь, Иоланда не раз выражала недовольство тем, что я избегала экспериментов. Но что-то внутри меня изменилось — чтобы добиться настоящего успеха, нужно создать что-то свое, новое, уникальное. Только это поможет добиться успеха. К примеру, слабые девушки часто становятся жертвами сильных мужчин. Им подмешивают сон-траву в напитки… Хотя нет, яд — это скорее привычное оружие женщин. Но я не осуждаю тебя за этот выбор, Орен.

Вернувшись к юноше, я села рядом, взяла его за руку и закатала рукав. Взгляд его мгновенно наполнился ужасом, что меня, если честно, позабавило. Интересно, каким монстром он успел меня представить? Ведь часто наши фантазии оказываются страшнее самой реальности. Орен, кажется, подумал, что я намерена его пытать. Но все, что мне нужно, — это немного его крови для исследований. Кровь, слюна, волосы — необходимый комплект. Прищурившись, я окинула его внимательным взглядом.

— Эликсиры от болезней и расстройств, безусловно, полезны. Но люди гораздо чаще нуждаются в чем-то большем — защите, силе, выносливости. Всевозможных средствах. Но ты ведь понимаешь, невозможно создать что-то новое по щелчку пальцев. Это требует экспериментов и проверки на человеке. Поэтому я сейчас расскажу тебе о том, как будет выглядеть наше дальнейшее взаимодействие. Ты будешь всегда и во всем слушать меня и исполнять все указания безоговорочно. Без вопросов, сомнений или колебаний. Потому что любое твое непослушание обернется наказанием. И, знаешь, я с удовольствием воспользуюсь возможностью испытать на тебе одно из своих исследований. Каждый твой проступок станет для меня поводом изучить что-то новое. Пойми правильно, я вовсе не злая и не собираюсь мучить тебя просто так без причины. Но это не делает меня доброй в той беспечной форме, к которой ты должно быть привык. Я — равновесие. За каждый неверный шаг будет наказание. Приняв это, ты облегчишь себе жизнь. А что касается подопытных… их всегда можно найти среди тех, кто не способен ужиться со мной в мире. Так мы поняли друг друга? Моргни, если да.

Орен моргнул, доказывая, что понял. В его сообразительности сомнений у меня не было. Но обольщаться тоже не стоило — он наверняка ещё предпримет попытку напасть. И значит это не последний наш разговор.

— Хорошо, раз всё ясно. Полежи пока, пусть моё снадобье сделает своё дело. Потом отправляйся в лес — мне нужны травы, и немало. Список лежит на столе. — Похлопав его по щеке, тихо добавила: — Постарайся выполнить всё безупречно. Поверь, я сильно огорчусь, если ты подведёшь меня. Ты ведь этого не хочешь?

Взяв пробу крови, я также собрала и другие материалы для исследования: слюну, волосы, небольшой соскоб с кожи. Нужно выяснить, как быстро парализующий газ всасывается в организм и какие реакции он вызывает. Столько всего предстоит изучить. Сев за стол, я с увлечением погрузилась в работу, периодически бросая внимательный взгляд на Орена. Интересно, как долго он останется в этом состоянии? Насколько мои теоретические расчёты совпадают с практическими наблюдениями?

Глава 4

Организовать работу оказалось не так уж сложно. У лавки уже была своя репутация среди местных жителей, а поток клиентов оставался стабильным. Однако лично мне этого было недостаточно. Быть обыкновенной травницей, ничем не выделяющейся среди других, вызывало тоску. Я ведьма. И раз судьба временно оставила меня в этом мире, необходимо создать условия, которые будут соответствовать моим привычкам и требованиям. Не хочу отдавать большую часть заработка Иоланде. Чтобы выживать на те скромные крохи что остаются.

В городе Калеанмаджор действовали не только травницы, но и лекарские — учреждения, где работали люди, обладающие более ценными магическими артефактами, наполненными силой драконьей магии. Некоторые из них имели в своем распоряжении частицы когтей, шипов и другие части драконов, что позволяло им лечить множество недугов. Если у человека были деньги, обратиться к лекарям было проще и эффективнее.

Я планировала привлечь в свою лавку новых посетителей, предложив им новые и уникальные лекарства, что за приемлемую цену способны вылечить не хуже лекарской магии. Кроме того, у меня был план постепенно расширять ассортимент: това