Глава 2. Странности начинаются

Быть гарнизонным знахарем порой очень удобно. Хотя что там, это удобно всегда: жители (в приграничных городках их никогда прям особо много не бывает) знают в лицо, уважают и стараются помочь по любому поводу (а вдруг когда самим помощь понадобится?), бойцы из гарнизона – тем более; платят за работу хорошо, при этом обеспечивая по возможному максимуму. Но главное: в таких городках даже власть имущие не рискуют вредить или навязываться – из тех же соображений, что и прочие жители.

А еще здесь так легко скрывать собственные секреты. Или нет, неправильно. Не скрывать – наблюдательность у местных развита дай боги, иначе не выжить, – но значения этим секретам особенно не придают, пока ты приносишь пользу и не нарушаешь законы.

Обычный город с основательными серыми каменными домами не выше трех этажей, довольно узкими улочками, обнесенный высокой и толстой каменной стеной, да еще и рвом с водой. Но это диктовалось расположением на границе и опасностью нападения жителей Гиблой Степи – орков, мутировавших под воздействием прорывов энергии с другой реальности. А в остальном всё было привычным: те же люди, те же магазинчики и большой рынок, те же законы, как и везде в Виргане.

Так что жила я в Садраке уже четвертый год и была у коменданта гарнизона на хорошем счету. Дар, замаскированный под слабенький целительский, применять почти не приходилось – получалось обходиться зельями и умениями бездаровых лекарей. Кто бы знал, сколько раз я возносила благодарственные молитвы о хорошем посмертии для бабушки, единственной родственницы со стороны отца, не только относившейся ко мне действительно по-родственному, но еще и взявшейся обучать девчушку, растущую без матери, полезному для будущего мастерству. Наверняка не последнюю роль в этом сыграло наличие дара, но когда тебя вечно шпыняют ненавидящие родичи, сложно искренне не полюбить суровую, но справедливую и иногда даже добрую знахарку.

Бабушка Саяра всегда мне говорила: «Учись, Лея, учись, пока я жива, вырастешь – поймешь, насколько знания облегчают жизнь!». И наказывала за малейшую ошибку. Не из вредности, а боясь, что не успеет научить, защитить… Правда, это я поняла действительно со временем, но благодарна ей была с самого начала. Хотя бы за жизнь вдали от мачехи и сводных сестер, постоянно достававших и оскорблявших. А учиться мне нравилось всегда.

Сегодня настроения не было уже с утра: поход за запасом трав (длиной почти в декаду) завершился под проливным дождем, и хотя всё собранное было надежно защищено в сумке с пространственным расширением и стазисом, я вымокла до нитки. В этом году весна не радовала хорошей погодой: несмотря на достаточно теплые дни, дожди достали. В основном из-за них и пришлось так надолго уходить в леса – никакой надежды, что погода нормализуется, а для сбора некоторых трав скоро выйдут все сроки.

Доев остатки продуктовых запасов незадолго до возвращения в город, потом я полдня посвятила раскладке трав-корешков на просушку, уборке в доме и короткой беседе с Варогом ди Лорейтом. Благо плохих новостей комендант не принес: за время моего отсутствия ничего серьезного не произошло (в плане ранений), нападений со стороны Гиблой Степи тоже не было. Ну и славно. А вот сообщение о пополнении гарнизона разномастными новичками (и опытными бойцами, и практикантами из пары ближайших академий) повергло в уныние: опять придется отбиваться от назойливых попыток ухаживаний!

К сожалению, я была красоткой. Да еще и с волосами необычного, приметного цвета. И через эту красоту и возникало большинство проблем в жизни. Зависть сводных сестер, злоба мачехи, планы отца пристроить хорошенькую, но незаконную дочь с максимальной выгодой для себя, приставания каждого встречного-поперечного… Пока жива была бабушка Саяра, всё еще было более-менее терпимо, а вот после ее смерти я выдержала от силы два года и в семнадцать, едва узнав, что неблагой памяти папочка, барон ди Костарно, сговорился выдать меня замуж, сбежала из неласкового отчего дома, да так, чтоб не нашли – на дальний край королевства, находившегося еще через одно от родного (благо языки мне давались довольно легко, да и отличались соседи в этом плане не очень сильно).

Следующие полтора года были сложными, прошли в мытарствах, пока не получилось прибиться к Садраку, где как раз требовался хоть кто-то, умеющий лечить как раны, так и обычные болячки – в приграничные гарнизоны дипломированные целители не особо-то стремились, а я пришла в городскую управу в поисках работы удивительно вовремя. Нет, целитель в городе, конечно, был, но работал исключительно на себя (и цены ломил не для бедняков), и фиксированная скромная плата явно его не устраивала.

Мне же, к тому времени хлебнувшей вольной жизни по самые уши, условия показались сказочными: требований к образованию нет (у меня его и не было официально), только к умениям; оплата в ползолотого за месяц; собственный домик (тире лечебница, но это для легких случаев, так-то при гарнизоне числились несколько госпитальных комнат); снабжение всем, что не касалось растительного сырья; при необходимости помощи с чем-то тяжелым, обещали выделять наряд из пары воинов… Но главное, таир[2] ди Лорейт клятвенно заверил, что если кто-то начнет настойчиво или агрессивно что-нибудь ко мне «подкатывать», он лично все органы для подкатывания поотрывает, без обезболивания. Забавно было бы на это посмотреть, но такая гарантия дорогого стоила.

В общем и целом я и сама могла себя защитить, но тогда неминуемо возникли бы неприятные вопросы. Да и зачем, если по факту главнейший человек в городе гарантирует безопасность? Разумеется, я ни мгновения не сомневалась и, к слову, до сих пор еще ни разу не пожалела о своем решении. Мелкие нюансы не в счет.

Очнулась от размышлений, уже входя в любимую (пусть и не самую близкую к расположению гарнизона) таверну: кормили тут недорого и вкусно, так что необходимости тратить время на готовку не было. Подсчитав стоимость продуктов и прикинув потерянное время, я давно поняла, что небольшая переплата за готовую еду вполне себя оправдывает. Опять же чувство не-одиночества хоть какое – пусть стремление к общению с кем-либо никогда не было сильным, но побыть среди людей иногда хотелось, иначе так и с ума сойти ж можно. На обед-то договорилась с владельцем о доставке, а вот вечерами я приходила сама, заодно прогуливаясь.

В таверне, как обычно, было полно народа. И как обычно же, для меня всё равно держали пустой столик, расположенный в самом удобном с точки зрения безопасности месте. Быстрый взгляд по залу породил слабое недовольство: новички, видимо, из недавнего пополнения, уже прознали про это замечательное местечко, и то там, то тут, я выцепляла из толпы незнакомые лица, но всё заглушил довольно сильный голод – желудок недовольно буркнул, вынуждая поспешить к любимому столику.

Подавальщица, увидев меня, еле заметно кивнула. Хорошо, значит, минут через пять-десять уже принесут дежурное блюдо дня. Заморачиваться с заказами и ждать я не любила, потому договорилась и об этой небольшой уступке, за что таир Даргон всегда мог обратиться в случае необходимости и по вполне недорогой цене. Полезная всё же профессия – знахарство, во всех отношениях.

Но обойтись без неприятностей я даже не рассчитывала – слишком хорошо знала мужскую натуру. Так что, когда возле столика замер громила, скалящийся во все зубы, постаралась отшить вежливо, но категорично. Попутно удивившись, что в гарнизоне забыли оборотни – этих обычно выдавали желтые, немного светящиеся глаза и нечеловеческая хищная пластика. Не то чтобы они были редкими гостями в человечьих городах, но обычно сами по себе. В крайнем случае – наемники.

Удивилась и удивилась, почти сразу забыв о самоуверенном красавце (чего отрицать-то, если эти стервецы всегда как на подбор – красавчики) и полностью отдавшись удовольствию от вкусного и, главное, горячего ужина. А вот после него уже можно было и подумать о потребностях тела.

В свои двадцать два ни девственницей, ни недотрогой я не была. К магичкам, к которым с некоторыми оговорками относились и знахарки, требования не были столь строги, как к обычным незамужним девушкам: во-первых, поди магичку ограничь в желаниях, а во-вторых, мы прекрасно умели заботиться о себе и знали, как не допустить ни случайную беременность, ни какую неприятную болячку (даже те, кто не особо разбирался в травничестве – магия вполне подчинялась осознанному желанию). Так что с девственностью я рассталась сразу после совершеннолетия – официальный возраст, когда можно предаваться радостям интима без риска нарушить развитие магического ядра.

Но еще бабушка Саяра крепко внушила мысль, что я себя не на помойке нашла, и к выбору любовников стоит подходить с умом.

Вот и подходила. Обосновавшись на одном месте и ничего не опасаясь под защитой коменданта, я присматривалась к окружающим мужчинам и через некоторое время выбрала.

Сурат был перекати-полем, путь которого частенько лежал через Садрак – Гиблая Степь несет не только смерть, но и богатство. Тем, кто осмелится попытаться его взять. Отряд искателей приходил в город, пару-тройку дней закупался всем необходимым для похода, отправлялся в поиск, а потом возвращался декады через две и еще декаду кутил в тавернах. Затем они разбегались примерно на полмесяца-месяц, после чего всё повторялось вновь.

Необременительные отношения полностью устраивали. Сурат не претендовал на всё мое время, не намекал на детей, не жалел денег на подарки, помогал по необходимости и полностью удовлетворял в постели… До недавнего времени. И нет, мы не расстались, он просто пропал.

Отряд разбежался по домам после очередного похода, но ни спустя месяц, ни два, ни еще несколько в городе больше не появился. Вообще. Возможно, они решили сменить точку отправки в Степь? Обидно оказаться любовнику настолько безразличной, что тот даже не нашел времени разочек заглянуть за прошедшие полгода, чтобы… что? Да хотя бы сказать, что ждать его больше не нужно. Ладно заглянуть, записку бы хоть прислал! Но справедливости ради мы действительно ничего друг другу не обещали, как и каких-то пламенных чувств не испытывали. Хотя подобное отношение, если с ним таки всё в порядке, коробило.

Что отряд мог погибнуть, всё же поменяв место выхода на «промысел», я старалась не думать. Не полным составом ведь, в самом деле? Полтора десятка отлично подготовленных воинов, треть из которых маги? Маловероятно.

Но, конечно, случиться могло всё что угодно – Гиблая Степь на то и Гиблая. В общем, я решила, что по возвращении со сбора трав нужно искать Сурату замену, даже если горе-любовник объявится в городе. Хватит, уже дождалась: тело истомилось без мужской ласки, нервы пошаливали, а характер, и так не особо покладистый и приветливый, заметно испортился.

Вот, например, не будь я такой голодной и усталой после блужданий под дождем и последующих хлопот по хозяйству, наверняка обратила бы на оборотня-мага внимание. Да, предпочитаю немного другой типаж мужчин – сильных, но куда более сухощавых, – но ведь оборотень же! Редкость редкая. А про их сексуальные аппетиты, умения и энергию легенды ходили. Да и сама я холодностью крови не страдаю: постоянно приходится изображать из себя спокойствие, если не равнодушие, но внутри кипит тот еще вулкан. Сурат в наш первый раз даже признался, что никак не ожидал найти такой клад под маской ледяной недоступности.

А как иначе? Не будешь тут под маской, если за малейшие проявления благосклонности и приветливости тебя в девицы облегченного поведения могут записать.

Большие скопления грубоватых мужчин имеют свои особенности и недостатки.

Связь с Суратом, даже вне супружества, работала на пользу репутации, пока я оставалась холодна со всеми остальными претендентами на внимание. Но вернемся к оборотню, вернее даже тройке (вот что они всё же здесь забыли?!).

Подошедший молодой мужчина был на самом деле хорош, но попытка повлиять волчьим очарованием стала последней каплей для плохого настроения – будут тут еще всякие, хвостатые, навязывать мне желания, лишая выбора! Благо дар целительства позволял не только заметить такое влияние, но и успешно его прервать, ибо какой же ты лекарь, если не умеешь управлять реакциями собственного организма. Так что и высокий рост, и мощную фигуру, и красивое (и нет, вовсе не смазливое!) лицо оценить получилось уже после того, как поела и немного успокоилась.

На пару мгновений в душе даже промелькнуло сожаление об упущенной возможности, но… нет. Наглец ждать бы точно не согласился, а я еще не дошла до той степени чувственного голодания, когда прыгаешь в постель к понравившемуся мужчине, едва познакомившись.

Однако с поисками замены Сурату надо поспешить.

Мысли не оставляли и по дороге домой – наверное, именно поэтому я совершенно не заметила преследователей, не почувствовала опасность, несмотря на прожитые годы, натренировавшие внимание к подобным вещам. Хотя, как показали дальнейшие события, опасности как таковой и не было (потому и не почувствовала, скорее всего), но об этом-то я узнала позже. А перед этим сначала немного испугалась (хорошо, когда кто-то только схватил, зажал рот и затащил в темную подворотню – очень сильно), а потом и разозлилась на самоуверенных волков.

Это ж надо было додуматься: попытаться влиять совместным обаянием (раз в одиночку не срослось), чтобы потом сказать, мол, ну ты же сама согласилась! И ведь с обычной человеческой женщиной вполне получилось бы. Да ладно, там воздействия и одного оборотня бы хватило, чтобы перед ним быстренько раздвинули ножки.

Только – упс, поганцы нарвались на целителя, пусть и не знали этого, я ведь всем виделась только знахаркой-травницей. Так-то подобные воздействия на нас не держатся. Или похоть и оскорбленное самолюбие настолько мозги переклинили?

Одно хорошо, хоть я и натерпелась страху поначалу, но силу сдержать в момент нападения, самый опасный своей пугающей неожиданностью, смогла. И пока изображала перепуганную девицу, готовую подчиниться мощным, давящим своим присутствием мужчинам, лихорадочно соображала, как выбраться из передряги… не покалечив (а то и прибив – очень уж хотелось) придурков и не раскрыв свои способности.

Впрочем, крепко прижимающий к себе волк подсказал прекрасное решение, как выбраться из захвата, а там уж… Придумаю. И крутанула я чужое напряженное хозяйство от души, с мстительным удовольствием слушая скулящие звуки от сильного с виду воина. Правда, потом ситуация стала снова сложной: оборотни перекрывали выход из тупиковой улочки, и получилось лишь отскочить подальше от них да прикрыть хотя бы спину стеной. А уж лицом к лицу я с немного растерявшимися неслучившимися насильниками разберусь.

– Не сссмейте подходить!

Шипящее предупреждение вырвалось само по себе, и это было плохо, потому что речь изменяется, когда нахожусь в опасной близости от потери контроля. Слава богам, оно возымело эффект, и оборотни не попытались напасть вновь, но последующие слова главного из них (ну, видимо, главного, раз остальные ему подчинялись, да и в таверне подкатывал именно он) взбесили не на шутку: ах, в накладе я не осталась бы? Удовольствие умеют доставлять? Возмущение в тот момент кипело настолько, что, будь возможность, действительно ведь пошла бы к таиру ди Лорейту! И вылетели бы поганцы из города, как пробка из бутылки с пузырьковым вином.

Я же говорила, что характер испортился от длительного одиночества? Ну вот. По идее, надо было усыпить бдительность, сделать вид, что согласна миром разбежаться, так нет же – раздражение давило настолько, что даже видимость уступки создавать не хотелось. И сила таки прорвалась – немного, краем, но когда волк протянул свои грабалки к моему лицу, я не удержала гнев, хлестнув по самой сути оборотней, желая причинить боль, наказать… покорить.

Что целых трое боевых магов отступят, попытаются наконец решить дело не напором, а уговорами, я всё же не ожидала. Даже на жалость ведь пробовали надавить, но несли совсем уж какой-то лютый бред. Смерть из-за того, что их из города выгонят? Смешно.

Так-то оно так, но молодые мужчины были абсолютно серьезны, и я с удивлением поняла: они сами верят в то, что говорят. Как такое может быть? Но вот же! То, что оборотни – новички в городе, было понятно сразу, но что они из тех самых практикантов магических академий… Вообще удивительно – я как-то слышала, что учатся они в каких-то своих школах. Или у личных наставников? Не помню.

После недолгого спора и заверения переговорщика (подозрительно сильно похожего на «главаря»), что причин возможной смерти они раскрыть никак не могут, последовало напрочь выбившее из равновесия предложение службы. Не удержавшись, посмотрела на склонившихся и ожидающих моего решения волков магическим взором. А там…

Насчет смерти говорить сложно, но вокруг горла каждого из троицы вилась дымка какого-то заковыристого темномагического проклятья. И чем дольше я его рассматривала, пытаясь понять, тем больше восхищалась умельцем, способным наложить такое. Не из-за предположительного смертельного эффекта, видимо, грозившего оборотням именно от него, а из-за ювелирности исполнения: темные жгуты дымки расходились от кольца (подозрительно напоминавшего ошейник) вокруг шеи, не только проникая в тело, пусть и неглубоко, но и переплетаясь с аурой, насколько могли дотянуться.

Вот только понять, в чем на самом деле заключается действие проклятья и насколько маги правы в своих заверениях, не получалось, как я ни вглядывалась. Всё же недостаток академического образования сказывался. Но поступить на учебу мне не светило не только из-за отсутствия денег: если бы стало известно о направленности дара, со свободой пришлось бы попрощаться.

Глава 3. Взаимовыгодное сотрудничество?

Казалось бы: целители должны цениться всегда и в любом обществе, независимо от окраса силы. Они и ценились, но ну ее в Бездну, такую ценность!

Темным целителям что в Виргане, что вообще в любом другом королевстве Ардала не повезло особенно. Они остались только в сильных родах, способных защитить своих родичей от чужой жадности, и при королевском дворе, а вот чтоб встречались среди бедняков, я точно не слышала. Зато знала, что детей с таким даром, но не защищенных покровительством какого-нибудь крупного рода, усиленно ищут королевские службы – от академий до сыскарей.

Хорошо хоть дар встречался крайне редко.

Ни один маг, кроме темных целителей, не мог видеть нити магии. Даже светлые целители. Тем, кто повелевает магией силой желания, не было нужды тренировать магический взор. Светлые целители «чувствовали» проблемное место, учась по малейшим нюансам ощущений распознавать причину болезни, и направляли туда свою магию (родственную жизненным силам) с желанием исправить. Прочие маги также чувствовали на незримом уровне силу и направленность дара друг друга, а проявления самой магии принимали физическое воплощение стихий.

Способности же темных (и именно целителей) росли из необходимости разграничивать жизненные потоки в теле, находить их остатки в недавних мертвецах и натурально возвращать с того света. Ну и долголетие вкупе с омоложением простым смертным могли подарить именно они, воздействуя на строго определенные тончайшие потоки жизненных сил. А еще – увидеть чью-то магическую атаку в момент ее формирования.

Самое интересное, что принудить темного целителя к службе можно только в детстве: либо приручив и поманив хорошей жизнью, чтоб работал добровольно, либо банально надев магический подчиняющий ошейник (и это случалось чаще, ибо мало кто хотел заморачиваться). А потом, когда магическое ядро полностью стабилизируется, это не только бесполезно, но и вредно для жизни – принудителя. Тогда уже только договариваться.

Я вот до сих пор скрывалась не только по привычке, но и не желая навязчивых попыток сманить столь нужного специалиста на службу. Хотелось просто спокойно жить, как привыкла.

В общем, на детей с даром темных целителей порой открывалась натуральная охота, и почему их нет, кроме как при правителях и в сильных родах, понятно. Как и то, почему бабушка первым делом научила меня скрываться, поначалу вообще забрав к себе в лесной домик, – род отца, конечно, аристократический, но далеко не крупный, да и тому проще было бы отдать дочку-бастарда во власть короля, чем пытаться бороться, чтоб использовать самому. А еще я училась маскировать дар и тренировала спокойствие и умение держать себя в руках в любой ситуации… И убивать при угрозе раскрытия и отсутствии лишних свидетелей, не терзаясь потом муками совести (хотя, конечно, это не значит, что убийство давалось легко – я ведь всё же целитель).

Позже неоднократно доводилось возносить бабушке за науку мысленные благодарственные молитвы. И разумеется, та тоже была темной целительницей, просто намного слабее.

Справиться с тремя оборотнями, даже и боевыми магами, для меня не составило бы труда. Ладно, не прям не составило, но убила бы без сожалений, продолжи те упорствовать в своем желании «доставить удовольствие» насильно: всего-то сердце остановить у всех троих, или резко повысить давление крови в мозгу – до разрыва сосудов. Или еще что в том же роде. Внезапная смерть по самым естественным причинам. Бывает. Но когда волки отступили, только облегченно выдохнула.

И вот теперь эти пушистые негодяи поставили меня в тупик своим поведением. Ну потому что всё, что до сих пор приходилось слышать об этих наглых, сильных и агрессивных существах, шло вразрез с поведением троицы. С вот этим вот дружным падением на колени и тем более предложением отработать оскорбление службой. Очень уж оно странно. Хотя мысль о полном подчинении трех красивых молодых мужчин в какой-то момент показалась крайне заманчивой.

Да, в этом мне тоже «повезло» – с некоторыми особенностями и желаниями в сексе, поди найди мужчину, готового к не особо привычным экспериментам.

Между тем волки терпеливо ждали ответа, даже не шевелясь. И снова возникло неуместное желание проверить, а как долго они так смогут? Вот же… Это уж совсем из дикого, из глубоко запрятанных фантазий. Но решать что-то нужно, да и спать уже хотелось – день выдался напряженным, как и вся декада в целом. Благородно отказаться от предложения даже мысли не мелькнуло. Нет уж, накосячили – пусть отрабатывают. Может, это поможет немного мозги на место поставить? Чтоб не навязывались со своими предложениями «получить удовольствие».

– Как вас зовут? – Главный тройки вскинул голову, и я отмахнулась. – Ты можешь не представляться, я помню, Лайсо.

– А если сокращенно, можно Ло. Вот это, – мужчина махнул на явного родственника, – Олерай, или Оле, мой брат. Младший. А второй – Аро, Айдаро то есть. А тебя как называть?

Хороший вопрос. Оборотни представились короткими именами, с намеком на возможность более близкого знакомства… Или я просто вижу подвох, где его нет? В любом случае вот так сразу сходиться на короткой ноге не собираюсь. Да и они ведь службу обещали, так что пусть блюдут субординацию!

– Леяна. Вставайте уже. Завтра с утра подходите к кабинету коменданта. – Оборотни, только начавшие подниматься, дружно вскинули головы, явно готовые упрашивать, и я раздраженно цыкнула: – На вашу помощь в любом случае нужно получать разрешение у него. Вот если даст добро, тогда и смогу привлекать вас для чего-нибудь. Но тогда принесете магическую клятву подчинения и непричинения вреда! Трех месяцев для отработки сегодняшней глупости вполне хватит.

Впереди лето – самая пора для заготовок, а с тремя сопровождающими-охранниками я и трав больше принести смогу, и забраться в отдаленные места, в какие до сих пор побаивалась. Может, и в Степь рискну… Там видно будет.

Мужчины быстро переглянулись – даже без кивков, словно способны общаться мысленно, – и Лайсо осторожно попросил:

– Если клятва, то обязательна оговорка, что ты будешь… распоряжаться своей властью разумно, без принуждения к чему-либо, изначально направленному против нас.

Вот это заявки! С чего вдруг они даже подумали о таком?! Но я лишь подтверждающе кивнула.

– Тогда мы согласны. А сейчас давай проводим тебя. Куда, кстати?

Первым порывом было отказаться, чтоб слухи не поползли, но… Если эта троица теперь частенько будет рядом, этого всё равно не избежать, так что днем раньше, днем позже – особой разницы нет. Да и мое положение в Сардаке уже достаточно твердое, даже если за спиной шептаться будут (очень тихо и очень аккуратно!), вслух никто не осудит и отношения не изменит – иначе к кому они за лечением обращаться будут?

– Ну провожайте уж… Недалеко от гарнизона, с северной стороны, мой домик.

Капюшон я натягивать не стала – в компании трех мужчин, тем более оборотней, мало кто решится приставать со всякими вопросами. Я ж в основном потому и старалась как можно незаметнее передвигаться по городу – чтоб не донимали по мелочам. Если у кого серьезная проблема, всегда найдут меня или в домике, или в таверне, а все остальные пусть лесом идут. Ну необщительная я, не привыкла!

Правда, капюшон не надела всё же зря: стоило пройти пару улиц, как первый встречный патруль заинтересовался, что это у меня за сопровождающие? Где вот они были, когда эти молодчики свою тройную любовь пытались навязать?! Но ладно, всё обошлось, а я просто ворчу, устала.

– Да вот, Ордан, адепты-практиканты предложили проводить до дому. Переживали, что по темноте кто-то на меня нападет.

Старшего патрульной пары я знала очень хорошо: отец многочисленного семейства, он частенько обращался за помощью, а в самый первый раз прибежал под вечер, с окровавленным сыном на руках – того взбесившаяся собака подрала. Мальчонку я спасла, а Ордан с тех пор старался помогать при малейшей необходимости. Хороший мужик. Вот и сейчас он выпучил глаза и возмущенно встопорщил усы.

– Как нападет?! Да кто ж в здравом уме рискнет на вас, таи Леяна[3], покуситься?! Да мы ж ему тогда… Ух!

Мужчина потряс в воздухе приличного размера кулаком, а я с улыбкой глянула на напряженного Лайсо. Ну вот такие и рискнут, кто не знает, что «им тогда – ух!».

– Так новенькие они, Ордан, не знают. Но раз уж так хотят доброе дело сделать, зачем я мешать буду? Ладно, пойдем мы, а то устала за сегодня – жуть. Спокойного дежурства!

– Спасибо, таи Леяна. И вправду, отдыхайте.

На том и разошлись, а чуть позже, когда патруль скрылся за поворотом улицы, оборотни еле слышно выдохнули. Но я заметила и снова усмехнулась – мстительная я, еще не раз им напомню про отвратительное поведение.

До дома добрались без приключений, а присмиревшие оборотни почти всю дорогу молчали. Довели, вежливо попрощались и ушли восвояси, даже не попытавшись в гости напроситься. Как им хвосты-то прищемила угроза жалобы коменданту!

Но я ж теперь от любопытства голову сломаю: в чем там всё-таки дело? Неужели эти проклятья на них – действительно смертельные?! И как их безопасность завязана на город? Хотя нет, второй, который Олерай, кажется, говорил про исключение из академии, если их выгонят с практики. Получается, учиться им нужно для безопасности? Или они должны получить дипломы, и проклятье уйдет? Не похоже… слишком тесно его нити переплетаются с жизненными. А как тогда? На практику к нам ведь последний курс всегда приезжает. Не оставят же всех троих преподавать? Там своих хватает. Да и, насколько я знаю, боевые маги обязаны отработать обучение.

Мысли настолько увлекли, что очнулась я, когда уже улеглась в кровать – даже не заметила, как умывалась-раздевалась, вот как озадачили хвостатые! И нет, никакого постельного интереса они так и не вызывают – слишком наглые и вообще поганцы, а я не какая-нибудь дурочка, что внимание красивого мужика за радость воспримет и даже на воздействие не возмутится, – просто загадка проклятья, о котором еще и подробности говорить нельзя (а они их явно знают!), сильно меня зацепила. Хотя мужчины красавчики, да… Но это я уже говорила.

Заснуть получилось далеко не сразу, а вставать приходится рано: работа знахаря не подразумевает долгого валяния в постели. Да еще и к коменданту надо, сама ж назначила оборотням место встречи. В общем, ничего удивительного, что настроение у меня опять было далеко от веселого и сколько-нибудь доброго, и переминающуюся под дверью таира ди Лорейта троицу я поприветствовала хмурым кивком.

Правда, когда мы все ввалились в кабинет, срочно пришлось натягивать на лицо дружелюбную улыбку: мне вдруг пришло в голову, что недовольное выражение очень плохо сочетается с просьбой предоставить троицу оборотней в помощь. Ну вот я сама точно бы не поверила. Да ладно, комендант, даже увидев улыбку, всё равно насторожился. Хм, может, плохо старалась?

– Что случилось, Леяна? Вас кто-то, – и суровый взгляд на волков, вставших чуть сбоку и позади от меня, – обидел?

Интересно, они что, со своей любвеобильностью уже умудрились где-то попасться? Но я только постаралась изобразить удивление:

– С чего вы взяли, таир ди Лорейт? Просто я увидела среди новичков оборотней, вот и пришла просить, – надеюсь, я об этом не пожалею, что разом лишилась способа давления на волков до того, как взяла с них клятву, – а отдайте мне их в рабство на всё лето?

Кажется, недосып плохо влияет не только на настроение… Вот кто меня за язык потянул?! Нет, ну так-то я хотела напряжение снять, пошутила. Но лучше бы не пыталась, честное слово: комендант выпучил глаза, а кто-то из оборотней шумно, с сипом вдохнул.

– Ой, простите! Чувство юмора у меня странное и просыпается порой не к месту… В общем, я к тому, что хотела бы иметь их в своем распоряжении, если помощь понадобится. Особенно во время походов за травами.

Комендант вернул глазам нормальный размер и, прищурившись, переводил взгляд с меня на магов. Думал, слава богам, недолго.

– Почему именно они, Леяна? Не безопасней ли со своими, кого давно знаешь? Мало ли что эти новенькие могут… учудить.

Поздно, уважаемый, уже учудили. Но вот въедливость таира ди Лорейта иногда была совсем излишней.

– Да как же! – Я для достоверности даже руками всплеснула. – Вы ж знаете, где они учатся, приструнить всегда сможете при необходимости. А мне ж важно именно что оборотни: они сильнее наших мужчин, маги – мы ж сможем и поглубже в леса забираться, за редкими травами-корешками, чтоб лишние деньги не тратить. Нюх опять же хороший – смогут искать нужное мне, а вчетвером набрать получится больше и быстрее, не буду так надолго отлучаться. Да и любую опасность раньше услышат-почуют… Ну таир ди Лорейт, разрешите, мне ж такое подспорье будет!

Да, долго не могла уснуть и из-за этого в том числе: прокручивала причины, которые точно убедят коменданта приписать ко мне оборотней. Про Степь пока решила не говорить – зачем раньше времени волновать? Сама же еще не определилась, пойду или нет.

– Хм… Если так смотреть, то оно конечно… – думал ди Лорейт снова недолго (не в последнюю очередь после слов о возможной экономии) и, хлопнув ладонью по столу, подытожил: – В общем, поступаете в распоряжение таи Леяны, пока будете ей нужны. И смотрите мне! – Синий строгий взгляд обещал волкам все возможные и невозможные кары, если вдруг что. – В походах за травами чтоб берегли ее, как дракон свое золото! А вы, Леяна, можете привлекать их в любое время, если ситуация на границе со Степью спокойная.

– Таир ди Лорейт, вы такой замечательный! Спасибо огром