Оглавление

Глава 1

Бр-р-р, ненавижу тёмные переулки. Особенно поздно вечером. Особенно в нашем районе. Особенно когда из этого переулка кто-то неожиданно выныривает мне навстречу. Я невольно выругалась, отшатнувшись от высокого незнакомца в плаще, который вышагнул из темноты и заступил мне дорогу.

Я сделала шаг в сторону, он повторил моё движение, не переставая при этом меня разглядывать. Мне не понравилось выражение его лица. Он разглядывал меня без стеснения и даже как-то по-хозяйски.

— Пропустите, — сурово потребовала я, хотя по спине пробежал холодок.

Мужчина быстро огляделся, чтобы, как видно, убедиться, что вокруг никого, и по-крысиному оскалился.

— Красивая девочка, — противным хриплым голосом заключил он и облизнулся. — Возьму себе. Никто не узнает…

Его глаза полыхнули красным. У меня аж слова застряли в горле. Как это возможно?!

— У тебя теперь нет своей воли, есть лишь моя, — усмехнувшись, заявил он. А я вдруг поняла, что не могу ни двинуться, ни закричать. — Ты забудешь о гордости, забудешь о своих желаниях и будешь думать лишь о том, чтобы хозяин был доволен тобой…

Договорить он не успел.

— Кийя-а-а-а-а! — оглушительно заверещали прямо мне в ухо, а в следующий миг в пространство между нами ворвалась маленькая седая женщина в лазурно-голубом платье. Ростиком она была где-то мне до плеча и выглядела так нелепо и безобидно, что в первую секунду я вообще не обрадовалась такой помощи, поскольку было совершенно очевидно, что мужик прихлопнет эту малышку одним ударом.

Зря я так думала.

— Кийя-а-а-а! — снова завопила женщина и, подскочив, миниатюрным кулачком от души двинула красноглазому в челюсть.

Его голова мотнулась так, будто по ней попали медвежьей лапой, а не маленькой ручкой. Кажется, я услышала хруст.

Красноглазый отшатнулся назад, увеличивая пространство между нами, и боевая седовласка воспользовалась этим в полной мере.

Она завертелась на месте, вновь подскочила, как мячик, и в воздухе с разворота вмазала жуткому типу ногой. Да-да, снова в челюсть.

В этот раз он без звука повалился на спину. Женщина запрыгнула ему на грудь и топнула по ней ножкой в мягком узорчатом тапочке. А в следующий миг… мужик попросту рассыпался красной пылью!

— Теперь долго себя по частям собирать будет, — по-лисьи фыркнув, самодовольно заключила моя спасительница, а потом развернулась ко мне и улыбнулась: — Ну что, испугалась, малышка?

Забавно, что смотрела при этом она снизу вверх.

Я вдруг осознала, что чужая воля больше не держит меня, но всё равно не могла двинуться. Шок от всего увиденного был слишком велик. А ещё внезапно начался отходняк, и меня затрясло от мысли, что было бы, если бы не появилась женщина в голубом платье.

— Заберу твою истерику! — Маленькая рука сжалась перед моим лицом в кулак, словно что-то схватила.

И в тот же миг буря эмоций, набирающая обороты внутри меня, внезапно утихла.

— Что это было? — уточнила я у женщины, рассматривая её во все глаза.

Она выглядела так, будто вышла из какой-то фантастической китайской дорамы. Неестественно прямая, с абсолютно седыми волосами, но при этом гладким лицом без морщин. Однако всё равно почему-то угадывалось, что женщина немолода. На лазурно-голубом шёлковом платье скалился восточный дракон, вышитый золотистыми нитями. Он поблёскивал в свете фонаря и, казалось, зловеще шевелился, когда ветер заставлял платье трепетать.

— Это был ёкай. Или, по-вашему, демон, — пояснила она сочувственно. — Хотела бы я стереть тебе память, малышка, да не могу. Просто постарайся забыть то, что увидела. И быстрее иди домой. Сегодня не лучшая ночь для поздних прогулок. Особенно в этом районе. Бар здесь, а значит, ёкай может оказаться за каждым углом.

Я озадачилась. При чём тут бар? О чём она говорит?

Внезапно она осеклась, будто услышав невидимый сигнал, и, подпрыгнув, завопила:

— Ой-ой, опаздываю! Прощай, малышка!

Не дожидаясь ответа, женщина сорвалась с места и вприпрыжку побежала прочь по улице. Что-то выпало у неё из одежды на мостовую, но она этого даже не заметила. Я шагнула вперёд и подняла красивый и явно очень дорогой старинный кулон с красным камнем.

— Подождите! — Я бросилась за ней, проклиная платье, которое путалось в ногах и не давало как следует разогнаться. А ещё босоножки — не самая удобная беговая обувь. — Вы уронили кулон!

Последнее я кричала уже в пустоту — женщина скрылась за углом.

Я без малейших колебаний завернула следом, едва не влепившись лбом в кирпичную стену, и как раз успела увидеть, как фигурка в голубом платье скрывается за дверью, над которой светилась красивая вывеска: «Бар дракона».

Позже, размышляя об этом, я думала, что ещё тогда стоило остановиться и вспомнить то, что сказала женщина перед тем, как ринуться прочь. Наверное, если бы она не забрала у меня большую часть отрицательных эмоций, всё могло обернуться по-другому.

Но в тот момент страх отсутствовал, и меня вело лишь желание вернуть ей потерянный кулон, замешенное на отчаянной благодарности за спасение. Кроме того, она казалась мне едва ли не ангелом-хранителем, появившимся в самый жуткий момент, поэтому я даже и мысли не допустила, что место, куда этот ангел вошёл, может оказаться опасным.

В общем, да, я просто, не замешкавшись ни на секунду, заскочила следом за ней.

Правда, в последний момент в голове вдруг мелькнула мысль, что сегодня утром я проходила через этот проулок и не заметила здесь никакого бара.

Вообще, казалось, что и дверь, и аккуратное крыльцо, и крыша над ним с изогнутыми углами и расположенными на них фигурками оскаленных китайских драконов просто возникли в голой кирпичной стене на торце обычной многоэтажки.

Проскочив через дверь, я по инерции сделала пару шагов вперёд и замерла, словно врезавшись в стену. Я подсознательно ожидала, что попаду в обычную забегаловку в восточном стиле, но от открывшейся мне картины напрочь забыла обо всём на свете.

«Попадалово!» — вот единственная мысль, которая возникла на тот момент в голове.

За ближайшим столиком сидело трое точно таких же красноглазых демонов в плащах, как тот, которого я встретила в подворотне. Чуть поодаль расположилась компания удивительно красивых парней. Один из них как раз вонзил удлинившиеся клыки в кусок сырого мяса, и кровь ручейками потекла по точёному подбородку, прокладывая красные дорожки на белоснежной коже. Глаза пожелтели, а на голове на миг обозначились рыжие лисьи уши.

У барной стойки кучковались девушки. Красивые, даже слишком… но было что-то неуловимо жуткое в их нечеловечески совершенных лицах. Они стреляли взглядами в сторону стола с красавчиками и время от времени шипели друг на друга, как кошки.

В углу развалился синекожий одноглазый толстяк то ли в балахоне, то ли в монашеской рясе. Перед ним стояло огромное блюдо с чем-то вроде мелкого печенья. Он хватал печенье пригоршнями и жадно забрасывал в огромный рот. А рядом, прямо на столе устроились мелкие уродливые человечки с рожками, зубастые, хохочущие, то и дело отвешивающие друг другу тумаки.

В другом углу сидела женщина. Фигуристая, в откровенном платье. Вот только её голова на длинной тонкой шее парила под потолком. Шея по-змеиному извивалась, а голова перелетала с места на место, явно подслушивая чужие разговоры.

В одной из стен была расположенная на возвышении ниша со здоровенным пустующим креслом, больше похожим на трон. Впрочем, на него я почти не обратила внимания, так как на фоне всего увиденного трон занимал меня меньше всего.

Страшные посетители бара пили, ели, хохотали, а я стояла неподвижно, отчётливо понимая, что выйти мне отсюда уже не дадут. Конечно, меня заметили!

— А кто это тут у нас? — ласково и жутко протянул один из красавчиков. — Какая милая девочка! Выглядишь растерянной…

Голова на тонкой шее рванула ко мне и возникла прямо перед лицом. Наверное, если бы мне не пришлось столкнуться с чудесами чуть раньше, а главное, если бы женщина в голубом платье не забрала у меня страх, я бы попросту завизжала и лишилась чувств.

А так на меня напал ступор. И это меня спасло. Потом много раз я обливалась холодным потом при мысли, что могла бы отреагировать по-другому. Ведь тогда это был бы последний момент моей жизни.

— Ой, милая, это ты? — внезапно выскочила откуда-то та самая женщина в голубом платье. — Меня пришла навестить? Это племянница моя!

Последнее она сказала окружающим. Некоторые тут же потеряли интерес, но не все. Я встретила острый взгляд красавчика с окровавленным подбородком.

— Твоя племянница выглядит так, будто впервые увидела нечисть, — произнёс он. — А ещё вы непохожи совсем. Она точно твоя племянница?

— Да. Полукровка. Она живёт среди людей и привыкла прятать свою силу, — ворчливо отмахнулась женщина. Сыграно было идеально! Она ни на миг не напряглась, не допустила ни единой ноты сомнения в голос! Будто говорила о чём-то настолько очевидном, что только глупец мог этого не понять.

Более того, она не стала оправдываться и стараться обосновать, почему мы непохожи, иначе это только испортило бы дело. Ведь если ты не врёшь, зачем тебе что-то напряжённо объяснять? Однако женщина сделала так, будто ей плевать было на то, что там думают окружающие, поскольку больше всего её интересовала племянница. И это выглядело настолько естественно, что казалось глупым задавать дополнительные вопросы. Наоборот, хотелось как-то невольно самим найти на них ответы. Да, непохожа, и что? Полукровка же! Мало ли что в ней там намешано. А раз среди людей живёт, то и нечисть в таком количестве ей действительно видеть не доводилось. Вот и удивилась с непривычки. Или же ошалела от того, что благовоспитанная тётушка в таком логове разврата работает. Да мало ли причин!

Красавчик скроил недовольную гримасу и вновь вернулся к пожиранию мяса.

Женщина же крепко меня обняла, заставив наклониться, и шепнула:

— Быстро иди на выход. Не беги только. Но и не медли, а то… ох, милая, поздно.

— Почему поздно? — напряглась я, стараясь смотреть строго на неё, чтобы не видеть окружающих монстров. Мне казалось, стоило встретиться с ними взглядом, как они всё поймут.

— Идём, покажу, — со вздохом пробормотала она, отстранившись и почти силком подтолкнув меня к двери. — Словам ты вряд ли поверишь. Приоткрой дверь, только немного, и выгляни наружу.

Я дёрнула за ручку подрагивающей рукой и обомлела.

За порогом уже не было переулка. Там была пустота, в которой клубился, выстраиваясь в причудливые узоры, серебристый туман.

Глава 2

— Хватит! — Женщина закрыла дверь. — Если хочешь выжить и вернуться домой, то прямо сейчас тебе надо идти за мной. И поскорее, пока тебя не увидел хозяин.

Она приобняла меня за талию и потянула в обратную от двери сторону, заставляя сделать первые шаги. Потом до моего мозга дошло сказанное, и я начала двигаться сама, чётко выполняя инструкции. Слова: «Если хочешь выжить и вернуться домой» подействовали на меня эффективнее, чем любое заклинание.

Я старалась смотреть строго перед собой, но всё равно боковым взглядом видела, что красавчик брюнет с окровавленным подбородком вновь таращится на меня, будто анализируя каждое моё движение.

Мы прошли через дверь, расположенную слева от барной стойки, и вошли в коридор. В коридоре никого не было — вероятно, там находились служебные помещения. Наконец, женщина свернула в одну из комнат и только тогда выпустила меня из рук.

— Уф, дошли! — шумно выдохнула она.

И хоть до этого она казалась абсолютно спокойной, я только в этот миг поняла, насколько она волновалась.

Комната выглядела жилой, но слегка пустоватой. Мебели там почти не было — ни стульев, ни кресел, ни диванов. Из мебели имелся лишь низкий столик посреди комнаты, сундук у стены, да старинный на вид деревянный шкаф, чёрный, с красивыми дверцами, на которых был золотистыми красками нанесён рисунок: ветви деревьев, птицы и озеро, по которому плыли лодки с рыбаками. Рисунок поблёскивал, будто его покрыли глазурью.

Вместо кровати возле стены находилось небольшое прямоугольное возвышение с деревянным валиком на том месте, где должна быть подушка.

Было ещё задёрнутое плотной шторой окно. Интересно, что за ним? Всё та же сероватая дымка?

— Садись! — Женщина махнула рукой в сторону старого сундука у стены. — Зачем ты за мной-то увязалась, глупая?

— Кулон вам хотела вернуть… — Спохватившись, я протянула ей зажатый в руке кулон, который так впечатался в ладонь, что на коже остались отметины.

— О! Так вот в чём дело! А я всё гадала, как у тебя получилось остаться непроницаемой. Без кулона наши посетители вмиг бы почувствовали в тебе человека! А так тебя выдал только растерянный вид. Как же тебе повезло, ты даже не представляешь! И эмоции я у тебя частично забрала. Ты хоть знаешь, что было бы, если бы ты завизжала? Секунды бы не прожила…

Она взяла у меня кулон и распорядилась:

— Наклонись!

Я послушалась. Женщина тут же надела кулон мне на шею.

— Ни за что его не снимай. Ни во время сна, ни во время мытья. Я когда-то для дочери его делала, чтобы от сородичей её защитить, пока она в силу не вошла. С ним ты непроницаема. А без него хозяин может тут же почуять, что в баре появился человек. Поняла? Не снимай ни на секунду!

— Поняла! Но…

— Вопросы задашь чуть позже. Сейчас тебе надо усвоить главное — наш бар вернётся в твой мир через неделю. А это значит, что эту неделю тебе придётся прятаться здесь, не попадаясь на глаза хозяину и посетителям. Особенно хозяину. Он ненавидит людей, поэтому, если он узнает, что в его баре человек… никто тебе не поможет.

В этот момент я очень порадовалась, что до сих пор ощущала лишь отдалённое эхо настоящего страха.

— Что это за место? И кто вы? После того как вы меня спасли, я думала, вы — ангел…

Она невесело рассмеялась.

— Я далеко не ангел, милая. Я такая же, как те существа, которых ты видела в зале. Ну, почти. Я полукровка. Наполовину человек, наполовину лисица. А точнее, кицунэ — лисица-оборотень.

— Кицунэ… — заторможенно повторила я, переваривая информацию. — Лисица из аниме? Ой, то есть из легенд? У которой ещё до девяти хвостов бывает?

— Именно так. Я работаю в этом баре и обслуживаю здесь посетителей. А наших посетителей ты видела. По большей части, это ёкаи. Проще говоря, злые духи и демоны в разных обличьях. А также оборотни, проклятые души и прочие злобные создания. Люди в этот бар не заходят. При приближении к бару страх гонит их прочь. Вот только твой страх я перекрыла… Прости, девочка. Знала бы я, чем это обернётся!

Я не ответила, молча осознавая, во что вляпалась. Провести целую неделю в баре, набитом жуткими существами! Прятаться, стараясь не попасться никому на глаза! Кроме того, посетители, вполне возможно, заинтересуются, куда делась племянница, и начнут задавать вопросы.

У меня ни запасной одежды, ни зубной щётки, ни средств для умывания.

Я шла домой с вечеринки, поэтому на мне было лишь обтягивающее красное платье, которое едва прикрывало колени. Да, в сумке лежали расчёска, зеркало и помада, но этого явно было недостаточно.

И что насчёт еды? На столах в зале я не заметила почти ничего, что могла бы употребить в пищу.

Дома меня потеряют… и хоть мама живёт в другом городе, но обычно я звоню ей чуть ли не каждый день. Но главное — я только-только устроилась на высокооплачиваемую работу! Собственно, именно это мы с подружками и отмечали сегодня! Мне повезло, как никогда в жизни — меня взяли в крупный холдинг, куда обычно не берут вчерашних студенток, которые только-только закончили обучение! Завтра должен быть первый рабочий день… самый первый рабочий день в моей жизни.

Наверное, всё это было написано у меня на лице.

— Зато живая, — утешила женщина. — И если не попадёшься на глаза хозяину, есть шанс, что…

В этот момент дверь внезапно распахнулась, заставив нас обеих вздрогнуть от неожиданности. В комнату шагнул мужчина.

Он выглядел, как человек, но почему-то казался куда более опасным, чем все увиденные до этого монстры.

Глава 3

Он был высоким и широкоплечим, однако же отнюдь не толстым, поэтому я никак не могла понять, почему меня не оставляет ощущение, что в комнату вошло нечто огромное и жуткое. Может, потому, что с его появлением в комнате стало темнее? Казалось, он заполнил собой всё пространство — мне стало трудно дышать. Густые иссиня-чёрные волосы мужчины выглядели настолько тяжёлыми, что невольно хотелось удивляться — как ему удаётся держать голову прямо? Две крайние пряди соединялись на затылке, не давая этой гриве разметаться по плечам.

Равнодушное красивое лицо с чёткой линией подбородка отнюдь не вызывало восхищение, более того, на мужчину совершенно не хотелось смотреть, чтобы не обжечься о взгляд страшных глаз, один из которых был чёрным, как бездна, а другой пронзительно синим, как летнее небо.

И всё же этот жуткий тип был привлекателен. Привлекателен, как ядовитый тропический цветок, который приманивает, чтобы убить.

Наверное, если бы у меня не отсутствовал страх, я дрожала бы от ужаса, а так в распоряжении осталось лишь ограниченное количество эмоций. Лишь этим я могу объяснить, что, хоть разум настойчиво посылал сигнал: «Внимание! Смертельная опасность!», при взгляде на мощные руки с длинными смуглыми пальцами у меня неожиданно свело от желания живот. Кажется, из-за напряжённой ситуации в организме случился сбой. Вроде бы я даже слышала о таких случаях.

Или же дело в другом. Где-то я читала, что нечистая сила воздействует на человеческие пороки, поэтому некоторые демоны нарочно принимают такой вид, чтобы пробуждать жгучее и непреодолимое низменное желание. И люди сами охотно отдают им свою душу.

Если так, то передо мной самый опасный монстр из всех.

Его одежда только усугубляла впечатление. Рукава чёрной рубахи, на которой красными нитями были вышиты круглые символы, напоминающие солнце, были закатаны до локтя, а ворот расстёгнут.

Вообще, у него вся одежда была чёрной, будто он хотел подчеркнуть, что ничего хорошего от него ждать не следует. Но это, к сожалению, делало его ещё более сексуальным.

Помимо рубахи он носи свободные брюки, не стесняющие движений, и причудливые бархатистые сапоги с задранными острыми носами и вышивкой теми же красными нитями. Почему-то это тоже выглядело зловеще, так как вышивка была расположена вдоль подошвы и, если не присматриваться, казалось, что сапоги испачканы в крови.

Наверное, если бы меня попросили представить себе воплощение тьмы, я представила бы его. Казалось, за ним ползёт тень, причём огромная настолько, что её никак не могло отбрасывать человеческое тело.

— Мастер Лун! — испуганно подскочила женщина. И неожиданно поклонилась.

— Цин! Куда ты пропала? Почему оставила бар? — резко и требовательно спросил он, а потом перевёл взгляд на меня. — Кто это? Какого ёкая она в служебном помещении? Здесь не место посторонним!

Что ж, похоже, я всё-таки попалась на глаза хозяину.

— Это моя племянница! Она полукровка, как я, — быстро заговорила женщина. — Мы давно не виделись, она очень по мне соскучилась и зашла навестить. Можно она немного побудет тут? Она никому не помешает! Вы её даже не заметите, я за этим прослежу. Кроме неё у меня из родни никого не осталось.

Она снова низко поклонилась. Однако местный хозяин, или, как назвала его женщина, Мастер Лун, явно добротой не отличался. Трогательная просьба не произвела на него ровно никакого эффекта.

— У меня тут не гостиница, — сурово отрезал он. — Ты знаешь правила — посторонних в служебные помещения не пускать! Если бы она не была твоей племянницей, я уничтожил бы её на месте. А так пусть немедленно убирается прочь, или я лично её вышвырну. Вне рабочей смены я даю тебе достаточно свободного времени, Цин. Ты можешь гулять где хочешь и навещать кого хочешь. Но если ещё раз застану кого-то здесь, ты будешь наказана.

Внезапно мы обе осознали, что сейчас произойдёт. Меня просто вышвырнут куда-то за дверь и… всё. Будь я действительно носителем магической силы, для меня, очевидно, не составило бы проблемы вернуться в свой мир. Но я была человеком! Вот только мы никак не могли сказать об этом местному хозяину.

Что со мной будет за пределами бара? Боюсь, ничего хорошего. Иначе зачем бы женщине так обречённо на меня смотреть? Похоже, если тут у меня есть хотя бы крошечный шанс выжить, то там нет и его.

Соображать надо было быстро. И снова мне помогло почти полное отсутствие страха. Иначе вспышка животного ужаса уж точно перекрыла бы любую способность к анализу ситуации.

— Прочь! — распорядился Мастер Лун, шагнув ко мне так, словно собирался схватить за шкирку, как котёнка.

Как его остановить? Как остановить неизбежное? Перед лицом смерти мой разум выкинул неожиданный кульбит, цепляясь за ту единственную информацию, которую хозяин бара невольно успел мне дать. Посторонним нельзя находиться в служебных помещениях! Здесь могут находиться только…

— Хочу у вас работать! — выпалила я, даже толком не додумав мысль до конца. И лишь потом начала осознавать, что сказала.

— Что? — Он остановился. Наверное, он был удивлён, хотя по лицу невозможно было прочитать эмоции. А уж какое лицо стало у женщины…

Я поёжилась под его неподвижным, как у рептилии, взглядом и торопливо начала развивать мысль:

— На самом деле я не просто пришла навестить тётушку, я пришла узнать, можно ли мне устроиться здесь на работу. Она жаловалась, что ей нужен помощник…

Я придумывала на ходу, стараясь подобрать максимально весомые аргументы, и неожиданно попала в цель.

— Да-да, ведь предыдущего вы устранили! — включилась «тётушка». А я в который раз поразилась, как быстро она подстраивается под новые обстоятельства. Да уж, это Лиса с большой буквы. И хоть поначалу она растерялась, но едва ей стал понятен мой план, как она моментально включилась в игру. — А нагрузка-то не уменьшилась!

Ого, и возмущение такое натуральное разыграла, будто действительно еле держится.

Правда, меня как-то очень напрягло слово «устранили». Что стало с предыдущим помощником?!

Глава 4

Мастер Лун призадумался. Очевидно, аргументы насчёт помощника показались ему весомыми.

Мы замолчали, напряжённо ожидая ответа, как две мошенницы, которые пытаются «развести лоха» и до конца не уверены, что получилось. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было.

— Хорошо, — наконец, тяжело обронил он. — Останешься на испытательный срок. Если справишься с нашими клиентами, устрою на постоянной основе. Постарайся, чтобы тебя не сожрали.

Я аж икнула, не успев порадоваться тому, что план сработал.

А ведь и правда… здесь такие посетители, что за малейшую ошибку они действительно могут съесть обслуживающий персонал. И всё это при полном одобрении Мастера Луна.

— Быстро покажи ей комнату предыдущего помощника и выходите работать. Поторопитесь!

Он развернулся и вышел прочь, хлопнув дверью.

— Ох… — Женщина, обессилев, опустилась на пол. — Я уж думала — всё, конец. Ты молодец, умненькая девочка. Сообразила, что сказать! Другой аргумент он бы не принял. А ещё я до последнего боялась, что силы амулета не хватит, и он распознает в тебе человека. Мастер Лун очень силён… Лучше бы тебе стараться не приближаться к нему, и всячески избегать даже случайных прикосновений. Вдруг он сможет почувствовать что-то сквозь защиту?

— Что… что он за монстр? — хрипло уточнила я. В том, что он монстр, у меня не было никаких сомнений.

— Дракон, — пробормотала женщина. — А ещё хозяин и создатель этого бара. Ох, девочка, за что ж тебе такое? Я надеялась спрятать тебя, а теперь ты должна будешь работать у всех на виду. Уберечь тебя будет намного сложнее… справимся ли?

Я промолчала, поскольку у меня был ровно тот же вопрос. Справимся ли? Доживу ли я до завтра? Очень сомневаюсь… Честно говоря, теперь переживания по поводу того, что у меня не получится утром выйти на работу в крупную компанию, бесследно исчезли.

Сейчас мне просто очень, очень, очень хотелось жить. Остальное казалось та-а-а-а-ким неважным…

— Ну ничего, — она встряхнулась. — Попробуем справиться! Главное, делай строго то, что я говорю. Как тебя зовут-то хоть?

— Эля…

— А меня называй тётушка Цин или просто тётушка. И только так. Хорошая ты девочка, Эля. По энергетике сразу было видно, что светлая. А главное, ты напомнила мне дочь. Да… когда-то у меня была дочка, такая же милая и светлая…

Моя новоиспечённая тётушка дёрнула головой и прикусила губу. Внезапно до меня дошло, что значит: «Когда-то была». Так вот почему она мне помогает! У неё была дочка, которую я ей напомнила! Что ж, это многое объясняет.

— Сейчас мы пойдём в бар, — собралась тётушка Цин. — Я буду заниматься заказами, а ты просто выполняй мои поручения. Благодаря амулету, никто не сможет понять, нечисть ты или человек. И это нам на руку. Люди обычно магические украшения не носят, а вот нечисть, наоборот, часто надевает на себя подобные штучки, чтобы перекрывать часть силы и держать в узде свои инстинкты, особенно когда выходит в человеческий мир. Учитывая, что по легенде ты живёшь именно там, очень логично, что ты давным-давно привыкла тщательно скрывать свою натуру.

— Поняла, — сосредоточенно подтвердила я. — А…

— Но человечность в тебе может выдать не только амулет, — сурово перебила тётушка. — Есть проблема посерьёзнее. Никто не должен заподозрить, что ты совершенно не владеешь магией! Даже на самом элементарном уровне. И вот это сложнее всего. Поэтому постарайся привлекать как можно меньше внимания. Стань настолько неинтересной, насколько это возможно, чтобы никому и в голову не пришло сильно к тебе приглядываться и задавать вопросы.

Она осмотрела меня.

— Да, платье у тебя яркое, но это ничего. На фоне местных девиц ты одета очень скромно. Да и других вариантов всё равно нет. Мои вещи тебе не подойдут, они слишком маленькие. В районе груди так точно. А если бы даже мы и натянули их на тебя каким-то чудом, с твоим ростом длина будет такой, что платье может даже не закрыть бёдра.

Я глянула на себя в зеркало на стене. Эх, знать бы, чем закончится сегодняшний день, я бы оделась совершенно по-другому. Например, в спортивные штаны и бесформенную толстовку.

Хотя нет. Я бы отменила вечеринку и вообще не вышла из дома.

Пока же максимум, что можно было сделать, чтобы стать не такой заметной, это собрать мои густые тёмные волосы в неказистую шишку на затылке. Собственно, этим я и занялась, а после достала из сумки салфетку и тщательно стёрла красную помаду с губ. Я столько лет со школьных времён работала над собой: вывела прыщи, похудела, отрастила волосы, чтобы стать более яркой и эффектной и чтобы меня никогда больше не дразнили, а теперь вдруг впервые в жизни отчаянно об этом пожалела.

— Да, так лучше! — одобрила тётушка Цин. — А теперь идём, быстро покажу тебе комнату. Оставишь там сумку и пойдём в бар. Долго этот момент оттягивать всё равно не получится.

Ещё никогда мне так не хотелось задержать время!

— А как надолго вы забрали у меня страх? — тихонько спросила я, когда мы вышли в коридор. — Честно говоря, я всё равно чувствую его отголосок. Можно ли полностью его перекрыть?

— Нельзя. Это небезопасно. Во-первых, тебе для этого придётся снять амулет, и тогда Мастер Лун почувствует человека в баре. Во-вторых, играть с эмоциями нужно с осторожностью. Один раз перекрыть можно, дважды — уже рискованно. Иначе всё забранное может внезапно вернуться в самый неподходящий момент. Например, во время смены в баре плотину резко прорвёт, и у тебя начнётся истерика. Я не настолько сильна, чтобы легко управлять сложной магией без последствий. Вот Мастер Лун мог бы. Но мы, конечно, не станем его об этом просить.

Глава 5

Далеко идти не пришлось, комната располагалась по соседству с покоями тётушки Цин.

— Здесь жил прежний помощник, — сообщила тётушка, открывая дверь и жестом приглашая меня внутрь. — Его поймали за попыткой вскрыть дверь в покои Мастера Луна. Он признался, что планировал их обокрасть, так как слышал, что у каждого дракона есть сокровища.

— Ого! — изумилась я. Рисковый парень!

— Мастер едва его не прибил, парень чудом успел в окно выпрыгнуть. В весьма потрёпанном состоянии, надо сказать. Даже не знаю, выжил ли… А его вещи остались в комнате. Так что, возможно, ты найдёшь среди них что-то полезное. Но позже. Если вернёшься… то есть когда вернёшься в комнату после рабочей смены.

Эта её оговорка совсем меня не обнадёжила. Да уж, если вернусь…

Комната выглядела ещё хуже, чем комната тётушки. Во-первых, она была куда меньше. Во-вторых, в ней из мебели был только ветхий шкаф, дощатый ящик вместо столика и больше ничего. Ах да, была ещё такая же прямоугольная возвышенность у стены с деревянной «подушкой», застеленная тоненькой простынкой сомнительной чистоты. Назвать всё это кроватью не поворачивался язык.

Неудивительно, что парня застали возле хозяйских спален. Может, бедолага хотел украсть себе нормальную подушку или одеяло?

В отличие от комнаты тётушки, здесь не было даже ковра. То есть чтобы, допустим, сесть возле ящика, заменяющего стол, надо было устраиваться на коленях прямо на полу. Или же пододвигать ящик к «кровати».

Но всё это отошло на второй план, как только в боковой стене я увидела окно. А точнее, то, что находилось за ним.

— Это не сон? — вырвалось у меня.

Вместо серой дымки, которую я подсознательно ожидала увидеть, за окном простиралась равнина из белоснежных облаков, будто мы зависли высоко-высоко в небе. Облака выглядели плотными: казалось, по ним можно прогуляться.

Сверху их освещало ласковое солнце.

Над облаками парили круглые домики, похожие на расписные фарфоровые чашки с блюдцами. А белые крыши напоминали кремовую пену над чашкой. На блюдцах были разбиты садики и играли дети в забавных разноцветных кофточках и панталончиках. Некоторые из них просто сидели на краю, свесив ноги вниз. Кое-где мелькали и взрослые: мужчина в лимонно-жёлтой пижаме подметал крыльцо, а женщина в кукольном кружевном платье увлечённо поливала цветы из пузатой лейки.

Между домиками на лодке, забитой всяким хламом вроде закопчённых котелков, ящиков, причудливо изогнутых металлических штуковин, похожих на старые запчасти от какого-то механизма, и прочих предметов, будто бы собранных на ближайшей свалке, плавали два чумазых торговца. Я так решила, поскольку увидела, как в одном из домиков им отдали что-то, похожее на крупную круглую монету, а они взамен протянули покупателю погнутую обгорелую кастрюлю, которая выглядела так, будто годилась на выброс. Впрочем, покупатель не жаловался.

В отличие от аккуратно одетых жителей «чашек», торговцы носили потёртые кожаные штаны, грязные рубахи и кожаные же плащи. А на головах у них были в разной степени деформированные шлемы с выпуклыми очками на резинках. Видимо, эта лодка могла развивать гораздо большую скорость, раз возникла необходимость в таких прибамбасах.

— Мерзкие слизняки! — внезапно рявкнула тётушка у меня под ухом, заставив подпрыгнуть от неожиданности. — Ах ты ж, гадство! И когда вы только завестись успели!

Я с недоумением повернулась к ней. Она смотрела куда-то под потолок. Проследив её взгляд, я увидела двух белёсых студенистых слизней размером с доброго ежа.

Тётушка раздражённо махнула руками. Слизни вспыхнули и осыпались вниз чёрным пеплом. Почему-то мне стало их жаль. Вообще, мерзкими они не выглядели. С них не стекала сопливая слизь, а ещё в глубине студенистого тела, казалось, светилась прохладным светом крохотная лампочка.

— За что вы их так?

— Это паразиты! Они питаются остаточной магией, которая оседает на стенах, особенно чёрной. Если сразу не уничтожить — быстро размножатся. Один-два слизня ещё не страшны, а вот десяток вполне может во время сна облепить любое подвернувшееся им магическое создание и выпить его подчистую. Для тебя, может, они и не опасны, а вот для меня…

После сожжения слизней по комнате распространилась вонь. Поморщившись, тётушка распахнула окно. К нему тут же подплыли торговцы на лодке.

— Не желаете что-нибудь приобрести? У нас есть много полезных вещиц, например…

— Не желаем! — сурово обрезала тётушка. Разочарованные торговцы отчалили, а она ворчливо заметила: — Это те ещё прохвосты! Втридорога продают всякую рухлядь.

— А они в окно не влезут, когда мы уйдём?

— Нет. В наш бар они влезть не рискнут. Да и вообще, они хоть и дерут втридорога, но в целом ребята безобидные. Иначе их давно отсюда прогнали бы. Ладно, оставляй сумку и…

— А ванная комната тут есть? — быстро спросила я. Мне хотелось хоть как-то отсрочить неизбежное. Ну и в целом это был очень важный вопрос.

— Есть!

Дверь в ванную обнаружилась за шкафом. Я вошла, огляделась, и у меня сам собой приоткрылся рот. Вместо ванны была большая деревянная лохань со скамеечкой внутри. Никакого водопровода при этом видно не было.

— Тут всё настроено магическим образом, — смущённо кашлянула тётушка Цин. — Чтобы наполнить ванну, надо щёлкнуть по краю и послать магический импульс. Видимо, я буду к тебе приходить по вечерам и наполнять её. Спускать так же…

— А мыло? Шампунь? Зубная паста? Полотенце?

— Э-э-э, понимаешь, мы с Мастером Луном обычно пользуемся заклинанием самоочищения. Дополнительные средства не требуются. Мы и ванну-то принимаем в основном не для чистоты, а совершаем традиционное омовение, чтобы смыть остатки чужих энергий перед сном.

— Ну а что насчёт туалета? — жалобно уточнила я.

— А вот же! — Тётушка Цин извлекла из-за лохани… ведро! — Прошлый помощник у нас неожиданно появился, мы ему по-быстрому подсобное помещение под комнату переделали. Поэтому и мебели почти нет. Мы хотели мебель позже докупить, хоть он и не жаловался, но потом вот на попытке воровства его поймали… Тебя же Мастер Лун пока не рассматривает, как постоянного сотрудника, так что вряд ли будет тратиться на обустройство. Ты тут вроде как проживание отрабатываешь. Поэтому пользуйся пока ведром, оно зачаровано на самоочищение. А вместо бумаги я тебе тряпиц чистых позже принесу.

У меня не нашлось слов. Ладно, главное, что вообще хоть что-то есть.

— Нам пора. — Два этих слова обрушились, как камни. И хоть я знала, что нам придётся выйти, но всё равно почему-то это стало неожиданностью.

Глава 6

Тётушка встала прямо передо мной, взяла меня за руки, крепко их сжала и заглянула мне в глаза.

— Давай ещё раз проговорим основные моменты. Запомни, ты — лисица-полукровка. Живёшь среди людей и давно притворяешься человеком. Во время работы в баре в точности делай всё, что я говорю. Старайся не привлекать внимания. Но и не игнорируй посетителей, если к тебе обратятся, — это может их разозлить. Я по возможности буду переключать внимание на себя, но если не смогу, просто отвечай что-то максимально скучное. Например: «Не знаю, уточню у начальства». Всеми силами старайся держаться подальше от хозяина. Особенно избегай прикосновений, так как пока неясно, поможет ли тебе кулон в этом случае. Но если избежать контакта с хозяином не получится, будь предельно вежливой. Здесь принято называть его Мастер Лун или просто Мастер.

Она произнесла это именно так, с большой буквы.

— Поняла… — Я чувствовала себя так, будто мне сейчас предстоит впервые в жизни без всякой подготовки и без страховки пройти по канату над пропастью.

— Ну, удачи нам, Элечка.

Почему-то оставлять сумку в комнате было тяжелее всего. Будто вместе с ней я оставляла единственное, что хоть как-то связывало меня с домом.

Когда мы вышли в бар, я в миллионный раз порадовалась, что страх почти полностью перекрыт. Иначе точно выдала бы себя, почувствовав взгляды жутких посетителей. Тётушка Цин же выглядела абсолютно расслабленной, хотя я была уверена, что внутри она напряжена ещё больше меня. Но внешне это абсолютно никак не проявлялось. Лиса всё-таки! Мне бы так научиться притворяться… А впрочем, придётся. Либо научусь, либо не выживу.

Мы зашли за барную стойку. Тётушка Цин встала впереди, а мне махнула рукой держаться позади, на подхвате.

Я моментально послушалась, очень жалея о том, что тётушка такая стройная и низкорослая. Вот была бы она богатыршей с косой саженью в плечах, я бы могла за неё полностью спрятаться.

Кстати, в этот раз кресло, похожее на трон, не пустовало. Там, как и следовало ожидать, расположился хозяин дракон. Точнее, Мастер Лун. Надо даже про себя привыкать его так называть, чтобы случайно не оговориться. Почему-то я почти не сомневалась, что за оговорку он вполне может лишить жизни. Как, впрочем, и за любой другой промах, который может расцениваться, как недостаточное уважение.

Он сурово глянул на тётушку Цин — явно был недоволен задержкой. Меня же взглядом вообще не удостоили, будто я была для него чем-то вроде предмета мебели. Впрочем, меня это устраивало. Я твёрдо помнила слова тётушки, что именно от хозяина бара мне надо держаться как можно дальше.

— Видишь вон ту ступку? В ней сушёные лепестки. Истолки их в порошок, — распорядилась тётушка. — Постарайся растереть как можно более тщательно.

Спасибо ей за это простейшее поручение! Оказывается, когда начинаешь чем-то заниматься, сразу становится легче. Я тихонечко пристроилась сбоку и начала усердно толочь светло-розовые лепестки.

Работа была простая и монотонная, поэтому одновременно с этим я искоса осматривалась, стараясь подмечать все детали.

Не знаю, что за напитки подавали в этом баре, но на полках стояли не бутылки, а различные кувшинчики — глиняные и фарфоровые, расписные, изящные, с тонкими горлышками. Хотя имелась и пара больших узорчатых графинов с красным содержимым, до жути напоминающим кровь.

На витрине лежали и закуски, от которых у меня к горлу подступила тошнота. Нет, печенье в вазочке выглядело вполне аппетитно. Но рядом стояла точно такая же вазочка с толстыми желтоватыми червями! А ещё чуть дальше чан с кусками свежего мяса, таз с потрохами и миска с комочками какой-то гнилостной слизи, окружённая чем-то вроде водянистого пузыря, который, как я заподозрила, защищал нас от запаха. Бр-р-р.

Главное, случайно не поморщиться, выдав своё отношение к местным «вкусняшкам». А то знакомые уже красавчики за столом, не переставая, сверлили меня взглядами. Особенно старался брюнет, который при моём первом появлении пожирал мясо. Чем-то я очень его интересовала. Он вообще почти не отворачивался, хищно ловя каждое движение. Это жутко напрягало, так как именно он, помнится, сразу не поверил в моё родство с тётушкой, и её слова его не убедили. Полагаю, он поделился своими подозрениями с приятелями, и теперь они тоже пытались вычислить, прав он или нет. Может, даже поспорили на что-нибудь, иначе им быстро наскучило бы за мной наблюдать.

— Вот ведь гады, — еле слышно процедила сквозь зубы тётушка Цин, обернувшись ко мне. — И чего таращатся?

— Они тоже лисы, да? — так же тихо уточнила я.

— Да. Но, в отличие от меня, чистокровные. Поэтому с ними будь особенно осторожной. Они очень хитрые и коварные. Будем надеяться, их интерес быстро сойдёт на нет…

Она замолчала. Я хотела что-то ещё уточнить, но она взглядом быстро указала влево. Я заметила там ту самую парящую голову, которая любила подслушивать разговоры. Она как раз подлетела поближе к нам.

Мы тут же вернулись к работе, и голова разочарованно отлетела, зависнув над столом с красавчиками. Интересно, это они попросили её подслушивать, если мы о чём-то говорим?

К сожалению, интерес ко мне красавчиков сильно не нравился и девицам возле барной стойки. Они косились на меня с недоумением и неприязнью, так как, очевидно, не понимали, что парни во мне нашли. М-да, только этого мне и не хватало…