Оглавление

Глава 1

Ренди стоял у окна и смотрел вниз с высоты двенадцатого этажа. Люди казались ему маленькими, едва различимыми фигурками. Мимо мелькали огни кадви — летающих автомобилей, вечерняя жизнь города была оживлённой. Ему нравилось наблюдать за суматохой по ту сторону стекла, но сегодня обычно любимые вещи волновали мало, а мысли были далеки от всего происходящего вокруг.

Дверь за его спиной отворилась и в кабинет вошла симпатичная брюнетка. Она уже давно работала у Рэнди секретарём и прекрасно видела, что с ним что-то происходит. Сегодняшний вечер обещал быть весёлым и её уже ждали, но покинуть рабочее место без разрешения она не смела, а Рэнди как будто обо всём забыл. Стараясь не побеспокоить его, девушка повернулась, чтобы уйти, ибо заговорить с начальником она так и не решилась.

— Виолетт, на сегодня вы свободны и можете идти, — услышала она. — Ах да, чуть не забыл. Завтра у вас выходной, сходите куда-нибудь, — сказав это, Рэнди попытался улыбнуться.

Виолетт смотрела с недоумением — первый раз за шесть лет он дал ей выходной сам. Явно что-то случилось и ей было любопытно узнать, что, но не могла же она начать расспрашивать. Девушка улыбнулась и, сказав спасибо, вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Рэнди подошёл к столу, достал из верхнего ящика сигару и, сев в кресло, задумался на несколько секунд, потом повертел сигару в руке и закурил.

Было время, когда бедному оборванцу мало на что хватало денег и о сигарах он даже не знал. Курили в основном дешёвую помесь химии с каким-то наполнителем. На втором уровне Крапта эту дрянь употребляли все, и если кто-то отказывался — его считали ненормальным. Живя в самом злачном месте города, о здоровье не думали.

Мать вкалывала с утра до вечера и не обращала внимания на то, что делает сын, а он скатывался всё ниже и ниже даже по меркам второго уровня. Но что мог понимать двенадцатилетний мальчишка, пробуя дешёвые наркотики и бегая за взрослыми дружками, которые уже давно и уверенно шли к уровню один? Не миновать ему такой же судьбы, если бы не красота матери.

На втором уровне, месте отбросов и преступников, где красоты было настолько мало, насколько и солнечного света, она была цветком. Впрочем, это приносило только неприятности. Его отец сгинул давным-давно, а пристать к красавице-вдове считал нужным чуть ли не каждый.

И если бы не дядя, то им пришлось бы туго. Он хорошо помнил этого крепкого мужчину, который кулаками расчищал себе путь и сломал немало рук, ног и носов, защищая сестру. Мама была ещё молодой, но жизнь вдалеке от солнца в постоянных заботах подрывала её здоровье, да и Рэнди был слишком живым ребёнком, доставляющим беспокойство. Однажды она слегла с кашлем, каждый день ей становилось лишь хуже.

Лекари разводили руками, но не могли ничем помочь. Дядя пытался договориться, чтобы сестру осмотрели на четвёртом уровне. Для жителей второго уровня такое было почти невозможно, но он сумел этого добиться. Рэнди плакал, прижавшись к ноге дяди, когда маму забирали врачи. Тот лишь тихо гладил его по голове. Жизнь сильно изменилась, он привыкал быть один, никто не готовил ему еду, не стирал и не убирал.

Дядя приходил лишь ночевать, а утром снова спешил на работу. Нужно было расплатиться с человеком, который отправил сестру на лечение и покупать лекарства. Приходя с работы, он не раздеваясь валился на диван и тут же засыпал. Утром, когда Рэнди просыпался, дяди уже не было. На столе лежал купленный завтрак, ужасно приготовленный и почти несъедобный. Тогда он ещё не знал, что жизнь не станет прежней.

Сигара наполовину догорела и Рэнди очнулся от воспоминаний. В комнате царил полумрак, лишь тусклый свет с улицы, слегка освещал комнату. В стоящем напротив кресле для гостей, сидел человек, но как он сюда попал было непонятно.

Лицо его сразу же привлекало внимание. Жёсткое, властное выражение заставило бы испугаться кого угодно. Цепкие глаза как будто видели тебя насквозь, но из-за темноты Рэнди не мог рассмотреть их цвет. Человек производил впечатление сильного и опасного зверя.

Встретившись с ним взглядом, Рэнди невольно вздрогнул, но столь поздний визит явно не удивил его.

— Здравствуйте, мистер Троуди, не хотел вас отвлекать. Сигара смотрится непривычно, — гость закинул ногу на ногу.

— Здравствуйте, мистер Норд, — Рэнди весь вечер ждал этого человека и знал цель его визита. Перед ним сидел один из самых высокооплачиваемых наёмных убийц Крапта, Верд Норд. Человек, чьё имя знали на всех уровнях этого города. И целью посещения была всего лишь жизнь. Он пришёл убить его.

— Как я вижу, ваша охрана хоть и полна бездарей, но уже доложила вам? Вы совершенно не удивлены моим визитом?

— Нет, как вы заметили, в моей охране собрались довольно бездарные люди, поэтому вы спокойно прошли сюда. Меня предупредил тайный доброжелатель, но я не смогу назвать имя. Впрочем, я и сам его не знаю.

— Кругом предатели, — мужчина заулыбался. — А вы совершенно не боитесь?

— Думаю, я ещё не осознал до конца, — Рэнди попытался улыбнуться в ответ. — Что-нибудь хотите, мистер Норд? — он показал рукой на бар.

— Нет, мистер Троуди, не сегодня, — Верд поднялся и подошёл к жертве, встав справа от кресла. Рэнди напрягся. Он думал о том, как это произойдёт:

«Убийца просто свернёт мне шею или пристрелит?»

— Мне заказали вашу смерть и заплатили очень большие деньги, а у таких людей, как я, нет жалости, сами знаете, — руки Верда коснулись плеч Рэнди и тот невольно вздрогнул. Мгновение тишины тянулось целую вечность.

— Но… — продолжил гость, — мы вполне можем договориться и заключить собственную сделку.

— Вы хотите денег? — Рэнди слышал, как предательски ничтожно звучит голос и ненавидел себя за это.

«Страх! Страх перед смертью. Он свойственен почти всем и, что бы человек ни говорил, он боится, просто не до конца осознаёт, что может умереть. Но когда понимаешь, что смерть рядом, паника охватывает любого. Это сильнее всего остального, это первобытный инстинкт!» — Рэнди вздохнул.

— Нет, мистер Троуди, денег у меня и так хватает, а не исполнив заказ я потеряю репутацию. Мне нужно от вас совсем другое.

— Так что же?! — в голосе Рэнди звучало нетерпение, — что же такого я могу вам дать, что это стоит вашей репутации?

За его спиной повисло молчание. Рэнди обернулся, убийца стоял к нему спиной и смотрел на ночной город. Возникло желание вытащить из ящика РиТ (лучевое оружие Крапта) и покончить с этим человеком, но Рэнди подавил его и, подойдя к незваному гостю, встал рядом.

— Вы женитесь, мистер Троуди! — не поворачивая головы сказал Верд.

— Женюсь? — удивление Рэнди было столь велико, что больше он не смог вымолвить ни слова.

День свадьбы был назначен быстро. Весь город гудел, не было ни одной новости, ни одной передачи, которая бы не освещала это событие. Репортёры поверили в версию, придуманную Вердом, согласно которой Рэнди встретил свою невесту два года назад, сразу же влюбился и теперь они решили пожениться. Свадьба была грандиозной. На все уровни Крапта отправили угощение, и даже самые бедные радовались празднику. Рэнди был популярен на нижних уровнях как выходец почти с самого низа, который смог завоевать успех в верхах и стать одним из влиятельнейших людей мира.

На самом деле Рэнди не видел свою невесту, не знал, как она выглядит и, если честно, ему было совершенно всё равно. Это шоу было частью сделки, заключённой с Вердом и он искренне желал её исполнить.

В тот вечер Верд рассказал, что успехи корпорации сильно не нравятся прямому конкуренту и фактически врагу Рэнди, и тот не придумал ничего лучше, чем нанять убийцу. План был неплох, при нужном исходе конкурентов больше не оставалось. Единственным, что вносило хаос, была дочь мистера Верда, Иннина. Уже много лет ей нравился Рэнди, и она даже попробовала с ним познакомиться на какой-то вечеринке, но он не обращал на неё внимания. То ли был занят своими мыслями, то ли девушка ему не понравилась, но он даже не мог вспомнить, как она выглядит.

Иннина же влюбилась и была настолько упряма, что отец переживал, видя свою единственную и всегда спокойную дочь нервной и расстроенной. И тут к нему попал этот заказ. Верд долго думал, как уговорить Рэнди, но тот сам пошёл ему навстречу. Двое неглупых мужчин быстро поняли друг друга.

Верд был доволен, он старел и давно хотел отойти от дел. Хотя денег у него было достаточно, чтобы обеспечить семью и безбедную старость, но хотелось чем-то заняться. Выдав свою дочь за Рэнди, он решал и эту проблему. По договору, Верд после заключения брака становился главой службы безопасности корпорации. Работа была как раз для него.

Рэнди было тридцать семь лет, и он никогда не влюблялся. Женщинам он нравился, но легко расставался с ними. Мысли о семье особо не тревожили и Рэнди почти смирился, что это не для него. Брак ради выгоды тоже исключался, денег хватало и так. Аферистки вились вокруг завидного жениха, но он каждый раз лишь смеялся над этими женщинами, считающими, что поймали «дурачка» на крючок. Это была игра, которая быстро надоедает. Когда же ему становилось совсем скучно, он бродил по тёмным улицам, порой спускался на нижние уровни и ночевал там в своём старом доме. Люди, завидев его кудрявую шевелюру, приветливо махали рукой и кричали:

— Рэнди опять заблудился, — смеялись нищие, скаля обломанные зубы. Для многих его появление было праздником. Он помогал совсем бедным семьям и привозил детям сладости. Ему хотелось сделать что-то серьёзное для этих людей, но нужна была власть…

Власть… Она была у Рэнди. Мало кто мог отказать ему в просьбе, но совсем не та власть, о которой он мечтал. Корпорация «РэСа» занималась исследованиями человека и его генома. В этом и были его заслуги перед миром. По-настоящему серьёзное исследование было всего одно, но именно оно вознесло Рэнди на высоту. Он научился изменять генетический код человека. Этого хватило, чтобы в один миг встать на уровень самых богатых и уважаемых людей города и далеко отбросить своего конкурента. К неизвестному и вечно голодному парню стали прислушиваться.

Ему было всего тридцать семь и умирать на пике своей славы не хотелось, более того, он только что начал новые исследования, и, ни много ни мало, покусился на бессмертие человека.

***

На свадьбу собралась половина пятого уровня. Слухи о том, что завидный холостяк сдался, быстро облетели город. Всем хотелось поздравить молодых лично и посмотреть на ту женщину, которая смогла женить на себе Рэнди. Кадви подлетали к шикарному клубу-площадке не так давно открытому, но уже успевшему стать самым популярным местом города. Посетители могли пообедать в еловом бору, а поужинать уже на яхте посреди океана. И хотя это было лишь голограммой, люди были в восторге.

Иннина выбрала для свадьбы цветочный сад. Деревья цвели и благоухали прямо на глазах изумлённых посетителей, а внизу под балконами плескался океан, в котором маленькие рыбки, переливаясь всеми цветами, исполняли лишь им понятный танец. Зелёная трава выглядела настолько реально, что можно было рассмотреть капли росы или букашек, проползающих по ней. Небольшой ветерок доносил приятный цветочный запах. Серый Крапт, почти полностью лишённый растительности и встречавший бетонными коробками домов, оставался где-то там, позади, и ты попадал в сказку. Многие просто забывали, что это всего лишь иллюзия и пытались сорвать цветок или пройтись босиком по траве.

Рэнди прибыл в сопровождении двух человек: ведущего учёного корпорации по имени Са̀тори и симпатичного подростка лет пятнадцати с тёмным волосом и не по-детски пронзительными голубыми глазами.

Учёный был одет в новенький костюм. Он явно не привык носить такие вещи и чувствовал себя в нём неудобно. Часто о нём говорили как о человеке, помешанном на своих открытиях, но Са̀тори не обижался. Что могли знать эти люди, сутками предающиеся безделью и развлечениям?

Мальчик же казался вполне обыкновенным, если бы не несколько надменный вид и совсем не детское выражение лица. Светлый костюм, рубашка и ботинки были идеально подобраны и прекрасно сидели на нём. Рэнди же, как всегда, выглядел несколько небрежно, но элегантно, ради собственной свадьбы он даже немного пригладил кудрявый волос. Настроение у жениха было великолепным и со стороны на самом деле казалось, что этот человек влюблён и счастлив. Все трое были настолько непохожи друг на друга, что так и хотелось спросить: «Почему они вместе?»

Люди провожали глазами странную троицу, некоторые махали рукой Рэнди или Са̀тори, те здоровались и улыбались в ответ. Но особое внимание было приковано именно к мальчику, слухи о нём ходили давно. Это был первый успешный эксперимент, с которого начался взлёт корпорации. Люди шептались, рассматривая подростка, не находили в нём ничего особенного, разочарованно сплетничали и злословили, ставя под сомнение заслуги корпорации и учёных. Мальчик же не обращал на это внимания, лишь иногда посматривал по сторонам и улыбался, понимая, что будь у него хвост или третья нога, многих это устроило бы.

Возможно, Рэнди не стал бы собирать всех этих людей и спокойно отпраздновал свадьбу в корпорации, но даже на этот день у него были планы. Среди гостей находились люди, с которыми он с удовольствием бы переговорил по поводу дел, а свадьба была лишь предлогом для встречи.

Иннину он увидел не сразу, она стояла в окружении самых заядлых сплетниц города и, смущаясь, слушала их. Довольно скромное по меркам Крапта платье выгодно выделяло её среди ярко разодетых собеседниц и Рэнди невольно залюбовался девушкой. Он бы женился в любом случае, будь она даже последней уродиной, но Иннина оказалась милой и симпатичной. Рэнди и сам не заметил, как засмотрелся на девушку.

«Всё не так уж и плохо» — подумал он и взял бокал вина с ближайшего столика.

Верд наблюдал за ним. Ему не нравилось, что любимая и единственная дочь выходит замуж именно при таких обстоятельствах, но выгода этого брака перевешивала все сомнения. Да и дочь свою он знал хорошо, она не была похожа на женщин Крапта, её мало интересовали развлечения и поклонники. Характером девушка пошла в мать, мягкая и домашняя. Рядом с такими женщинами любой мужчина чувствовал себя героем. Верд надеялся, что со временем Рэнди оценит это и полюбит её. Он сам уже давно не испытывал каких-либо чувств к людям и лишь Иннина оставалась его самой большой и единственной слабостью.

— Са̀тори Лойн, — услышал он голос рядом и, повернувшись, увидел учёного, с улыбкой протягивающего ему руку.

Са̀тори сложно было назвать симпатичным: длинное, узкое лицо с большим носом и слегка загнутым вниз кончиком выглядело грубовато. Вечно растрёпанные каштановые волосы выдавали в нём человека, который не привык следить за внешностью. Первое же, что бросалось в глаза — это его высокий рост и худоба. Верду было всё равно, как человек выглядит или одет, большее впечатление на него произвели глаза учёного. Умные, с каплей затаившейся иронии, они сразу притягивали к себе внимание.

Верд хотел было сказать, что рад познакомится, но Са̀тори перебил его:

— Не утруждайте себя любезностями, дорогой Верд, формальности в корпорации не особо приняты. Впрочем, вы сами скоро всё увидите.

Рядом с учёным стоял подросток, пришедший с Рэнди. Казалось, ему нет дела до того, о чём разговаривают люди. Он с интересом рассматривал кого-то в толпе. Верд с любопытством уставился на него. В отличие от информации на других работников, досье этого мальчика не было подробным, поэтому о нём мало что было известно. Са̀тори перехватил его взгляд и понимающе улыбнулся. Не обращая внимания, что мальчик их слышит, он затараторил:

— Его зовут Элл, Эллиот. Ему пятнадцать лет, и он мой лучший эксперимент, — учёный с гордостью посмотрел на подростка, который даже не обернулся в их сторону. — Впрочем, ничего большего вы о нём не узнаете. Думаю, досье уже просмотрели? В нём, скорее всего, нет даже имени, а стоит лишь номер. У Рэнди на него большие планы. Хотя мы могли его и переоценить… — учёный задумчиво посмотрел на Элла.

Тот поднял голову и достаточно едко произнёс:

— А могли и недооценить, не так ли? Здравствуйте, — он протянул Верду руку. Тот изумлённо посмотрел на подростка и пожал его ладонь.

В лице мальчика не было той детской непосредственности, которую ожидаешь от пятнадцати лет. Эллиот достаточно откровенно смотрел на него, не отводя взгляда. Верд уже отвык от такого. Как правило, люди его боялись и опускали глаза при встрече, да и общался он в основном с теми, чья совесть нечиста. Более того, Верду казалось, будто мальчик бросает ему вызов, хотя это и было невозможно. Он привык давать оценку людям за несколько минут, но сейчас не мог этого сделать. Элл будто бы прочёл его мысли и, слегка улыбнувшись лишь уголками губ, сказал:

— Я кажусь вам странным? Непохожим на подростка? Так думают все, когда видят меня в первый раз…

— Ну что, вы готовы? — раздался рядом голос Рэнди, прерывая их разговор. — Вот и всё, конец свободе! — Казалось, жених не особо печалился по этому поводу.

Церемония была стандартной, обещания в вечной любви и верности, служитель света, поздравления гостей, сплетни и ещё раз сплетни. Всё это Верда интересовало мало. Он старался держаться в тени, но всё равно слышал, как в уголках обсуждали, что невеста — дочь убийцы. Едва ли эти слова могли его задеть, слишком многое знал он о большинстве из этих людей и прекрасно понимал, что они никогда не примут его в свой круг. Но вот дочь — это совсем другое. С женой Рэнди придётся считаться, а внуки будут полноправными членами этого общества. Он же позаботится, чтобы корпорация процветала, а с головы зятя не упал ни один волосок.

Иннина посмотрела на отца и улыбнулась, Верд улыбнулся ей в ответ. Са̀тори с кем-то беседовал неподалёку, пытаясь что-то объяснить собеседнику. Руками он махал настолько активно, что едва не задевал нос бедолаги, который его слушал. Рэнди разговаривал в дальнем углу с двумя мужчинами, лица их были серьёзны, они похоже спорили о чём-то. Верд поискал глазами Элла — тот одиноко стоял у окна и рассматривал происходящее на улице. Ему явно не было дела до тех, кто сегодня пришёл на свадьбу, скорее всего, он появился тут всего лишь из уважения к Рэнди.

— Не особо нравится этот мальчуган? — Са̀тори стоял рядом. — Эллиот уже привык к такому. Людям он кажется странным, а они не любят то, чего не в силах понять.

— Почему он такой? — Верду и правда было любопытно узнать, что с мальчиком не так.

— Может, я вам и расскажу однажды, — хитро посмотрел на него учёный. — А сейчас идёмте, дружище, поиграем в донтс (игра, похожая на шахматы). Беседовать со всеми этими людьми — слишком большое испытание для меня. Их мало интересует наука, но они с удовольствием сплетничают по любому поводу. И знаете, им это и правда интересно. Кстати! Эти добрые люди поведали мне, что вы наёмный убийца, — Са̀тори с интересом посмотрел на Верда. — Идёмте, идёмте, — и он, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

Верд недолго думая пошёл за ним, но в дверях обернулся и обнаружил, что мальчика у окна уже не было.

Рэнди стоял у стены и задумчиво глядел на свою жену. Несколько женщин о чём-то расспрашивали её. Иннина смущалась от их вопросов, она явно не привыкла к столь пристальному вниманию. Теперь ей придётся общаться с этими людьми, улыбаться им и слушать тот бред, который они несли. Он помнил своё удивление, когда вместо серьёзных переговоров ему рассказывали местные побасёнки, про людей которых он даже не знал. Со временем это вошло в привычку и перестало так раздражать. Но стать таким же он не смог, лишь улыбался и согласно кивал, делая вид, что поддерживает беседу. Иннине тоже предстоит научиться этому, правда, он не особо хотел, чтобы жена была похожа на светских болтушек.

Рэнди решительно подошёл к ней и, взяв за руку, к большому разочарованию собеседниц увёл на балкон. Ему хотелось молча стоять рядом с этой женщиной и глядеть на голографические волны внизу. Иннина будто почувствовала его настроение и смотрела вдаль, не произнося ни слова.

Каждый думал о своём.

Глава 2

Гости обсуждали свадьбу, не забывая при этом хорошо поесть и выпить. Почти вся их жизнь состояла из таких вечеринок, поэтому разговор неизбежно сводился к одному — превосходит эта свадьба предыдущие или нет. Рэнди видел, что Иннина устала, но старается не показать этого. Решив, что люди прекрасно проведут время и без них, он взял жену за руку и, не сказав никому ни слова, вышел на улицу, вызвав кадви корпорации. Крапт встретил их бетонными стенами зданий, пустыми дорогами и искусственным светом, который ровно освещал город. Контраст был слишком сильным и Рэнди даже пожалел, что покинул столь красивое место. Кадви подлетел достаточно быстро.

— Четвёртый сектор, корпорация, — произнёс он. Четвёртым сектором называли полосу полёта, на которую разрешалось подняться кадви. Это был самый привилегированный сектор. Фактически на этой высоте передвигались лишь правительственные лица и высокопоставленные военные. У Рэнди был постоянный допуск и ему это нравилось. Нижние секторы были вечно переполнены и полёты там занимали больше времени.

В кадви царил полумрак, Иннина невольно прикрыла глаза, и сама не заметила, как заснула. Рэнди рассматривал её милое лицо с мягкими чертами, слегка пухлые губы и маленький носик. Привыкший к ярким красавицам пятого уровня он едва ли обратил бы внимание на Иннину. На таких, как она нужно было жениться и именно поэтому Рэнди всегда держался подальше от «хороших» девушек. Улыбнувшись, он заметил упавшую на лицо жены длинную прядь светлых волос и уже протянул руку, чтобы поправить её, но в последний момент остановился, боясь разбудить. Откинувшись назад, он положил голову на подушку сиденья. Эта девушка чем-то напоминала ему мать.

Долгие пять лет Рэнди пришлось жить почти одному. И никому не было дела до мальчишки. Он бегал и попрошайничал, брался за мелкую работу, чтобы выжить. Дядя оставлял еду на день, но порция была настолько мала, что Рэнди всегда чувствовал голод. Самым ужасным оказалась тоска по матери, он очень скучал, но, кроме скупых слов дяди о том, что всё в порядке ничего не знал. Рэнди забыл о своих дружках и развлечениях, с утра уходил на поиски подработки или стоял в очереди за едой, которую присылали с пятого уровня. Были дни, когда приходилось ложиться спать почти голодным.

Мама появилась через три месяца. В первый момент Рэнди её даже не узнал. На пороге стояла хорошо одетая, причёсанная по последней моде женщина. Она заплакала и, бросив на грязный пол дорогую сумочку, прижала его к себе. Он же боялся дотронуться до неё, до того эта женщина была непохожа на ту маму, которая готовила ему еду и раздавала шлепки. Прибежал дядя и сжал в своих объятиях сестру да так, что та вскрикнула. Рэнди был готов поклясться, что видел слёзы в его глазах. Вечером они сидели и разговаривали о будущем. Она привезла много разной еды и красивые вещи. Он не понимал о чём шёл разговор, но слышал, как дядя ругает маму и повторяет что та дурочка.

— Я присмотрю за ним, — обещал он.

— Как можно оставить его одного? — отвечала она и плакала.

— Выходи спокойно замуж, так будет лучше. Иначе сгниёте тут вдвоём, — он погладил её по голове, как часто делал в детстве.

Через несколько дней мама ушла, обещая вернуться. Дядя теперь не работал, деньги приходили с четвёртого уровня. Немного, но хватало и на жизнь, и на еду, и даже на выпивку дяде. Тоска со временем прошла. Всё что запомнилось это глаза и улыбка мамы, казалось, встреть он её сейчас — не узнает.

И лишь когда ему исполнилось семнадцать она приехала опять. Перед ним стояла красивая незнакомка, холёная и чужая. Она пыталась сдержаться, чтобы не плакать, но слёзы всё равно текли по щекам, оставляя мокрые следы на её красивом лице. Рэнди растерялся и не знал, что делать. Ему хотелось как в детстве подбежать и прижаться к ней, но что-то внутри останавливало. Он даже не понимал, рад или нет, когда ему сказали, что забирают жить на четвёртый уровень. Правда, настроение быстро изменилось, стоило только неделю побыть там. Людям со второго уровня сложно представить, как живут наверху. Не увидев солнца не поймёшь, что такое свет.

Отчим не особо желал воспитывать чужого ребёнка, но Рэнди на него не обижался. Слишком много новых впечатлений было вокруг, чтобы ненавидеть человека, до которого ему не было никакого дела. Единственное, что не нравилось — это скандалы между отчимом и матерью. Они возникали достаточно часто и заканчивались всегда одним, отчим просил прощения у мамы и она обнимала его. Всё это походило на игру, в которой роли были заранее распределены. Рэнди не был дураком и понимал, что он и является причиной этих ссор, вернее, причиной было решение матери привезти его сюда. Отчим был в шоке, когда всегда мягкая и уступчивая жена на этот раз проявила характер и твёрдо стояла на своём. Ему пришлось согласиться.

Иногда в доме отчима проходили важные приёмы. Рэнди заметил на них много людей в форме. Оказалось, что на пятом уровне военные имеют большое влияние и без их одобрения редко принимаются хоть сколько-нибудь серьёзные решения.

И хотя военным ему быть не хотелось, это дело имело два преимущества: мальчик из низов мог сделать хорошую карьеру, да и жить ему предлагалось в казарме, а это могло облегчить жизнь матери. Не откладывая надолго, Рэнди поговорил с отчимом и тот пришёл в восторг, что так легко отделался от пасынка и тут же согласился дать ему рекомендации как своему сыну, оплатив обучение. Это было даже больше того, на что рассчитывал Рэнди. А также они договорились, что в один из выходных он сможет навещать мать. Узнав об этом, мама вначале не соглашалась и даже пробовала плакать, но сын настоял на том, что нужно думать о будущем и получать образование, так что она смирилась. В любом случае это было лучше, чем второй уровень.

До академии оставалось семь месяцев, на это время для Рэнди наняли лучших репетиторов. Не делая себе поблажек, он занимался с утра до вечера даже в выходные. К моменту поступления бывший оборванец достаточно сносно мог писать, читать и считать, а благодаря хорошему отдыху и еде здоровье стало лучше. Но волноваться и так не стоило, связи отчима уже обеспечили ему место среди богатеньких сынков четвёртого уровня.

В один из дней Рэнди стоял на плацу с такими же семнадцатилетними оболтусами, играла красивая музыка и мама смотрела на него улыбаясь. Столько теплоты было в этой улыбке, что Рэнди был готов подбежать и обнять её.

Очнувшись от воспоминаний, он заметил, что кадви уже стоит на площадке двенадцатого этажа и ждёт, пока пассажиры покинут салон. Иннина всё так же спала. Он осторожно вышел и, открыв дверь с другой стороны, взял жену на руки и не спеша пошёл к двери.

Рэнди занимал весь двенадцатый этаж корпорации, но пользовался лишь тремя комнатами, спальней, кабинетом и столовой. В самом конце жила его домработница, пожилая женщина, когда-то вытащенная им со второго уровня и прекрасно справляющаяся со своими обязанностями. Для Иннины были приготовлены две комнаты, одна из них была просторной и светлой, а вторая небольшой спальней.

Именно туда Рэнди отнёс жену и, аккуратно уложив на кровать, не спешил уходить, задумчиво разглядывая эту женщину. Что принесёт она ему? Кем станет для того самого мальчика со второго уровня?

Через некоторое время он развернулся и тихо покинул спальню. У дверей его комнаты ждала взволнованная Нэлли, она слышала, что кто-то вошёл и была готова подать праздничный ужин. Но её даже не позвали.

— Всё нормально, — улыбнулся ей Рэнди, — она спит, так что и ты отдыхай.

— А как же ужин? Я его так долго готовила, — на лице женщины появилась обида.

— Завтра, всё завтра! — Рэнди почувствовал, что устал. Но услышав ворчание Нэлли, добавил:

— Давай свой ужин. Я же знаю, как ты вкусно готовишь, — он зашёл в комнату. Минут через десять еда стояла у него на столике, распространяя вокруг такие запахи, что Рэнди сразу почувствовал, насколько голоден. Нэлли не спешила уходить. Ох уж это женское любопытство. Он прекрасно понимал о чём ей так хочется узнать.

— Я думаю, она тебе понравится.

Женщина лишь покачала головой, скорая женитьба Рэнди была ей не по душе, но на все возражения он или отмалчивался, или начинал злиться. Нэлли уже давно считалась скорее членом семьи, чем прислугой и была очень благодарна Рэнди. Именно он вытащил её вместе с семьёй на пятый уровень и прекрасно относился к ним. Мало кто смел мечтать о большем.

Она вздохнула и пошла к двери.

— Не волнуйся так! — сказал ей вслед Рэнди. Ему не хотелось объяснять, почему он так торопился со свадьбой и почему вообще женился хотя вчера ещё хвастал, что останется холостяком на всю жизнь. На этот раз правды не знали даже Са̀тори и Эллиот. Он опасался, что к Верду или Иннине начнут относиться плохо. Сам Рэнди привык из всего извлекать пользу и в сложившейся ситуации не видел ничего плохого. Иннина родит ему пару прелестных ребятишек, а Верд будет охранять их и корпорацию. Он улыбнулся, скинул ботинки и взял в руки тарелку с едой, которую принесла Нэлли.

Вполне предсказуемо, что имя Верда попытались использовать, чтобы очернить корпорацию и раздуть скандал. По экрану показали несколько программ с якобы выжившими жертвами его былой деятельности. Верд знал, что всё это ложь — ошибок он не совершал и всегда исполнял заказы, не оставляя следов. Через неделю мнимые пострадавшие вновь дали интервью, признавшись, что соврали, а затем поведали о том, как их подкупили. Конечно, всё прошло не без вмешательства Верда, который пообещал заняться расследованием лично. На этом скандал был замят. Да и сплетники несколько успокоились, не желая связываться с этим опасным человеком.

Общество немного повозмущалось для вида и замолчало, однако потом на Иннину посыпались приглашения — все хотели видеть столь загадочную особу в качестве своей гостьи, но она не горела желанием общаться с этими людьми и отказывала почти всем кроме семьи канцлера. Рэнди это нравилось — он и сам не переносил сплетни и приёмы. Было время, когда на бедного учёного смотрели свысока и он никак не мог простить им этого.

Жизнь Рэнди изменилась не сильно, Иннина не лезла в его дела, но окружила мужа вниманием и заботой. Это было как раз то, чего ему не хватало и что он отчаялся найти в тех женщинах, с которыми встречался раньше. Первые дни Рэнди опасался, что она попробует вмешиваться в его жизнь, но потом заметил, что скорее меняется она сама, стараясь не быть обузой. В обществе жены он чувствовал себя спокойно и расслаблено, а в один из дней понял, что ему приятно проводить с ней время.

Они вместе гуляли по берегу океана, рассказывая друг другу о детстве, о мечтах и о планах. Ему до сих пор не верилось, что рядом с женщиной может быть так хорошо. Всегда довольно пунктуальный Рэнди даже стал опаздывать на работу и брать выходные. Именно Иннине он рассказывал о матери, о том сколько всего пережил до того, как стал владельцем корпорации. Она молча слушала и гладила его по голове как маленького мальчика. Казалось, этим двоим так хорошо, что им больше никто не нужен. Но жизнь решила по-своему. Через некоторое время Иннина, смущаясь, сообщила, что беременна. Рэнди сначала замер, удивлённо глядя на жену, а потом счастливо рассмеялся и чуть не задушил её в объятьях.

— Я буду лучшим отцом, а у ребёнка будет всё то, чего не было у меня, — прокричал он. С этого дня Рэнди как будто сошёл с ума. Он следил, как жена ходила, ела, спала. Все её капризы или желания удовлетворялись сразу же.

— Ты избалуешь меня, — со смехом говорила Иннина, но он только улыбался.

— Начальник так изменился! — шептались у него за спиной, когда он посреди совещания рассмеялся, шептались, когда, идя по коридору, он подпрыгнул и сделал смешное па ногами, когда он часами стоял и задумчиво смотрел в окно. Лишь единицы знали причину такого поведения.

***

Верд с головой ушёл в работу и уже за первую неделю выявил парочку шпионов. Буквально везде были установлены камеры и велось наблюдение. Далеко не всем понравились такие изменения, но недовольным было предложено убираться, и они заткнулись, зная, что едва ли найдут работу лучше, чем в корпорации. По коридорам бродили странные личности в тёмной одежде и что-то чертили и писали. В довольно короткие сроки Верду на стол легли подробные планы корпорации, в которых было всё от больших лабораторий до самой маленькой кладовки. Службу безопасности полностью переделали, а большинство людей уволили, наняв на их место профессионалов, тщательно отобранных лично начальником. За Вердом везде ходил молодой мужчина высокого роста с тёмным, немного кудрявым волосом, завязанными сзади в хвост и чёрными, слегка раскосыми глазами. Он выполнял любой приказ мистера Норда и числился помощником начальника службы безопасности корпорации. Большую часть дня эти двое сидели и изучали досье на всех сотрудников и служащих, скрупулёзно сортируя их по одним им понятному принципу.

В свободное время Верд с удовольствием заходил к Са̀тори и они часами болтали, потягивая дорогое вино, смеялись и играли в донтс. Иногда учёному было не до болтовни, он что-то писал целыми днями, тряс пробирками, переливал непонятные жидкости из сосуда в сосуд и копался в компьютере. В таком состоянии он мог не заметить, что в лабораторию кто-то пришёл. Верд взял привычку заходить к Са̀тори рано утром перед работой и нередко заставал того заснувшим за столом, в таких случаях он осторожно брал его на руки и укладывал на кушетку, подсовывая под голову подушку и прикрывая пледом. Через несколько часов он снова наблюдал, как Са̀тори трясёт пробирки и что-то сосредоточенно записывает. Так могло длиться долго, пока учёный не валился в кровать без сил и отсыпался сутки.

Эллиота Верд видел часто. В коридорах, во дворе, в тренировочных залах и даже в лабораториях. Казалось, что тот никогда не отдыхал и даже если сам не был чем-то занят, то скромно стоял в углу и наблюдал за людьми. Каждый раз, когда они встречались, мальчик кивал в знак приветствия и безразлично проходил мимо. Но Верд чувствовал, как за ним неотрывно следит пара голубых глаз. Такое внимание раздражало, но он понимал, что ничего не может с этим поделать.

Однажды Верд даже специально вошёл в комнату Элла, когда того не было в корпорации. Зачем и что он там хотел найти было непонятно даже ему самому. Комната оказалась просторной и достаточно светлой. Окно не было затемнено и открывало шикарный вид на океан, но Верда больше заинтересовали книги, лежащие на небольшом столике перед диваном. В Крапте почти не пользовались бумагой и старые издания были редкостью. Он протянул руку и, взяв одну из книг, с удивлением увидел произведение знаменитого философа старого мира.

— Мистер Норд?! — Верд вздрогнул и чуть не выронил книгу из рук. В дверях стоял Эллиот, лицо его было спокойно, а глаза насмешливо смотрели на начальника службы безопасности, рывшегося в чужих вещах. — Вам что-то нужно?

Верд растерялся и попытался соврать что-то о камерах, которые нужно установить в этой комнате.

— Я вам запрещаю! — слова Эллиота звучали как приказ.

— Но… — собрался возразить Верд.

— Никаких «но»! Это моя комната и камер здесь не будет! Не спрашивайте у Рэнди, он вам ответит то же самое.

Верд начинал злиться, тон этого мальчишки выводил его из себя. Они с Са̀тори порой говорили об Элле. Учёный смеялся над Вердом и его неприязни к подростку.

— Ты не понимаешь, — говорил он, — это блестящий ум, заключённый в маленькое тело. Он может быть кем хочет: учёным, танцором, военным… Да кем угодно! Но выбирает лишь он сам. Даже если бы мы с Рэнди захотели, то не смогли бы заставить его. Год назад он перечитал множество книг и уделал меня в научном споре. Но в лаборатории Эллу скучно. Его тело стремится к развитию, и сопротивляться своей природе он не может. Быстрая реакция, сила, идеальное владение телом… А его мозг?! Он похож на компьютер. Конечно, мальчишка несовершенен, но ничего лучшего мы пока не создали, и я очень люблю его как моё творенье. Не спорь с ним — это бесполезно.

Верд внимательно слушал учёного, но внутри всё протестовало лишь от одной мысли, что он ничего не может сделать с ребёнком, каким бы совершенным тот ни был. К счастью, дел накопилось настолько много, что ему пока было не до гениального творения корпорации.

Верду первому сообщили, что он скоро станет дедом. Этот обычно сдержанный мужчина был счастлив и ждал своего внука не меньше, чем Рэнди. А в том, что это будет внук он не сомневался. Казалось, его ненормальная и суматошная жизнь наконец станет спокойной. Он мечтал о внуке. Иннину он почти не воспитывал, девочка росла в окружении нянь и воспитателей, а отца видела редко.

В один из дней Верд и Рэнди сидели в столовой, выходящей окнами на океан, и потягивали красное вино.

— У меня будет дочь, — щурясь на солнце, нарушил молчание Рэнди.

— Нет, у тебя будет сын! Поверь, я это чувствую, — ухмыльнулся Верд.

— Нет, дочь! — Рэнди посмотрел на него с удивлением.

— Вот увидишь — сын! — не сдавался Верд. — Хочу внука.

— Да какая разница? Иннина всё равно не хочет знать до рождения, кто это будет, — рассмеялся Рэнди, не желая спорить, — дочку потом родим.

— Ты рад, что выбрался со второго уровня? — неожиданно спросил Верд.

Рэнди задумался и, немного помолчав, ответил:

— Да. Правда, иногда тянет туда, а почему — не понимаю.

— Я знаю, что ты туда спускаешься.

— Ты всё обо мне знаешь? — спросил Рэнди и поставил бокал на стол.

— Не скрою — многое, но в голову я тебе залезть не могу.

— А вот я о тебе и своей жене почти ничего не знаю кроме того, что вы жили на третьем уровне.

— Поверь, мою историю тебе лучше не знать, а Иннина всегда жила спокойно и особых проблем не знала. Хотя именно из-за меня ей бывало трудно. Тебя общество приняло, меня — нет. Собственно, это не удивительно.

— Общество… — Рэнди ехидно улыбнулся, — приняло… когда поняли, что от меня многое зависит. Но я до сих пор чувствую себя тем мальчишкой, которого каждый пытался упрекнуть вторым уровнем. Иногда мне хочется стереть их в порошок.

— Будешь стирать, позови меня, помогу.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— И всё-таки будет дочка, — Рэнди не собирался сдаваться.

— Ну хорошо, уговорил, — Верд не стал спорить дальше. Сейчас его интересовало совсем другое.

— Скажи… Эллиот. Досье засекречено и я очень мало знаю о нём. Мальчишка странный, при одном его виде хочется задать массу вопросов, — Он одним глотком допил вино и поставил пустой бокал на стол.

— Я ждал, пока ты спросишь. Не было дня, чтобы им кто-то не интересовался. Сотрудники сплетничают каждый день. Эллиот сел так, встал так, сказал то… Он популярнее меня в моей же корпорации — Рэнди усмехнулся, — о нём запрещено говорить, но все болтают. Правду знаем только я и Са̀тори. Хочешь, расскажу? — Он хитро посмотрел на Верда.

— Хочу. Я не могу найти с ним общий язык, вернее, вообще никакой язык, он меня просто игнорирует.

— О! Это вполне в его характере. Замкнут, людей презирает, правда, старается не показывать этого. Он один из первых проектов по изменению ДНК в нашей корпорации. Мне тогда было двадцать два, и я только что закончил военную академию, но наука меня интересовала больше, чем военная карьера.

Один из моих друзей дал рекомендацию на пятый уровень, у его дяди была своя лаборатория. Что только они не вытворяли там с человеком. Моё увлечение генетикой было сильным, а ещё я сам себе казался гением, — Рэнди улыбнулся, вспоминая, насколько он был жалок, думая так, — но выяснилось, что все мои знания мелочь, не стоящая внимания.

Правда, меня всё равно взяли. Нищий студент так рвался к знаниям, что в нём увидели перспективу. Там я и познакомился с Са̀тори, нас обоих интересовала генетика и биология. Мы были просто помешаны на этом и все попытки перенаправить упрямцев на другие исследования не увенчались успехом. В конце концов, хозяин лаборатории разозлился и выгнал нас. Но было поздно, кое-что мы уже успели сделать. Я с этим изобретением таскался по всем приёмам и вечеринкам в надежде найти богатого спонсора, а днём приходилось работать, чтобы не умереть с голода. Представляешь? На пятом уровне жили так же, как и на втором.

Так прошёл год и — о чудо — нашёлся человек, который был далёк от науки, но ему хотелось быть причастным именно к генетике. Он стал первым спонсором и открыл для нас современную лабораторию. Карьера быстро пошла вверх. Немного позже мы основали корпорацию, правда, она не была такой большой как сейчас. Хотелось серьёзной работы, и мы пахали, как сумасшедшие, иногда забывая спать и есть. Усилия не пропали даром и мы нашли что искали. Много лет ушло на то, чтобы сделать результат более стабильным. При одних и тех же экспериментах получались разные результаты, многие умирали.

Эллиот был одним из первых детей, доставленных нам для опытов. Его нашли на втором уровне, мать продала младенца фактически за кусок хлеба. Двухмесячный малыш, слабый и больной с виду, не только спокойно пережил все изменения, но и начал показывать удивительные результаты. В пять месяцев он начал ходить, причём сразу и уверенно, при этом был силен и мог даже оттолкнуть взрослого со своей дороги. Знаешь, как он меня пугал вначале? Бродил по коридору нашего дома и открыв дверь в комнату стоял и смотрел на тебя в темноте. В общем, до года Элл был жутким малюткой, наводящим ужас на всех нянь, которых мы ему нанимали. И самое интересное то, что он уже тогда не хотел ни с кем разговаривать. Мог, но не хотел.

В год малыш взял в руки компьютер, мы были в шоке, но договорились позволять ребёнку всё, что он хотел. Элл читал быстро и тут же всё запоминал. Но если ему было что-то неинтересно, то он просто вычёркивал это из памяти. Мы тогда этого не знали, потому что Элл не считал нужным говорить ни с кем до семи лет. Зато когда заговорил — я и Са̀тори почувствовали себя идиотами. Он, конечно же, перечитал все материалы по генетике и разбирался в геноме человека чуть ли не лучше нас. И когда ребёнок зашёл в лабораторию и указал нам на ошибки, все были в шоке, а этот засранец спокойно развернулся и покинул комнату. Он, кстати, помог нам тогда сделать прорыв в одном исследовании, которое зашло в тупик, — Рэнди посмотрел на собеседника, который с интересом слушал его. — Продолжать?

— Конечно, — Верду в самом деле было любопытно.

— По виду это был ребёнок и все обращались с ним как с маленьким. Не одного человека он поставил на место своими жёсткими фразами. С каждым днём Элл всё больше вводил народ в ступор и нас, признаюсь, тоже. Мы не знали, на что способен мальчик, а он постоянно испытывал нас. Не было глупых детских вопросов, Эллиота интересовали такие вещи, о которых мало кто знал. Когда мы не могли ответить — он презрительно смеялся и говорил двум великовозрастным дядям ответы. Помню, Са̀тори даже хотел несколько раз прибить его, настолько тот всех достал своим поведением, — Рэнди засмеялся, вспомнив, как друг бегал по дому и орал, что пристрелит этого сосунка, который ему… учёному первой величины тыкает как надо делать и, самое ужасное, оказывается, прав.

— Но потом Эллиоту резко разонравилась наука и он увлёкся совершенствованием своего тела, изучил тактику и историю войн, а потом занялся единоборствами. Для него нанимали лучших учителей, и он достаточно быстро перерастал их. Мы пытались вернуть его к науке. С такими знаниями это был бы прорыв, но Элл сказал, что ему неинтересно. Мол папочки горбатьтесь там сами, вы же гении, раз создали меня, а я буду делать военную карьеру. Мы пытались настаивать, но безрезультатно. Людей он всё так же не любит и сторонится, друзей нет. Но самое интересное в том, что мы не смогли больше сделать такого же, не получается. Как контролировать этого маленького гения я не представляю, да и тебе не советую приставать к нему. Никто не знает, что он выкинет в следующий момент, — Рэнди замолчал, Верд тоже ничего не говорил, обдумывая сказанное. Ему не совсем верилось то, что рассказал его зять. Всё это казалось просто насмешкой или сказкой спятившего учёного. В любом случае, Элл заинтересовал его ещё больше, а значит стоило присмотреться к этому мальчику внимательнее.

Глава 3

Эллиот сидел в оконном проёме полуразрушенного дома, на втором уровне и с интересом наблюдал за происходящим внизу. Он уже давно привык к спёртому воздуху нижних уровней и их грязи, но охранники, которых приставил к нему Рэнди, были здесь в первый раз. Они осторожно ступали по грязной улице, стараясь не запачкать чистую обувь и забавно морщили носы, почувствовав запах чего-то тухлого и мерзкого.

С утра эти двое таскались за ним не отставая и, в конце концов, Элл не выдержал и решил слегка поднять себе настроение. Сколько раз он просил Рэнди не приставлять к нему охрану, но всё было бесполезно — почти каждый день за ним по пятам ходила пара парней, докладывая обо всём, что он делает. Отделаться от них не составляло труда, но сегодня он решил поступить более жёстко. На самом деле Элл не думал, что у этих двоих хватит смелости пойти за ним на второй уровень, но ошибся. И хотя охрана наверняка знала, что спускаться сюда опасно, видимо, перспектива потерять хорошую работу пугала их больше.

Оба остановились в нерешительности как раз под проёмом, где сидел Элл, не зная, куда идти дальше. Сигнал шолта (переговорное устройство — передатчик, встроенный каждому жителю Крапта в правое плечо при рождении.) был где-то рядом, но самого мальчишки не было видно.

— Может, стоит вернуться и доложить мистеру Троуди?! — спросил тот, что повыше.

— Думаю уже поздно, — ответил второй и кивнул в сторону домов. К их ужасу, из тени соседнего дома вышло несколько человек с заросшими щетиной лицами и явно не самыми лучшими намерениями.

— Эй, ребятки! Вы что-то забыли? — спросил у охранников здоровенный детина без одного глаза и оскалил гнилые зубы.

— Мальчика ищем, — спокойно ответил длинный, — лет пятнадцати с тёмным волосом. Может, видели? — он сделал два шага назад и прижался спиной к товарищу, намереваясь дать отпор бандитам.

— Мальчика, значит? — усмехнулся одноглазый, — мальчиков тут много. Вон тот, случайно, не подойдёт? — И он показал пальцем на соседний дом. Из-за угла показались ещё четверо. Впереди шёл долговязый, одетый чуть лучше других и явно не боящийся жужиков (основное оружие Крапта. Жужиком называют РиТ-44 из-за характерного жужжания во время выброса луча) которые достала охрана.

— Меня ищите? — с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, спросил он. — Что здесь понадобилось правительственным ищейкам? Совсем страх потеряли?

— Эй, долговязый! — раздался звонкий мальчишечий голос. Все начали оглядываться и искать кто же так непочтительно обращался к их главарю. Эллиот сидел и с насмешкой смотрел на происходящее внизу.

— Вот же! — увидев, кто это произнёс долговязый с досадой сплюнул на землю. — Что тебе опять тут надо? Мешать будешь?

— Конечно! Это мои люди, советую тебе убираться, — миролюбиво проговорил Эллиот. Долговязый задумался. Этот мальчишка стал проклятьем для их уровня. Встречались они уже не впервой и такие встречи не сулили ничего хорошего. Мальчишка всегда умудрялся уходить живым и невредимым. Собственно одноглазый и стал одноглазым после одной из таких встреч. Долговязый посмотрел на друга. Было видно, что тот кипел от злости, но кидаться на наглеца не спешил, боясь лишиться второго глаза, как пообещал ему Элл. Главарь подумал немного для вида и кивнул своим, чтобы расходились. Трое вооружённых людей могли стать не такой уж и лёгкой добычей.

— Ещё раз увижу — ноги поотрываю, — крикнул он для приличия Эллиоту.

Тот лишь улыбнулся и кивнул, делая вид, что поверил в угрозы.

— Ну что, возвращаемся? — Спросил Элл у ошарашенных охранников. — Что-то надоело мне вас охранять, скучно.

Конечно, о произошедшем сразу же доложили Рэнди, тот вздохнул и нехотя поплёлся в лабораторию к Са̀тори.

— Привет, — унылым тоном бросил он, присаживаясь в кресло учёного.

— Так вроде виделись сегодня? — не отрываясь от компьютера, ответил тот.

— Эллиот! — только и произнёс Рэнди.

— Понятно, что опять?

— Теперь он спускается на второй уровень. Не знаю, насколько далеко он там зашёл, но местные его побаиваются.

— Знаешь, — Са̀тори наконец оторвался от компьютера и повернулся к другу, — я его сам иногда боюсь.

— Да уж, изобретение века, — усмехнулся Рэнди.

— У него начинается переходный возраст, вот где мы наплачемся, а с нами, похоже, и весь Крапт.

— Он чуть не расправился с охраной чужими руками. Скоро охранять его никто не захочет.

— А нужна ли ему охрана? — Са̀тори зевнул. — Спать хочется.

— Пойдём поговорим с ним. Как бы он много ни читал, похоже, всё равно не понимает, что человеческими жизнями играть нельзя.

— Правда? Да ты стал моралистом! При этом сам спокойно играешь этими жизнями, но от мальчика требуешь послушания. Сам-то слышишь, что говоришь? Ладно, пошли! — учёный резко поднялся и направился к выходу.

Эллиот не спал, а просто лежал на диване глядя в потолок и слушал музыку. Гостей он заметил лишь когда Са̀тори уселся в кресло и, задрав ноги, положил их на низкий столик, стоящий перед ним. Рэнди остался стоять, скрестив руки на груди.

— Папочки, — улыбаясь, произнёс Элл и снял наушники. — Спокойной ночи пришли пожелать?

— Сказку на ночь рассказать, — ехидно огрызнулся Са̀тори, — какую хочешь?

— Ты же только ужастики можешь рассказывать, — не остался в долгу Эллиот.

— Хватит! — вмешался Рэнди. — Давай лучше расскажи, как тебя занесло на второй уровень и зачем ты так поступаешь с охраной. Люди работают на меня и стараются тебе помочь.

— Я столько раз говорил, что мне не нужна охрана! Просил же! — Жёстко ответил Эллиот, — но вы почему-то думаете, что мои слова можно игнорировать, — он спокойно глядел на Рэнди. — Я там тренируюсь, и шайка уличных разбойников мне никак не навредит.

— Тренируешься? — в один голос воскликнули Са̀тори и Рэнди.

— Да. А что мне ещё делать? Все тренировки здесь скучны и предсказуемы, а Грей не хочет со мной связываться. Что вы мне предлагаете? Гнить с вами в лаборатории или слоняться днями по двору и ждать пока освободятся бойцы «Адель»?

— Мог бы и погнить со мной в лаборатории с твоими то знаниями, — было видно, что Са̀тори задело сказанное.

— Я уже говорил, не хочу! Мне это не нравится! — Элл начинал злиться.

— То есть, ты решил полностью заняться военным делом? И другие варианты не рассматриваешь? — Спросил Рэнди.

— Не рассматриваю. Что будет потом, не знаю. Мне всего пятнадцать, но все ваши расчёты, пробирки и тела в кабинетах мне уже надоели — Са̀тори и Рэнди переглянулись.

— Ну хорошо, — примирительно сказал Рэнди. — И как ты видишь свою военную карьеру? Пойдёшь в государственную армию или сразу в «Адель»? Или в «Красную роту»? А может будешь бегать по уровням и выбивать и так несчастным жителям глаза и зубы? Это твоя цель?

Элл опустил голову. С этой стороны свои похождения он не рассматривал и вообще не особо думал о будущем.

— Я не знаю, кем стану и что хочу, но когда пойму — обязательно вам скажу.

— Будь добр, поставь нас в известность, — рассмеялся Са̀тори, наблюдая как меняется лицо Элла во время разговора. — И хватит мучить бедных жителей нижних уровней. Поверь, им и так живётся несладко, чтобы терпеть ещё такого, как ты.

— Я поговорю с кем-нибудь из «Адель» чтобы потренировали тебя, — задумчиво произнёс Рэнди. — Кстати, мог бы позаниматься с Вердом, у него неплохие навыки.

— Он научит меня, как шарить по чужим комнатам? — презрительно спросил Эллиот.

— Начальник службы безопасности должен знать о тебе почти всё, — Рэнди посмотрел на мальчика с удивлением.

— Сомневаюсь, что он сможет меня чему-то научить. Верд не кажется таким опасным как о нём рассказывают.

— Тем не менее, его боится добрая половина города — возразил Рэнди.

— Всё! Мне некогда, потом разберётесь — Са̀тори зевнул во весь рот и встал с кресла. — А от тебя… — он посмотрел на Эллиота, — в течение недели жду отчёта кем бы ты хотел стать и как видишь своё будущее. И не просто неопределённые мечты, а конкретный план. Пора взрослеть, мальчик, и быть кем-то, а не мелким разбойником, пугающим оборванцев в подворотне.

И он вышел из комнаты. Рэнди кивнул Эллиоту в знак прощания и поспешил за учёным.

Ровно через неделю Са̀тори читал отчёт, где Эллиот написал свои пожелания. Список был коротким, но заставил учёного задуматься и даже немного занервничать. Он минут двадцать сидел в кресле молча, а потом поднялся на этаж к Рэнди и постучал в дверь его комнаты. Ему никто не ответил, и он постучал второй раз. На стук с соседней комнаты выглянуло заспанное лицо домработницы, которая и сообщила позднему гостю, что мистер Троуди спит в комнате у жены.

Са̀тори никак не мог привыкнуть, что друг теперь женат и ночами редко бывает у себя. Он решил поговорить с ним завтра и уже направился к выходу, но Рэнди появился сам. Стараясь не шуметь, приложил палец к губам и молча показал на свою комнату. Перед тем как зайти в дверь он также знаками показал Нелли, чтобы она принесла напитки. Раньше Са̀тори спокойно будил Рэнди посреди ночи, если ему в голову приходила какая-то идея. Он не мог долго терпеть чтобы поделиться с другом своими мыслями. После женитьбы приходилось сдерживаться и ждать до утра. Но иногда по привычке Са̀тори шёл на этаж Рэнди и будил молодожёнов. Так что никто не был удивлён его визиту.

— Ну что? Опять не спится твоей гениальной голове? — спросил Рэнди, прикрывая за собой дверь.

— Наверное чтобы крепко спать ночами мне надо жениться, — улыбнулся Са̀тори.

— Что стряслось? — — Рэнди сел в кресло. Дверь тихо приоткрылась и вошла Нелли, неся поднос, на котором стояли два стакана с соком и лежало печенье.

— Эллиот прислал свои планы.

— И что же такого написал этот мальчишка, что ты, бросив все дела, примчался ко мне ночью? — удивлённо посмотрел на него Рэнди.

Са̀тори привык работать по ночам, ему нравилось, когда шум умолкал и вокруг становилось тихо. Как правило, работа продолжалась до утра, а отсыпался учёный в первой половине дня.

— Извини, никак не могу привыкнуть, что ты теперь женатый человек, — виноватым тоном проговорил Са̀тори.

— Всё нормально, рассказывай! — нетерпеливо произнёс Рэнди.

— В общем, наш сынок хочет свою армию, — не стал тянуть Са̀тори.

— Ого! — присвистнул Рэнди. — Прямо сразу армию в пятнадцать лет? Аппетиты, однако.

— А ты чего ждал с его амбициями? Машинку или игрушечный жужик?

— Ну точно не армию. Ты же понимаешь, что это невозможно?

— Почему? — Са̀тори заулыбался во весь рот, — вполне возможно.

— Ты ненормальный! — уставился на него Рэнди. — Доверить армию ребёнку, да ещё и ребёнку, которого мы, по сути, не можем контролировать. Как ты себе это представляешь?

— Если бы я был нормален, мы бы ничего не изобрели, — усмехнулся Са̀тори. — И, наверное, тогда я бы также отреагировал на заявление Элла. Хорошо, что я смотрю на всё с несколько другой стороны.

— То есть ты считаешь, что это хорошая идея?

— Лучше не придумаешь! — воскликнул Са̀тори и, вскочив, заходил по комнате.

Рэнди взял стакан и сделал глоток.

— Смотри! — Са̀тори остановился, — конечно, в пятнадцать лет никакой армии ему не светит, но какой предлог научить его дисциплине и хоть как-то контролировать только пообещав. Скажем что ему ещё рано командовать, но план нам понравился. Вот только он должен стать дисциплинированным, должен выучить военное дело и не по книгам, а на практике. Тренировки научат его хоть немного общаться с людьми и подчиняться. — И он довольный собой посмотрел на ошарашенного Рэнди.

— Может ты и прав, — задумчиво произнёс тот. — В любом случае, если он хочет стать военным и иметь людей в подчинении, то ему придётся серьёзно измениться. Да и пообещать можно, а вот исполнить… Учитывая его характер, через некоторое время он уже будет хотеть что-то другое.

— Точно! Пользуйся моментом! — кивнул ему Са̀тори.

После ухода учёного Рэнди ещё полчаса сидел и думал, что он сможет извлечь из этой ситуации, в конце концов, довольно улыбнулся и пошёл спать.

***

Эллиоту обещали взвод в двадцать человек с расширением до пятидесяти в будущем. Было всего два «но»… правда, от них Элл пришёл в бешенство. Первым поставили условие достижения им семнадцати лет, вторым обучение в любом из военных подразделений Крапта. Таких планов у него не было. Два года казались вечностью, а мысль о службе раздражала. Хотелось устроить бунт и даже пришла идея сбежать из корпорации на недельку, чтобы «папочки» забеспокоились. Но всё что он сделал, пошёл на берег океана и, скинув ботинки, ходил по песку. Это всегда помогало успокоиться.

Рэнди хоть и любил плод своего эксперимента, однако часто стоял на своём и не шёл навстречу просьбам Эллиота. Са̀тори был более податлив, но тут он едва ли мог помочь. Такие вопросы решал Рэнди. И каково же было его удивление, когда вечером Эллиот пришёл и сказал, что согласен, правда, условия есть и у него. В будущий взвод люди будут отбираться им лично и только ему решать кто подойдёт, а кто нет. А также бойцы должны пройти модификацию по улучшению в лабораториях корпорации. Рэнди был несколько раздосадован, но согласился.

«Ага, взвод тебе», — думал он.

«Я заберу у тебя самых лучших», — думал Эллиот.

«Эти двое выглядят как лис и волк», — подумал вошедший в комнату Са̀тори.

«Эти ребята что-то задумали», — решил смотрящий на них через камеры Верд и, позвав своего помощника, попросил обработать звук чтобы можно было понять о чём они разговаривают.

Прослушав запись, Верд присвистнул. Мальчишке в семнадцать обещали взвод, причём полностью вооружённый последней техникой. Нет, он, конечно, гений, но что задумал Рэнди? Иметь армию не позволялось никому кроме государства. Мальчишка не конкурент регулярным войскам, да и из-за возраста его не воспримут серьёзно. Двадцать человек смешно, пятьдесят тоже не особо много, но что он потребует дальше? И как отнесётся к этому канцлер, когда узнает?

— Ну что? Нашли общий язык? — спросил Са̀тори, пытаясь угадать по лицам, что же произошло в его отсутствие.

— Да, — улыбнулся Эллиот и, встав с кресла, направился к двери, — думаю, что очень буду ждать своих семнадцати лет. — И он вышел даже не попрощавшись.

— Значит, он принял все условия? — спросил Са̀тори.

— Но и я его тоже.

— И много у него требований? — удивлённо приподнял бровь учёный.

— Нет, но зато какие! Он хочет сам набирать себе людей с улучшенными способностями из тех, кто был переделан в наших лабораториях. Хочет полного контроля.

— Хм, а мальчишка не дурак.

— Ты в этом сомневался?

— Нет, конечно, но… а если эта идея в нём не умрёт?

— Так ты же гений — рассмеялся Рэнди. — Вот и подумай, как будешь стоять на его семнадцатилетии и говорить:

«Знаешь, Эллиот… Мы тогда пошутили, вот тебе плюшевый мишка»

— Что зря панику разводишь? Придумаем что-нибудь.

— Придумаем? А я уже придумал, — Рэнди хитро посмотрел на Са̀тори. — Я дам ему армию и выполню все его условия.

— Ты в своём уме? — с ужасом уставился на него учёный.

— Конечно! Давай подумаем. Этот мальчишка с семи лет был фактически умнее нас обоих. У него нет опыта, но это поправимо и к своим семнадцати он будет видеть нас насквозь. Что, по-твоему, он сделает, когда поймёт обман?

Он достал сигару и закурил, а курил он лишь когда сильно волновался.

— Ничего хорошего, — ответил Са̀тори.

— Правильно! А что бы он сделал, откажи мы ему сегодня? Скорее всего, сбежал бы. Так и в семнадцать уйдёт, если захочет и мы ему ничего не сможем сделать. Мне очень интересно каким он вырастет. Это пока единственный экземпляр с такими способностями. Повторить эксперимент не удалось и не знаю, создадим ли мы когда ни будь второго Элла. Да собственно второй нам не нужен, слишком умён и непредсказуем. Нам нужны солдаты — сильные и ловкие, но не думающие. — Рэнди вопросительно глянул на Са̀тори. — Понял?

— Ну и что тебе дадут такие солдаты? Будешь поставлять их в армию канцлера? Это неинтересно.

— Не совсем. Отдам лучших под командование Эллиота, конечно, если к этому времени он выучится и не передумает. То есть у самой лучшей и сильной армии будет гениальный командующий, который сам будет обучать их?

Са̀тори молчал, обдумывая сказанное другом.

— Скажи мне лишь одно — зачем тебе армия?

— Я хочу иметь свою армию, которая не уступает государственной.

— Это будет расценено как бунт. Ты же знаешь, частным лицам не позволено иметь больше пятидесяти человек охраны. Нас уничтожат.

— Не уничтожат. Больше пятидесяти вначале и не будет, а потом уже станет поздно, условия буду диктовать я.

— Ты хочешь войти в правящие круги? — Са̀тори с ужасом смотрел на Рэнди. О таких желаниях друга он и не подозревал. — Просто денег и славы тебе стало мало?

— Да! Да! И ещё раз да! Я хочу большего! — воскликнул Рэнди.

— Откуда в тебе это? Ты не был таким. Я что-то упустил?

— А зачем жить? Копаться в чужом ДНК всю жизнь? Угождать правительству и видеть их глупые рожи, неспособные даже понять, что ты им даёшь прямо в руки? Зачем ты делаешь сильных солдат, если потом они прозябают в казармах наряду с остальными?

— Мне нравится это делать и мне не нужна власть, — попытался возразить Са̀тори.

— Не бойся, я не буду тебя впутывать. Я не настолько глуп. Ты продолжишь свои опыты и если со мной что-то случится — тебе достанется вся корпорация.

— Но мы везде были вместе.

— Так мы и так будем вместе. Ты думаешь я завтра пойду захватывать мир? — рассмеялся Рэнди. — Твоё дело работать как раньше. Всё остальное оставь мне и Эллу.

— Эллу? Ты настолько хочешь ему довериться?

— А почему бы нет? Если ему дать то, что он хочет? А теперь представь: наши солдаты и его блестящий ум. Второго такого шанса не будет, поэтому я хочу воспользоваться этим и сделать из него идеального командующего моей армией.

— Ты сумасшедший!

— А ты этого не знал? — Рэнди улыбался так широко, как будто ему сделали лучший комплимент в жизни.

Эллиот брёл по коридору, обдумывая свою будущую жизнь. Он сам не мог понять, почему хотел стать военным и что его привлекало. Чувствовать превосходство над другими? Быть лучше всех? Видеть удивлённые лица, когда они понимали с кем имеют дело? Это было неплохо, но не являлось целью. Тогда чего же он хотел? Эти вопросы стали мучить его последнее время и чем больше он пытался разобраться в себе, тем меньше понимал, а вопросов становилось всё больше и больше.

Однажды он остановился около океана и долго смотрел, как мать играет со своим маленьким сыном. Им было хорошо вдвоём, они смеялись и держались за руки. Неужели ему не хватает семьи? Он честно задал себе этот вопрос, но сознание тут же жёстко ответило: нет, нет и нет. «Мне никто не нужен, я один и это хорошо». Эллиот знал, что никогда не хотел быть простым человеком и если плата за его исключительность — одиночество, то он согласен на такую цену. Злости не было ни на Са̀тори с Рэнди, ни на мать, которая продала его. Выжил бы он на втором уровне? Скорее всего, нет.

Он даже пытался разыскать её, когда подрос, но она умерла почти сразу после того, как отдала малыша. Соседка, которую он расспрашивал, пристально всматривалась в Эллиота, после чего спросила, не родственник ли он Альке? Так звали его мать. Уж очень лицом похож на покойную. Он кивнул, и женщина отдала коробку с её вещами. Сломанную заколку, платок и две фотографии. На одной смеющаяся молодая женщина рядом с мрачным мужчиной, а на второй она, видимо, держит его завёрнутого в лохмотья. Элл стоял и с интересом рассматривал фото, когда соседка горестно вздохнула и произнесла:

— Перед смертью всё просила отдать коробку сыну, если тот придёт с пятого уровня. Думаю, бредила, сын-то её исчез за несколько дней до того, как она умерла. Так что отдам тебе, — Элл сунул в руку старухи немного денег и зашагал прочь от дома, где родился.

Рэнди и Са̀тори он ничего не сказал, но придя в комнату встал перед зеркалом и долго рассматривал себя. Элл был очень похож на мать, почти копия, только глаза не карие, а голубые и волосы вместо светло-каштановых тёмно-русые.

Потом он разглядывал лицо мужчины, обветренное и измученное постоянной работой. Тот с обожанием смотрел на смеющуюся женщину рядом с ним. Кем он был? Почему пропал? Да и какая теперь разница?

Элл зашёл в комнату и, сев на диван, провёл рукой над металлическим цилиндром, висящим в воздухе. Тот дважды мигнул и снизу засветился большой экран. Элл искал информацию про все военные подразделения города. Академии он не рассматривал, да и Рэнди который окончил одну из них сказал, что делать там нечего. Армия тоже не подходила, в основном она состояла из лоботрясов с нижних уровней, прожигающих жизнь. Специальных войск было не так уж и много. Та самая «Адель», над которой проводил эксперименты Рэнди, «Чёрное Золото», возглавляемое Дорном и Красная рота — основное подразделение Крапта, которое кидали во все конфликты.

Просматривая информацию, он случайно натолкнулся на знакомое имя — Верд Норд и, конечно же, попытался найти как можно больше об этом человеке, но ничего не было. Не было даже привычного досье, которое имел любой человек в Крапте. Это только подстегнуло интерес, и он начал искать любое упоминание о Верде. Но безрезультатно, встречались лишь репортажи со свадьбы да упоминание, что мистер Норд назначен главой службы безопасности корпорации. Как будто прошлого у этого человека не существовало. Элл уже был готов бросить всё и лечь спать, но на глаза случайно попались несколько строк со всеобщей болталки (социальная сеть Крапта), где делились сплетнями и обсуждали события.

Один участник решил выяснить, легко ли работается наёмным убийцам, в итоге тема разрослась. Немало людей интересовал этот вопрос. Лучшим считался именно Верд и вокруг него велось наибольшее количество споров и сплетен. Обсуждали всё. Фото его и дочери, дом в котором он жил, но не было ничего конкретного. И вдруг на пятой странице он нашёл заметку от некого Алексиса:

«Мистер Норд раньше жил на третьем уровне и был поднят до пятого своим родственником Ксандром Глами. Помните такого из „Красной роты“? Так вот через некоторое время он стал обучаться там же, благодаря родственным связям и с нарушением закона. Вы ведь понимаете, что они родственники? Тем более отец того самого Ксандра был в то время командующим ротой. Когда он выучился, ему стали давать самые важные задания и только поэтому он и считается лучшим. Потом случился какой-то крупный скандал и Верду пришлось уйти в свободное плаванье, а не убивать под флагом государства. Недавно он выдал дочь за какого-то мутного типа с пробирками и мешком денег и вот теперь уважаемый человек.»

Автора сразу же завалили вопросами, но он лишь добавил, что слышал всё это от дяди и больше не выходил на связь.

Эллиота заинтересовало то, что Верд учился в «Красной роте» и он решил поговорить с ним завтра, как и советовал Рэнди. А сейчас всё чего хотелось это спать. Даже не раздевшись, он лёг на кровать и тут же заснул.

В то же время Верду пришёл отчёт о том, что просматривал Эллиот в сети.

Глава 4

Верд не спал и с интересом просмотрел всё, что писали про наёмных убийц. Порой он не мог сдержать улыбки, читая откровенный бред и домыслы о его профессии. Он нехотя встал, потянулся и пошёл в комнату охраны. На маленьком неудобном диванчике дремал паренёк, нанятый совсем недавно, но уже показавший, насколько хорошо разбирается в компьютерах и сети. При появлении Верда двое охранников тут же соскочили со своих мест, он махнул им рукой, чтобы не волновались и, подойдя к дивану, потряс паренька за плечо.

— А? Что? Шеф?! — пролепетал тот, приоткрыв один глаз.

— Ты мне нужен.

— Встаю, встаю, — и паренёк сел на край дивана, пытаясь привести мысли в порядок.

Верд ждал, пока он окончательно придёт в себя, стоя около стола со скрещёнными на груди руками.

— Нужно чтобы вот этого к утру не было, — показал он на уже открытую тему в болталке, — просмотри всё хорошо и сотри записи, где есть любое упоминание обо мне.

— Раз плюнуть! — радостно сообщил паренёк и уселся за стол.

Очень быстро записи про Верда Норда, как и половина обсуждений про наёмных убийц, исчезло.

Утром Верд первым делом позвал Тауса. Тот, как всегда, появился моментально, как будто только и ждал приказа. В корпорации этого молодого человека прозвали «Тень», и он полностью оправдывал своё прозвище. Его походка была настолько бесшумна, что, казалось, он возникал ниоткуда. Верд ценил своего помощника и доверял ему самые сложные дела. О Таусе мало что было известно. Никто не знал, откуда он взялся, но многие подозревали, что Верд привёл его из прошлой жизни.

— Мне нужно, чтобы ты несколько дней последил за Эллиотом, — сказал Верд, как только Таус появился в дверях.

— Следить и днём, и ночью?

— Только днём. Я не заметил, что он куда-то ходит ночами. И не расслабляйся из-за его возраста.

Таус молча кивнул и, развернувшись, исчез. Порой даже Верд не замечал, как он появляется или пропадает.

Проснувшись, Эллиот отправился в «Адель.» Это военное подразделение считалось экспериментальным и было приписано к корпорации. Сюда отправляли модификантов и в это подразделение мечтали попасть многие. Но пройти «переделку», как в народе называли эксперименты Рэнди и Са̀тори, удавалось единицам. Отбор вёлся очень придирчиво. «Адель» располагалась на первом этаже корпорации и принадлежала городу, который давал бюджет на развитие. Хотя распорядок бойцов и проходил в постоянных тренировках, реальных боёв они не видели. Правда, на соревнованиях всегда превосходили регулярную армию и «Красную роту», показывая лучшие результаты. В городе их ласково называли «мутантами».

Возглавлял подразделение Грей. Он не был самым сильным, но прекрасно управлялся с бойцами и был неплохим организатором. К нему-то первым делом и направился Элл. Он уже не раз приставал к Грею с просьбой позаниматься с ним, но каждый раз получал резкий отказ. Отчасти в этом было виновато распоряжение Рэнди, который строго запретил тренировать Элла. Тот всё ещё мечтал, что мальчик опомнится и станет незаменимым помощником для него и Са̀тори.

Сам Грэй тоже не горел желанием возиться с Эллом. Он прекрасно знал слухи, которые ходили по корпорации и попросту не понимал, что ожидать от мальчишки.

Элл застал подразделение на утренней пробежке.

— Эй! — закричал он, весело помахав Грею рукой.

Тот нехотя остановился, дав остальным команду бежать дальше.

— Привет! — Эллиот пытался выглядеть как можно доброжелательнее.

— Привет. Что тебе? — буркнул Грей, думая, как бы быстрее от него отвязаться.

— Рэнди сказал, мне нужно тренироваться с военными и велел найти себе учителя. Что ты думаешь, если я начну занимать с вами в «Адель»?

— Честно? Ничего хорошего, — ответил зло Грей. — У нас тут не детский сад.

— Так и я, вроде, уже не дитя.

— Да? — удивился Грей. — а кто ты тогда?

— Может, попробуешь побиться со мной? Там и посмотришь, ребёнок я или нет, — Элл пытался быть как можно спокойнее, но раздражение уже брало верх.

— Что мне с тобой делать? Дисциплине не обучен, слушаться не умеешь. Ты и правда думаешь, что тренировать тебя — это честь? Я вообще не понимаю, как Рэнди и Са̀тори тебя терпят, — Грей сплюнул на землю.

Эллиот начинал закипать.

— Ты же меня почти не знаешь, — жёстко сказал он.

— Наблюдал уже, да и слухами земля полнится. Пойми, мне просто некогда делать из тебя человека, — и Грей, повернувшись, пошёл к своим бойцам.

Элл двинулся было за ним, но, сделав пару шагов, остановился. В его голове звучало лишь несколько слов. «Пойми, мне просто некогда делать из тебя человека.»

Умеет ли он слушаться? Всегда делая что хочется, Элл не обращал внимания на робкие попытки Рэнди и Са̀тори хоть как-то воспитывать его. Да и кем он хочет стать? Как минимум таким же командиром подразделения как Грей. А как максимум?.. Но для этого сначала надо стать солдатом, а что делает солдат? Подчиняется командиру.

Свою ошибку Элл осознал быстро, но убеждать Грея в том, что он всё понял не стал, а развернулся и пошёл в корпорацию. За ним неотрывно следила пара тёмных глаз.

Вначале он отправился к Са̀тори, но учёный спал и очень не любил, когда его будили. Элл, конечно, мог попробовать, но толку от этого не было. Сонный Са̀тори просто послал бы его… к Рэнди. Так что Элл подумал и отправился туда сам. Рэнди как раз завтракал с женой, а увидев Эллиота он заулыбался и показал на свободный стул.

— Я хочу поговорить с тобой, — сказал Элл и покосился на Иннину, к её присутствию он ещё не привык.

— Это секретно? — удивился Рэнди.

— Нет, — ответил Элл и, взяв стул, сел.

— Ешь, — улыбнулась Иннина подвигая ему тарелку с салатом и пирожное. Аппетит у Эллиота был хороший и уговаривать себя он не заставил.

— Так что у тебя там приключилось? — спросил Рэнди, подождав, пока тот доест.

— Я только что говорил с Греем.

— И?

— Он мне отказал, причём в этот раз не особо вежливо. Говорит, я не дисциплинированный. Это так? — спросил Элл, отправляя последний кусок пирожного в рот.

— А ты как думаешь?

— Всё так плохо? — Элл с надеждой глянул на Рэнди потом перевёл умоляющий взгляд на Иннину.

Та не выдержала и рассмеялась.

— То есть Грей отказал тебе, потому что ты не умеешь подчиняться?

— Да.

— Он прав. Ты вот, например, хочешь взвод, но приходит боец и говорит, что он всё знает лучше тебя. Что сделаешь? — Эллиот молчал, он прекрасно понимал, что Грей и Рэнди правы.

— Ты не сможешь командовать кем-то, не научившись подчиняться и не понимая, как живут простые бойцы. Ты умён не по годам, начитан, силён и ловок. Но всё это ничего не стоит без опыта. К тому же, ты не умеешь нормально общаться с людьми, а они этого не любят. Грей не так одарён и не особо умён, но умеет ладить с бойцами и именно поэтому он хороший командир. У тебя есть несколько лет и ты или научишься этому, или тебе придётся общаться с пробирками, — Рэнди отпил немного дерк-ната и с улыбкой посмотрел в сторону жены.

— Понял, — мрачно произнёс Элл и встал. — Как ты думаешь, куда мне пойти?

— Я вчера дал тебе совет. Обратись к Верду, он не последний человек в этом городе, может и посоветует что.

— Хорошего дня, — сказал Эллиот и вышел из столовой.

— Интересный мальчик, до сих пор не верю, что ему только пятнадцать, — Иннина взяла мужа за руку. — Пообещай мне, пожалуйста, одну вещь.

— Для тебя что угодно, — Рэнди приобнял жену.

— Над нашим ребёнком ты не будешь проводить никакие эксперименты, — она с надеждой посмотрела ему в глаза

— Нет, конечно, родная! Как ты могла так подумать? — тут же согласился Рэнди.

Эллиот направлялся в комнату охраны. Верд чуть не подавился дерк-натом (аналог кофе), когда понял, что мальчишка идёт именно к нему. Но как только Элл вошёл, он сделал совершенно равнодушный вид, как будто его не интересовал визит этого выскочки.

— Привет, — небрежно произнёс Эллиот.

Верд краем глаза увидел на экране, как Таус проскользнул по коридору вслед за Эллом. Он повернулся и кивнул в знак приветствия.

«Интересно, заметил ли он слежку?» — Пронеслось у него в голове.

— Мне нужно поговорить с тобой, — продолжал Эллиот — и, если можно, наедине.

Верду стало любопытно. Ещё вчера он с ним почти не здоровался, а сейчас хочет поговорить.

— Я ещё не завтракал, может, поедим? Там внизу забегаловка и, вроде, кормят неплохо.

— Хорошо.

Верд поставил почти остывший дерк-нат на стол и, захватив куртку, вышел из комнаты.

Народу в кафе было много, и все дружно повернули голову чтобы рассмотреть вошедших. Что про одного, что про другого ходило много сплетен. Основными посетителями этого заведения являлись работники корпорации, а вот начальство заходило сюда нечасто. Верд уверенно прошёл к столику у окна, не обращая внимания на улыбки и заинтересованные взгляды девушек-официанток. Элл последовал за ним.

— Что ты хотел? — спросил Верд, когда они уселись.

— Мне посоветовал поговорить с тобой Рэнди, — Элл невольно поморщился, поймав на себе бесцеремонный взгляд мужчины, сидящего за соседним столиком.

— О чём? — Верд кивнул девушке-официантке, чтобы она подошла.

— Хочу узнать про «Красную роту».

Верд с изумлением посмотрел на собеседника.

— Что будете заказывать? — послышался голос девушки.

— Дерк-нат и десерт на ваше усмотрение. Что будешь? — спросил он Элла.

— Мне то же, что и тебе, — ответил тот.

— Что именно тебя интересует?

— Мне нужно военное обучение, причём лучшее.

Верд сразу вспомнил вчерашний разговор Рэнди и Эллиота.

— Но в «Красную роту» не берут детей.

— Думаю, что Рэнди сможет решить этот вопрос. Отказать ему будет сложно.

— Даже не представляю, как ты там будешь учиться.

— Я уже взрослый и ты должен был это понять, — заносчиво произнёс Элл.

— Знаешь, конечно, ты не такой, как все, но увы, ты ещё не повзрослел. У тебя много знаний, но поведение порой напоминает именно маленького мальчика. Извини уж.

— Ничего, ты сегодня не первый, кто мне это говорит, — Элл старался сдержаться и не нагрубить в ответ.

— Ваш заказ, — девушка поставила перед ними чашки с дерк-натом и тарелки с едой. — Приятного аппетита, — улыбнулась она.

— Спасибо, — любезно ответил Верд.

— Почему ты пришёл именно ко мне? Я не смогу помочь тебе поступить туда. Более того, было время, когда именно Красная рота вела охоту за моей головой и сейчас лишь спина Рэнди прикрываем меня от них. Так что тут я не помощник.

— Я не прошу у тебя помощи. Просто нужно знать, что меня ждёт там и могут ли они дать достаточно знаний по военному делу.

— Допустим, Рэнди сможет настоять на том, чтобы тебя взяли. Учитывай, что как и в любой армии большинство людей там — выходцы с нижних уровней. Они рвутся туда, чтобы заработать денег, прокормить свои семьи и самим не умереть с голода. Поэтому таких мальчиков, как ты там не любят. Люди с пятого уровня в роте редкость. Зачем богатеньким сыночкам прозябать и рисковать своей жизнью? Так что придётся нелегко, — Верд отпил немного дерк-ната и продолжил, — дисциплина там жёсткая, это может стать второй проблемой. Нагрузки немалые. Ты когда-нибудь убивал людей?

Вопрос Верда застал Эллиота врасплох, тот изумлённо уставился на него:

— Нет. Это обязательно?

— Там — да, в учебном взводе не дают таких заданий, но со временем придётся. Возможно, даже беззащитных людей, хотя это крайний случай.

Элл смотрел в окно и как будто не слушал Верда.

«Как это — убить человека? Вот мимо проходит мужчина, смогу ли я его убить по приказу?»

— Видишь? — донёсся до него голос собеседника, — этот вопрос ввёл тебя в ступор. Многие отсеиваются именно на этапе собеседования, не пройдя даже простых испытаний. Ещё часть уходит, когда дело доходит до практики. Но как ты собираешься быть военным и никого не убивать? Так не получится.

— Я не думал об этом, — тихо произнёс Элл. Он был подавлен.

— Тебе прежде всего следует ответить честно самому себе, и если не сможешь, то пойти по другому пути.

— А ты убивал? — Элл впился глазами в лицо Верда

— Да, и многих, но никогда не убивал детей, было у меня такое правило, — спокойно ответил Верд, глядя на Элла. Было видно, что вопрос его ни капли не смутил, — трудно первые несколько раз, а потом привыкаешь.

— Это правда, что о тебе пишут?

— Нет, это близко к правде, но правды не знает никто. Живых свидетелей не осталось, — ухмыльнулся Верд.

— Расскажи, — Эллу было любопытно.

— Нет! — резко ответил Верд, — я не исповедоваться сюда пришёл.

— Хорошо, тогда ответь. Стоит мне туда идти, чтобы начать военную карьеру?

— Тебе стоит идти хоть куда, чтобы обучиться навыкам и дисциплине. Данные у тебя хорошие, но что касается остального… Попробуй нормально оценить, выдержишь ли ты насмешки над собой от тех, кто явно хуже и глупее тебя? Способен ли ты работать в команде? Способен ли ты убить? И да… — продолжил он, выдержав паузу и наблюдая за Эллом, — если ты не сможешь нормально общаться с людьми — твой ум не поможет.

— Мне стоит подумать. Спасибо, что был честен со мной, — Эллиот собрался уходить, но Верд его остановил.

— Подожди. Вот ещё что. Я случайно слышал ваш разговор с Рэнди и его обещание. Если ты не научишься уважать людей, которые стоят рядом с тобой и понимать их — ты не сможешь кем-то стать. Нет ничего хуже чем командир, которого не любит и не уважает его же армия, а за одну силу уважать никто не будет. И тут у тебя большие проблемы. Поэтому если решишься — это будет бесценный опыт. В корпорации его не получишь. Считай это моим советом.

Элл молча кивнул и направился к выходу, но остановился.

— Спасибо, — обернувшись, сказал он и покинул кафе.

Верд ещё минут пятнадцать сидел, задумчиво глядя в окно.

***

Элл не мог заснуть, это было мучительно и неприятно, казалось, что вот сейчас ты уснёшь, но мысли не оставляли в покое. С первыми лучами солнца он встал и, одевшись, пошёл к океану. Было холодно, но это не останавливало. Сбросив ботинки, он подошёл к воде. Волны то накатывали, то отступали, слегка омывая ноги, но именно холод быстро привёл в чувство и позволил мыслить яснее. Хотя голова гудела от бессонной ночи, как раз сейчас Эллиот перестал сомневаться и остановил свой выбор на «Красной роте».

Это подразделение было действующим, а не показным как «Адель.» Все конфликты в городе решались именно с помощью «Красной роты». Для Элла это и было нужно, он хотел учиться, а не сидеть в казармах. Но были у роты и свои минусы. Например, «шакалов канцлера», как их прозвал простой народ, не любили на всех уровнях Крапта. Подавление бунтов и устранение беспорядков как раз входило в обязанности подразделения. Верд не просто так спрашивал готов ли Элл убивать. Позже или раньше все из красных проходили этот этап. Элл сомневался, сможет ли он, но решил попробовать и провести в этом подразделении следующие два года жизни. Он постоял ещё минут пятнадцать, любуясь на беспокойные волны и побрёл обратно в корпорацию. После принятого решения сон пришёл быстро. Последнее, о чём он подумал, перед тем как уснуть, что выбор сделан, и жизнь его изменится.

Са̀тори и Верд сидели в столовой у Рэнди. Нелли заботливо расставляла посуду и накладывала еду. Готовила она великолепно.

— Я заберу у тебя Нелли, — шутливо произнёс Верд.

— Так я её тебе и отдал, — возмутился Рэнди.

— А меня она сама подкармливает, — Са̀тори хитро посмотрел на обоих.

— Конечно, ты такой худющий, что если тебя не кормить, то ты, наверное, упадёшь, — сказала Нелли.

Трое мужчин с удовольствием завтракали в компании друг друга. Иннина не всегда присутствовала, она знала, что они любят обсудить дела за чашечкой чаяутром. Да и спалось в последнее время плохо, беременность проходила тяжело.

— Вчера приходил Элл, — прожевав здоровый кусок мяса, сказал Верд.

— О, он наконец начал с тобой общаться? — ехидно спросил Са̀тори.

— Я ему понадобился, вот он и решил обратить на меня своё внимание.

— Думаю, он последовал моему совету, — Рэнди сидел с закрытыми глазами и наслаждался первыми лучами солнца. — Как всё-таки хорошо на пятом уровне, я до сих пор не могу привыкнуть, что вижу солнце каждый день.

— Так! Рассказывай, что ему было нужно? — с нетерпением спросил Са̀тори, подвигая стул ближе к Верду.

— Вы своими обещаниями задели его достаточно сильно. Так, что парень в свои пятнадцать начал думать о будущем, — Верд подцепил вилкой жареный лук с тарелки.

— А ты откуда знаешь про наш разговор? — Подозрительно посмотрел на него Са̀тори.

— Работа у меня такая, — довольно ухмыльнулся Верд, — всё знать.

— Так-так, значит, камеры есть и в столовой? А Рэнди разрешил?

— Я не против, главное, чтобы в спальню не лез, — рассмеялся Рэнди и открыл глаза.

— Там не поставил, честное слово, — и Верд с сожалением поглядел на пустую тарелку.

— Не вздумай ко мне в лабораторию их ставить, найду — поменяю тебе ДНК, станешь девушкой, — пошутил Са̀тори.

— Так вот, он спрашивал, в какое подразделение ему лучше пойти.

— Что ты ему посоветовал? — Рэнди положил вилку на тарелку и с интересом посмотрел на тестя.

— «Красную роту». Для его целей она подходит лучше всего.

— Вот как? — Рэнди задумался. — Грей отказал ему вчера, но я мог бы нажать, и он возьмёт Элла.

— Грей — хороший малый, но командир из него средний. Между собой они не ладят и если Элл перерастёт Грея, то отношения станут ещё хуже. Красная рота хороша тем, что в ней больше народа, реальный опыт и начальство поощряет лучших. Тем более, ему пора вылетать из-под крыла папочек.

— Так уж в пятнадцать лет и пора? — язвительно заметил Са̀тори.

— Как раз хорошее время. Заперев его в корпорации вы сделали только хуже. Хотите, чтобы он постоянно был один? Или что бы бродил по нижним уровням? Воспитатели из вас получились так себе. Пусть уж лучше тренируется со взрослыми мужчинами и получит опыт. Трудный, но нужный, — Верд улыбнулся Нелли, которая как раз принесла им сок с десертом.

— В принципе, ты прав, папочкин сынок всё равно из него не получился, — согласился Рэнди, — но есть одна проблема — он наш эксперимент и его уже два раза пытались похитить.

— В «Красной роте» я не смогу за ним следить, но шатаясь по нижним уровням он тоже остаётся без присмотра. У красных он будет в большей безопасности, — Верд отхлебнул чай и с удовольствием взял сладкую лепёшку.

— Посмотрим, что решит Элл. Всё равно постоянно держать его рядом не получится, да и времени на это нет.

Рэнди встал и, потянувшись, подхватил куртку, висящую на спинке стула. Помахав друзьям рукой, он пошёл пожелать жене доброго утра.

— Что ты думаешь? — спросил Верд у Са̀тори.

Тот пожал плечами.

— А кто меня спрашивает? Как объект, за которым я наблюдаю ему лучше в корпорации, но он человек и я его уважаю, поэтому выбор за Эллом, а правильный или нет — покажет время.

Мужчины ещё долго сидели и разговаривали о пустяках, наслаждаясь вкусной едой.

Утро Иннины было не столь радостным: её тошнило и першило в горле. Усталость от недосыпания давала о себе знать. Кусок не лез в горло и Нелли готовила лёгкие блюда, половину из которых приходилось выкидывать. Врач не находил ничего особенного и настаивал на постоянном наблюдении. Рэнди с отцом пытались её успокоить, но паника иногда захлёстывала Иннину, ей казалось, что ребёнок умрёт. Нелли, насмотревшись на нервную хозяйку, решила помочь и, отпросившись на день, поехала в Дикие земли к своей сестре, набрать трав, которые помогут Иннине. Лишь эти отвары немного снимали тошноту по утрам и успокаивали.

Рэнди тихо вошёл в комнату, улыбнулся только что проснувшейся жене и, как был, в одежде залез под одеяло. Она протянула к нему руки, но тут же вскочила и быстро побежала в туалет. Тошнота по утрам не отступала. Он вздохнул и сел в кровати. Иннина сильно его беспокоила, правда, о плохом старались не думать. Сегодня вечером канцлер ждал Рэнди на закрытый приём. Наверняка опять будет выпрашивать, чтобы его любовнице назначили программу. Та никак не могла угомониться и требовала, чтобы её сделали ещё моложе несмотря на опасность для организма. На все попытки предупредить, что это может привести к смерти она лишь смеялась и умоляла вернуть ей хотя бы ещё годик молодости.

Когда Иннина вышла из ванной, Рэнди уже собирался уходить. Она обвила его шею руками и, поцеловав в губы, прижалась к мужу.

— Вот видишь какая я бестолковая? Даже утро не могу побыть с тобой, — огорчённо проговорила она.

— Перестань, ребёнок важнее. Береги себя, ты мне очень нужна, — и он, быстро поцеловав её в щеку, вышел.

Сначала Рэнди направился к Эллиоту. Тот спал, свернувшись клубочком на широкой кровати. Он стоял и с интересом наблюдал. Застать спящего Элла было нелегко, спал тот чутко и, как правило, просыпался от малейшего шума около двери.

Рэнди задумался: правильно ли он решил поступить? Ведь каким бы умным ни был этот ребёнок, он всё ещё мальчишка. Элл давно уже был больше чем просто эксперимент. Рэнди и правда привязался к этому порой наглому и эгоистичному человечку. Мальчик был загадкой даже для своих создателей. Почему именно на нём эксперимент сработал? Исключения из правил были всегда. Но один шанс из тысяч… Это было невероятно!

Эллиот открыл глаза, будто почувствовав кого-то рядом.

— Думал, ты уже проснулся.

— Я не спал почти всю ночь, — Элл потянулся и сел в кровати, скрестив ноги и закрыв глаза.

— Ладно, я зайду позже или завтра, сегодня весь день занят. Вечером буду у канцлера. Просто было интересно узнать, что ты решил, — и Рэнди повернулся к двери, собираясь уйти.

— Стой! — Элл сразу же открыл глаза. — Хочу, чтобы ты уладил это как можно быстрее.

— Не спеши.

— Я уже всё обдумал, хочу пару лет провести в «Красной роте».

— Верд сказал, что вы разговаривали, но ты уверен? Я могу поговорить с Греем, мне он не откажет.

— Нет, Грей не настолько хорош, — отрезал Элл.

— Ты не знаешь, что будет там.

— Вот и узнаю, уйти я всегда могу. Надеюсь, пустите обратно?

— Ты и жить там собрался? — удивлённо спросил Рэнди.

Столь простая мысль не приходила ему в голову до этого момента.

— Конечно, у них такие правила. И так будет лучше. Хочется что-то изменить в жизни.

— Мы тебе надоели?

— Нет, но нужно идти дальше, да и тебе в последнее время не до меня — семья, — ехидно проговорил Эллиот.

Рэнди задумался: мальчик был прав.

— Мне вечером попросить канцлера о месте для тебя?

— Да.

— Хорошо, надеюсь, ты и правда всё обдумал, у тебя ещё есть немного времени. Передумаешь — свяжись, — И он вышел из комнаты.

Вечером к дому канцлера подлетали кадви. Казалось, что весь Крапт был тут. Рэнди не особо любил такие вечеринки, но был вынужден присутствовать на них. Жена канцлера подошла к нему и, жеманно взяв за руку, тихо спросила, почему же он не взял с собой Иннину. Он нагнулся к её уху и поведал, что она беременна и поэтому предпочитает оставаться дома. Рэнди был уверен, уже через пятнадцать минут все вокруг будут знать, почему его жена осталась дома, а завтра сплетни расползутся по всему городу. Как он и предполагал, люди стояли чуть ли не в очереди, чтобы пообщаться с ним, а, по сути, попросить чуда для их стареющих тел. Когда канцлер освободился, Рэнди подошёл к нему.

— Ну вот видите? — устало произнёс тот, — столько народу и все что-то хотят от меня. Власть привлекательна лишь издалека.

В последнее время он выглядел больным и усталым, а на уговоры родных пройти обследование отвечал отказом. Возможно, боялся, что у него найдут какую-нибудь болезнь, или уже знал о ней. В любом случае, выглядел он всё хуже и хуже.

— Дело в том, что сегодня и я к вам с просьбой, — улыбнулся Рэнди.

— И вы?.. — шутливым тоном проговорил канцлер. — что у вас такого серьёзного, что потребовался я?

— Помните мальчика, Эллиота? Наш эксперимент?

— Да, конечно, что с ним?

— Он хочет поступить на службу в «Красную роту».

— Так пусть поступает, мы ему потом и карьеру устроим неплохую… Постой! Так он же ещё ребёнок! — канцлер вытаращил глаза на Рэнди.

— В том то и проблема, иначе бы я не беспокоил вас.

— До восемнадцати туда не берут, — растерянно возразил канцлер.

— Это необычный ребёнок, многие взрослые глупее него. Даже я иногда чувствую себя никчёмным рядом с ним, — Рэнди улыбнулся, глядя на удивлённое лицо собеседника.

— Пусть лучше будет в среде военных. Учёным отказался быть наотрез, а жаль.

— Но… — канцлер задумался, — такого ещё не было. Командующий Табо едва ли обрадуется сюрпризу. Более того, я уверен, он будет категорически против. Да и интеллект явно имеет мало отношения к армии.

— Вот поэтому я и приехал просить лично. Думаю, вам он не сможет отказать, особенно если попросить убедительным тоном. Скажем так, это для научного эксперимента, а вы предоставите мне помощь государства.

Канцлер задумался, но отказать Рэнди не смог и наутро позвонил командующему Табо. Тот пришёл в шок и, несмотря на довольно жёсткий и убедительный тон просьбы, отказал. Но канцлер был непрост. За годы своего правления он набрался опыта в общении с упрямыми вояками, и, в конце концов, заставил Найка дать обещание, что тот примет мальчика, чем очень поможет государству. Не последнюю роль сыграла жена командующего, которая мечтала попасть в корпорацию на операцию, но никак не могла обойти жён более влиятельных и богатых лиц. Канцлер же пообещал от имени Рэнди, что обо всём договорится в ближайшее время. Найк сдался, после разговора он сел за стол, подпёр подбородок руками и закрыл глаза. В Красной роте могло случиться всё, что угодно, но детей тут ещё не было. Потом Найк вспомнил о жене и подумал, что наконец-то его не будут встречать дома вечным нытьём и жалобами.

«Может, мальчишка и сам сбежит», — с надеждой подумал старый вояка.

Так решилась судьба Эллиота на ближайшие годы.

Глава 5

Приглашение в «Красную роту» прислали лишь к концу недели. Элл уже начал переживать, что ему отказали. Пятнадцать лет он прожил в корпорации и мысль, что теперь всё изменится, была приятной и волновала. Быстро одевшись, Элл поспешил к Рэнди, но того не оказалось дома. Тогда он бегом спустился в лабораторию к Са̀тори и застал там всех троих оживлённо беседующими. Элл залетел внутрь и замахал конвертом прямо перед их лицами.

Все замолчали, рассматривая странную бумагу. Столь радостным они не видели мальчика уже давно. Верд же привстал и, протянув руку, выдернул конверт.

— Они так и не избавились от привычки присылать письма на бумаге. Так уже почти никто не делает, — поморщился Верд и, бегло просмотрев адрес, передал конверт Рэнди.

Тот внимательно осмотрел его, потом открыл и прочитал письмо. Там сообщалось, что Эллиот Ланг зачислен в подразделение «Красная рота» государственной службы города Крапт и приписан к четырнадцатому взводу в качестве учащегося. Ему надлежало явиться в ближайшие три дня для прохождения медицинской комиссии и поступления на службу. Письмо было подписано командующим Найком Табо, а сверху алой кляксой сияла эмблема «Красной роты» — двойная красная звезда.

— Ты уже уезжаешь? — Са̀тори явно был не рад.

— Конечно, — Элл пожал плечами, как бы извиняясь, но лицо его было довольным.

— Как-то всё быстро, — растерянно проговорил Рэнди. — Ты решил уехать прямо сейчас?

— Наверное, завтра. Скоро ночь, но затягивать отъезд я не намерен.

— Послушай мой совет, — вмешался Верд, — сейчас выходные, если в роте нет происшествий, то все разъехались, и ты будешь ждать понедельника, слоняясь там один. У тебя есть три дня, они как раз заканчиваются в понедельник. Надо собраться и попрощаться со всеми нормально.

Эллиот последовал совету Верда и провёл выходные в корпорации, хотя ему не терпелось вызвать кадви и оправится к новой жизни. Са̀тори как всегда замучил исследованиями и взял слово, что каждые выходные он будет приезжать и помогать ему. Рэнди прочитал целое напутствие о том, что надо хорошо учиться и что он его большая надежда. Верд же пожелал терпения и сдержанности, особенно в первое время. Вечером воскресенья все собрались в столовой. Нэлли наготовила столько вкусного, что Эллиот боялся лопнуть. Даже Иннина пришла попрощаться с ним. Он только сейчас понял, насколько привязан и к корпорации, и к этим мужчинам, и к Нэлли.

В понедельник Элл встал рано и, как всегда, первым делом пошёл к океану. Ему казалось, что время тянется очень медленно. В конце концов он вернулся в комнату, покидал в рюкзак вещи, взял в руку компьютер и вышел на улицу. Город просыпался, и люди уже спешили по своим делам. Во дворе покрикивал Грей, выгоняя взвод на пробежку. Элл вызвал кадви и продиктовал адрес.

«Красная рота» находилась на окраине города. Два больших здания, построенные в виде пирамид и тянущиеся лесенкой вверх возвышались над небольшим трёхэтажным зданием администрации. Совершенно пустая улица шла вдаль, а роту окружал бетонный забор, за которым сложно было что-то рассмотреть.

Охранники на входе лишь мельком взглянули на приглашение и безразлично кивнули в сторону коридора, в самом конце которого находился телепорт, а справа лестница, которая вела наверх. Элл недолго думая взбежал по ступенькам на второй этаж. Он не знал, куда ему нужно идти и заскочил в первый попавшийся кабинет спросить, где находится командующий Найк. За столом сидела симпатичная женщина в форме. Она удивлённо поглядела на вошедшего, пытаясь угадать, чей это сын.

— Что тебе, мальчик?

Элл протянул ей листок с приглашением. Женщина изумлённо прочла его перевела взгляд на Эллиота и спросила.

— Это не шутка?

— Нет, — ответил Элл и попытался улыбнуться как можно дружелюбнее. Женщина слегка наклонила голову к правому плечу, вызывая кого-то по шолту. Через пару секунд послышался голос.

— Да, Сейла, что тебе нужно? — голос был мужским и грубым.

— Тут мальчик пришёл.

— И? У нас этих мальчиков… отправь в приёмную, это не повод дёргать меня по пустякам, — раздражённо проговорил мужчина.

— Но сэр! Это мальчик лет… — она поглядела на Элла, пытаясь определить его возраст.

— Пятнадцать, мне пятнадцать лет, — нетерпеливо ответил Эллиот.

— Говорит, ему пятнадцать.

— То есть? Ребёнок в роте? Ты что мне голову морочишь? Вызови охрану, пусть найдут родителей.

— Но сэр! У него приглашение на службу, подписанное командующим Табо, — мужчина замолчал на несколько секунд, а потом сказал:

— Подожди, я сейчас уточню, — и отключился.

Женщина повернулась к Эллу и спросила: