Оглавление

Пролог

Две расы — фейри и люди, по всем законам должны вести между собой кровавую борьбу. Некогда процветающий мир, под названием Тенон, утопал в реках крови и павших телах. Люди, ведьмы, фейри, волшебные существа — все они жаждали лишь одного: перегрызть друг другу глотку и перетянуть на себя канаты власти.

Устав от кровопролития, первые правители фейри решили установить мир с людьми, заключив с ними договор, остановивший войну. Эвамон и его супруга Руна оставили свои подписи собственной кровью вместо обычных чернил, тем самым подтверждая свои намерения перед новыми союзниками.

Постепенно люди перестали бояться и жили с фейри бок о бок, в заботе и процветании, заключая между собой новые, прекрасные, смешанные союзы. Воссоединялись души, расколотые на две части, скреплённые прочными парными узами. Пока один жестокий и властный фейри, не простивший вражду и не согласный с новым миром, не восстал и не захватил власть с помощью одной из человеческих ведьм. Тенон стал рушиться на глазах, все удивительные бескрайние поля и луга сохли, жизненная энергия покидала их, лишив права на существование. В море ненависти и злобы породились демоны, верные солдаты своего правителя, в чьих когтистых и гнилых лапах не желал оказаться никто.

Многим людям пришлось спасаться бегством. Одни выжили. Другие в отчаянии, а может, и из-за отдалённых частей души, где хранилось что-то неправильное и чёрное, перешли на сторону зла. Пощады не было, гибли целые семьи, умирали дети. Раса практически полностью вымерла… Народ фейри пострадал меньше, наличие магии дало им преимущество, но выбор жестокого мучителя всё равно был не в их пользу. Их подчинили. Сделали рабами, прихвостнями, исполняющими приказы осквернившего душу правителя.

Больше не было единства. Фейри поделились на дворы, и они стали врагами. Дворы Огня, Воды, Ветра, Земли и Зимы подверглись колоссальным изменениям и теперь подчинялись Двору Тьмы. Да о чём говорить — весь Тенон перевернулся с ног на голову, медленно умирая!

Никто не смел вступать в открытый конфликт и сделать хоть что-то, чтобы спастись из вынужденного подчинения. Пока однажды предшественница запятнавшей своё сердце ведьмы ценой собственной жизни не создала пророчество, прокляв ещё не рождённую душу, способную остановить кошмар.

Шанс на спасение теперь лежит на хрупких плечах, и только её выбор и действия приведут всех к тем или иным последствиям: остановить зло или разрушить весь мир.

Глава 1

— Айла, — услышала я голос матери.

Солана Демиль — правительница Двора Льда, стояла за моей спиной. Да, именно правительница, матерью она перестала быть, когда позволила черноте осесть на стенках её чёрствого сердца. С того самого момента, как ненависть за долгое бессмертие поработила её, всё плохое настроение практически всегда было выплеснуто на меня, как кипяток из кастрюли. Я до сих пор не понимаю причин её неприязни, не то чтобы она и раньше испытывала материнские чувства, но всё же…

Её карие глаза, зоркие, как у сокола, сузились на мне. На голове возвышалась корона из золота и множества драгоценных камней, но магическим образом она отливала синевой кристально чистого льда. Платье ярко-алого цвета струилось от талии до пола, оставляя позади небольшой шлейф. Верх корсета отделан искусно огранёнными камнями. Её рыжевато-каштановые волосы были собраны в низкий пучок, из которого элегантно ниспадали несколько прядей. Прямая, статная осанка никогда не прогибалась, даже под гнётом стыда.

— Мама?

Я посмотрела на мать через плечо, и тут же развернулась, встречаясь с её недовольной физиономией. Её губы, обведённые красной помадой, скривились. Прожигающий взгляд бегал, изучая меня.

— Разве я не говорила тебе, что не подобает разгуливать в таком виде там, где тебя могут заметить? — в её голосе слышалось отвращение, буквально витающее в воздухе между нами.

— Не вижу ничего плохого в своём наряде, — взмахнув руками, отрезала я.

— Ты не прислуга, чтобы шляться не пойми в чём, вдобавок имея обязанности наследницы. Что о тебе подумают, застав в старом тряпье, среди мужчин, пропахнувших потом и грязью? — с особой резкостью бросила она мне.

Сегодня, едва солнце взошло на горизонте, я вылезла из постели с мыслью только о мечах и тренировке с Коулом. Выбрала при этом самый подходящий наряд: брюки и свободную тунику. Чем-то эта одежда напоминала форму для тренировок нашего легиона. Коул был одним из командиров и любезно тратил свободные минуты на моё обучение. Матери это увлечение не нравилось, потому я старалась делать это как можно незаметнее. Она считает, что наследнице моего статуса не подобает размахивать железными палками налево и направо, ведь для этого у нас есть до зубов вооружённая охрана. Я же, в силу своей упёртости и желаниям, посвящала тренировкам любое свободное время. Было чёткое предчувствие, что однажды мне это пригодится.

— Не помню, чтобы в свободное время я не могла заниматься своими делами. Или желаешь снова запереть меня на несколько лет?

Сказав это, я резко развернулась и направилась в сторону коридора, ведущего на задний двор, где находилась тренировочная площадка, позволяя матери сверлить мою спину взглядом, полным горящей ненависти.

С каждым шагом мысли бередили голову со скоростью света. Ну почему? Почему я заслуживаю такого отношения от собственной матери? За что она меня возненавидела? Казалось, что каждый, кто жил в замке, бросал на меня взгляды презрения, считая недостойной этого места.

Даже ужасные статуи, давно забытых богов, с безжизненными глазами, расставленные в каждом коридоре, смотрели так, будто я ничего не стою.

— Видела, как она её снова отчитывала? — раздался женский голос неподалёку.

— Ты о наследнице? — отвечал второй голос.

— Наша Верховная правительница опять застала её в мужском тряпье и решила поставить на место. Видела бы ты её взгляд, которым она прожигала спину дочери, когда та поспешно ретировалась!

Женщина довольно эмоционально вела диалог, и когда я прошла за очередной поворот, наконец-то, увидела тех, кому эти голоса принадлежали. Две служанки, спрятавшись за колонной, шушукались, обсуждая новую для них сплетню. Заметив мою появившуюся фигуру, вздрогнули.

— Госпожа наследница! Доброго Вам дня! — выпалили обе.

Две на вид юные девушки, заметив мой сердитый взгляд, стушевались и опустили глаза в пол.

— У вас что, других дел нет, кроме как сплетни разносить по замку? Ещё одно предупреждение, и будете неделю начищать полы в стойле до блеска. Живо взялись за работу!

— Простите, госпожа!

Девушки поклонились и поспешили удалиться прочь, на что я раздражённо фыркнула. Бестолковые фейки! Хоть бы постыдились или выбрали другое место для разговоров. Им ещё повезло, что их застала я, а не моя мать. Убедившись, что каждая из них развернулась в противоположном друг от друга направлении, я продолжила путь.

Шаг за шагом, кровь вскипала от очередного потока мыслей. Нет, пора это прекращать. Встряхнув головой, я ускорилась, как раз подходя к нужному повороту. Меньше, чем через несколько метров, на тренировочном поле я заметила его.

Коул стоял, прислонившись к стене рядом со стойкой, где находилось аккуратно расставленное и до блеска начищенное оружие. Скрестив руки на груди, он обводил взглядом поле в поисках затаившегося врага. Взглядом зелёных глаз: подобного цвета я не встречала ещё ни у одного человека или фейри. Их оттенку уступали даже самые зелёные луга нашего мира. Его чёрная форма обтягивала каждый мускул совершенного тела, на перевязях бёдер свисали кинжалы, а за спиной виднелись два эфеса мечей, словно у него были крылья и передо мной стоял не капитан, а сам Бог. Его коротко стриженые волосы цвета полуночной тьмы были зачёсаны назад, и несколько прядей непослушно спадали волнами на лоб и закрывали кончики острых ушей, свободно развеваясь на ветру. Прямой нос, высокие скулы, волевой подбородок — он был необычайно красив, но при этом всё в нём говорило, что приближаться к нему опасно.

Сократив расстояние, я заметила, что всё это время Коул смотрел на меня. Моё сердце подпрыгнуло. Многие под таким взглядом могли съёжиться вдвое и напрочь забыть, где находятся. Я же расправила плечи и направилась прямиком к нему.

— Я вижу, как шестерёнки в твоей красивой голове крутятся. — Коул подмигнул и едва заметно ухмыльнулся. — Снова назойливая родственница?

Он довольно громко фыркнул, нарочно не произнося имени или титула моей матери. Но отвечать на вопрос я по-прежнему не собиралась.

— Я не хочу об этом говорить, давай уже начнём.

Я пришла сюда отвлечься от мыслей и не желала вести об этом разговор, поэтому направилась к стеллажу, выбрала свой любимый короткий меч с кожаным переплётом на рукояти. Повернув голову в его сторону, я заметила, что его челюсти были всё ещё напряжены, а глаза лихорадочно бегали, осматривая местность на присутствие посторонних. Его поза говорила о том, что он слишком сосредоточен.

— Что-то случилось?

Задав вопрос, по телу пробежало странное ощущение тревоги, но задумалась о том, что по пути сюда я не заметила ничего необычного.

— Нет, — отрезал он. — Ты права, давай начнём.

Я недоверчиво посмотрела на него, но спорить не стала. Разогрев немного мышцы, во избежание нежелательного растяжения, встала в стойку, а напротив меня расположился Коул.

— Ты выглядишь встревоженным.

— Нет ничего, о чём тебе стоит беспокоиться, — довольно холодно бросил капитан, призывая меня приступить к действиям.

Он достал один из своих парных мечей и молниеносным движением сделал выпад. Я увернулась, крутанулась на месте и вернула ему должок за неожиданную атаку. Наши мечи сошлись противным скрежетом.

— Послушай, тебе, как моему подчинённому, стоит быть более откровенным. Не думаешь, что это кажется подозрительным?

Мы одновременно отстранились друг от друга, не разрывая зрительного контакта. Я ждала честного ответа, а он в свою очередь не спешил его давать.

— Что, по-твоему, подозрительно?

— Ты, — он прищурил глаза от моего ответа. — Ты слишком напряжён и сосредоточен, хотя обычно не прочь подколоть меня.

— Тебе кажется, просто настороженность великого Охотника.

Коул улыбнулся, изображая наигранную гордость. Но я точно знала, что он не из тех, кто кричит о своих подвигах, ожидая, пока его, вознесут за совершённые деяния.

— Из великого здесь только твои мечи, чей возраст больше, чем мы все, вместе взятые, — решила я пошутить. — Кстати, ты так и не рассказал, откуда они у тебя.

— Семейная реликвия, — его стандартный ответ.

— Да-да, я это уже слышала, — я махнула рукой, давая понять, что эта тема останется позади.

— Скоро мне придётся покинуть замок на неопределённое время. Твоя мать дала распоряжение осмотреть границу. Местные жители взволнованы присутствием необычной магии. Они напуганы и запирают двери на засов, едва солнце садится за горизонт.

— Демоны? — предположила я, но его последовавший ответ на это меня изрядно насторожил.

— Возможно, не знаю. Просто будь осторожна, пока меня не будет, и не подожги свою мать, если она будет искать повод, что ещё на тебя повесить.

Озвучив своё предостережение, Коул оглядел меня с ног до головы, словно проверяя, не изменилось ли что-то за последние сутки. Это был намёк на то, что стоит, лучше контролировать свою силу и показывать её наименьшему количеству зрителей. Ведь у правителей Двора Льда, не может быть дочери, владеющей наследной магией и огнём, одновременно, ссылаясь на чистокровную родословную. Адский — так назвала его мать, когда в порыве злости в одной из очередных ссор с ней я подожгла половину комнаты. Но тогда я была мала и ничего не знала о контроле. Да и сейчас, по сравнению с бесконечной жизнью фейри, я всё ещё ничтожно мала. Всего двадцать лет от роду. Как любит говорить мать: глупая, своенравная девчонка, не умеющая закрывать рот, когда её просят. Она ненавидела эту силу во мне. Говорила, что я отродье, чернь в их безупречном роду, что меня не должно здесь быть. И, возможно, в чём-то она права. Я не подхожу для этого места.

— Говоришь так, будто я имею для тебя какое-то значение, — сказала я.

Не могло быть ни одного члена двора, которому было не наплевать на мою персону. Коул, ясно, занимался со мной и тратил своё время только потому, что я наследница рода Демиль с «особенным» даром.

— Ты даже не представляешь, насколько.

Простой ответ слетел с его губ, и он поспешил отвести взгляд. Сердце пропустило удар. Ещё один, затем ещё. Жилка на шее дрогнула, и он определённо это заметил благодаря нашим обострённым чувствам, а если учесть, что мои волосы были заплетены в тугую косу, закинутую за спину, ещё и отчётливо видел. Я не могу быть кому-то важна без какой-либо цели. Разменная монета для личной выгоды — не более. Я не успела осознать всю суть сказанных им слов, как поблизости послышался взрыв, и вздрогнула, повернувшись в сторону звука.

— Это ещё что за…

Я недоговорила, заметив на окраине правого крыла замка столб дыма, чёрного, как сама ночь. Ноги подкосились, но я удержала весь вес собственного тела, который вдруг стал в несколько раз тяжелее. Не хотелось потерять достоинство в глазах этого мужчины и подглядывающих за нами слуг.

— Чёрт! — выругался Коул. — Бери оружие и готовься уносить ноги, — слетела молниеносная команда с его губ.

— Что? — я вытаращила на него глаза, не осознавая, что происходит.

— Бери это чёртово оружие и готовься бежать! — рявкнул он, не желая больше ждать, пока до меня не дойдёт вся серьёзность ситуации.

— Я никуда не пойду! С ума сошёл? Ты не можешь мне приказывать, и я остаюсь здесь!

Сжав кулаки, я разозлилась, но Коул, казалось, был в большей ярости, чем я. Его челюсть сжалась, глаза бегали в поисках врага. Его поза и напряжённость тела кричали: «Не подходи, или я тебя уничтожу».. Действительно, «Охотник». Так прозвали его среди народа, за способность выслеживать и поражать жертву, не оставляя никаких следов.

— Засунь своё упрямство в задницу и хоть раз сделай так, как тебя просят!

— Я… Я не понимаю. Там же сейчас все. Мама, в конце концов! — выкрикнула я в порыве шока.

— С ней ничего не случится, а о тебе такого я сказать не могу, — настаивал он на своём.

В этот момент неподалёку захрустели камни под чьими-то тяжёлыми шагами. Я перевела взгляд в сторону звука. Это был мужчина, похожий на демона. Его глаза… Чёрные зрачки почти заполнили белки. Кривой нос, многочисленные ожоги на лице, короткие волосы, длинные руки неестественной формы. Но при этом одет он был в элегантную экипировку воина, на которой не было ни одного опознавательного знака.

— Твой охранник прав, девчонка. Тебе стоит побеспокоиться о себе. Ты пойдёшь с нами. Только прошу, давай без глупостей. Знаешь, меня немного раздражают женские слёзы, крики и жалкие попытки бегства, — спокойно отрезал он, будто встретил старого друга.

Мои глаза расширились. При чём здесь я? Из-за своей магии? Сомневаюсь, о ней никто не мог узнать, ведь я столько лет провела в замке, не высовываясь за его громадные серые стены. Я встала в стойку, готовая защищаться, как это было во время тренировок, и тут подумала, что моё чутьё мне действительно помогло. Я уже начала открывать рот для едкого ответа, как вдруг Коул вышел передо мной, вальяжной походкой и заговорил настолько мрачным и низким голосом, что даже у меня побежали мурашки по спине.

— Советую не приближаться к ней, или пожалеешь о своём существовании.

Коул держался так, словно для него это обычная ситуация. Но сказанное им было не угрозой, а обещанием. Казалось, этого полудемона, когда-то бывшего фейри, которого выдавали лишь торчащие заострённые уши, только позабавили его слова.

— Ещё один герой, мечтающий стать принцем на белом коне, — он рассмеялся, брезгливо оглядев Коула. — Не льсти себе, ты и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в земле.

Демон был самоуверен и явно рассчитывал на свою победу. Этот монстр хотел сказать что-то ещё, но не успел. Даже с фейским зрением я заметила лишь результат того, что произошло. Мужчина стоял с широко раскрытыми глазами и ртом, а во лбу у него зияла стрела из тени, чернее самой ночи, и стоило мне только перевести на неё взгляд, как она тут же исчезла.

— Ч-что это было? — спросила я, запинаясь. — Я не видела такого никогда, не говоря уже о том, чтобы слышать.

— То, о чём тебе придётся молчать.

— Да как ты смеешь со мной так разговаривать?

Он резко схватил меня за руку и потащил в противоположную сторону от замка.

— Куда ты меня ведёшь?! — я пыталась вырвать руку из его хватки, но она не ослабла ни на секунду.

— Туда, где тебя не будут искать, и пытаться убить, — отрезал Коул, не сбавляя шага, направляясь прямиком за пределы территории замка.

— В смысле убить? Кому это, чёрт побери, надо? И вообще, причём здесь я? Это из-за моей магии? — вопросы лились из меня бурным потоком, желая получить на них ответы.

— Твоя магия тут ни при чём. А вот родословная вполне.

Он шагал с такой скоростью, что я еле успевала переставлять за ним ноги.

— Что значит «моя родословная»? — он не ответил, пропустив вопрос мимо ушей. — Чёрта с два я пойду с тобой, может, ты вообще один из них, а всё это было отвлекающим манёвром?

Я упёрлась ногами в землю, специально обвинив его в соучастии с тем странным типом, пытаясь вывести на эмоции. В эту же секунду не успело последнее слово вылететь из моего рта, как одним грациозным движением он развернул меня и привалил к ближайшему дереву, мимо которого мы проходили. Одна его рука покоилась справа от моей головы, а другая нежно придерживала подбородок, приподняв её чуть выше. Его глаза были прикованы ко мне, или, если мне не показалось, к моим губам. Со смертоносным спокойствием он сказал:

— Если бы я был одним из них, то прикончил бы тебя в свой первый же рабочий день, что не составило бы труда, судя по твоим способностям, кое-как держать оружие в руках на тот момент. И уж точно, я не стал бы сейчас тащить твою аппетитную задницу как можно дальше в безопасное место, — его дыхание практически касалось моих губ, ещё немного, и мы столкнёмся в немом поцелуе. — Но в это место ты больше не вернёшься. За твою голову назначена огромная награда, и это только начало, — выпалил он, подтверждая то, что знает больше, чем говорит.

— Как награда? Но я… Я же ничего не сделала, — сказала я почти шёпотом. Между тем моё сердце было готово выпрыгнуть из груди в любой момент.

— Ты родилась. Этого уже достаточно, — он посчитал это нормальным и подходящим объяснением.

— Да что, чёрт побери, происходит!?

Кипя от злости, я выкрикнула свой вопрос, и он резко подался вперёд, не отводя от меня взгляда. Я думала, вот-вот, и он прямиком накроет мои губы своими, но он лишь мазнул носом по моей щеке и наклонился к уху, обжигая кожу горячим дыханием. Рука, державшая подбородок, скользнула ниже по шее и слегка сжала в собственническом жесте. Не выдержав такой наглости, а, если быть точнее, что ещё несколько секунд, и я бы сдалась в его распростёртые объятия, замахнулась рукой с твёрдо зажатым кулаком, чтобы заехать по его красивому лицу. Но не успела этого сделать, как он, схватил моё тонкое запястье и сказал хриплым низким голосом прошептал:

— Твоя жизнь теперь полностью зависит только от тебя, и если ты предпочитаешь жить, то советую сейчас замолчать и оставить все интересующие тебя вопросы на потом.

Я почувствовала на кончике уха его ухмылку, и он тут же развернулся и пошёл прочь, спокойным, размеренным шагом, не оборачиваясь, чтобы проверить, что я выберу. В этот миг я стояла и пыталась осознать всю суть происходящего. Да как он смел? Похотливый мерзавец! Его поведение с самого начала показалось мне странным. Злость матери с утра, это нападение, как он сказал, из-за моей головы? Боже… При чём тут я?! Я не стою ни гроша, чтобы за мной отправляли всякий сброд в попытке пленения. Я даже за пределы замка почти не выхожу! За исключением особенных дней, когда мне хочется побыть наедине с собой и природой, которая ещё борется из последних сил, чтобы не сгнить в лесу, прилежащем к замковой территории. И всё же, тот мужчина сказал, что я должна была пойти с ними. С кем с ними? Дерьмо… Как всё это непонятно. Но медлить было больше нельзя. Лязг металла слышался всё ближе, а Коул отходил всё дальше и дальше. Отреагировав на ещё один шум, я рванула с места и догнала его, заглушая непрошеные мысли от страха.

— Это не значит, что я тебе безоговорочно доверяю. Ты что-то от меня скрываешь, и это что-то явно не в твою пользу. — Рявкнула я, раздражённо пыхтя рядом.

— Ожидаемо, но твой дерзкий ротик меня забавляет, — уголок его рта приподнялся в издевательской полуулыбке, а в глазах заплясала искорка веселья.

— Похотливый ублюдок.

Выплюнула эти слова, я посмотрела в его сторону. Он рассмеялся, причём довольно искренне.

— Куда мы направляемся?

— В место, давно забытое богами.

Его ответ медленно долетал до моих ушей, заставляя нервничать ещё больше и плестись за ним в лапы неизвестности.

Глава 2

Миновало несколько часов с тех пор, как мы покинули дворец. Ноги протестовали движению, во рту пересохло. С каждым шагом лес становился гуще и непроходимее. Сухие ветки и листья проскальзывали почти на каждом пяточке, создавая безжизненную атмосферу. Я и не думала, что природа в этом месте тоже начала угасать. Лес у окраин замка казался таким величественным и живым… Но территория Двора Льда словно прощалась с этим миром, постепенно отдавая свои земли во владения вечного забвения. Я слышала о том, что в мире происходит нечто странное, но считала это глупыми россказнями.

Коул позвал меня, не дав начать мыслям в моей голове, крутиться в неправильном направлении. Потеряв его, я обернулась на голос и увидела, как он наполняет фляги для воды возле небольшого родника. По дороге из замка мы успели прихватить с собой пару сумок с провизией и несколько вещей, таких как тёплые плащи, потому что погода может взбунтоваться в любую секунду. Меня всё ещё не покидало ощущение, что он обо всём знал и заранее готовился.

Я подошла к нему и взяла предложенную им флягу. Не раздумывая, припала к ней губами, и жадными глотками выпила всё до дна, после чего, наполнив её снова, убрала в сумку. Всё это время он стоял, облокотившись о ствол дерева, скрестив руки на груди. Его невероятно зелёные глаза смотрели на меня, заглядывая в самую душу, оставляя там свои тёмные следы. Я решила проигнорировать этот факт и присела на валун.

— Ты необычайно тихая, — подметил он.

И правда, за всё время, что мы шли от замка, я не проронила ни слова, собственно, как и он.

— Не каждый день покидаешь родной дом в попытке побега от головорезов за твоей задницей с мужчиной, который врёт тебе изо дня в день.

Зло кипело внутри меня, и я, не стесняясь, выплёскивала его наружу.

— Я никогда не врал тебе. Лишь недоговаривал, — коротко ответил он.

— Невелика разница, — не унималась я. — Я наследница своего Двора, Коул! Но почему-то, вместо того, чтобы быть там, где мне место, должна идти с тобой.

Коул резко отстранился от дерева и приблизился ко мне. Ничего не выдавало в нём раздражения или неприязни, но чувствовалось, что он довольно взбешён моим поведением. — Этот мужчина спас тебе жизнь и продолжает делать это сейчас, — он указал пальцем на себя. — Если тебе жить надоело, милости прошу, разворачивайся обратно. Но, повторюсь, теперь твоя судьба зависит только от принятых тобой решений. Они не успокоятся, пока не найдут тебя живой или мёртвой.

Похоже, ему надоело повторять одно и то же, но я не хотела лишать себя возможности позлить его.

— Кто они? Может, ты прекратишь говорить загадками?! — я уже начинала закипать от скудного количества информации, а руки чесались разукрасить, его довольно привлекательное лицо. — Если бы мама тебя сейчас услышала…

— Меня не волнует, что Солана сказала бы на это и предприняла. Мне совершенно нет до неё никакого дела. — Коул обвёл взглядом местность позади меня. — В этих лесах и местностях даже у ветра есть уши, и молись, чтобы мы столкнулись с очередным головорезом, а не с чем-то похуже, что здесь может обитать, — он наклонился чуть ближе, отчего наши глаза теперь были на одном уровне. — И, судя по твоему вспыльчивому характеру, как только мы доберёмся до безопасного места, я подумаю, стоит ли тебе хоть что-то рассказывать. Не хочется, чтобы эти прелестные пальчики меня сожгли.

Он цокнул языком и помотал головой, стряхивая с себя нервозность. Я прищурилась, вложив в этот взгляд всю свою ярость, встала и зашагала куда глаза глядят. За спиной я услышала его голос.

— Нам в другую сторону.

Он указывал рукой по направлению слева от меня, выставив меня полной дурой. Да как он смеет! Я одарила его очередным гневным взглядом и зашагала прочь, бурча все известные ругательства себе под нос. Пару мгновений спустя до меня донёсся смех, чистый и искренний, способный растопить самую холодную душу, но я не собиралась думать об этом, ни сейчас, ни потом, отогнав эти мысли далеко прочь.

Так, мы прошли оставшееся время суток в полной тишине, пока не начало темнеть. Практически через каждый второй шаг Коул бросал на меня косой взгляд. Боится, сбегу? Я усмехнулась от этой мысли. Действительно, куда мне бежать в глухой чаще леса, посреди надвигающейся ночи. Просто смешно, — паясничала я сама себе.

— Нам стоит остановиться на ночлег, — он подошёл ближе, а я решила промолчать, изображая полное равнодушие.

— В нескольких метрах отсюда есть пещера, где можно не бояться быть замеченными.

Он пытался поддержать хоть какой-то диалог, в котором я не желала участвовать, всем своим видом показывая недовольство.

— Прекрасно.

— Айла, здесь есть тьма пострашнее детских сказок, и поверь мне, тебе не захочется стать её обедом.

Видимо, не добившись от меня никакой реакции, он решил запугать. Не хочу его огорчать, но ему это не удалось.

— Я хоть и наследница своего рода, но не глупа.

До предполагаемого ночлега мы дошли молча. В пещере пахло сыростью, а по всему её периметру разбросана грязь. В самом конце каменного прохода лежали ветки и листья, довольно сухие по сравнению с остальной влажностью этого места, имитирующие подстилку для сна. Я предположила, что он здесь часто останавливался. Увидев мой задумчивый взгляд, Коул произнёс:

— Это место никто не найдёт. О нём знаю только я, ­– что подтвердило мои догадки. — Во время охоты часто приходится останавливаться там, где твоя шкура может стать чьим-то ужином. Здесь безопасно.

— Я не думала ни о чём таком, — он хмыкнул на это заявление и скинул с себя сумку, бросив её недалеко от стены.

— Костёр развести мы не сможем, огонь никто не увидит, но дым учуют запросто, пещера не настолько глубокая. Поэтому будем согреваться теплом друг друга, чтобы не превратиться в льдинки.

Услышав его последние слова, моё возмущение возросло со скоростью света.

— Я не буду с тобой спать. — Разозлившись на безысходность ситуации, довольно холодно, но агрессивно выпалила я.

Я понимала глупость сказанного, мною, но мне не хотелось давать этому мужчине с уймой секретов, лишний повод прижиматься ко мне. Я часто замечала, как ловлю его жадный взгляд на себе. В нём всегда читалась не похоть, но что-то такое, что заставляло душу переворачиваться с ног на голову.

— Исключено, — возразила я. — Ты заварил эту кашу с вынужденным путешествием. Вот теперь сиди и сторожи нас.

Я демонстративно развернулась и поплелась к настилу из листьев. За своей спиной я услышала лишь тихий смешок.

За прошедшие сутки я поняла, что очень устала, физически и морально. Вся эта суматоха с последними событиями изрядно вымотала мой разум. От кого мы бежим? Куда? Кому я нужна? Для чего? Я не стою и гроша. И… Мне страшно. Да, определённо страшно. Всё это не укладывалось в голове, снова и снова возвращая в круговорот событий. Почему я так беспрепятственно иду с ним? Почему в его присутствии я чувствую себя в безопасности? Святые боги… Во что я вляпалась… Не прошло и получаса, как мои зубы начали стучать, и этот придурок оказался прав. Меня трясло, как осину на ветру.

Осенний сезон вступал в полную силу, и пусть кровь и магия были способны согреть наши тела самостоятельно, но благодаря тому, что происходило сейчас в перевернувшемся с ног на голову мире, могли замёрзнуть даже фейри, не говоря уже о людях, которых можно по пальцам пересчитать. Тёплый плащ ситуацию не спасал.

Я задумалась о том, что всегда хотела увидеть настоящие зимние владения Двора Льда, а не подобие, которое у нас сейчас было. Моя душа тянулась к студёным морозам и кусающим ветрам, но этому было не суждено сбыться. Луми — наша столица, не утопала в снегопаде и больше не сияла снежными кристаллами под лучами тёплого солнца.

Повернувшись спиной к выходу, я услышала за собой шаги и шуршание листьев. Коул лёг позади меня, максимально сокращая дистанцию. В нос ударил аромат грозового облака с примесью морского ветра и нотками цитрусовых долек. Проскользнуло ощущение, что я нахожусь дома. Быстрее, чем поняла, я прогнала эти мысли. У меня не было дома, и быть не могло. Коул просунул одну руку под мою голову, другой обхватил за талию и крепко прижал к себе. Я напряглась и хотела его пнуть за такую наглость, но тут же почувствовала блаженное тепло и резко передумала, поглощая исходящий от него жар.

— Спи, Айла. Ты в безопасности, — нежно прошептал он возле моего уха, щекоча своим дыханием его острый кончик. Я ничего не сказала в ответ. Слишком устала. Мне безумно хотелось домой, но умом я понимала — мне там не место. Но в то же время на душе скребли кошки, и я переживала за каждого, кто оказался в эпицентре этой осады. За размышлениями сердце перешло на размеренный ритм и успокоилось, тело получило волну теплоты, а зубы перестали стучать. Почему он так добр и в то же время ведёт себя как нахал? Разве я заслуживаю этой доброты? Он поцеловал меня в макушку, что стало для меня совершенно шокирующим поступком, и, не успев того заметить, провалилась в сон.

Когда я проснулась, было ещё темно. Моргнув пару раз, осознала, что Коул всё ещё крепко держит меня в своих объятиях. Я попыталась осторожно выбраться из этих пут, не разбудив его, и села рядом. Осмотрев пещеру на наличие угрозы и ничего не обнаружив, перевела взгляд на него. Прядь чёрных волос, небрежной волной упала ему на лоб, и во мне проснулось непреодолимое желание убрать её. Не удержавшись, я всё-таки отвела прядь в сторону.

Его обычно напряжённое лицо сейчас было расслаблено, дыхание ровное, казалось, он действительно отдыхает, будто спит в роскошных покоях, а не где-то посреди леса, полного жутких тварей. Покрутив руками в разные стороны, желая сбросить напряжение, поняла, что мои мышцы за такие подвиги благодарить явно не будут. Размяв шею, взглянула на Коула и обнаружила, что он смотрит на меня, уставившись без зазрения совести. В его взгляде читалось некое подобие преданности, как часто смотрят дети на своих родителей. Не понимая, почему, моё сердце ёкнуло, я прочистила горло, в надежде сбросить с себя это наваждение.

— Когда выдвигаемся? — я попыталась увести свои мысли в другом направлении.

Он продолжал смотреть на меня молча, не реагируя ни на одно движение. Спустя, казалось, целую вечность всё же соизволил ответить.

— Спешишь избавиться от меня?

Я в удивлении вытаращила на него глаза. Краска моментально прилипла к моим щекам, и мне показалось, что на этот раз я покраснела с головы до ног. Я резко встала и направилась к сумкам, делая вид, что проверяю провизию. Но пока совершала данный манёвр, успела заметить краем глаза, его высоко поднятые брови от удивления и ямочку от полуулыбки на щеке.

Коул тут же подошёл ко мне сзади, немного изменив позу, что впоследствии он прикасался ко мне почти всем телом, и потянулся за флягой. Простое прикосновение заставило меня забыть о воде. Но он будто не придал значение этому поступку и спокойно отстранился, откручивая крышку для того, чтобы показательно утолить жажду. Его глаза нарочно избегали столкновения со мной.

— Нам следует поторопиться, быстро перекусим и отправляемся в путь, — уточнил он.

— К чему такая спешка? Ещё не показалось ни одного луча на горизонте.

Мои мышцы всё ещё ныли, и мне хотелось передохнуть пару лишних минут.

— Если нас нагонят, произойдёт не самая приятная встреча, в которой ты можешь пострадать. Я этого не хочу.

Я разозлилась и бросила флягу обратно в сумку. Меня дико раздражало незнание, что от меня прячут тайны, которые, особенно, касаются меня. Что мне приходится молчать и ждать, пока решат, о чём я должна знать, а о чём нет. Резко повернувшись к нему лицом, я выпалила на одном дыхании:

— Я не понимаю, действительно не понимаю! Кому я нужна? Что я сделала? И не надо мне повторять этот бред, что достаточно того, что я родилась! Я не имею ценности, будучи наследницей Двора Льда. Кто угодно, но не я… — слова лились из меня, словно река разгоняла свои воды бурным потоком. На мгновение я замолчала, но продолжила с ещё большей пылкостью. — Они ворвались в мой дом! Устроили побоище и пожары. А мы просто взяли и сбежали! Хочешь сказать, после такого я заслуживаю своего титула? Погоди, есть вопрос ещё лучше, — я уставилась на него, сощурив глаза, и не желала отступать. Мне нужны были ответы, и он обязан мне их дать! — Кто ты? Ты был мне другом, единственным, кому я доверяла, а теперь укрываешь меня в лесу, пряча в самой его глуши, и явно знаешь намного больше, чем пытаешься показать! Зачем ты поступил на службу моей матери? Зачем возился со мной? В какую игру ты играешь, чёрт возьми?!

Я кипела. Кровь бурлила по венам, посылая новые разряды ярости. Я уже чувствовала, как у меня нагреваются руки, открывая доступ на свободу бушующему огню.

Одним резким движением я оказалась зажата между ним и стеной. Он перехватил мои руки и расположил их над моей головой. Я чувствовала телом, твёрдость его упругих мышц, и мне казалось, ему было глубоко плевать, на мои вопросы. Пару секунд мы так и стояли, не смея пошевелиться, я всё ещё учащённо дышала от клокочущей ярости, но он оставался совершенно спокойным, изучая моё лицо. Его взгляд остановился на губах, и он тяжело сглотнул, прежде чем ответить.

— Я тебе не враг. Прошу, просто поверь. Я действительно пытаюсь помочь тебе. И хочу напомнить, что расскажу всё, но только не здесь. У тебя нет выбора, кроме как довериться. Спасая тебя таким, как ты подчеркнула, бесстыжим бегством, я подвергаю свою жизнь не меньшей опасности, в коей уже оказалась твоя, — очередная ложь. Все вокруг лгали мне, и он, я уверена, не исключение.

Коул отпустил мои руки, но не разорвал телесный контакт. Я пыталась разглядеть в нём хоть что-то, что подсказало бы мне ответ, но не смогла. Словно он был толстым слоем стены в замковом ограждении. Не подойти, не перелезть. Мы так и смотрели друг на друга в немом противостоянии. Когда моё дыхание немного успокоилось и гнев отошёл на второй план, он нежно сжал мои пальцы и отступил на шаг назад. Аромат грозовой тучи тут же покинул меня, и ощущение дома развеялось. Я не понимала, откуда это чувство взялось, или не хотела понимать, но стоило ему приблизиться, меня снова притягивало к нему как магнитом.

— Поешь, тебе ещё пригодятся силы, — с необычайной нежностью сказал Коул, отступая в этой словесной борьбе.

Меня дико раздражала эта резкая перемена в его поведении. Сначала он ведёт себя как наглец, через секунду он уже нежен и обходителен со мной. Я заметила в чертах его лица какую-то мимолётную тоску, но он очень быстро вернул своё бесстрастное выражение, желая скрыть её от меня. Порывшись в сумке, он достал ломоть хлеба, сыр, вяленое мясо и протянул мне. Я не стала долго раздумывать и приняла это подношение временного перемирия, не дожидаясь, пока заурчит живот и мне придётся сгорать со стыда.

— Скажи хотя бы, куда мы идём. — Взмолилась я, рассчитывая на правду. — В место, где всё совершенно по-другому. Где есть жизнь, и нет насилия. Где нет рабов и унижения.

В голосе Коула просквозила грусть, но в то же время превзошла нотка гордости, отчего мне стало жаль его на одно мимолётное мгновение.

— Опять загадки, — я откусила хлеб и горько усмехнулась.

— Я не могу сказать тебе большего, но скоро ты сама увидишь. Нам стоит поторопиться. За ближайший день надо выйти из леса и не попасть в неприятности. Но там, где мы пойдём, можем столкнуться не с головорезами, а с чем-то похуже, — предупредил он меня.

— Ты говоришь о демонах?

— О демонах, обитающих в этих лесах, и тех, что искусственно созданы.

— Подожди, что значит, искусственно созданы? — шокировано спросила я, перестав жевать.

— Люди и фейри, чьи души осквернены настолько сильным чувством ненависти и мести, что оно превратилось в чёрную бездну отравы, были насильно порабощены заклинанием, которое убивает их и делает исключительно монстрами, — пояснил Коул.

— Но… — Я была не в силах собраться с мыслями от такой информации, — но кому это надо?

— Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос.

Злоба, вероятно, копившаяся годами, скрывалась в его тоне. Но она была направлена не на меня, а на того, кто в этом замешан. И да, я действительно знала, кто за этим стоит, Верховный правитель и его Двор бесконечных мучений. Двор Тьмы — единственный, кто мог быть втянут в подобное и быть безнаказанным.

Тут меня осенила мысль.

— Подожди, хочешь сказать, что за моим несостоявшимся похищением, стоит этот чокнутый бессмертный, помешанный на крови и муках?

— Я не хотел этого говорить, по крайней мере, сейчас, но ты меня вынуждаешь. — Коул, тяжело вздохнув, уставил на меня утомлённый взгляд, сдвинув брови к переносице. — Ты ведь не отстанешь, пока я не дам тебе честный ответ?

Я отрицательно покачала головой, отвечая на его вопрос. В его глазах резко появилась мутная пелена, словно в душе поселился огромный комок тоски и сожаления. Он смотрел то на меня, то на выход из пещеры, будто искал пути отступления или рассчитывал мои шансы на побег. Холодные мокрые стены, казалось, душили и давили его, обрушив на него свой груз. Коул тяжело сглотнул, пару раз, челюсть сжалась в напряжении, заставляя острые кончики его ушей подрагивать. Когда он начал говорить, то я не узнала его голос. Он был настолько хриплым и подавленным, что на секунду я подумала о том, насколько же хреновое прошлое хранится за его плечами. В пещере раздался его низкий, завораживающий тембр в приглушённом шёпоте:

— Ты… — он запнулся, но собрался с мыслями и продолжил. — Ты его дочь, Айла… Я так предполагал, но это нападение на ваш Двор сказало намного больше, чем мои догадки. Всё в этот миг потеряло смысл, время остановилось, казалось, даже ветер затих и спрятался за каменными стенами, не смея нарушить последовавшее молчание. Во рту пересохло, пульс зашкаливал, сердце грозило выпрыгнуть наружу. Но мой голос, на удивление, был совершенно спокоен. — Поэтому ты поступил на службу в наш Двор? Как тебе вообще удалось затесаться в ряды легионов и стать их командиром? — в горле образовался ком, который у меня не получалось сглотнуть. — Допустим, ты говоришь правду. Ты планировал использовать меня в своих целях, как только подвернётся удобный случай? — мой голос перешёл на пару тонов выше, а дыхание становилось сбивчивым. — Зачем ты тренировал меня на протяжении трёх лет, Коул? Чтобы вдоволь наиграться, дать мне надежду на самозащиту, а потом отдать хозяевам, как зверушку на скотобойню? — сейчас я чувствовала себя загнанной в ловушку и подозревала, что угодила в поймавшие меня когти одного из охотившихся за мной хищников.

Пока я выливала весь словесный поток на него, он смотрел исподлобья, со взглядом, полным чувства вины, но на последних словах вскочил, развёл руки в стороны и выкрикнул:

— Чёрт возьми, нет! — он провёл ладонями по лицу, а затем запустил их в волосы. — Нет, нет и ещё раз нет! Мне бы в голову не пришло отдать тебя этому чёртовому демону! — он зашагал взад-вперёд, желая снять с себя напряжение и ища способ придумать, как заставить меня поверить ему. — Проклятье, пророчество, называй это как хочешь. Я уверен, что оно относится именно к тебе, и я прибыл на вашу территорию с целью положить конец этой тьме, поселившейся в Теноне. И, как видишь, не напрасно. — Он остановился, встал вполоборота и устремил на меня взгляд.

— И ты думаешь, я должна тебе поверить? Просто взять и поверить твоим «благим» намерениям? Оказывается, я ведь даже не знаю, кто ты на самом деле! Ты лжец! Ты обманывал меня все это время и использовал в своих целях!

Магия во мне начинала искрить до предела, отчего я запаниковала, и дрожь мелкой рябью прошлась по мне с головы до ног. Ещё немного, и я не смогу сдержать её прилив, подпалив нас, как ягнёнка на костре. Я бросила на него взгляд, полный отчаяния. Коул выглядел решительно. Сейчас передо мной стоял воин, который готов принять бой, и не отступит ни на шаг. Он оглянулся на выход из пещеры, размышляя о том, что мне сказать, после чего тяжело выдохнул и выпалил на одном дыхании:

— Я единственный сын правителя Каира Арстрона, погибшего за свою семью, порабощённого узурпатором и насильником, именующим себя нынешним Верховным правителем всех земель и всего мира. Единственный выживший в своём роду. Истинный наследник Двора Тьмы.

От сказанных им слов в моих ушах нарастал гулкий звон. Мои ноги подкосились, я пошатнулась и сделала шаг назад. Не может быть, этого просто не может быть! Династия Арстронов была уничтожена триста лет тому назад. Никто никогда не говорил о том, что у них был наследник. По крайней мере, так было в хронологических записях. Где он всё это время скрывался? Как же я раньше не подумала сопоставить его с историческим портретом истинного Тёмного правителя! Действительно, мне бы и в голову это не пришло. Всё в нём кричало о благородной крови: манера речи, телосложение, его искусное умение обращаться с оружием, аура, которая, наводит страх при одном только его появлении. А глаза! Из поколения в поколение они получали невероятные зелёные глаза. Но прятаться столько лет и выжить?! Это немыслимо.

Нынешний правитель Двора Тьмы, захватил власть и полностью подчинил себе жителей нашего мира. Я слышала много ужасных историй с участием Уорла, от которых в жилах стынет кровь. Одна малоприятнее другой, и все те бедняги, которые в этих рассказах становились главными героями, были растерзаны до неузнаваемости.

В голове резко щёлкнуло, и меня переклинило на другую проблему. Стоп. Что он только что сказал? Я его дочь? Нет, нет, нет… Я начала судорожно глотать воздух. Мои волосы, чёрные, как вороново крыло, бледная кожа с румянцем на щеках, в меру полные губы, немного заострённый подбородок, прямой небольшой нос, голубые глаза…

Мне ведь всегда говорили, что я не подхожу для своего дома. Я не похожа даже на собственную мать. Боги, нет… Меня начало трясти, это было последней каплей, и чужеродная магия, ютившаяся во мне, нашла путь на свободу. Из пальцев вырвались всполохи огня. Коул резко дёрнулся и наклонился ко мне, протягивая руку. Я испуганно вскрикнула и отпихнула её.

— Не трогай меня!

Из глаз полились горячие слёзы. Огонь вырывался с ещё большей силой, но Коул продолжал стоять и не отдёрнул руку. Я обратила внимание на приступ боли на его лице и перевела взгляд на его запястье. Огонь охватил его плоть и безжалостно пожирал её. Что я делаю? В моих глазах промелькнул ужас. Я резко отстранилась и развернулась, чтобы убежать вглубь пещеры, где не смогу навредить ему ещё сильнее, унося за собой неконтролируемый поток пламени, но он не дал мне этого сделать. Здоровой рукой он схватил меня за плечо и развернул с неслыханной силой. Притянув меня за затылок, он прильнул к губам так неистово и жарко, что у меня перехватило дыхание.

Несколько первых секунд мы стояли неподвижно. Поняв, что я никуда не сбегу, он решил действовать дальше, сначала нежно, даже скорее робко. Моё тело откликнулось на его, и я уже сама подалась вперёд, словно заворожённая, желая углубить поцелуй. Но он отстранился. Его дыхание было сбивчивым, глаза заволокло пеленой желания.

В неловком молчании я вдруг резко поняла. Он отвлекал меня. Моя магия успокоилась и больше не бурлила под кожей раскалённым огнём. Одновременно с этим я почувствовала злость и разочарование в самой себе. Я тяжело вздохнула и подумала, что надо лучше работать над концентрацией.

— Мог бы найти другой способ отвлечь меня, — услышав это, он издал лёгкий смешок.

— Зачем, когда есть более приятные? — Коул подмигнул мне.

— Нахал!

Отпустив свою гордость, я, не раздумывая, схватила его за руку, которая пострадала в порыве моей злости и бурлящих эмоций. Рукав боевой формы был прожжён от запястья до локтя, а верхние слои кожи обуглены. На глаза навернулись слёзы, я не хотела его ранить и безостановочно винила себя в этом проступке. Я могла причинить вред только мебели, и сейчас я почувствовала себя опустошённой. Это сделала я. Слабачка, которая не может даже сдержать прилив магических сил, в то время как пятилетние дети уже уверенно могли управлять ей. Как такое ничтожество, как я, вообще, может, обладать такой магией?

— Прости, — это прозвучало тише шёпота.

Он попытался высвободиться из моей хватки, но я не позволила, сжав его крепче. Другой рукой коснулась раны и, прикрыв глаза, сосредоточилась, накапливая крошечную частичку родовой магии — единственное, на что я была способна. Это было похоже на лёгкий ветерок в морозную стужу. Его кожа получила успокоительный холод, частично покрывшись инеем, и краснота начала понемногу спадать, помогая врождённой регенерации действовать быстрее. Я осторожно отступила от него на почтительное расстояние.

— Спасибо.

Коул не отрывал взгляда от повреждений, сгибая и разгибая пальцы, проверяя кисть на подвижность. На его лице не дрогнул ни один мускул, но я была уверена — ему больно.

— Это моя вина, — я подняла глаза к потолку, не позволяя слезам вырваться наружу.

— Это не твоя вина.

Он сказал это с такой нежностью, что моё сердце сжалось в маленький комок. Я монстр. Всё, к чему я прикасаюсь — терпит крах.

— Коул, я.

— Ты. Ни в чём. Не виновата. — Он не дал мне продолжить, отчеканив каждое слово по отдельности. Его челюсти напряглись в раздражении. — Не смей больше никогда винить себя.

Я хотела довериться ему, хотела поверить в искренность, которая прозвучала в его словах, но у меня задрожали руки, и я быстро спрятала их, скрестив на груди. Я действительно не понимала, почему этот мужчина, несмотря на все его секреты и какие бы то ни было мотивы, заботится обо мне, словно я важна для него.

Ему важен его народ, и он жаждет разрушить эту чёрную власть, превратившую долгую жизнь в кошмар. А я лишь очередная пешка в чьём-то плане. Его резкий тон выбил меня из потока мыслей:

— Нет.

— Что нет? — опешила я.

— У тебя на лице всё написано, и чтобы ты сейчас ни думала, ответ — нет.

Я не нашла, что на это ответить, поэтому молча начала складывать сумку.

— Послушай, я знаю, о чём ты сейчас можешь думать, но я никогда не встану против тебя, даю слово, — пообещал Коул.

— Слова бывают брошены на ветер, который обратно их никогда не вернёт.

Коул промолчал. Отведя взгляд в сторону, он развернулся, подобрав сумки, и мы молча выдвинулись в путь.

Глава 3

Спустя пару часов солнце взошло на самую высь, разгоняя вокруг себя серые, угрюмые тучи. Ноги начинали гудеть и сопротивляться движению, с каждым шагом всё больше. Поднялся сильный ветер, воздух стал плотным и неприятным, как будто в лёгких оставался маслянистый осадок.

Коул напрягся, его глаза бегали по каждому кусту и стволу дерева. От холода в его голосе меня передёрнуло.

— Что бы ни произошло, доверься мне. — Услышала я тихую команду.

Я успела только моргнуть, как он уже вытащил из ножен мечи. Лезвия отдавали серебром и чернотой самой глубокой бездны одновременно. Это оружие выглядело так, будто его создали не на земле, а там, где рождался наш мир. Строгие эфесы, обтянутые плотной чёрной кожей, крепко сидели в руках, а на вершине каждого из них блестел небольшой зелёный камень.

— К чему всё это? — я пыталась понять, что заставило его так нервничать.

— Молчи! — шикнул Коул, на мгновение, отвлёкшись, и вернулся к пристальному изучению территории.

Справа от меня послышалось шуршание. Повернув голову на звук, я увидела чудовище, крадущееся к нам. Нет, не к нам, а ко мне. Оно выглядело слишком странно. Не человек и не зверь. Высокие рога, узкие глаза, заполненные чернотой, некогда человеческое лицо. Он улыбнулся, изо рта показались ряды острых, как акульи клыки, зубов. Руки были необычайно длинными и когтистыми, и казалось, что демон вот-вот иссохнет и рассыплется. Одет он был в непонятную материю, которая облегала, но в то же время развивалась на ветру вокруг его тощего тела.

Тварь оскалилась и прыгнула, даже не взяв разгона. Времени на панику не было. Я лишь успела вытащить кинжал и встать в стойку, но Коул мигом появился передо мной, пронзив пасть монстра насквозь. Чёрная кровь брызнула во все стороны. Тело упало, и он, не раздумывая, проткнул теперь уже мёртвое сердце. Коул вытащил из него меч, вытер остриё о его старое тряпьё и вложил оба клинка обратно в ножны. Воздух мигом приобрёл нормальные ощущения, заполняя забитые лёгкие кислородом.

Он что-то пытался рассмотреть в его бездыханном теле и сильно хмурился, повернул голову в мою сторону и сказал: — Нам сегодня повезло.

Горько усмехнувшись, он выпрямился и отступил от поверженной твари.

— Что значит, повезло и что это вообще такое?

Я таращилась на некогда живое подобие человека, и по спине от его скрюченного тела пополз холодок.

— Порабощённая душа. А повезло, потому что этот был не на привязи, видимо, оторвался или с ним не справились. Тех, кого Уорл посылает на свои задания, куют в магические кандалы или ошейники. Убить их можно только ударом в сердце. Хотя данный экземпляр, возможно, был отпущен с целью эксперимента, или проверить, как тварь поведёт себя не в стандартной обстановке.

Коул приложил ладонь к моей щеке и вытер с неё чёрную кровь. Сердце пропустило удар. Я боролась с желанием отпрянуть или же прильнуть к нему ещё сильнее.

— Всё очень серьёзно, Айла. Если мы не положим этому конец, он придёт всем нам, и довольно скоро.

— Ладно, — я выдохнула. — Для начала я хочу услышать всё в самых мельчайших подробностях, — я не осмеливалась пошевелиться, боясь потерять тепло, исходившее от него, ведь он так и не убрал руку.

— Я обещал тебе, что расскажу, и сдержу своё слово, — его взгляд упал на мои губы, внизу живота тут же отозвалась распирающая волна жара.

Сделав шаг назад, я образовала дистанцию.

— Тогда пойдём.

Чаща леса становилась гуще и темнее. Было ощущение опасности, исходившей от него, словно кто-то сейчас набросится на нас из тени и вонзит острые когти прямо в самое сердце. Деревья настолько древние, устрашающие, что, казалось, схватят тебя в любой момент и захоронят между корней, оставив гнить как удобрение для почвы. Неестественная тишина резала слух. Лишь изредка, я улавливала краем уха чьё-то завывание или нечто похожее на плач. Поёжившись от этих звуков, я старалась подойти поближе к Коулу, нехотя признавая, что рядом с ним намного безопаснее и спокойнее. На пути нам не встретилось ни одно животное или насекомое, и это было довольно странно для такой густой чащи, где нет посторонних жителей или незваных гостей вроде нас.

— Долго ещё? — с нескрываемой усталостью спросила я, надеясь, что мы скоро передохнём.

— Почти пришли.

С этими словами Коул резко свернул в другую сторону от меня, где на каменном возвышении чуть выше, чем его рост, были разбросаны кучи веток, поленьев, мха и земли. Задавать очередной вопрос я не стала, зная, что более развёрнутого ответа не получу. Когда он подошёл ближе, то что-то прошептал и взмахнул рукой над одним из выступающих участков. Камень содрогнулся под его ладонью и растворился. Перед нами открылся вход в пещеру, в которой едва можно протиснуться одному, не говоря уже о двоих. Заклинание маскировки! Точно. Но таким способом магии может управлять не каждый… Это заставило меня ещё больше задуматься о том, с кем я имею дело.

Приложив палец к губе, Коул поманил меня, чтобы я следовала за ним. У всего есть уши, это я поняла с самого начала и послушно зашагала следом. Войдя вглубь пещеры, обернулась посмотреть, что происходит за моей спиной, и в этот момент обнаружила, что стена вернулась на место, а вокруг образовался непроницаемый мрак. Рядом с нами появился маленький огонёк, освещающий путь. Не знаю, он ли его вызвал или само место так приветствует вновь прибывших — мне было всё равно, лишь бы не оставаться в темноте дольше нужного.

За это время он ни разу не обернулся проверить, иду ли я за ним. Его спина была напряжена, а плечи расправлены. Что-то в его состоянии меня встревожило, как будто у самой все внутренности сейчас вывернутся, но решила, что задавать вопросы буду потом.

Шли мы недолго, по ощущениям минут десять, и в конце наткнулись на стену. Он проделал те же манипуляции, и она исчезла, как и в первый раз. Повернувшись ко мне, Коул протянул руку с раскрытой ладонью. Немного поколебавшись, я приняла её, и мы вместе вышли за пространство каменного прохода, оказавшись на удивительно свежем воздухе. Я обернулась, чтобы посмотреть, что произойдёт с выходом, но обнаружила лишь каменную стену у себя за спиной.

— Ты выглядишь изнеможённым.

— Прости, если напугал, это место требует огромной концентрации, чтобы защитные заклинания реагировали не как на врагов, — попытался объясниться он за своё странное поведение.

Я заметила на его лбу выступившие капельки пота, челюсти были напряжены, а лоб нахмурен. Он явно испытывал нечто большее, чем просто напряжение.

— Не ври мне, я же вижу, что тебе больно.

— Пустяки, скоро отпустит.

Коул отмахнулся, а я не стала давить на него дальше. Особенно вспомнив о том, что наши руки до сих пор переплетены. Я посмотрела на замок из пальцев, и сердце дрогнуло, в странном сладком чувстве, растёкшимся в груди.

Коул просвистел, и где-то вдалеке послышался стук копыт. Очнувшись от какого-то наваждения, я огляделась по сторонам и была в изумлении. Природа здесь живее, чем у границ Двора Льда. Лето здесь ещё не сменило свой сезон, но некоторые листья уже начинали опадать, оголяя уставшие ветви. Большие кусты с распустившимися бутонами, деревья не страдают от засухи, слышно пение птиц. Уловив мой настрой, он ответил:

— Это одна из частей нашего Двора, которая ещё не затронута тьмой. Идём. Самое страшное впереди.

Он потянул меня за руку к подбежавшей кобыле, которую я не успела заметить, отвлечённая различием природы. Лошадь была прекрасна, длинная серая грива заплетена в косу, белоснежный окрас был настолько ярким, что ненароком задумываешься, а не причастна ли к этому магия, заставляя её мягкие бока сверкать в отражении дневного света. Я погладила её по морде и получила в ответ лёгкое фырканье. А вот Коула она начала активно жевать за рукав, выражая своё недовольство.

— Ладно-ладно, не сердись, я вернулся, — успокаивал он её, после чего повернулся ко мне, схватил меня за талию и усадил в седло, не давая времени опомниться, а сам устроился позади.

Для удобства ему пришлось сесть вплотную, прижавшись своими бёдрами к моим, чтобы взять поводья в руки.

— Вообще-то, я могу и сама.

Он наклонился через моё плечо к лошади, одарив меня при этом косым взглядом, и проигнорировал моё заявление. Потрепал кобылу по шее, сказал:

— Давай, родная, вези нас домой, — приласкал он её, и она тотчас рванула с места, развивая на ветру длинные пряди моих волос, выбившихся из косы.

Проскакав немного в тишине, я не удержалась и начала расспрашивать.

— Где мы всё-таки находимся?

— Так как в моём родном доме сидит и управляет им самозванец, это место является для меня вторым домом, — я заметила в его голосе гордость. — Мой народ придумал ему название «Лилиум», в честь моей матери, она была без ума от этих благородных растений, и жители по сей день высаживают их в её честь, отдавая ей, таким образом, дань почтения. Её звали Дианела. Она до последнего боролась за секретность моей жизни, ценой собственной.

— Прости, я не знала, — я виновато опустила голову и помотала ей из стороны в сторону, испытывая чувство вины за больную для него тему. Он наклонился к моему уху и сказал совершенно спокойно:

— Не вини себя. Я уже говорил тебе об этом. Ты и не могла знать. Но я верю, что она всё ещё жива. Она просто бесследно исчезла. Со временем боль притупляется, но надежда всегда уходит последней. Единственное, я молюсь, чтобы она не стала одной из этих тварей. — Я почувствовала его печальную улыбку рядом со своим ухом. Он переложил поводья в одну руку, а другой обнял меня за талию.

Вот опять, вроде бы просто жест, но трепет внутри лишь сильнее нарастает. Может быть, это оттого, что в моей жизни не то что мужчина, а даже мать не считала нужным принимать участие, беспокоиться и защищать своё дитя? И это выбивало меня из колеи. В одну минуту он ведёт себя как высокомерный придурок, в другую заставляет моё сердце замирать. Но он не дал зайти моим мыслям очень далеко и продолжил рассказ.

— Мой двор не похож ни на один из тех, о которых ты слышала. У нас нет огромного замка, каждый работает в удовольствие, все друг другу помогают, как и должно быть везде, и было до этого кошмара. Но мои друзья могут показаться тебе очень привлекательными, поэтому прошу не потакать этим засранцам с их глупыми затеями, — его улыбка стала шире, обнажая его тёплые чувства.

— Не думаю, что твои друзья стали засранцами намного больше, чем ты сам.

Я тоже улыбнулась, поддразнив его. И когда я только успела растаять?

— Обижаешь, это удар в самое сердце.

Крепче сжав мою талию, Коул сократил и без того короткое расстояние, между нами.

— Как ты сам сказал ранее — переживёшь.

После моих слов он рассмеялся по-настоящему. Искренне. Звонкий смех заполонил всё моё нутро, и я, насколько могла, попыталась придать своему лицу бесстрастное выражение.

— Жестокая злюка.

Пленяющий низкий тембр Коула отозвался вибрацией в моей груди. Его большой палец начал поглаживать область вокруг моего пупка, и я заметно напряглась, но руку он не убрал. Пока мы ехали, перекидываясь парами слов, пейзаж вокруг стал меняться с каждым стуком копыт. Деревья гнулись, кусты не цвели. Ещё дальше трава превратилась почти в чёрное месиво гнили.

— Что это? — я не могла выразить своего шока, потому что я лишь слышала о том, что происходит с нашим миром, но никогда не видела этого воочию и не верила слухам.

— Эта часть затронута уже давно. Есть ещё пара мест, где началось истощение жизненной энергии, но они ещё незначительны, — он замолчал на секунду, обдумывая дальнейшие слова. — Вот что будет происходить, если мы не предпримем хотя бы попытки его остановить. Мы просто погибнем. От истощения или от рук его тварей, все мы. Теперь ты увидела это своими глазами. Я не заставлю тебя принимать мою сторону, не стану уговаривать. Это будет исключительно твой выбор. Но я надеюсь и не перестану верить, что ты сделаешь правильный.

Я вдруг почувствовала себя пустой и откинулась ему на грудь с глубоким тяжёлым вздохом. Груз, который он хотел возложить на меня, давил с неимоверной силой.

— Пожалуйста, дай