Институт равновесия
Коля Квест

© Коля Квест, 2016

© Игорь Фазя (Щербина), иллюстрации, 2016

Редактор Аля Дадаева

ISBN 978-5-4483-1695-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Бенедикт

Бенедикт бежал с максимальной скоростью, на которую был способен. Особняки, деревья, фонари пролетали мимо, сливаясь в полосы. Он молниеносно огибал все преграды и слышал, как в небе почти бесшумно хлопают крылья одного из его преследователей. Запахи двоих других он чувствовал. Они приближались. А Бенедикт уже едва держался на ногах. Потраченные силы уже приближали его к этому противному чувству всепоглощающего голода, когда все мысли только об одном – как его утолить. Бенедикт совершенно не хотел превращаться в тупоголовое голодное животное. Но преследователи именно этого и ждали. Когда его способность думать отключится, он ошибётся. Тогда они нагонят его и… «А может и хватит?» – вдруг подумал Бенедикт. «Может и достаточно уже?» Инстинкты его сантиментов не одобряли. Организм умирать не собирался. Наверное, в этом и есть основное сходство человека и вампира. Еды и потребителя.

Запах правого преследователя отклонился от прямого курса погони. Бенедикт решил, что это может сыграть ему на руку. Он взял правее, чтобы проскочить в открытую брешь. И да, это было ошибкой. Он чётко отслеживал запахи своих сородичей, совершенно не обращая внимания на запахи людей. Их было много. В это время и в этом городе у людей не было другого развлечения, как прохаживаться по улице под фонарями и обмениваться любезностями. Слишком поздно он сообразил, что пятеро молодцев на его пути пахнут страхом и отчаянной решительностью одновременно. Он влетел в сеть, разметав смертных. Сеть впилась в него редкими, но от этого не менее болезненными серебряными звеньями, замедляя его движения. Под ноги полетели бочки и ящики. Он споткнулся. Но не упал, просто замедлился на долю секунды, чтобы не грохнуться в грязь лицом. Этого было достаточно. Сверху спикировал преследователь, размахивая серебряной цепочкой с грузилом на конце. Резко выкинув руку вперёд, он послал свой снаряд к Бенедикту. Цепь обмоталась всего в полтора оборота. Бенедикт резко выдохнул от боли. И тут его нагнали. «Ну, вот и всё. Живым не оставят», – подумал Бенедикт и криво усмехнулся каламбуру. В известном смысле живым он не был уже давно.

Резко пахнуло зловонным человеческим перегаром, потом и всё той же решительностью вперемешку со страхом. «Держи его, братцы!» – раздался пронзительно высокий голос. – «Счас я его и упокою!» Бенедикт увидел приближающегося обладателя визгливого голоса с колом в одной руке и деревянным молотком в другой. «Таким не то, что кол, сваю в порту забить можно», – с ясностью подумал он. Остриё уже маячило прямо перед ним. Рука с молотком медленно рванулась вверх в замахе. «Гляди-тко! Его уж и церковники пометили! Смотри, на правом бельме крест отжёгся!» Со всех сторон посыпалось: «А, курва – мать! Бей его, Додо! Давай! В глаза не смотри!» Бенедикт напрягся и пропел вслух тягуче и ласково: «Сейчас ты меня отпустишь». Рука с колом приближалась. «Чёрт, уши заткнул. Предусмотрительный». И вдруг всё стало расплывчатым, как в тумане. Почувствовав лёгкость и освобождение от боли серебра, Бенедикт потерял сознание, успев напоследок подумать: «Вампиры ведь в обмороки не падают».

Ощущение реальности приходило быстро. На всякий случай Бенедикт решил не открывать глаза сразу. Он аккуратно принюхался, уловил запах свежего луга – множество трав и полевых цветов. Лёгкий аромат белого вина из завяленного винограда, явно познавшего не только бочку, но и весьма знающего винодела. Запахов вампиров или людей не было. Хотя чьё-то присутствие явно ощущалось. Скорее по лёгкому мановению ветерка, который трепал ткань рукава и полы одежды.

– Господин герцог Бенедикт Ойген Теофраст Альберт фон Бругенгейм, соблаговолите открыть глаза, – послышался мягкий бархатный тихий, но очень мелодичный голос. – Я чуть было не сказал «вы среди своих». Однако не стану кривить душой. Мы с вами совершенно не «свои», к сожалению, или к счастью. Да вы это и сами понимаете по запахам. Сказать, что вы «среди друзей» я тоже не могу. Мы с вами не знакомы. Поэтому просто скажу, что вы вне опасности. Так что открывайте глаза и занимайте более удобное положение для беседы.

Бенедикт открыл глаза и огляделся. У него возникло странное чувство. С одной стороны, он понимал, что находится в замкнутом пространстве, с другой – пол был мягкой поляной из нетронутой травы и цветов, которые причудливо возвышались то тут, то там всевозможными пригорками и камнями, как бывает только в дикой природе. «Будь у меня богатая фантазия, я бы представил, что здесь должны петь птицы», – подумал он. Хозяин голоса сидел, вытянув ноги и откинувшись назад, в импровизированном кресле из пригорков: один служил ему седалищем, второй – спинкой, а третий подлокотником. Фигура была закутана в лёгкий чёрный, по ощущениям, шёлковый плащ. Низко надвинутый капюшон совершенно скрывал лицо и выглядел странно непропорционально – создавалось впечатление, что лицо собеседника было раза в два шире – как будто кто-то приплюснул его голову. Бенедикт сел, скрестив ноги. В этот же момент под спиной вырос бугорок, на который можно было опереться. Второй возник явно для того, чтобы играть роль подлокотника. Бенедикт устроился поудобнее и продолжал молчать.

– Кстати, герцог, какое из ваших фамильных имён вы предпочитаете в обращении в душевной беседе с хорошими знакомыми? Видите ли, именно такая нам и предстоит.

– Бенедикт.

– О, я сражён вашим самообладанием! – незнакомец громко и открыто рассмеялся, слегка откинув голову назад. Но Бенедикт так и не смог ничего разглядеть под капюшоном.

– Ваше любопытство сейчас будет удовлетворено, Бенедикт. Я предпочитаю, чтобы меня называли Саганом. Это мои апартаменты. И вы совершенно правы – это просто отдельные покои, хотя создаётся иллюзия открытого пространства. Дикой природы, так сказать. Я к ней неравнодушен.

– Вы читаете мысли?

– Конечно, нет! В данный момент. Хотя мне это и не сложно. Просто я люблю угадывать. Я предположил, что будь на вашем месте и в вашем положении (сейчас я имею в виду вашу сущность) я бы первым делом подумал именно об этом. Видите? Угадал! Это нас несколько сближает.

– Не вижу чем, сударь, – Бенедикт избегал называть хозяина по имени.

– Хотя бы тем, что я могу мыслить как вы, дорогой герцог, – вернул безыменную любезность странный господин. – Сейчас я открою вам внешность, а уж потом и свою сущность. До сих пор я этого не сделал лишь из любезности к вам. К неожиданностям лучше привыкать постепенно.

Хозяин откинул капюшон. А затем и вовсе откинул плащ в сторону. Бенедикт несколько удивился. Лицо Сагана было чётко очерченным, несколько узковатым. Все черты выделялись: крылья носа, складка на подбородке под живыми и ироничными губами, изогнутые прямым углом густые брови над зелёными глазами. А из лба, почти незаметно переходя из кожи в твёрдое состояние, росли крутые, красиво изогнутые рога. Уши были чуть заострённой формы. На лице растительности почти не присутствовало. А вот мускулистый жилистый торс довольно густо зарос курчавой коричневой растительностью, переходящей в сплошной покров от линии бёдер и ниже. Ноги заканчивались копытами. Ухоженными и полированными.

– Вы фавн? – спросил Бенедикт.

– Скажем так, я предпочитаю этот облик, когда занимаюсь обыденными делами. Этот облик в наибольшей степени отражает мой внутренний мир, как мне кажется. Я – элементаль.

– Это что-то связанное со стихиями?

– Совершенно верно, герцог. Я ими повелеваю. А также создаю, защищаю, воспитываю и даже контролирую, если нужно.

– Поэтому у вас нет запаха… И часто возникает необходимость контролировать стихию? – спросил Бенедикт.

– Знаете ли, да. Я расскажу вам подробнее. Но не раньше, чем вы позволите себе выпить со мной, и мы, наконец, отбросим условности. Поверьте, я готов общаться в дворцовой манере любой эпохи и любой вселенной часами. Однако сейчас это меня тяготит. Цели нашей встречи довольно обширны, а вот временем я располагаю минимальным.

Фавн вытянул руку на своём зелёном подлокотнике, изящно прищёлкнул пальцами с длинными ногтями, по воздуху проплыл графин с бордовой до черноты густой жидкостью и бокал тонкого хрусталя. Графин накренился, наполняя бокал, затем встал рядом с Бенедиктом, а бокал немедленно подплыл к руке.

– Первый бокал – неполный. Попробуйте. Это ваш напиток. Я предпочитаю другие. – Он подхватил с земли свой с янтарно-жёлтым вином. – Пробуйте же!

Бенедикт сделал неуверенный глоток. Это была кровь. Совершенно обезличенная. Бенедикт не мог представить себе её хозяина. Но довольно питательная. Он допил бокал залпом и наполнил вновь. Как-никак голод подступал.

– Вот и отлично, – сказал Саган. – У герцогов не принято пить на брудершафт, чтобы перейти на «ты». Но раз уж я вас не отравил, думаю, это основание для доверия. Итак, о деле. Задавайте ваши вопросы, я отвечу со всей полнотой. И даже дополню, чтобы картина для вас стала абсолютно ясной.

– Где мы? – спросил Бенедикт.

– Это сфера. Или пузырь, если угодно. Небольшое образование вне пространства и времени. Здесь располагается ведомство, призванное блюсти равновесие миров и вселенных, чтобы хранить жизнь. Его также принято называть институтом.

– Зачем вы меня спасли?

– Безусловно, затем, чтобы вы присоединились ко мне в моих хлопотах в этом самом институте.

– А если я откажусь, вы меня вернёте моим преследователям?

– И не подумаю. Я прекрасно знаю, за что вы убили своего создателя. И прекрасно понимаю, что его многочисленные отпрыски помимо вас будут мстить до победного конца. Я просто отправлю вас в другой мир, где у вас будет возможность начать всё сначала.

– Значит, опасность и риски в вашем предложении несколько выше, чем моя нынешняя ситуация.

– Вы не глупы, Бенедикт. Безусловно, цена выше. Но и возможностей больше. И одна из них – ваша личная свобода. Вам никто не будет приказывать. Ваши действия всегда будут продиктованы только вашим личным решением.

– Поясните, Саган, – Бенедикт пожевал на языке это имя, чтобы привыкнуть. – Вы элементаль, значит, управляете какой-либо стихией. Судя по тому, как вы обращаетесь с посудой, это ветер. Чем же вам может помочь вампир?

– Позвольте прояснить, Бенедикт. Я управляю ВСЕМИ стихиями. И я один из двух элементалей, достигших этого уровня. В определённой степени этот институт держится на мне. В буквальном смысле этого слова. Во вселенной есть множество движущих сил – магия, наука, религия с верой, в конце концов. Но все они рождаются и умирают. Стихии не умирают никогда. Если вам так проще понять, стихии – это тот изначальный материал, который и питает все остальные фундаментальные понятия. Магия – это ничто иное, как объединение и взаимодействие стихий. Наука – это то, что изучает и использует стихии. Вера – это вообще нематериальный объект, довольно непрочный, скажу я вам. А вот религия – это тот самый объект, который эксплуатирует веру. А стихии играют тут не последнюю роль. Ударила молния при свидетелях, так можно этим самым свидетелям заявить о проявлении гнева богов, а затем потребовать ровно то, что нужно «богослужителям». Ну, вы понимаете?

– Вы утверждаете, что богов и вовсе нет?

– Почему же? Есть. Это и есть некоторые элементали. Но довольно низкого происхождения. Им достаточно наладить свой культ для подпитки и поддержания жизни, чтобы до конца своих дней оставаться довольными. Некоторые жиреют до такой степени, что и вовсе забывают заботиться о верующих. Тогда и исчезают. Фигурально, конечно. Просто встают в ряд с остальными элементалями и вынуждены вновь начинать работать. Но, вернёмся к вашему вопросу. Вампиры – это довольно интересные сущности. С одной стороны, они обладают массой чисто физических свойств, полезных для нашей работы – скорость, обоняние, бессмертие, в конце концов. С другой стороны, они несколько из иного мира, что делает их неподвластными некоторым законам жизни, пространства и даже времени. Это ценные качества для десантника института равновесия.

– Десантник?

– В одном мире одной вселенной так называются войска быстрого реагирования в чрезвычайных ситуациях. Мне нравится это название…

– И в чём моя основная обязанность?

– Только при условии, что вы согласитесь, Бенедикт. Всё просто – работа в команде.

– Что ж… Я не вижу причин для отказа. Пока не вижу… Ещё один вопрос.

– Слушаю вас?

– Когда и при каких условиях… ммм… я смогу отойти от дел?

– При успешном окончании очередной миссии по вашему желанию. Или при неудачном окончании очередной миссии по нашему желанию.

– Командуете вы?

– Да.

– Что ж, я готов познакомиться с командой.

– Я рад. Но несколько преждевременно. Следующая воительница прибывает через сутки. А последнего члена команды мне ещё только предстоит вытащить из его мира. Также, как и вас.

– Ещё один вопрос, простите.

– Кровь?

– Да.

– Зная ваш характер… Это искусственно созданная субстанция. Ради вас мы убивать не будем…

Стель

Белегестель ушла в себя. Она читала по памяти баллады из двенадцатого цикла Дома Чёрного Лебедя. Они ей нравились. Во время операции шрамирования нужно соблюдать полную отчуждённость, иначе тебя могут и не счесть воином. Точнее, ей хотелось так думать и именно такой видеть себя со стороны. На самом деле её бесило надменное лицо Старшего Магистра, который отрешенно проводил операцию. Тонкое золотое лезвие быстро взрезало кожу на лице, закладывая боевые заклинания, которыми можно было воспользоваться, только прикоснувшись к нужному шраму пальцами. Она легко могла бы снять боль после нанесения каждого. Но этот напыщенный старик мог почувствовать и счесть это за трусость. Поэтому она терпела. Терпела и даже радовалась. Рун с заклинаниями на её лице прибавлялось куда больше, чем она рассчитывала. Почти столько же, сколько и у мужчин-воинов. Впрочем, надрезы быстро заживали, оставляя на лице тонкие золотые нити каллиграфического исполнения.

Белегестель понимала, что места на её щеках, переносице и лбу остаётся всё меньше, а боль усиливается так, будто руны покрывают всё её тело целиком. Старый подонок решил испытать её! Она по привычке чуть растянула губы в тонкую нить, но тут же спохватилась. Она не должна показывать вида. Старик остановился, внимательно и медленно осмотрел каждую руну. Боль стала нестерпимой. Стель готова была уже воспользоваться своим исцеляющим заклинанием, когда магистр произнёс:

– Встань, Воин! Ты готов к целям твоего народа.

Боль сразу исчезла. Высокие в три эльфийских роста узкие двери отворились. Она встала на ноги и двинулась через них в Высокий Зал Приёмов. Предстояло ещё выслушать официальную часть приказа. Свою миссию она уже знала. Но церемония – есть церемония. Если уж её – первую женщину – посвящают в Воины, она готова пройти все церемонии с должным тщанием. Пусть все утрутся своими рукавами, а кое-кто и своими волосами. Она хотела, и она достигла!

Невесомые и высокие двери с ажурным рисунком причудливо переплетающихся листьев открылись перед ней, но она не вошла. Ждала приглашения. Серебряным звучанием грянул церемониальный колокольчик. Стель знала, что сейчас его слышат в каждом уголке колонии – высокий Совет призывает Воина. Она вошла в зал. Восемь Высоких Советников восседали в своих парящих над полом креслах. Стель опустилась на одно колено, как требовал обычай.

– Белегестель – Великая Надежда, готова ли ты принять свой долг и выполнить его во имя светлого будущего твоего народа?

– Готова.

– Готова ли ты умереть во имя своего народа, если потребуется?

– Готова.

– Не отнимает ли твой долг твоей жизни?

– Моя жизнь – мой долг!

– Высокий Совет поручает тебе найти мир для процветания твоего народа! Иди и выполни свою цель!

– Да пребудет свет и благодать с моим народом! Я выполню свой долг или умру!

Стель произнесла положенные церемонией слова. Она пыталась уловить у себя в душе отголоски ответственности за высокий долг. Но чувствовала только торжество. Торжество от того, что её детская мечта сбывалась в этот самый миг. Она, женщина, стояла в Зале Высоких Приёмов. А Высокий Совет возлагал на неё миссию. Хотела бы сейчас она видеть лица тех высокорожденных отпрысков семей, которые присматривались к ней как к будущей самке – конвейеру по рождению их не менее высокорожденных потомков. Гордость неуёмной волной топила все её эмоции с головой.

Маленькая эльфийка преподнесла ей лук из тиса с инкрустацией из метрофиналлума – почти магического металла, придающего невероятную крепость и гибкость любому предмету. Затем подала колчан стрел. Мальчик подал ей лёгкое и длинное копьё, а затем тонкий и изогнутый меч. Стель приняла дары и пристроила на своём лёгком походном костюме. Она даже с некоторым превосходством посмотрела на детей. Понимаете, кто я? Так-то! Помните эти минуты, рано или поздно будете рассказывать своим детям и внукам о первой великой воительнице – эльфийке!

Неожиданно в зале послышались лёгкие, чуть шаркающие шаги. Высокий Совет замер в растерянности. В зал вошла старейшая эльфийская женщина – Уинитхинд. Стель не помнила, чтобы она выходила из своей крошечной, но самой высокой башни в колонии. Её фактически никто не помнил. И уж точно никто не понимал, как она до сих пор жива. Тоска по старым временам, когда эльфы занимали целые планеты, а не жили в маленькой колонии враждебного мира, должна была свести её с ума. Против своей воли Стель вытаращила глаза и замерла. Уинитхинд – Вечно Юная Душа – протянула ей щит. Такой же тисовый, с теми же прожилками метрофиналлума. Стель посмотрела ей в глаза и увидела лёгкий огонёк вызова. Повинуясь своему внутреннему голосу, Стель подняла меч и рубанула поперёк щита. Уинитхинд не дрогнула. Дрогнул меч. Тонко и жалобно зазвенев, он сломался у самой рукояти. Уинитхинд в полной тишине разжала руки и две половинки щита гулко упали на пол. Она улыбнулась Стель и пошла прочь прямо к выходу, всё также еле слышно шаркая ногами. Установившуюся тишину нарушил шум сминаемой ткани – Высокий Совет переглядывался между собой в полном молчании. Волнение выдавало только суетливое движение рук в широких рукавах. Стель склонила голову и улыбнулась себе. Она не единственная женщина, бросающая вызов устоям. Совет пришёл в себя тем временем и провозгласил:

– Ступай, Воин. Твой проводник найдёт тебя в твоих покоях.

Стель выпрямилась, молча крутанулась на пятках и быстрым шагом пошла к выходу. Душа ликовала. Мало того, что церемония свершилась, так ещё и такая неожиданность в виде Уинитхинд! Пройдя уже половину пути до своих покоев, Стель вдруг вспомнила про меч. Он же сломался! По сути, меча у неё нет! Можно, конечно, взять и свой. Тем более, она привыкла к нему – тренировок было неисчислимое количество. Но будет ли это правильно с точки зрения церемонии? Она круто развернулась и легко побежала в обратном направлении. Не мешало бы спросить.

Закрытые двери Зала Высоких Приёмов заставили её задуматься – стоит ли беспокоить? Может, просто взять свой меч и всё? Голоса за дверью привлекли её внимание. Прекрасно понимая, что подслушивать нельзя, она также подумала о том, что защиты от подслушивания скорее и нет. Кому придёт в голову слушать Высокий Совет? Это же смерть! Сразу и на месте! Но искушение взяло своё. Она чуть усилила свои слуховые каналы. Фразы доносились тихо, но отчётливо.

– Так долго она не продержится. Нам нужно подготовить резерв. Может кого-то ещё из женщин?

– Нецелесообразно. Так слишком многие самки начнут думать о том, что недозволенно. Её пример должен стать обратным – быстрая смерть отпугнёт всех от подобных мыслей. Предназначение женщины – рожать. В конце концов, кем мы будем населять новые пространства? Численность колонии катастрофически мала.

– Значит, мужчины? Сословие воинов?

– Мне пришла в голову мысль, что таким же примером должен стать хотя бы один мужчина не из сословия Воинов, понимаете? Со всеми церемониями отправили женщину – не справилась. С теми же церемониями отправили мужчину низкой касты – не справился. А далее подходящий юноша из сословия Воинов достигает цели. Все поставлены на место. Наше благополучие и законы будут в сохранности ещё какое-то время.

– Мысль отличная. Но что, если Воин тоже не справится?

– Справится. Мы же получим информацию. После фиаско Белегестель мы сможем отправлять ровно столько мужчин из низшего сословия, пока не поймём, что задача точно выполнима. И тут любого Воина неизбежно будет ждать триумф.

– Давайте подумаем, кто выполнит эту миссию. Надеюсь, мы все понимаем, что кандидат должна быть правдоподобной, но в то же время послушной?

– Мне не даёт покоя визит старухи Уинитхинд. Что она хотела сказать своими действиями?

Стель душила ярость. Слёзы кипели в уголках глаз. Девушка сжимала руки в кулаки до тех пор, пока ногти не впились в ладони до крови. Она прекрасно понимала, что не сможет сейчас ворваться в зал и уличить всех этих закатных душ. И это удручало больше всего – невозможность изменить несправедливость. И было тем больнее, что она всё же испытала чувство триумфа некоторое время назад. Всё не правда! Вопрос про старуху Уинитхинд немного отрезвил ход её мыслей. Вечно Юная Душа что-то подозревала! Она знала, что Стель вернётся сюда с вопросом о мече! О, Пленяющий Души во тьме! Она бесшумно развернулась и словно ветер понеслась в сторону своих покоев. Никто не должен знать, что она слышала!

Влетев в свою комнатушку, больше похожую на казарменную клеть, Стель затопала ногами. Злые слёзы всё же хлынули у неё из глаз. Она раскрыла сундук, вытащила тренировочный меч и принялась рубить кровать. Куски шёлка и дерева полетели в разные стороны. Саган, сидя на подоконнике, не мешал. Стель методично рубила.

– Нам пора, Белегестель, – сказал через какое-то время Саган.

– А смысл? Какой в этом смысл?! – закричала Стель и осеклась. Её могли услышать.

– Нас не слышат, Великая Надежда. Я позаботился. Смысл? Разве ты уже мертва? Твоя миссия не выполнена?

– Что? – Стель остановилась, механически вытерла меч о специальную нашивку на рукаве.

– Эти болваны сказали, что твоя смерть помешает тебе выполнить твою миссию.

– Да. Но я пока жива!

– И кто знает, сколько ещё проживёшь…

– Если я вскорости не подохну, они могут отправить кого-то ещё! Это же ясно!

– Ясно, – спокойно ответил Саган. – Но вот вопрос, а где и с помощью чего они будут искать новые миры, пригодные для жизни эльфов?

– Откуда я знаю! – возмутилась Стель.

– А ты успокойся и подумай. Если я задаю вопрос, в его ответе точно есть смысл.

– Этот ваш институт…

– Продолжай, – усмехнулся Саган.

– Они не смогут искать миры без вас! У них нет инструментов!

– Именно, Белегестель. В точку.

– А ты не возьмёшь другого вместо меня?

– Нет. Могу поклясться душой. Видишь ли, таков был наш уговор с этими прохвостами. Я не обещал конкретно ИМ предоставить такую возможность. Я сказал, что предоставлю её тому, кого выберу. И отнюдь не бесплатно. От тебя тоже кое-что требуется. Ты получаешь возможность решить свою миссию только в том случае, если будешь выполнять и мои цели. Понимаешь?

– И что я должна буду делать?

– Работать в команде.

Зак

Захар – Зак – Прилежный развалился в кресле очередного пати – хауса. Света почти не было, музыка оглушала и сводила с ума – кислотный набор звуков и возбудителей уже действовал на всех гостей. Парней в гостиной фактически не было – остались одни задроты, совершенно не интересные чикам в принципе. Да и чики остались второсортные. Первый сорт давно возлежал в спальнях второго этажа с немногочисленными реальными пацанами и шпилился вовсю. Зак прихлебнул вискаря прямо из бутылки. Было скучно.

Вообще он тоже относился к первосортным. Но сегодня ему было лень. Четвёртая вечеринка на неделе отняла все силы и возможности радоваться жизни. Не хотелось ни травы, ни грибов. К более тяжёлым драгам Зак не притрагивался из принципа. Нужно было выдержать ещё с час, тогда можно и домой валить. А на утро рассказать пацанам, что зацапал первоклассную чику и утащил к себе в берлогу в виду отсутствия свободных мест для траха. И спокойно поспать.

Толстая прыщавая тёлка нетвёрдым шагом приближалась к нему. Сальный лоб блестел во всполохах дискотечного света. Зак снова хлебнул вискаря. Дура подошла ближе, эффектно, по её мнению, выгнула ногу, оголяя и без того неприлично голые огромные ляжки:

– Это ты Прилежный? – спросила она, склонив голову так, будто у неё шея отнялась.

– Я.

– Красавчик, я доставлю тебе такое удовольствие, которого ты никогда не забудешь!

– Сиськами забьёшь, что ли? – небрежно спросил Зак.

– Дурак, – жеманно ответила жирботина и нагнулась ниже к уху Зака. – Ты ж не хочешь, чтобы я растрезвонила, что ты на самом деле не очень-то и Прилежный?

– Не с тобой же! – также небрежно ответил Зак. – Детка, прежде чем напрашиваться на секс, посмотри в зеркало, оцени свои шансы…

– Знаешь, кто я? – спросила дура, ещё ниже наклоняясь над Заком.

– Мой кошмар, видимо, – Зак слегка отклонился, чтобы не слышать её выворачивающее на изнанку дыхание.

– Пока нет, красавчик. Но могу им стать. Я «сплетница – конфетница», – прошептала она в лицо.

– И кто это? – спросил Зак отрешённо, снова отхлебнув из бутылки.

– Завтра весь фейсбук узнает про тебя кое-что новое. Уж поверь, Прилежным тебя больше никто назвать не рискнёт!

– Детка, я готов выполнить твои романтические желания при одном условии, – не к месту пожалев дуру, брякнул Зак.

– И каком же? – оживилась корова.

– Детка, давай ты сделаешь всё сама? У тебя в запасе будет подвиг с Прилежным. Я даже на твоей странице в ФБ подтвержу и пару комплиментов брошу. А я время скрашу. У меня как раз минут 40 осталось.

– Я согласна, красавчик! Ты даже не представляешь, какой сюрприз я тебе подготовила!

Зак поднялся, и дурища ловко ухватив его за талию повела в сторону комнаты, которая странно оставалась свободной с учётом количества желающих перепихнуться. Наличие в комнате нетронутой кровати и прилегающей ванной комнаты наводило на мысль о заранее запланированной интервенции. Зак хмыкнул, скинул ботинки, брюки и куртку, растянулся на кровати, прихватив бутылку. Дурища изображала что-то вроде стриптиза, скидывая одну за другой манатки со своего массивного тела. Зак прикрыл глаза, сосредоточился, припоминая одну из самых любимых сцен порнушки. Инструмент заработал. А дальше её дело. Договор выполнялся согласно условиям.

Спустя пару минут, как корова взгромоздилась на него сверху с видом лихой наездницы, Зак начал понимать, что что-то идёт не так. Стояк не подводил. Но ощущения были странными. Пространство в комнате начало ехать и сверкать странными красками. Чувства резко менялись. Прилив безудержной эйфории сменялся неодолимыми позывами к рвоте. Зак посмотрел на дуру. Та странно, словно кобра под флейту, двигалась на нём, совершенно не интересуясь самим процессом. Внезапно в паху зажгло и стало нестерпимо жарко. Дура заорала, резво скатилась с него и кровати, начала бешено чесаться:

– Пауки! На мне пауки! Уберите их! – заорала она и начала раздирать промежность наманикюренными когтями.

Зак сполз с кровати и на ватных ногах подошёл к дуре. Попробовал нагнуться, но комната поплыла. Он выпрямился и схватился за стену. Пнул корову и заорал:

– Это и есть твой сюрприз?! Что ты сделала?!

– Это кокс! Я его «туда» намазала! Мне сказали, что это лучший кайф! – в приступе минутной трезвости заорала дура и снова начала нести свой единоличный бред про пауков.

Зак как мог быстро заковылял в ванную. Открыл воду, постарался неловко подставить член под воду. Конечно, большинство дури уже впиталось в слизистую. Но мало ли какую дозу фиганула идиотка – надо промыть, чтобы не дай бог передоза не случилось! Зака штормило, стены кружились с такой скоростью, что тянуло блевать, что он и сделал. Предприняв очередную попытку пристроить интимное хозяйство под струю, он потерял равновесие и рухнул на пол, больно ударившись локтём и затылком. Сознание заволакивало темнотой. «Хана!» – успел подумать Зак и отключился.

Судорожно втянув воздух и схватившись за пах двумя руками, Зак очнулся. Резко сел и потряс головой. Быстро окинув пространство взглядом, он совсем опечалился. Голая задница касалась травы, вокруг прям полянка чудесного леска. Либо не отошёл, либо наоборот – отошёл совсем – в мир иной. Быстро пробежался по ощущениям – всё хорошо, даже голова с похмелья не болит. Точно…

– Нет, Зак, ты не умер. С тобой всё очень даже хорошо. Курить будешь?

– Буду, – машинально ответил Зак и подпрыгнул как от удара током. Напротив сидел голый мужик с рогами и копытами. – П..ц! – мрачно изрёк он.

– Отнюдь, – ответил мужик. – Сразу скажу, что вы не на Земле, чтобы ваш мозг начал воспринимать информацию более адекватно. На Земле вы уже, как это у вас говорится? «Двинули кони»?

– Значит, всё-таки двинул…

– Но я вас спас, поскольку нуждаюсь в ваших услугах.

– Стоп! Ты фавн вроде. Имей в виду – я не увлекаюсь мальчиками и себя в роли мальчика увлекать не дам!

– Вот и отлично. Мне всё же женщины нравятся больше. А фавном я выгляжу в свободное от работы время. Могу и вот так выглядеть, – копытный вдруг вскинулся вверх и полыхнул сгустком огня.

– Сатана?! Твою мать!..

– Мать мою трогать не стоит – всё же сама природа. Что вам нужно, чтобы прийти в себя и настроиться на серьёзный разговор?

– Трусы, как минимум…

– О! А я думал, что Прилежный наготы не стесняется, прошу прощения. Правильно я понимаю, что ваше прозвище означает, что ни одна женщина не ушла от вас недовольной?

– Правильно.

– Тогда странно, что ваша нагота тяготит вас. Впрочем, одевайтесь. Одежда у вас за спиной. – Зак засопел, натягивая на себя трусы и брюки. Огненный вновь вернулся в обличье козла и продолжил: – Я задам вам странный вопрос, Зак, можно?

– Зовут тебя как, чудо? А то разговор ведём вроде, а познакомиться не успели.

– О! Простите! Можете называть меня Саган.

– И кончай «выкать», непривычно и напрягает.

– Хорошо. Итак, Зак, для чего ты живёшь?

– Слушай… Саган…

– Не спеши. Отвечу за тебя. В детском доме (так у вас, кажется, называется это заведение?) когда был маленьким, ты точно усвоил, что такое хорошо и что такое плохо. Поэтому ты вырос сильным. Пока не ушёл, никого из малышей никто не осмеливался обидеть. Потом ты вышел в мир. И вот тут стало плохо с определением «хорошо» и «плохо»…

– Кто ты?

– Элементаль. Я повелеваю стихиями.

– И что от меня хочешь?

– Чтобы ты помогал уничтожать плохое и защищать хорошее.

– За бабки?

– А что ты купишь на деньги?

– Не знаю. Придумаю. Виллу хочу.

– Она у тебя и так будет. Ещё что?

Зак по привычке провёл рукой по карману в поисках пачки сигарет. Козлоногий щёлкнул пальцами – сигареты и спички легли рядом. Зак закурил, глубоко затягиваясь и украдкой оглядываясь по сторонам. Хозяин снова слегка прищёлкнул пальцами, рядом материализовалась бутылка виски и рюмка. Фавн слегка нахмурился, ещё раз щёлкнул пальцами, на сей раз возле Зака появилось блюдо с нарезанной грушей. Саган молчал, а Зак усиленно думал. О том, что он любит закусывать виски грушей вопреки всем традициям, знают только очень близкие друзья. Ну, как друзья… Кореша. Друзей у Зака не было. Не встретил ни одно человеческое существо, которое бы искренне захотелось назвать другом. Как и в любой другой ситуации, когда Зак чувствовал себя неловко, он развалился, раскинув ноги. Вальяжно откупорил бутылку и налил янтарной жидкости половину стакана. В воздухе поплыл аромат йода и прелых водорослей. Первоклассный вискарь. Должно быть односолодовый шотландский. Зак отхлебнул, хрустнул грушей и начал жевать, наслаждаясь вкусом. За спиной фавна мелькнул рыжий комок, который настороженно выставил маленькую мордочку с большущими и торчащими ушами, повёл носом.

– Это мой друг. Ритт. Это фенёк. Он с вашей планеты, почувствовал земляка и груши. Очень уважает фрукты.

Зак протянул кусочек. Лисичка внимательно посмотрела на Сагана. Тот кивнул. Зверёк подошёл, деликатно взялся за кусочек с другой стороны и тихонько потянул, мол, отдаёшь? Зак разжал пальцы. Рыжик уселся прямо тут же и начал с аппетитом грызть фрукт. Зак протянул руку, чтобы погладить. Ритт недоверчиво фыркнул и отстранился, тут же бросив грушу.

– Не ручной? – спросил Зак.

– А друзья разве бывают ручными? – спросил Саган.

Зак убрал руку от лисички и налил себе ещё. Ритт снова начал грызть грушу. Зак налил ещё, выпил и закусил. Закурил. А что он, в конце концов, теряет? На Земле он уже умер. Бес этот козлоногий или не бес уже особого политического значения в такой ситуации не имеет. Вот он тут – дышит, вискарь пьёт с грушами и курит. А дальше разберёмся. Что сейчас думать? Зак выдохнул протяжно и гулко:

– Семью хочу. Настоящую. Как у всех. Будет?

– Как у всех не будет. Будет твоя личная.

– Что надо делать?

– Работать в команде.

Зак

Заку отвели большущую комнату и прикрепили какое-то странное создание, которое должно было помочь с обустройством. Тот долго и методично пытал Зака на предмет обстановки. Зак заказал огромную мягкую кровать с шёлковыми простынями, кучей подушек и одеял, большое просторное кресло, столик возле него и бар в виде глобуса – видел у кого-то, считался шикарной вещью. Подумал и попросил шкуру медведя под ноги у кресла. Коротышка подсказал насчёт шкафа для одежды. Больше Зак ничего придумать не смог. Когда администратор, как обозвал его Зак, начал пытать про цвет стен и выбор картин, Зак вежливо выставил его. Тоже мне нашли дизайнера. Получилось как-то пусто. Кровать, кресло, глобус и столик одиноко жались в центре огромного пространства. Окон не было, свет включался сам и следовал за ним ярким пятном, когда он ходил из угла в угол. Экономят они электроэнергию, что ли?

Как тут всё работает, Зак тоже разобрался. В стене была ниша, закрытая панелью. Когда он протягивал руку, панель открывалась, освобождая светящиеся кнопки клавиатуры с русским алфавитом. Это была кухня. Зак набирал название еды или напитка, панель закрывалась, снова открывалась и готово – заказанные харчи стояли в нише. Бери и ешь. Ещё была ванная, которую Зак переделывать не стал, хотя коротышка уверял, что ей можно придать любой вид – хоть Ниагарского водопада. На двери было что-то вроде селектора с запрограммированными кнопками на связь. У Зака были активированы пока только две – Саган и администратор. Когда Зак вдоволь побродил по покоям, повалялся на кровати, выпил виски развалившись в кресле, скука окончательно его одолела. Он попросил у администратора что-нибудь почитать. Тот доставил ему планшет, вроде тех, которыми пользовались на Земле для чтения. Книг и всяких документов там было море. Сначала он читал, глядя в маленький и неудобный экранчик. Потом нажал на кнопку с иконкой похожей на разворот экрана и получил полноценный домашний кинотеатр. Листать страницы можно было прямо в воздухе.

Неопределённость нервировала Зака, но поскольку он не мог ничего с этим поделать, то снимал стресс как мог – отжимался, качал пресс, читал, пил и курил. Мерил покои шагами. Изучил шкаф с одеждой – всё ему пришлось по вкусу. Несколько пар просторных футболок чёрного цвета, кожаные куртки по фигуре, кожаные же штаны всех расцветок, несколько пар высоких и удобных ботинок. Бельишко тоже имелось. Перемерил весь новый гардероб. Остановился на штанах и красивого оливкового оттенка куртке на голое тело. Попросил у администратора зеркало во весь рост. Получил. Внимательно посмотрел на себя, остался доволен. Поспал, когда глаза стали слипаться. Проснулся. Поел. Ожидание уже начинало выматывать.

И вот селектор мелодично пропел и на экране появился Саган:

– Зак, жду тебя в моих апартаментах. Ритт проводит тебя. – И отключился.

В это же время входная дверь бесшумно отъехала в сторону и в комнату заглянула любопытная мордочка Ритта. Зак кивнул ему и сказал: «Ну, веди, дружок». Лис послушно засеменил по коридору, постоянно оглядываясь на Зака – идёт ли? Зак шёл. Ритт подошёл к точно такой же двери, как и у Зака, она открылась, зверёк юркнул внутрь. Зак вошёл за ним, оказавшись всё в той же «лесной» комнате. Саган кивнул ему и показал головой на кресло: «Располагайся. Пока все не соберутся, говорить не будем». Зак сел, вытянул ноги, развалился поудобнее, взял стакан с чем-то розовым и поверх него оглядел поляну.

Помимо Сагана, на этот раз одетого в просторную чёрную хламиду до колен с глубокими вырезами на груди и по бокам, в траве сидел ещё один тип. Зак немного напрягся. На вид чуваку было около тридцати. Кожа бледная, а чёрные жёсткие короткие волосы беспорядочной чёлкой топорщились надо лбом, наполовину прикрывая глаза. Глаза выглядели весьма пугающе. Абсолютно чёрные, без белка, с какими-то красными всполохами. Через правую щеку наискосок прямо через глаз шёл ожог в виде очертания креста. Губы тонкие, неестественно красные. Одет он был как-то странно, как в исторических фильмах – серая рубашка с высоким воротником прямо под самое горло наглухо застёгнутая. Сверху серый замшевый жилет, напоминавший камзол. А вот такие же замшевые серые брюки уже напоминали что-то более современное и знакомое Заку. Сидел он осанисто и слегка небрежно. Зак подумал, что, пожалуй, это выглядит даже аристократично. Незнакомец к Заку не проявлял ни малейшего интереса. Но от него веяло холодом, и Зак непроизвольно стал нервно постукивать пальцами по стакану.

Дверь снова распахнулась, пропуская ещё одного гостя. Тут Зак как ни старался держать себя в руках, чуть не выронил стакан и вытаращил глаза самым невежливым образом. На пороге стояла миниатюрная девушка ростом не выше полутора метров. Из шикарных золотых волос торчали тонкие и острые ушки. На одном было украшение – что-то вроде золотого колпачка на самом кончике, от которого свисало несколько цепочек, заканчивающихся колечками, продетыми в ушко по всей длине. Глаза были просто огромные, нереального лилового цвета. Всё лицо покрывали золотые рисунки с выпуклыми контурами. На ней был ладный зелёный бархатный кафтанчик, облегающий тонкую талию и весьма округлые бёдра. Взгляд непроизвольно стремился к стройным ногам в обтягивающих штанишках и высоких мягких сапогах чуть выше колена. Поверх всего странной паутиной её опутывала портупея, на которой держался целый арсенал всякой всячины – лук, колчан со стрелами, поясной нож, меч в ножнах, и вдобавок ко всему этому, из-за плеча торчало копьё. Быстро окинув комнату взглядом, она скривила личико в недовольной гримасе, обнажая ряд мелких ровных белоснежных зубов. Количество показалось Заку явно чрезмерным – ну никак не 32, значительно больше.

Саган кивнул на кресло из травы, прищурился, растягивая губы в усмешке и произнёс:

– Что ж, вот мы и в сборе. Позвольте представить вам друг друга. Герцог Бенедикт Ойген Теофраст Альберт фон Бругенгейм, носферату или вампир, если вам угодно, – он повёл рукой в сторону бледного. – Захар – Зак – Прилежный, человек, – рука переместилась в сторону Зака. – И Белегестель – Великая Надежда, эльф.

Заку нестерпимо захотелось встать и пройтись, всё происходящее казалось мало реальным. Эльфийка зашипела и выплюнула слова с ледяным презрением:

– Прекрасно! Нежить и животное!

– Рад знакомству, – бархатным шёпотом произнёс вампир.

– Охренеть, – только и смог проговорить Зак.

– К еде у вас у всех разные пристрастия, – как ни в чём не бывало продолжил Саган, – поэтому блюда я расположу возле каждого из вас. Угощайтесь. И выпьем за знакомство! – он поднял серебряный кубок, слегка качнул его и сделал глоток.

Повисла тишина. Бледный не шевелился. Эльфийка еле сдерживала раздражение, постоянно кривя губы, как будто объелась хинина. Зак крякнул и опрокинул стакан до дна. Рядом появилась тарелка с жареным мясом и картошкой. Он ещё раз крякнул и, схватив кусок, отправил его в рот. Саган откровенно наслаждался зрелищем – губы то и дело растягивались в широкой улыбке, а в глазах плясали чертенята.

Бледный поднял голову и прошептал, стараясь не смотреть в глаза присутствующим:

– Я бы предпочёл, господа и леди, чтобы ко мне обращались просто – Бенедикт.

– Бледный, а что ты шепчешь, простыл? – сорвалось у Зака с языка, прежде чем он его прикусил. Надо завязывать с выпивкой стаканами.

– Если я заговорю, простите… – он поднял глаза на Зака.

– Зак, – сказал Зак.

– Если я заговорю, господин Зак, вам первому очень захочется подставить мне шею и умолять выпить вас. А я сегодня не голоден, а также обещал господину Сагану работать в команде, а не есть её.

А парень-то ничего! Хохмит даже. Заку стало немного неловко, поэтому он вытянул ноги, ещё более вальяжно развалился в своём кресле, выставляя на всеобщее обозрение свою голую грудь в сплошных мышцах, и заметил:

– Ко мне можно на «ты» обращаться. И без всяких «господ». Не люблю. – Бенедикт кивнул. А эльфийка снова еле слышно прошипела что-то про животных. – И кстати, мадам, что это вы меня животным величаете? Неужто мы так сильно отличаемся с вами?

– Посмотри на свою пищу, человек. А также загляни в свой рот. Там ты обнаружишь клыки – доказательство того, что вы пожираете себе подобных! – скривилась эльфийка.

– Я бы и в твоём ротике пошуровал языком, поискал бы доказательств, красотка Бель! – Зак выразительно и недвусмысленно скосил на неё глаза.

– Если твой примитивный умишко не способен запомнить моё родовое имя, называй меня Стель! – она вскочила на ноги, а в руках у неё молниеносно сверкнул нож. – За «Бель» я могу лишить тебя языка, нечем будет… искать доказательства!

– Я рад, что вы поладили, – добродушно усмехнулся Саган. Заку показалось, что сейчас он начнёт ржать в голос. Еле сдерживается. – А теперь о деле, – в ту же секунду он стал серьёзным. – Времяисчисление выберем земное – это планета Зака. Бенедикт способен существовать вне времени. А Белегестель, думаю, благодушно уступит в такой мелочи. Итак, у вас будет неделя на усиленную подготовку и изучение ситуации. За это время вы должны стать командой. Так что приберегите свою гордость для других обстоятельств, – он выразительно посмотрел на Стель. Через неделю у вас будет первое задание. Я жду результатов.