Оглавление

1. Путь Владычицы
2. Вступление
3. Первая Часть
   1. Глава Первая
   2. Глава Вторая
   3. Глава Третья
   4. Глава Четвертая
   5. Глава Пятая
   6. Глава Шестая
   7. Глава Седьмая
   8. Глава Восьмая
   9. Глава Девятая
   10. Глава Десятая
   11. Глава Одиннадцатая
   12. Глава Двенадцатая
   13. Глава Тринадцатая
4. Вторая Часть
   1. Глава Четырнадцатая
   2. Глава Пятнадцатая
   3. Глава Шестнадцатая
   4. Глава Семнадцатая
   5. Глава Восемнадцатая
   6. Глава Девятнадцатая
   7. Глава Двадцатая
   8. Глава Двадцать Первая
   9. Глава Двадцать Вторая
   10. Глава Двадцать Третья
   11. Глава Двадцать Четвертая
   12. Глава Двадцать Пятая
   13. Глава Двадцать Шестая
   14. Глава Двадцать Седьмая
   15. Завершение
       1. Конец…

Вступление

Три фигуры стояли на утесе и смотрели на лежащий в долине город. Медленно вставало солнце, однако его лучи не только не освещали троицу, но и отскакивали от них прочь, создавая вокруг их тел завесу ночного мрака.

— Ты уверен? — раздался из пустоты вопрос.

— Откровенно говоря, нет. Но проверить следует! Идите, схема отработана.

В таверне «Треснувший молот» царило типичное утреннее оживление. Посетители торопились позавтракать и отправиться по своим делам. Служащие же таверны стремились быстро обслужить их всех. В один момент сбившаяся с ног девочка-служанка споткнулась и выронила поднос из рук. Хозяин таверны мгновенно подскочил к ней, схватил за волосы, и, быть бы ей неминуемо битой, если бы не грохот, с которым распахнулась входная дверь. На пороге возник рыцарь Орден Светоносцева — стражей рода людского и гроза всех монстров. Трактирщик мгновенно стал сама любезность и подбежал к нему со словами:

— Мое почтение! Желаете поесть или снять комнату?

— Прочь с дороги! — рыцарь грубо оттолкнул его и, подойдя к доске объявлений, приложил к ней лист. Незадачливая служанка уже собрала осколки на поднос, но рыцарь выбил его у нее из рук и сказал:

— Неуклюжая курица! — после чего вышел прочь. Когда дверь за ним захлопнулась, один из посетителей подошел и рассмотрел свежее, только что приклеенное объявление. В нем говорилось: «В окрестностях замечена банда краснюков. При обнаружении немедленно сообщить городской страже. За оповещение обещана награда». В этот момент девочка уже почти добралась до двери, ведущей на кухню, и тут ее настиг трактирщик. Он больно схватил ее за волосы и прошипел: — Еще раз сделаешь что-нибудь не так, выгоню взашей! Пошла!

Потирая место соприкосновения своего тела с хозяйским сапогом, служанка бросила поднос в ведро для мусора и ушла в кладовку. Прикрыв за собой дверь, она прислонилась к стене, по которой затем сползла на пол и обхватив колени руками, тихо заплакала. Сил выносить подобное у нее уже не было. Она терпела побои и оскорбления сколько себя помнила. Человеческая ненависть была ей знакома, как никому другому. Сироту никто не сможет защитить, а она сама не может за себя постоять, оттого и стала прекрасным объектом для вымещения злобы. Девочка уже вдоволь этого натерпелась, но и уйти ей было некуда.

В темноте послышались шорохи, сопровождаемые тихим стоном. Девочка подскочила со своего места и, сняв с крючка светильник, осторожно двинулась в направлении звуков. Крыс она не боялась, но и привыкнуть к ним все как-то не получалось. Но в углу обнаружилась вовсе не крыса. Сначала она подумала, что ей померещилось, однако маленькое, мирно сопящее существо и не думало никуда исчезать. Поняв, что его заметили, карлик поднял голову и посмотрел на девочку. У него была бурая, почти красная кожа, большой, вытянутый вперед нос и не уступающие ему по размеру длинные, остроконечные уши. На всем этом фоне отчетливо блестели маленькие золотистые глазки.

Краснюк! Или карлик. Он же боглюк. Самый маленький и слабый из нелюдей, прослывший невыносимо вредным и хитрым дикарем. Так вот о чем писали в объявлении! Наверное, это разведчик, пробравшийся сюда в поисках еды. Следовало сообщить поварам, чтобы они вызвали сюда стражу. Служанка медленно попятилась назад, боясь того, что нелюдь поймет ее замысел и набросится на нее. Но вместо этого он лишь протянул к ней руку и с сильным акцентом проговорил: — Не бойся! Я тебя не трону! Даже если бы захотел.

И только сейчас девочка заметила рану на его бедре, мерно бьющую ручейком крови, отчего краснюк постепенно терял силы. Если быстро не помочь, он умрет от потери крови. Возможно, это было бы лучшим вариантом. Сейчас она спокойно уйдет отсюда и продолжит заниматься своими делами. Ослабевшего или уже умершего карлика найдет кто-нибудь из поварят, а к ней не будет никаких вопросов и претензий. У девочки и так было слишком много проблем. Оставалось лишь сделать шаг к выходу. И служанка его сделала, но не к двери, а к ящику, где, как она помнила, хранились чистые простыни для спален клиентов.

Через несколько мгновений перед боглюком лежали пучок сушеных трав, бутылка вина и моток крепкой веревки. Нелюдь непонимающе посмотрел на девочку, которая как раз разрывала на полоски найденную простыню. Заметив это, она лишь отвела взгляд, осознавая, что сама не в силах понять, почему помогает ему. Ей почему-то очень сильно захотелось помочь этому маленькому существу, совсем не похожему на тех страшных монстров, о которых мамы рассказывают детям на ночь: «Если не будешь слушаться, тебя краснюки заберут и съедят!». Не очень он походил и на жутких тварей с витражей городской церквушки, изображающих события одного из бесчисленных конфликтов, в которых люди боролись за свое выживание против мерзких порождений Тьмы. И в тот момент, когда она вспомнила эти витражи, в ее голове и появился ответ на вопрос «Почему?». А потому, что все это — ложь! Если бы этот раненый краснюк был таким же, как те монстры, он бы набросился на нее, не чувствуя ничего, кроме желания убивать. Люди всегда боялись и презирали тех, кто был хоть немного не похож на них. Кому, как не ей было знать об этом! И кому как не ей теперь хотелось помочь таким вот — презираемым всеми.

Сделав последний узел, девочка отстранилась от боглюка, с интересом рассматривающего свежую повязку на своей ноге. Заслуженная гордость заставила ее с достоинством кивнуть в ответ на благодарность, которую карлик сопроводил вполне закономерным вопросом, где она такому научилась?

— Моя мама была лекарем. Она умерла в этом городе от болезни несколько лет назад, когда мы остановились здесь. С тех пор я тут и живу.

— Сколько же тебе лет?

— … Четырнадцать, — короткую паузу оборвал приглушенный дверью рев трактирщика, искавшего опять куда-то подевавшуюся служанку. Девочка быстро оглянулась, после чего указала боглюку место за мешками с зерном со словами:- Мне надо идти. Спрячься там. Вечером я приду за тобой и помогу выбраться из города.

— Постой, если нас поймают, тебя казнят вместе со мной! Стоит ли так рисковать?

— Ради хорошего дела? Я думаю, стоит! — сказала девочка, после чего направилась к двери, готовясь к новой порции брани и тумаков. Но почему-то теперь она делала это не с чувством подавленности и бессилия, а ощущая спокойствие и собранность, ибо сейчас ее терпение не будет напрасным. Она наконец-то сможет помочь тому, кто нуждается в защите гораздо больше, нежели она сама.

День пролетел незаметно, и город начал готовиться ко сну. Как только стемнело, девочка вывела боглюка на задний двор, дала ему плащ, чтобы его не узнали случайно встретившиеся люди, после чего проверила лежавший в кармане нож. Окончив эти небольшие приготовления, они двинулись по темному переулку. Служанка давно знала о стоках городской канализации — все они вели через подземный тоннель к протекающей неподалеку речке. Нужно было всего лишь провести карлика к ближайшему мусорному колодцу, а далее боглюк сам мог легко выбраться на свободу. План был прост и идеален, но, как всем известно, ничего идеального не бывает. Пересекая очередную улицу, наша пара наткнулась на тройку стражников. Один из них сразу же окликнул их, а подойдя, спросил, что они делают на улице в темное время суток. Девочка незамедлительно превратилась в саму невинность и заговорила:

— Ой, простите нас, господин стражник. Мы с братиком потерялись и ищем свой дом. Вы не подскажете, где находится улица Кожевников?

— Три квартала вниз по этой улице, затем налево и вы на месте. Не заблудитесь!

— Спасибо большое! — девочка с максимальной любезностью поклонилась караулу и потянула «братика» в нужном направлении. Но ослабевший после ранения и долгого перехода карлик не выдержал и, споткнувшись, упал на землю. Всего на мгновение стали видны когтистые лапы и морщинистые руки. И этого оказалось достаточно, чтобы один из солдат успел заметить такую странность, после чего он резким движением сорвал с краснюка плащ. Поняв, что их одурачили, стражник замахнулся на карлика алебардой, но тут же его яростный вопль превратился в стон боли. Девочка отшатнулась, с ужасом рассматривая торчащий из груди стражника нож. Удар был точным и смертельным, но она отчетливо помнила, что хотела лишь оттолкнуть воина, чтобы дать карлику возможность убежать. Каким образом она успела достать нож, пока летела на стражника, так и осталось для нее загадкой. А в следующую секунду девочка уже падала на землю, сбитая с ног ударом кулака товарища убитого. Время на мгновение застыло, и глаза девочки отчетливо запечатлели звездное небо и промелькнувшую рядом тень. Служанка уже лежала на земле, когда раздался звон стали. Еще мгновение, и рядом с ней упало фонтанирующее кровью тело стражника. Где-то вдалеке раздался душераздирающий вопль, который оборвал глухой удар, и последовавший за ним после небольшой паузы — влажный хруст.

— На девочку и карлика значит нападаем, а на настоящего воина силенок не хватило?

Вопрос остался без ответа, и девочка, поднимающаяся с земли и постепенно отходящая от удара, прекрасно поняла почему. Посреди переулка, освещенного теперь лишь светом звезд, стоял высокий стройный незнакомец, в темно-синих лакированных доспехах с золотой отделкой. В руках он сжимал массивный остроконечный щит и кривой двуручный меч, что свидетельствовало о недюжинной силе воина. Но лучше всего говорил за себя нарисованный на его плаще герб — ярко-красный дракон на черном фоне, пожирающий солнце. Дрожащие губы девочки сумели прошептать одно единственное слово: «Рикки». Служанка отшатнулась назад, натолкнулась на стену и в оцепенении вжалась в нее, в надежде слиться с холодным камнем и таким образом скрыться от грозного воина. У стражников действительно не было шансов. Рикки были демонами, непревзойденными мастерами боя и ожившим ночным кошмаром всех людей. О них мало говорили, еще меньше знали. В большинстве своем эти знания являлись мифом. Но одно было непреложной истиной — защитить от них могла лишь милость Небес… в чем никому еще не посчастливилось убедиться.

Между тем демон коротким взмахом стряхнул капли крови с клинка и, убрав его в ножны, обернулся в их с карликом сторону. Взгляд девочки натолкнулся на глухое забрало, в котором зияли две черные впадины глазниц. На мгновение в них что-то блеснуло, и это что-то заставило мурашки на спине девушки забегать еще быстрее.

— Нужно спешить, пока сюда другие не сбежались, — заявил демон холодным, приглушенным забралом шлема голосом, попутно извлекая из-за пояса пульсирующий лиловым светом кристалл. Боглюк уже зашагал к нему, но увидев, что девочка и не думает приближаться к демону-воину, вернулся к ней. Взяв дрожащую руку девочки в свою ладонь, карлик потянул ее к рикки со словами:

— Не бойся. Он нам поможет! — краснюк сказал это с таким убеждением и искренностью, что страх внутри служанки утих и позволил ей сделать пару неуверенных шагов к живой горе стали, вокруг которой начинали исполнять танцы десятки фиолетовых огоньков. Их становилось все больше, и в какой-то момент троицу накрыла яркая вспышка. Когда она рассеялась, взору прибежавших на крики солдат предстал круг выжженной земли и пустой переулок.

«Ну, как она?»

«Нормально, отключилась с непривычки. Поспит немного и все будет хорошо. Итак, вы точно уверены, что она та, кто нам нужен?»

«Ну, вроде как бы, да!»

«Ох, неуверенно это было сказано. Учтите, еще раз я память стирать не буду! Ваши ошибки — вы и исправляйте!»

«Да тихо вы, оба! Она, кажется, очнулась»

Первое, что девочка увидела, открыв глаза, был нависший прямо над ней скелет. Внимательно рассматривая ее, выбеленный человеческий череп, изредка мигающий искорками глаз, приблизился почти вплотную. Любопытство в его взгляде сменил испуг, когда едва очнувшаяся девочка издала истошный вопль. Ошарашенный, он откачнулся в сторону и позволил ей вскочить на ноги и побежать прочь. Но не успела она пробежать и двух шагов, как перед ней возник черный силуэт, выливший на ее голову ведро воды. Сбитая с толку, облитая холодной водой, девочка была вынуждена отложить свою попытку к бегству. Через некоторое время ее, промокшую, ничего не понимающую и окончательно потерявшую способность осознавать происходящее, переодели в сухую теплую одежду и усадили к растопленной жаровне. Немного понаблюдав за пляской огня, девочка пришла в себя и перевела взгляд на стоящую напротив троицу. Из знакомых здесь были карлик и рыцарь-рикки. Третьим был тот самый скелет, одетый в длинную мантию, сшитую из дорогой ткани, и нелепый головной убор, напоминающий что-то среднее между капюшоном и тюрбаном. Его тело было увешано многочисленными амулетами и кольцами, а руки сжимали длинный посох, с набалдашником в виде когтистой лапы, держащей мутно-зеленый шар. Сам он был выше всех присутствующих почти на голову. Даже демон-воин рядом с ним терял свою величественность.

— Извиняюсь за такие методы, — поклонился рыцарь: — Мне всегда привычны быстрые способы решения проблем.

— Да, я имела возможность убедиться! — призналась девочка, вспоминая изрубленных солдат. — Но почему вы извиняетесь и кто вы вообще такие?

— Извинился я за то, что окатил вас водой. Это первое, что пришло мне в голову для вашего успокоения. Что касается второго вопроса…

— Вен, прекрати! Представляться следует в порядке старшинства! — перебил его скелет.

— Ой, у тебя уже был шанс представиться, и ты его успешно использовал, напугав нашу гостью, — съязвил боглюк.

— Ну, я не писаный красавец, так что ее реакция была вполне ожидаемой. Ой, прошу прощения, — сказал скелет, обернувшись к девочке: — Меня зовут Неарсес, некромант и временный регент Цитадели. Это, — он указал на рикки: — Тавен-Тил Зо Бальдозар, командир и князь рикки. Ну а он, — это было уже сказано о карлике: — Мастер Болрум. Глава всех рабочих и ответственный за хорошее состояние Цитадели. Вы же — наша новая Владычица.

Девочка с сомнением и неуверенностью смерила всех троих взглядом, после чего спросила: — А почему вы думаете, что я та, кто вам нужен?

— Мы не решали, вы сами доказали, что достойны этой чести! Все произошедшее было не более чем проверкой вашего характера и личных качеств. И, как я думаю, вы уже догадались, что с успехом прошли ее.

— То есть, вы хотите, чтобы я стала этой самой вашей Владычицей? Таковы ваши требования?

— Это не требования, это мольба! — сказав это, некромант упал на колено, после чего к нему присоединились демон и карлик. Девочка задумалась, а затем со странной для нее самой легкостью и величием встала и произнесла:- Мое имя — Инсилема. Я принимаю вашу мольбу и нарекаю себя Владычицей. Обещаю править мудро и справедливо.

— Клянемся служить тебе, с честью исполняя свой долг! Наши жизни и судьбы отныне в твоих руках!

Повисла торжественная пауза, после чего новоиспеченная Владычица тихим шепотом поинтересовалась:

— Можно вопрос? А что мне, собственно говоря, теперь делать?

Первая Часть

Глава Первая

Минуло три года.

Инсилема сидела за столом и читала книгу под названием «Краткий курс истории. Том IV «Владыки Ночи и нелюди». За время пребывания в Цитадели она редко пользовалась личной библиотекой по собственному желанию. Каждый день ее нагружали занятиями Неарсес и Тавен-Тил. Первый учил Владычицу языкам и теоретическим наукам, в то время как второй помогал ей развиваться физически и обучал навыкам владения оружием. От столь плотного графика головные боли и нытье мышц по ночам сначала стали привычными, а потом и вовсе не значительными. Но девушка не жаловалась. Ведь все это делалось ради, ни много ни мало, подготовки ее к войне.

«Владыка Ночи Хальтер Последний» — такими словами начиналась предпоследняя глава книги.

«В 1130 году от Открытия Врат (Инси прикинула, что это было около 200 лет назад) короли пяти людских государств подписали Вечный Договор Мира и Единства, закрепивший создание Союза Королевств, объединившего все человечество в стремлении к единой цели — покончить с нелюдями. В особенности, с главным оплотом их сопротивления — крепостью Моремдол, где и восседал Владыка Ночи Хальтер. Спустя три года, прошедших в стычках и налетах, войска Союза Королевств наконец-то поймали орду нелюдей в мешок и вынудили ее вступить в битву при местечке Форсма. Грязные твари бились с отчаянностью обреченных, но в конечном итоге были раздавлены стальным сапогом человеческих дивизий. Сам Хальтер погиб в тот день, оставив силы Тьмы без лидера, что придало людям новых сил идти прямо на Моремдол. Последовавшая за этим осада продлилась полгода, и в результате сама крепость была разрушена, а ее сердце — Цитадель Ночи была уничтожена внутренним магическим взрывом. После этого воля нелюдей была сломлена окончательно и разрозненные остатки их войск уже не имели надежды на победу. Очень скоро они окончат свое бренное существование, и люди наконец-то станут полноправными хозяевами всех земель, как то и было завещано Богами Света!»

Девушка перевернула страницу, где должна была быть последняя глава, но обнаружила там лишь чистый лист.

— А где же конец?

— А конец, моя госпожа, люди решили дописать только после полного нашего истребления, — словно из ниоткуда, прямо за спиной Владычицы возник Неарсес. У чернокнижника имелась очень неприятная привычка незаметно подкрадываться ко всем вокруг, изучая и наблюдая, словно за подопытными. Инсилема давно свыклась с этим, как в прочем и с другими странностями живого скелета. Некромант продолжил: — Я погляжу, свободное от обучения время вы посвящаете изучению истории. Похвально, но боюсь, я вынужден попросить вас отвлечься и пройти со мной.

— Что-то случилось?

— Прибыл гонец с новостями. С очень плохими новостями.

Покинув личные покои Владык, Неарсес и Инсилема направились к Тронному залу Цитадели. Немного отвлекаясь от общего хода мыслей, девушка вспомнила о взрыве, якобы разрушившем это место. Как объяснил некромант, на самом деле перед людьми была разыграна правдоподобная иллюзия. Пока солдаты врага наблюдали за фальшивым светопреставлением, колдуны скрыли Цитадель за покровом невидимости. Самоуверенные и опьяненные победой люди даже не стали ничего проверять. А даже если бы и попытались, никаких следов колдовства или обмана они бы все равно найти не смогли. Все было сделано на высшем уровне. Иначе всех уцелевших защитников попросту перебили бы.

И вот прошло двести лет. За это время обитель Властелинов пришла в запустение. Несмотря на огромные усилия оставшихся жить здесь нелюдей, время неуклонно брало свое. Нежилые помещения захламлялись и запирались. Сейчас в полном порядке поддерживалась лишь четверть помещений, а именно: главная библиотека, основные казармы, приспособленные под жилые помещения, часть лабораторий и склады с кухней. О покоях Государей и Тронном зале речь не шла, потому что оставить их в запустении было непростительно.

Тронный зал. Место, где Владыки Ночи принимали гостей. О нем можно было сказать много или лишь одно — его грозный, величественный и даже пугающий интерьер словно говорил входящему: «Скажи хоть слово, способное оскорбить хозяина этого места, и ты труп!»

Зал представлял собой длинную галерею шириной более пятидесяти шагов, полностью лишенную окон и освещаемую лишь рядом подвешенных высоко люстр и факелов на подпирающих потолок колоннах. В их багровом свете взору представали украшающие стены бесчисленные картины и знамена. Среди первых чередовались произведения самого различного толка: жестокие битвы, роскошные приемы, скорбные похороны и откровенные эротические оргии. Но всех их объединяло одно — демонстрация мощи армии Тьмы и бессилия их врагов, осмелившихся вызвать на себя гнев Владык Цитадели Ночи. Нечего и говорить о том, какое давление испытывал входящий сюда. Это было сделано специально, чтобы сбивать с настроя и заставлять проявлять свои эмоции приезжающих на аудиенцию послов и дипломатов. Когда человек теряет контроль над собой, легче понять, что у него на уме. Что он хочет сказать, а что скрыть от восседающего на прикрытом полумраком троне, который возвышался над залом благодаря постаменту.

Сейчас перед троном стояли и что-то активно обсуждали все приближенные Инсилемы. Кроме Тавен-Тила и Болрума здесь присутствовало еще трое.

Первым был могучий и широкоплечный воин ростом чуть пониже обычного человека. Его сила не вызывала сомнений, равно как и читающаяся в глазах воля. Изрежь такого на мелкие кусочки, он даже не ойкнет. Кроворк. Эти грозные нелюди больше прочих походили на людей, если не принимать во внимание их крепкое телосложение, светло-оливковый отлив кожи и четыре торчащих изо рта могучих клыка. И подобное сходство было отнюдь не случайным. Кроворки стали результатом экспериментов одного Владыки, решившего скрестить людей и троллей. В свое время он слил воедино плоть и кровь двух весьма различающихся между собой видов. Не с первой попытки, но желанный результат все же был достигнут, и на свет появились крепкие, храбрые и преданные воины, готовые идти на смерть ради своих Повелителей.

Рядом с кроворком стояла красивая женщина в черных хитиновых доспехах, плотно облегающих ее стройную фигуру. Из-под водопада огненно-рыжих волос виднелась элегантная пара ребристых кривых рогов. Лукавые глазки изучали и раздевали всех острым взглядом, в то время как когтистые перепончатые крылья потряхивали за спиной, словно желали унести свою хозяйку в головокружительный полет.

В демонических мирах суккубы занимали место наложниц и дипломатов. Гибкие и страстные тела, острый язычок и чисто женское коварство позволили им занять и сохранить за собой место при дворах не только демонических правителей, но и владык других рас и миров. Думаю, будет излишне говорить, что они всячески пользовались приобретенным влиянием. В этот мир демонесс занесли опять-таки поиски власти и удовольствий. Тогдашний Повелитель Цитадели был только рад приобретению столь сильных союзников и серьезному обновлению личного гарема.

Последним из присутствующих был высокий четырехрукий выходец из народа скарберов — легендарных мастеров ювелирного и кузнечного дела. Их статные тела были покрыты прочным костяным панцирем, способным выдержать самые высокие температуры. Это позволяло скарберам работать возле самых жарких плавилен. А две пары рук давали возможность специализировать каждую из них для определенной работы. Нижние руки, расположенные посередине туловища, имели четыре пальца, были крупными и накаченными. Они легко держали тяжелые молоты, которыми с легкостью обрабатывали даже самые твердые виды железа и прочих металлов. Верхние же, тонкие, длинные и имеющие шесть гибких пальцев, ловко работали даже с самой тонкой гравировкой, шлифовкой и резьбой. Благодаря всему этому скарберы создавали настоящие шедевры искусства. Не только красивые, но и надежные.

Увидев, что Владычица входит в зал, все присутствующие приготовились поклониться. Однако Инси остановила их быстрым жестом. Неарсес прошептал ей на ухо:

— Моя госпожа, это часть церемонии. Знак почтения и уважения к вам.

— Неарсес, все правильно. Я еще не доказала, что достойна вашего уважения. Воины должны идти на смерть за тем, кто сам готов отдать свою жизнь за каждого из них, — гордо возразила девушка, обращаясь ко всем присутствующим. И каждому на мгновение вдруг показалось, словно здесь стоит не жалкая горстка, а целый зал великих воителей Тьмы. Настолько властным и сильным стал голос юной госпожи. Настоящей Владычицы.

— Ну, давайте перейдем к делу. Болрум, что за новости принесли твои разведчики?

Краснюк подозвал стоящего в стороне сородича в порванном маскировочном костюме. Карлик поклонился Владычице и сообщил:

— В одном дне пути отсюда движется армия людей. Около шести тысяч. Идут двумя колоннами. С ними идет около четырехсот рыцарей Ордена Светоносцева и многочисленная осадная техника. Но самое главное — это Четвертая дивизия.

Эта фраза прозвучала как удар грома. Четвертая дивизия «Костоплясов» прославилась во время подавления ряда восстаний, в которых проявили особую жестокость. С этими ребятами шутки плохи.

— Ты можешь сказать, куда они направляются?

Краснюк проглотил нервный комок и проговорил:

— Похоже сюда.

Пояснений не требовалось. Равно, как и объяснений, откуда люди узнали, что творится здесь. Мало ли вариантов, важно лишь одно — теперь они будут беспощадны. Инсилема буквально ощутила холодный ужас, сжавший в тиски души всех присутствующих. Они скрывали это за маской твердости и преданности. Но страх перед тем, кто ПОБЕЖДАЕТ, сложно преодолеть. Было ли в их страхе что-то предосудительное? Инси так не думала. Все и каждый чего-то боятся, видеть в этом слабость смысла нет. Однако, сейчас этот страх мог не дать им собраться с силами для боя и привести их к поражению. Инсилеме нужно было вселить в сердца подданных уверенность в собственных силах. Лучшим способом сделать это было вдохновить их личным примером. А потому Инси расправила плечи и обратилась к перепуганному разведчику голосом, полным спокойствия и величия:

— Спасибо тебе за службу! Болрум, запомни его храбрость и бдительность. Подобным самородкам нечего прозябать в рядовых. А теперь, давайте обсудим план обороны.

Все присутствующие, на мгновение сбитые с толку подобным самообладанием Владычицы, обрели уверенность. Их госпожа не сомневается в своих силах, а значит должны быть спокойны и они. Ощущение страха покинуло их, и теперь все могли приняться за дело. Неарсес несколькими пассами рук создал магическую карту окрестностей, на которых было четко выделено указанное разведчиком местоположение и предполагаемый маршрут сил людей.

— Их армия идет быстро. Завтра к полудню они уже начнут занимать осадные позиции вокруг Цитадели. У врага почти шестикратное превосходство. Добавим к этому неисправность почти всех наших защитных систем, а так же полное отсутствие долговременных запасов провизии. Я думаю, всем прекрасно понятно, каковы наши шансы пережить эту осаду?

— А что, если выйти и дать им бой? — предложила архисуккуб Джендара.

— В открытом поле? При таком соотношении сил? Да они нас просто раздавят! — прокомментировал подобное предложение кроворк Таргуц.

— Ну, если подобное сказал ты, то это действительно конченое безумие, — заявил в свою очередь командир скарберов-инженеров по имени Марвитан, сопровождая сказанное щелканьем челюстей, что обычно означало усмешку: — Учитывая твое неуемное желание воевать.

Таргуц лишь хмыкнул, обнажив на мгновение стройный частокол острых и крупных зубов. Все знали о неистовом безумии, которое накрывало кроворков, едва они вступали в бой. И уж если даже они не решались дать сражение, то дело точно тухлое.

— Бой будет проигран, если мы примем его на условиях врага. Мы должны заставить людей играть по нашим правилам.

Судя по взглядам присутствующих, Инсилема поняла, что ее предложение требует уточнения. Владычица без лишних слов попросила некроманта увеличить изображение одного из участков дороги. Здесь она проходила через густой и болотистый лес, часто изгибалась, сужалась и пересекала мелкие речушки. Инси начала излагать свой план:

— Для успешного боя войска людей всегда занимают глухую оборону, укрепляя фланги для препятствия окружению. Вы же все знаете схему их построения?

Еще бы не знать. Дивизия, разделенная на полки, а те на роты, включала в себя отряды копейщиков, арбалетчиков и латников. Первые держали фронт, выставляя перед собой непреодолимый лес копий. Стрелки стояли прямо за ними, осыпая приближающегося противника смертоносным дождем бронебойных болтов, нанося ему урон еще до начала боя. Ну, а тяжелые пехотинцы бросались в контратаки, ломая и сминая строй ослабевшего противника. Эта тактика была почти беспроигрышной, и никогда еще врагу не удавалось одержать победу не иначе как численным превосходством или фланговым обходом, который чаще всего натыкался на атаку кавалерии.

— Вот и хорошо, что вы это отлично помните. Равно как и то, что для выстраивания своих сил людям всегда требуется приличное количество времени и, что самое важное, пространства для маневра. В походном же положении их дивизии теряют всякую возможность сплачивать свои силы. Этим мы и воспользуемся! Устроим засаду и, когда они наткнутся на наш передовой заслон, ударим во фланги, сметая и ломая их ряды. Думаю, все согласны, что так наши шансы победить будут на порядок выше. Идите готовить солдат к бою. Выступаем на закате. Все свободны!

Идея Владычицы противоречила всем устоям боя, в соответствии с которыми обычно сражались нелюди, а потому давала действительно высокий шанс на победу в столь непростой ситуации. И расходившиеся к войскам командиры верили в него, потому что ничего другого им не оставалось.

Солнце, почти окончившее свой дневной путь по небу, засобиралось отходить ко сну. Во дворе у ворот построилось войско, безмолвно ждущее приказа о выступлении. Массивные двери Цитадели открылись, и к армии вышла сопровождаемая отрядом рикки Владычица. Облаченная в боевые доспехи и черную мантию, она величественно спускалась по ступеням к своим воинам. За ней, чуть левее, неотступно следовал Тавен-Тил, готовый в любой момент броситься на защиту своей госпожи. За минувшие три года девушка привыкла к этому молчаливому воину. Никогда не снимающий броню, постоянно следующий за ней словно тень, непревзойденный мастер боя — это все, что она могла сказать о нем. Человеческое телосложение и безакцентное произношение всех используемых в Цитадели языков делали из него еще большую загадку. Инси, с присущим женщинам любопытством, пыталась спровоцировать его на откровенный разговор, но все было зря. Кремень, а не человек. Точнее демон. И эти все сказано.

Владычица оглядела стоящее перед ней войско. Всего тысяча. Семьсот стрелков — боглюков, поддержанных тремя сотнями вооруженных для ближнего боя воинов: полсотни рикки, двести кроворков с тремя десятками скарберов, плюс суккубы. А нет, еще три дракона-оборотня.

Печальная необходимость заставила этих древних, мудрых и прекрасных существ научиться принимать человеческий облик. Маскировка работала просто идеально, но сами драконы не видели в этом ничего кроме отвратительной необходимости. Их можно было понять. Перевоплотиться в столь недалекое и слаборазвитое, по их стандартам существо, было сравнимо с перевоплощением в крысу. Нет, с чем-то похуже.

— С пробуждением, Саурмганр! Надеюсь, многолетняя спячка не повлияла на твои силы! — прокричала Инсилема на чистом руническом языке драконов приветствие могучему ящеру. Тот кивнул ей с высоты своего роста и ответил на родном наречии:

— Мое почтение, Владычица. Не сомневайся, моих когтей и огня людям хватит с избытком! Только позволь мне и моим собратьям вступить в бой, и ты убедишься в этих словах!

— Не сомневаюсь! Воины! — Владычица обернулась и обратилась уже к собравшимся на понятном всем Ночном Наречии: — Прямо сейчас сюда движется армия людей. Они хотят завершить то, что начали двести лет назад — покончить с троном Владык, с этой войной и с нашим существованием! Помощи нам ждать неоткуда. Бежать слишком поздно. Остается лишь дать бой. Так дадим его, да так, чтоб он запомнился им независимо от исхода. Победа или смерть! — девушка подняла бронированный кулак в небо. Ее клич подхватили все присутствующие, и эхо разнесло над руинами Моремдора их клич: «Победа или смерть!»

Владычица вскочила на Саурмганра. Два остальных дракона подняли в небо Неарсеса и знаменосца-сигнальщика. Могучие существа распахнули свои огромные крылья и поднялись в багряное предзакатное небо. Войско стройным маршем двинулось по дороге навстречу врагу. Навстречу своей судьбе.

Глава Вторая

Солнце неспешно поднималось над лесом, возвещая своим появлением о начале нового дня. Маленький жучок сел на травинку и припал к капельке росы. В следующую секунду нечто огромное с жутким грохотом налетело на него, обрывая скромную трапезу. Едва успевший спастись жук с возмущенным гудением взлетел вверх, ища обидчика. Осмотревшись, он с грустью понял, что позавтракать сегодня спокойно уже не получится.

Странные, именующие себя людьми, двуногие существа шли куда-то огромной толпой, распространяющей вокруг себя непереносимый шум. И отчего же им спокойно не живется?

Отбивая четкий ритм в такт игре барабанщиков, по старой дороге маршировал авангард Четвертой дивизии. Две тысячи пехотинцев, сопровождаемых почти четырьмя сотнями конницы. Основная армия шла немного позади, отягощенная обозом и осадной техникой и уже успела скрыться из виду за очередным поворотом. Отдельно от общей колонны, почти у самого леса мчался эскадрон из двух десятков рыцарей. Над ними реял стяг южного королевства Рабант: три белые короны с алым сердцем на синем фоне. Их возглавлял воин в белых лакированных доспехах, чей шлем украшала золотая диадема. Рядом с ним ехал воитель в серебряной кирасе и темно-красной рясе.

— Вот принц, обозревайте свои будущие владения. Очень скоро Его Бессмертное Величество дарует их вам за победу над последним оплотом нелюдей! — гордо заявлял воитель Церкви Пылающего Света, указывая молотом на окрестные леса.

— Не делите шкуру неубитого дракона, святой отец. Мы ведь не знаем, каковы силы противника. Может, их даже в два раза больше, нежели нас.

— М-да, нечестивая грязь размножается подобно крысам. Там, где один, непременно найдется еще сотня. Но это им не поможет. За нами дисциплина и воля Государя! Будьте уверены, принц Мерентар, у нелюдей нет никаких шансов на победу!

С бешеным ревом перед первым рядом колонны упал огненный шар. Солдаты с воплями отскочили назад, тормозя напирающие сзади ряды. Как только паника улеглась, все с удивлением обнаружили полное отсутствие жертв. Это было всего лишь предупреждением. Ставшие слышными хлопки крыльев заставили всех поднять голову вверх. Прямо над колонной в воздухе зависли три дракона с наездниками. Один из них сжимал в руках черный штандарт, с изображением ярко-красного дракона, пожирающего солнце. Восседающий на парящем несколько впереди сородичей драконе наездник заговорил спокойным твердым голосом:

— Вы вступили во владения Ночи! Уйдите или будете уничтожены! Это говорю вам я — Владычица Ночи и Мать всех Нелюдей!

Все солдаты в ужасе начали пятиться назад, смотря на произнесшего эти слова всадника, чей дракон и выпустил пламя. Прямо перед ними ожила страшная сказка о жестоком и безжалостном монстре. О человеке, присягнувшем на верность Тьме. Поговаривали, что они были бессмертными и обладали безграничной мощью. Во всяком случае, тело ни одного из Лордов не было найдено после их смерти и не оставалось в живых никого, кто бросал им вызов. Двести лет назад их страшные бесчинства все же были прерваны. Но похоже это было далеко не так.

Первым пришел в себя принц. Он выхватил свою секиру и поднял коня на дыбы, отдавая приказ:

— Арбалетчики, сбейте их! За Рабант и человечество!

Солдаты, подгоняемые рефлексами и тычками командиров, ринулись исполнять приказ своего полководца. Присяга взяла вверх над их страхом. С лязгом механизм арбалета натянул тетиву. Направляемый рукой бронебойный болт вошел в паз. Секундное замедление для прицеливания. Команда сержанта, и в цель устремился град смертоносных снарядов.

Тяжелый, заостренный наконечник пробивал окованный металлом щит или панцирь латника на дистанции в полторы сотни шагов. Чешуя дракона, конечно, была намного прочнее, но и ее пробить точным выстрелом со столь близкого расстояния не составляло труда. Арбалетные болты почти достигли цели, как вдруг начали ржаветь и рассыпаться. В мгновение ока смертоносная туча обратилась в облако пыли.

— Щит разложения, — со знанием дела прокомментировал священник, еще крепче, чем ранее, сжимая свой молот.

— Мой черед, — прошептал Саурмганр и обрушил на людей водопад пламени. Сквозь рев огня, вопли умирающих и треск горящей плоти прорвался звук сигнальной трубы, после чего раздался свист вылетающих из лесной чащи стрел. Прицельный залп выбил всего пару сотен человек. Но не рядовых, а лейтенантов и сержантов. То есть тех офицеров, которые непосредственно командовали на поле боя. Без них приказы надрывающего глотку Мерентара стали пустыми, ничего не стоящими звуками. Всего за несколько минут армия превратилась в ведомое на убой стадо. Полностью нарушив строй, солдаты бросились спасаться бегством. Ринувшаяся в бой пехота нелюдей уже не сражалась, а просто убивала.

Мерентар еще пытался спасти положение, но священник, не так давно уверявший принца в неизбежности победы, одернул его:

— Нужно бежать! Скорее, пока еще возможно!

Но бежать им не дали. Наперерез отряду принца вырвалась группа рикки верхом на своих демонических конях. Рыцари обнажили оружие и ринулись прорубать дорогу для наследника. Завязался яростный бой.

Воитель Церкви поднял свое оружие и начал творить заклятие:

— Именем Пылающего Света я насылаю на вас… — голова священника лихо слетела с плеч и, описав высокую дугу, упала в траву.

— Если сражаешься, то убивай, а не болтай! — прокомментировал Тавен-Тил, стряхивая кровь со своего меча. Схватка уже окончилась. Демоны легко перерубили сопровождавших принца воинов, не получив ни единой раны в битве с опытными ветеранами. Самого Мерентара выбили из седла и уже успели связать. Принц с презрением бросил Вену:

— Можешь убить меня, порождение Тьмы. Но за мою смерть отомстят. Сейчас подойдет основной отряд и вырежут вас всех до последнего!

— Насчет этого не беспокойся, — принц обернулся и увидел перед собой саму Владычицу. Ее лицо было скрыто забралом, но Мерентар отчетливо понимал, что она насмехается над ним: — Их перебьют твои же воины, — она повернула голову в сторону недавнего побоища: — Неарсес, давай!

Некромант покорно кивнул, вознес к небу сжимаемый в руках посох, после чего со всей силы вонзил его в землю, приступая к колдовству. Он говорил слова на непонятном языке, а от его тела во все стороны расползался ядовито-зеленый туман. Постепенно он набрал силу и охватил всю усеянную трупами дорогу. И те начали вставать.

Солнце перевалило через зенит. Инсилема стояла на горе из человеческих тел и с холодным безразличием обозревала недавнее поле боя. Поднятая Неарсесом нежить без особого труда разбила численно превосходящие силы противника. Мертвец не знает страха и не чувствует боли. Он умирает лишь после полного уничтожения своего тела. А уж какой ужас покойники сеют в сердцах противника, не передать. Один безголовый священник, игнорирующий свое истыканное арбалетными болтами тело, устроил такой кошмар, что и вспоминать не хотелось. Между тем, некромант ходил по толпе поднятых им трупов и собирал в медную урну с множеством дырочек окутавший мертвецов ядовитый туман. Те же, едва расставаясь с этой дымкой, рассыпались в прах и умирали окончательно.

Насколько Владычица знала, этот зеленый газ являлся магическим существом по имени Кукловод. Он проникал в мертвые тела и обретал над ними полный контроль. Некроманты использовали их, чтобы создавать свои армии живых трупов,… а иногда кое-что и пострашнее. Мерзко. Жутко. Аморально. Но эффективно. Ирония.

— Госпожа, мы нашли выживших, — пробубнил Таргуц, после чего указал на окруженную его воинами горстку уцелевших. Человек двадцать, не более: — Что прикажете с ними делать?

Сам-то кроворк говорил спокойно, без видимых эмоций, но в глазах воина прекрасно читалась горящая внутри него злоба и жажда расправы. Таргуц не был коренным жителем Цитадели. Пришлый. Сын рода, продолжавшего бороться с людьми. Выживший, видевший, как люди поступают с непокорными. И жаждавший отплатить им сполна, предав страшной смерти этих пленников. Винить ли его за это? Упрекать в жестокости и уподоблению врагу? Пусть это делает кто-то другой. Равно как позволяет своим слугам подчиняться жажде мести.

— Развяжите их и подведите ко мне!

Кроворк покорно кивнул и отдал соответствующие распоряжения. Лишившиеся пут люди стояли дрожащей кучкой перед возвышающейся над ними Владычицей. От героев-победителей, которыми они были еще ранним утром, не осталось и следа. Сейчас они вызывали только жалость и презрение.

— Я дарую вам жизнь. Запомните все, что увидели сегодня и расскажите всем, кого встретите. Пусть ваши короли узнают — я не желаю войны, но если они осмелятся прийти ко мне с оружием, эта бойня станет каплей в том море крови, что я пролью. А теперь прочь, пока я не передумала!

Пленники со всего духу бросились по дороге прочь от этого усеянного телами их товарищей места. Наверняка они сейчас благодарили всех, кого только могли вспомнить, за свое спасение. Жаль только, что небожители так часто милосердны лишь к единицам из тысяч.

— Почему вы отпустили их, госпожа? — задал Таргуц мучивший его вопрос. Кроворка терзала обида, но он не посмел оспорить решение Владычицы. Инси это понимала, а потому ответила:

— Все просто, Таргуц. Страх. Он как инфекция. Впусти одного зараженного в город и скоро он превратится в огромный могильник. Так и здесь. Слух, пущенный жалкой горсткой выживших, распространится и сделает больше, чем десяток таких побед. И в итоге получается, что так мы избежим бессмысленных затрат и потерь.

Кроворк хищно и злобно усмехнулся. Теперь ему было понятно решение госпожи. Обида прошла без следа.

Победа! Давно уже это слово не звучало под сводами Цитадели. Запустение и гробовая тишина исчезли, уступив место для веселья и ликования. В огромном и помпезном Пиршественном Зале были развешаны стяги, ярко горели люстры и жаровни, стоял густой и сладкий запах всевозможных яств, от которых просто ломились столы. Пир в честь победы гремел во всю силу. Впервые за долгое время бессилия и отчаянья. Кроворки, боглюки, скарберы и прочие обитатели, собравшиеся за общим столом, бурно обсуждали битву, не забывая при этом опустошать многочисленные подносы и сосуды, которыми был заставлен стол.

Среди всего этого празднество контрастно смотрелась Инсилема в своем платье цвета чистого льда. Она бесцельно ковыряла вилкой содержимое тарелки, изредка обводя взглядом весь веселящийся зал. Вот только ей отчего то было совсем невесело. Какое-то странное полное безразличие накрыло ее сразу после возвращения.

— Что грустим? — возникла рядом одетая… а нет, скорее раздетая, в откровенном платье Джендара.

— А, приветствую. Да так, что-то есть не хочется, — сонно ответила Инси, отправляя в рот маленький кусочек мяса. Суккуб задумалась, а затем выдала: — Понимаю. Саму иногда апатия накрывает. Сразу скажу, подобное дело пускать на самотек нельзя. Оно само не пройдет. Так что, — суккуб взяла стоящий рядом графин и наполнила стоящий напротив Инсилемы бокал вином: — Выпей и давай подумаем, кто сегодня согреет твою постель.

Владычица с непонимание спросила:

— В смысле?

— В бою или во время переговоров Лорд Ночи должен полностью отдаваться своей непосредственной работе. Днем он — слуга своих подданных. А чтобы быть хорошим правителем днем, он должен хорошо отдыхать ночью. И не только разумом, но и телом, и душой. Мы — суккубы, прекрасно знаем, когда следует давать выход своим эмоциям и желаниям. Подавлять их в себе — глупо и опасно. А потому, пей вино и приступим к выбору.

Интерес, подогретый вином, взял вверх над смущением, и Инсилема с Джендарой очень быстро начали активно обсуждать варианты. Спустя некоторое время Инси обратила внимание на рикки. Даже в минуту общего праздника они держались обособленно и наготове. Пока все веселились, они стояли на постах с обнаженным оружием. Их командир и князь тоже был здесь. Он находился на положенной дистанции от занимаемого Владычицей трона, готовый одним прыжком преодолеть это расстояние в случае опасности для своей Повелительницы. У девушки возник вопрос:

— А что насчет Тавен-Тила?

— Вен? — удивленная суккуб задумалась, после чего сказала: — По-честному — не знаю. Сколько себя здесь помню, он ни разу не обращался к моим девочкам. Даже Неарсес не отказывался, а вот он…

— Неарсесу то зачем? Он же скелет!

— Ой, поверьте, мы и не с таким справиться можем. В конечном итоге — это часть нашего естества, — хитро добавила суккуб, а потом вновь задумалась над возникшим вопросом: — Хотя, никто из прочих рикки к нам так же не обращался. И как я раньше не задумывалась?! А ведь примечала — доспехи не снимают, не едят и не спят. И ладно еще это, но ведь они все — мужчины! Опять же вопросы.

— Что же это выходит, им совсем чужды все слабости? Но так не бывает!

— Согласна. Ох, не о том пошел наш разговор. Владычица, по мне лучше их тайны не трогать, ведь для всего есть причины.

— Твоя правда. Ладно, я, пожалуй, пойду спать. А праздник может пройти и без меня, — сказав это, Владычица допила оставшееся в бокале вино, а затем направилась к лестнице, ведущей наверх. Вен незамедлительно подошел для сопровождения Повелительницы, но был остановлен жестом руки. Инси несколько мгновений обдумывала, что сказать, а потом развернулась и выдала прямо в лицо рикки: — Сегодня ночью я желаю видеть тебя не перед дверьми моей спальни, а непосредственно в ней самой. И без этих доспехов, — после чего развернулась к демону спиной и быстро зашагала к себе, на ходу осознавая сказанное и краснея от этого.

Глава Третья

Инси нервно мерила шагами свою комнату. И зачем она это сказала? Чего хотела добиться? Вдруг этим она задела чувства демона-рыцаря? Правильно говорят: любопытство не порок! Но мудрости мудростями, а что делать-то теперь? Простым извинением тут не отделаешься. Может, спросить совета у Джендары или Неарсеса? Нет. Ведь она не послушалась первую и стеснялась рассказать все второму. Как же быть? В этот момент раздался стук в дверь:

— Госпожа, позволите войти? — это был Вен. — Ой, мамочки, что же делать. Но Инсилема одернула себя. Что сделано, то сделано. И нужно идти до конца.

— Входи, я ждала тебя.

Рикки вошел в спальню и прикрыл за собой дверь. Он был, как обычно, в доспехах, со щитом и мечом в ножнах. Инси уже успела переодеться и стояла перед демоном в длинной ночной рубашке и теплом халате. Первым неловкую паузу оборвал Тавен-Тил, задавший вопрос:

— Что вам угодно, госпожа?

Такой простой и в тоже время сложный вопрос. Поведение демона не выдавало его чувств, и Инсилема просто не могла определиться, с чего начать. Забрало скрывало за собой чувства рикки. Может он зол. А может растерян. Или вообще прокручивает в своей голове мысли, от которых бросит в краску даже суккуба. Но и долго думать Инсилема не могла. Следовательно:

— Присядем, я хотела задать тебе пару вопросов.

Рикки покорно сел за небольшой столик у стены. Инси уселась напротив и, недолго думая, сказала: — Вен, пожалуйста, расскажи о себе.

— О себе? — рыцарь задумался, а потом обернулся к выходящему на улицу окну. Там горели звезды и ярко светила луна. Промолчав секунду, он заговорил: — Я Тавен-Тил Зо Бальдозар, князь рикки и командир вашей личной охраны, Владычица, — после чего замолчал.

— И все? — удивленно спросила девушка: — Какая-то короткая биография выходит.

— Сказать вам б