Глава 2

– Не понял сейчас, – уставился на Жнеца Титан.

– Чего ты не понял? Говорю же, в этом секторе ко всем прелестям Улья добавляются ещё и аномалии. Чёрные кластеры все видели? – Жнец обвёл взглядом заинтересованные лица людей, собравшихся около костра. Только Йорик не обращал ни на кого внимания и крутил в своих лапах какую-то железку.

– Чего ты спрашиваешь? Конечно, видели и знаем, – раздражённо ответил Рекс.

– Это и есть самая натуральная аномалия. Отклоняет снаряды и пули. Не работают моторы и техника. Становится хреново, и долго там не погуляешь.

– Допустим.

– В блуждающих секторах нет целых кластеров аномалий, зато есть куча мелких, рассыпанных как угодно. На стабах или просто обычных кластерах. Иногда попадаются такие, которые умеют передвигаться, и довольно быстро. Порой их вообще не видно.

– Как же быть? – поджала губы Немезида.

– В этих краях просыпается совершенно новый дар. Люди называют его «проводник». Исходя из названия, можно легко догадаться. Даже тебе, Титан, должно быть понятно, что такое проводник.

– Давай, давай. Мели, Емеля, твоя неделя, – усмехнулся Титан.

– Хорошо бы хоть чему-то проснуться. Почти десять лет качаешь несколько даров – и тут бац, вторая смена, – покачала головой Немезида.

– Ага. Мы все чисты, как стекло. Ко всему прочему оружия нет. Аномалии невидимые вдобавок, – сплюнул на землю Череп.

– Подробнее можно об аномалиях? – спросила я Жнеца.

– Марго, нам нужен проводник. Без него мы дальше ближайшего стаба не уйдём. Есть летающие, ползущие, стоящие на месте и даже выстреливающие из-под земли. Попадание в любую из них – смерть. Руберы и топтуны здесь тоже страшнее, чем на вашем курорте. Если вы их там за монстров не считали, то здесь они порвут нас всех не задумываясь.

– У нас же Йорик, – удивилась Диана.

– Да вы посмотрите на него, он еле ноги передвигает, – кивнул на элитника Жнец.

– Здец, здец! – покивал головой Йорик.

– Когда же мы придём в себя? – спросил Череп.

– Неделя, может быть месяц. Сейчас происходит адаптация и перестройка организма.

– А мы не заразимся?

– Нет. Но живчик нам по-прежнему нужен, хотя и в меньших количествах.

– Но спораны так же во всех, начиная с бегуна? – спросила Диана.

– Больше различий нет. Всё то же самое. Прицелился, выстрелил, обыскал мешок, – Жнец показал, как стреляет в бегуна, а потом сдувает дым из ствола.

– Ага. Прицелился… и сдох, – засмеялся Рекс. – Если здесь одна пуля может разнести в мелкие куски печную трубу, то какие тогда тут заражённые?

– Правильно заметил, Рекс. На порядок круче. И если вы привыкли валить своей стаей суперэлиту, то забудьте. Вы сейчас с Йориком и топтуна не убьёте.

– Что же нам делать?

– Первым делом, конечно же, стаб найти. И желательно со знахарем. Он ускорит нашу адаптацию и мою тоже.

– Чем мы будем ему платить? – спросила Немезида.

– Отличный вопрос, Немезида, – рассмеялась я. – Натурой и будем.

– Ты думаешь, кого-то заинтересуют Череп с Титаном? – в тон мне заржала хрупкая убийца.

– У нас есть здоровяк Рекс. Для общего дела, да? – Диана похлопала по спине закашлявшегося полководца.

– Или ты, Дианка, выручишь, – продолжила глумиться Немезида.

– А почему не ты? – Светленькая Диана за секунду стала красной.

– Я маленькая. Много не вынесу. Марго тоже нельзя, за неё Йорик встрянет, тогда уже не до секса будет.

– Я вас расстрою. Там своих баб до фига, – сказал Жнец.

– Где?

– В стабе.

– Ты же здесь в первый раз? – подозрительно спросил Череп.

– Мне Жид подробно рассказывал о блуждающем секторе, – спокойно ответил Жнец.

– Он что, один?

– Да. Во всяком случае, никто не знает про другой. Ещё трое мне о нём говорили. Все почти одно и то же.

– Значит, ты сможешь быть нашим проводником до Мембраны? – спросила я.

– Нет…

– Чего ты всё жопой крутишь? То могу, то не могу. Почему не сказал, что у нас все дары обнулятся?

Этот фрукт меня уже реально бесил. Йорик тоже недовольно заворчал. Жнец слегка побледнел.

– Я не знал, что всё так будет. И проводником я быть не могу, потому что не вижу аномалий.

– Но хоть куда идти ты знаешь? У тебя же компас или что там было, – сказала я, хлопая по лапе Йорика, чтобы тот успокоился.

– Это легко. По первости Йорик за проводника будет. Но в стабе надо уговорить кого-то.

– Большой стаб?

– Так себе. Не как ваш бывший, конечно, но рыл пятьсот будет. Там и знахарь есть, и проводники.

– Проводник – частый дар? – спросил Череп.

– Нет. Но и не редкий. Так, посерединке.

– Я всё же не понял, как мы будем за все эти блага расплачиваться? – проскрипел Титан.

– На месте разберёмся. Давай подремлем немного. Йорик, смотри вокруг. – Йорик кивнул мне, как будто уразумел, что я говорила. Поднялся и исчез в темноте.

– Понял, что ли? – удивился Жнец.

– Да, – соврала я. А что мне им было сказать? Обрадовать, что Йорик, наверное, уже кого-то сожрал и поэтому не напал на нас? Или что я ни капли его не контролирую? Лучше ложь во спасение. Возможно, мы дотянем до стаба, и там знахарь поможет мне. Тогда хоть более уверенно стану себя чувствовать. Ладно, раз пока не убил, значит, надо поспать.

Но со сном почти ничего не получилось. Меня мучили кошмары. Сначала снился раздавленный Жид, выползающий из-под какой-то плиты, тонкий, как блин. Я поняла, что это он, по единственному признаку – его своеобразному говору одессита в десятом поколении. Он что-то шептал мне на ухо, но я так и не поняла. Жид сплюнул в сердцах и уполз под камень. Потом ко мне прибежал Йорик. Во сне. И принёс чью-то отрезанную голову. Держа её в протянутой ко мне лапе, он старательно улыбался и в такт с ней открывал свою пасть. Голова говорила. Быстро, много и непонятно. А как иначе во сне? Затем к нам подбежали бегуны, а вместе с ними пришёл топтун со свистком, висящим на шее. Йорик отдал им голову, топтун, надув щёки, свистнул, и бегуны побежали играть ею в футбол. Последнего эпизода мне хватило, и я проснулась вся в поту.

Костёр горел. Рядом с ним сидели Титан и Йорик. Бывший заслуженный врач и не менее заслуженный знахарь учил Йорика считать. Он чертил на земле перед ним полоски и показывал пальцы. Йорик повторял за ним. До пяти получалось уверенно, но со второй лапой уже были проблемы.

Титан оказался самым спокойным учителем. Я вспомнила свою математичку в пятом классе, которая не раз ломала деревянный циркуль об одного имбецила на первой парте. Однажды огрела его особо сильно, от циркуля отскочил кусочек мела и прилетел прямо в рот его соседу по парте. Он тоже был с приветом и часто сидел с открытым ртом. Вот туда-то и влетел мел. Сказать, что весь класс упал под парты, – ничего не сказать.

Но ей отомстили. Математичка в приступе ярости, если не было под рукой циркуля, обычно прикусывала карандаш, который всегда крутила в руке, а на этот раз они, сидя рядом с её столом, спёрли карандаш и на его место пододвинули большой ключ от класса. Она его автоматически взяла и ходила с ним, пытаясь объяснять нам геометрическую прогрессию. Но вдруг училка заметила, что её любимец что-то делает с классным журналом. Он-то всего и сделал, что чернильной ручкой закрасил кусочек промокашки, хотя издали казалось, что это огромная клякса, и положил её на открытый журнал рядом с перьевой ручкой математички. Та, увидев, что чернила вытекли на журнал и испортили его, в ярости вцепилась в железный ключ, сломав себе два передних зуба. Класс ржал ещё неделю. Всё время кто-нибудь пародировал училку, показывая выражение её лица после того, как она увидела кляксу и когда её зубы хрустнули о железный ключ.

Титан умел располагать к себе людей, с ним вряд ли бы случилось подобное. Вон даже элитник сидит смирно. Они повернулись ко мне, когда я присела на импровизированной постели из куска двери и каких-то тряпок.

– С добрым утром. Кофе? – Титан всё-таки иногда был невыносимым.

– Воду сам нагрел или на костре? – огрызнулась я. Настроение было препаршивое. Ещё эти кошмары…

– Старо и не смешно, – ответил мужичок в кепке и с оттопыренными ушами.

– Можно подумать, мне смешно. Это утро или уже день? – показала я на свинцовое небо над головой.

– Кто же его знает? Я проснулся два часа назад. Рассвета пока не было.

– И не будет в ближайшие часа два, – подал голос Жнец.

– Сколько же здесь длятся сутки?

– Сорок два часа. Ночь двадцать, остальное день.

– Днём светлее?

– Не особо.

– Тогда чего мы ждём? – Это уже проснулась Немезида. – Давайте двигать в стаб.

– Не заблудишься, Жнец? – спросила его я.

– Отсюда только одна дорога, – сказал Титан. – Мы с Йориком прошлись недалеко.

– Ты сдурел, что ли? – Жнец смотрел на него круглыми глазами.

– А чего такого?

– Мог и не вернуться.

– Я же говорю, с Йориком ходили. Он два раза обошёл аномалию, и я за ним.

– Какая была? – спросил Жнец.

– А я знаю? Йорика спроси.

– Хоть что-то заметил?

– Первая вроде как столб прозрачный, шириной метра три, уходящий вверх. Воздух дрожал в том месте, как нагретый. Йорик его обошёл по широкой дуге. Во второй раз я ничего не заметил.

– Первая так и называется – «столб». Повезло вам, что он заметил. Ночью его почти не видно. Днём, если солнце выглядывает, ещё можно засечь.

– И что этот «столб» делает? – спросил Рекс, подсаживаясь к костру.

– Человек, рискнувший пройти через него, сгорает за секунду.

– Неприятно, – немного помедлив, произнёс Титан.

– Лучше и не скажешь, – засмеялась Диана.

– Что будем делать, Марго? Не знаю, как другие, а я выспался. Надо двигаться дальше, – сказал Череп.

– Титан, ты что-нибудь находил ценное, когда ходил гулять?

– Нет здесь ничего. Всё переломано или расплавлено. Удивительно, как мы сюда попали не в разобранном виде. Ничего мы не найдём.

– Обидно.

– Не то слово.

– Веди, Жнец. Далеко до стаба?

– Не знаю. Надо привязаться к местности. Мне говорили про ориентиры, но пока я их не вижу.

– Дорогу осилит идущий. Подъём. Йорик, иди вперёд.

Я поднялась на ноги и глянула на остальных. Быстренько собрав нехитрый скарб, мы двинулись, ступая точно след в след. Первым шёл Череп, за ним девушки, замыкал Рекс. Титан отдал свой ствол Черепу, Немезида оставила ТТ себе.

Йорик и правда еле передвигал ноги на этом кластере. Походка его больше была похожа на шаг пенсионера – неширокий, шаркающий по земле. Впрочем, скорость сейчас была не нужна. Вляпаться в аномалию никому не хотелось.

Перед выходом выпили остатки живчика и заели кусочком последнего концентрата, разделив его на всех. До ближайшего приёма оставалось полдня, и мы надеялись к тому времени уже оказаться среди людей. Спораны у нас ещё были, а вот алкоголя, как и простой воды – нет.

Тропинка вилась между отвалов мусора, порой смердящего до невозможности. С неба не переставая капал мелкий холодный дождь. Температура под утро совсем упала, и меня трясло от холода, как последнюю сучку. Настроение было отвратительное, но я не подавала виду.

Йорик шёл впереди метрах в тридцати от основной группы, смешно передвигая лапами. Он уже обошёл два подозрительных участка. Первый мы обогнули, прижавшись к правой части тропы, где, как назло, кто-то выбросил гниющий труп. Зажав носы, стараясь не касаться мусорного завала, впритирку прошли аномалию.

У второй Йорик остановился, пошёл влево, затем вправо. Убедившись, что её не обойти, перепрыгнул невидимый ручей. Судя по расстоянию, его можно было перешагнуть, но все повторили в точности прыжок элитника.

Буквально через пятьдесят метров Йорик заворчал и, пригнувшись, встал в боевую стойку. Мы чисто на рефлексах сбились в кучу, спина к спине, и стали осматривать края мусорных стен. Через две минуты с одной из них посыпался сор, а затем без предупреждения сверху прыгнули три бегуна. Одного Йорик умудрился сбить лапой в полёте, и тот влетел в стену, вызвав обрушения и необыкновенную вонь. Пока вялый элитник пытался напугать бегуна, мы попытались отразить атаку двух его собратьев. Одного чётко сняла в полёте Немезида. Вероятно, именно поэтому мы и остались в живых. Её пуля попала ему в ногу и, о чудо, отстрелила её начисто. Но бегун на трёх конечностях резво приближался к нам. Рекс, подобрав с земли железную трубу, ткнул ею в грудь заражённому, пытаясь оттолкнуть. Бегун легко отвёл её и прыгнул на Рекса, выставив впереди себя лапы с длинными ногтями. Полковник упал на спину и успел ногами толкнуть зомби в полёте, после чего тот полетел в стену мусора, вызвав обвал. Пока он вылезал из-под него, Немезида всадила ему ещё одну пулю в голову, не задев споровый мешок.

Третий прыгал последним. В него стрелял Череп и промахнулся. Оказавшись на земле на четырёх конечностях, он зарычал, щёлкая зубами, и пополз к Черепу. Тот выстрелил ещё раз с пяти метров, но последовала осечка.

Бегун был большим и быстрым. Оттолкнувшись от земли, он прыгнул и достал Черепа, когтями разорвав на нём куртку. Бегун местами ещё был похож на человека и пока не превратился в матёрую тварь. Все, кто был рядом, навалилась на него, пытаясь оторвать бегуна от Черепа. Диана схватила за одну лапу, Жнец за другую, я – за остатки волос на голове, не давая тому перегрызть горло Черепу. С большим усилием мы втроём удержали бегуна от необдуманного поступка, но точку в нашем споре поставил Титан, воткнув твари нож в затылок. Зомби обмяк, и Череп, изрыгая отборный мат, спихнул его с себя.

Раздался ещё выстрел. Это Немезида упокоила первого бегуна, которым занимался Йорик. Элитнику стоило большого труда удержать зомби. Бегун умудрился сильно поцарапать ему лоб, и теперь с него капала кровь. Пистолет Титана, который он отдал Черепу, оказался нечищеным, и поэтому патрон заклинило. Диана без слов отобрала ствол, на ходу разбирая его. Запасливая оказалась девушка. Она достала принадлежности и стала на ходу чистить ТТ.

– Просто бегуны, говорите? – тяжело дышал Рекс. – А ведь когда-то я их мог голыми руками убивать.

– Вспомнила бабка, как девкой была, – хихикнул Титан.

– Вот чего ты ржёшь, сантехник? Череп из-за тебя чуть на тот свет не отправился.

– Так я ему отдал пистолет. Надо было глянуть, что с ним после переезда стало, – резко ответил Титан. – И почему это сантехник?

– Выглядишь им. У нас такой в части был. Кепка, уши-лопухи и клочки волос на висках.

– Это бакенбарды, к твоему сведению, – важно сказал Титан и пригладил редкую растительность.

– Ах, извините, ваше высочество. Не признал вас в гриме, – заржал Рекс.

– Вы орите громче, сейчас ещё друзей накличете, – сказала я. – Их там сверху может быть сотня.

– Всё. – Рекс приложил палец к губам.

Йорик уже пришёл в себя, и мы потихоньку продолжили движение. Гуськом друг за другом мы шли ещё час, пока Жнец не тронул меня за рукав, показав на торчащий вдалеке обломок скалы. Вскоре мы вышли на ровное, как стол, поле.

– Ориентир! – выдохнул он мне в ухо. – Через три километра стаб.

– Збс! – кивнула я. Говорить уже не могла, жутко хотелось пить. В бегунах мы обнаружили четыре спорана. Четыре, мать их, спорана! Это после того, как килограммами таскали жемчуг. – Жнец, какие цены на местной бирже?

– Даже не представляю. Без живчика не останемся. Может, даже пожрать раздобудем. Можно Йорика за деньги показывать. Номер назовём «Дама с собачкой», – предложил Жнец.

– С тобой, что ли, в роли собачки? – Справа от него возникла Немезида с ножом.

– Ну что вы сразу? Шуток не понимаете?

– Понимаем и сами любим шутить… последними. Что за стаб? Расскажи, пока не пришли.

– Стаб как стаб. В этом кластере все немного головой поехавшие. Чужаков не принимают ни под каким соусом.

– Но остановиться переночевать-то можно? – спросил Череп.

– Ночь-две, не больше. Дальше попросят сами.

– Гостеприимные, ничего не скажешь.

– На границе все такие. Дальше в глубине люди проще, а эти всего боятся.

– Чего бояться? Сам говоришь, больше рубера в кластере редко кого встретишь. Тем более их тут пятьсот рыл, отмахаются от любого.

– Что у них ценится? – спросила я.

– Оружие, патроны, водка. Соль. – Жнец пожал плечами. – Бабы у них свои. Семена овощей и злаков, но у нас их всё равно нет. Даже и не знаю, что ещё. Бензин и солярка.

– Негусто. Патроны и ТТ нам самим нужны. Соли мы не захватили, – загибала я пальцы. По всему выходило, что нам нечем с ними торговать.

– Тогда гоп-стоп, – предложила Немезида. – Под покровом ночи и бегом оттуда.

– А потом они нас догонят и четвертуют? – спросил Титан.

– Н-да. Тоже не вариант. А где они затариваются?

– По словам Жида, рядом есть крошечный кластер. Вся прелесть его в том, что он быстро уходит на респаун. На этом всё.

– Кроме быстрой перезагрузки что в нём ещё есть?

– Это село. С церковью, тремя магазинами, заправкой и медпунктом. А ещё опорный пункт есть. Там автомат и два «макаровых». Появляется раз в три дня. Вот тогда начинается Куликовская битва, прямо в первый день. Остальные два дня доедают всех, кого не прибили в первый. Вывезти оттуда что-то очень трудно. Местные раз в неделю на каждую вторую перезагрузку туда заходят.

– Почему не раз в три дня?

– Не знаю.

– Ты, Жнец, очень хорошо осведомлён для человека, который здесь ни разу не был. – Череп опять подозрительно посмотрел на него.

– Да иди ты в жопу со своими подозрениями. Жида видел?

– Да.

– Так он не замолкает. Мы с ним как-то год вместе были. Он знает всё. И я теперь тоже. Понял, откуда инфа?

– Да. Извини.

– Смотрите! – крикнула Немезида, показывая рукой левее скалы.

По полю бежала девушка, одетая в яркое белое платье в красный горошек. За ней гнался зомби, очень похожий на топтуна, с развевающимися остатками волос на удлинённом черепе. Монстр был метрах в ста от неё и уверенно наращивал скорость. Девушка, завидев людей, резко повернула к нам, размахивая руками и что-то крича.

– Радость моя, куда же ты бежишь? Сука! – только и сказал Титан.

– Йорик! Фас! – крикнула я Йорику в надежде, что он хоть что-то сделает и поможет несчастной. Немезида и Диана взяли монстра на прицел, ведя его. Нет, такого в лоб вряд ли пробьёшь. В восходящем солнце блестели многоугольные бляшки брони, густо обсыпавшие голову, плечи и грудь зомбака.

Йорик рванул наперерез. Получилось у него заметно быстрее, чем он двигался ночью. Похоже, приходит в себя. Топтун, увидев группу людей, зарычал и повернул к нам. Он набрал скорость после резкого поворота и теперь пролетал по воздуху по три-четыре метра. Оскаленная пасть, полная острых зубов, звериные глаза под хитиновой бронёй и капающая с языка пена. Хороший экземпляр, килограмм на триста.

Девушка, обессилев, упала, не добегая до нас. Йорик, перепрыгнув её, бежал навстречу топтуну. Раздались два выстрела Немезиды и Дианы. Монстр дёрнулся и кувырнулся на бегу через голову, пропахав землю своей медвежьей пастью. И тут наконец его настиг Йорик. Силы пока не вернулись к нему, и он, выпустив остатки некогда бывших смертельными когтей, располосовал топтуна от затылка до таза. Тот заревел, как раненый гризли, и попытался схватить лапой Йорика за ногу. Но опыт не пропьёшь. Элитник подпрыгнул, и лапа прошла мимо. Их единоборство закончила Немезида. Подбежав, она точно всадила пулю в голову топтуну. Тот дёрнулся в агонии и затих.

– Топтуна мы не убьём… Видел, Жнец, как мы его ловко? – засмеялся Рекс.

Глава 3

– Вы кто? – Девушка встала с земли и начала отряхиваться.

– Туристы. Нас турагентство кинуло, вот теперь ищем, как улететь отсюда. Мы правильно идём на аэродром? А ты кто?

– Бегаю по утрам. Я местная, а аэродромов здесь нет.

– А вот не надо одной бегать. Можно платьице потерять, – нравоучительно молвил Титан.

– Вы в стаб?

– Да.

– Я с вами тогда. Хватит на сегодня гимнастики. Меня зовут Маша.

– Здравствуй, Маша… – начал Рекс.

– Полковник, молчать! – сердито посмотрела я на него. Не стоило раньше времени портить отношения с местными.

– Яволь! – Рекс отдал мне честь.

– Весёлые вы. А зверушка ваша? – Маша показала на Йорика, и тот, представьте себе, шаркнул лапой по земле.

– Да. Моя, – ответила я. – Пошли, а то пить хочется. Есть у вас вода?

– Всё есть.

– А ты чего бегаешь-то одна, голубушка? – Титан шёл рядом с Машей.

– Долгая история.

– Ты не стесняйся, рассказывай.

– Ты бы, дядя, под ноги лучше смотрел, а то яйца тебе по почте пришлют, – сказала Маша спокойным голосом и ласково посмотрела на Титана.

– Э?

– Это поле славится аномалиями. В основном здесь «крот» живёт. Под землёй ходит и неожиданно может выстрелить вверх сгустком огня. Тогда всё. Моментальное барбекю. – Все сразу напряглись, внимательно рассматривая землю. – Перед тем как выстрелить, земля чернеет на глазах, но буквально за секунду до.

– Широкое пятно?

– Метр где-то. Можно успеть отпрыгнуть. Во всяком случае, некоторым удавалось.

– Спасибо, успокоила.

– Есть ещё «утюг». Он по ровной поверхности, как локомотив, несётся. Его, к счастью, издалека можно заметить. За ним в горячем воздухе пыль поднимается. Ну как издалека. Метров за сто, только беда в том, что он эти сто метров за две секунды пролетает. Отутюженные вы уже ни на что не сгодитесь. Даже своему агентству предъявить не сможете. Коврик только если сделать.

– И ты здесь бегаешь по утрам? – ехидно спросила Немезида.

– Я хотела убежать из стаба, – понуро повесив голову, сказала Маша.

– Что так?

– Меня хотят замуж выдать в соседний стаб. Я не люблю его. Мразота редкостная.

– Маша, разве можно так про жениха? – Титан включил отца.

– А как ещё про него сказать, если он только вчера троих расстрелял. Они из рейда ничего не принесли, и он их в расход пустил.

– Что за рейд? – оживился Рекс.

– Деревенька у нас одна здесь грузится. На неё сразу два стаба претендуют.

– Чего проще-то, поделили бы поровну, да и всё, – предложила я.

– У нас с ними конфликт. Давно уже начался. Теперь уже и не вспомнит никто из-за чего. Наши собрались возобновить дипломатические отношения и хотят выдать меня за ихнего главаря Стаса. А он такой душка. Своих же расстрелял, потому что они в магазин не успели. А не успели они потому, что от бегунов отбивались. – Девушка поправила причёску.

«А она ничего так. Свеженькая. Вот Стасику понравилась бы», – подумала я.

– Ты давно здесь? – спросила её.

– Нет. Мы всего два года как сюда попали. А до этого жили в другом месте. В один прекрасный день что-то произошло, и мы оказались здесь. Мне сразу не понравилось. Аномалии половину нашего стаба прикончили, пока мы научились их избегать.

– У вас-то как в стабе? Беспредельничают?

– Нет, что вы. У нас спокойно сейчас.

– То-то ты ломанулась, – согласно кивнул Череп.

– Не верите? У нас всё хорошо, и поэтому я не хочу уезжать к этим.

– Как называется ваш посёлок?

– Сонная Лощина.

– Романтики. А тот, куда тебя сватают?

– Болото.

– Я бы тоже не захотела, – согласилась с Машей Диана.

– Там правда рядом болото. Так уж получилось. У них вообще всё плохо; наверное, поэтому они такие злые. Воняет. Частенько топтуны вместе с бегунами ходят. Говорят, что видели даже рубера. Они, конечно, укрепили стены, но разве они устоят перед ним?

– Маша, а вы, когда сюда прилетели, долго в себя приходили?

– Что вы имеете в виду?

– У тебя до этого дар был?

– Да. Я была неплохим сенсом. Но потом он пропал и через месяц появился другой. Теперь могу развивать неплохую скорость. Так что вы меня зря спасали, он бы всё равно не догнал. Рубер здесь… рубер там… рубер ходит по пятам!

– Вот так, значит? А какого лешего ты тогда к нам повернула? Бежала бы себе дальше.

– Мне показалось, что будет прикольно, если он вас сожрёт, – рассмеялась Маша.

– Она тронулась, что ли? – предположил Череп.

– Сами вы тронулись. Завтра у меня свадьба. Я всё вам наврала про Стаса. Он хороший и убил только одного, а не троих.

– Хорошо-хорошо, только не нервничай, – успокоил её Титан.

Вскоре показался посёлок. Расположен он был на опушке довольно густого соснового леса. Забор, дома, ворота – всё из дерева. Воздух чистый, приятный. Мы, оказывается, шли по обычному кластеру, потому как стаб Сонная Лощина резко контрастировал с пустынным полем. Шагали несколько километров по совершенно незнакомому кластеру, который через час ушёл на перезагрузку. Чуть задержись, и мы бы сейчас уже встречались с создателем. Маша, конечно же, нам ничего не сказала.

Мы подошли к высокому забору из вертикально поставленных стройных сосен и постучали в ворота. В дверях поменьше открылось решётчатое окно, и в проёме показалось красное лицо не то алкоголика, не то злоупотребляющего виагрой. Но её здесь точно не было, поэтому это выпивоха, решила я. Подозрения подтвердились, когда до меня дошла волна перегара.

– Чего надо? – раздался хриплый голос.

– Вашу Машу привели, – ответила я.

– Поймали? Молодцы! Можете оставить её себе, нас она уже задолбала, – отрезал голос, и окно начало закрываться.

– У неё же завтра свадьба! – крикнула Немезида.

– Ага. У неё каждый день свадьба, – заржал по ту сторону ворот краснощёкий.

– Эй, постой, приятель. Нас-то пусти. Мы же не на свадьбу пришли, – сказал Череп.

– Я вас не знаю! – отрезал привратник.

– Вот и познакомимся, красавчик, – звонко крикнула Диана и подмигнула в окошко.

– Ладно, – нехотя согласился голос по ту сторону ворот, – только не шалите здесь. А то Прохор вас быстро выкинет из посёлка.

Маленькая дверь в воротах открылась, и мы прошли внутрь. Привратник оказался низеньким, ростом с Немезиду и столько же в ширину, с огромным животом. Внимательно осмотрев всех, кто пролез сквозь дверь, и подскочил на месте, когда увидел Йорика.

– Это кто? – ткнул он пальцем размером с сардельку в элитника.

– Он кваз. Перебрал с жемчугом, – сказала я. – Ему очень плохо. Мычит только.

– А-а-а… – протянул красномордый. – Проходите быстрее. Идите по тропинке до большого дома. Там у нас администрация.

Тропинка вела через бор, петляя между вековыми соснами. Дышалось легко и чем-то напомнило мне Балтийское море, куда мы один раз выехали с родителями. Вода была холодная, но загорать можно. И пахло так же, как и здесь, соснами и свежестью. Вскоре мы подошли к большому трёхэтажному дому с надстройкой сверху, больше похожему на русский терем времён Василисы Прекрасной и Серого Волка. На балконе второго этажа стоял мужчина и внимательно смотрел на нас, а потом махнул рукой, приглашая в дом.

Внутри всё тоже было монументальным. Печи, столы, лавки – всё такое большое и крепкое, что напоминало сказку про Машу и медведей. Кстати, местная Маша умудрилась пройти вместе с нами. Привратник не заметил, как она проскользнула ужом мимо него. Неужели отвела глаза?

Мужик, который торчал на балконе, ждал нас на первом этаже.

– Меня зовут Прохор, я глава поселения Сонная Лощина. Вы кто такие будете?

Мужичок был под стать Титану, такой же маленький и лысый. Поставить их вместе около винного магазина с гармошкой, им бы быстро накидали целую