Оглавление

Вступление

Во всём бесконечном сонме сфер обитания разумных сущностей существует очень — очень древняя седая и красивая легенда о созидании миров, в которых Творец сотворил разумных существ, способных развиваться до уровня со-творения с Ним. Эту давнюю легенду с незапамятных времён сказители в разных мирах рассказывают, поют, а учёные мужи записывают по-разному, и во многом это зависит от того, кто её сказывает, и кто интерпретирует. И все знают, и это всем известно, что существуют некие Тёмные и Светлые силы, ведущие непримиримую борьбу между собой. Во всех сказаниях, легендах и священных писаниях говорится о некоем предателе или отступнике, который совратил кого-то, или обратил в свою тёмную веру, пообещав различные блага, а то и власть над миром. Этот некто принадлежит к расе Посвящённых, способных влиять на развитие огромного количества миров, принадлежащих Великой Оси. И он насаждает в этих мирах свою тёмную идеологию, совращая целые народы, насаждая свою тёмную веру в своих корыстных целях, во имя своей власти над всеми мирозданиями. И все это знают, и все это рассказывают, пишут и поют, но, на самом деле, истина скрыта от них.

Драконы поведают Вам, что первыми в мир пришли они, дети огня и магии, и потому, именно их нужно считать Перворождёнными. Всемогущий Дракон — Создатель сотворил по своему образу и подобию расу Великих драконов, которые, после долгих миллионов лет эволюции достигли такого совершенства, что стали помогать Дракону — Создателю в развитии иных малых в других вселенных, отделённых друг от друга непреодолимыми для простых смертных завесами. Они являются хранителями миров, могут свободно летать сквозь завесы, вмешиваясь в жизни и судьбы рас и народов иных малых, давая им знания, помогая им и охраняя их. Но один из Великих драконов решил по-своему строить отношения между иными малыми, отойдя от замысла Дракона — Творца. Он разработал свою собственную концепцию развития и совершенствования миров, собрал стаю из высокоразвитых драконов с различных планет, заразив их своей идеей, и стал насаждать силой и хитростью свою идеологию. Их назвали кланом Тёмных драконов, и они приняли это название. Великие драконы почему-то не стали ему препятствовать, но один из них, принял вызов, создал свою стаю драконов, которые начали бороться против клана тёмных драконов, отстаивая путь развития, начертанный Драконом — Источником. Они стали кланом Светлых драконов.

Эльфы, конечно же, считают, что Перворождёнными являются, именно, они, дети света и природы. У эльфов на этот счёт есть своя древняя Великая песнь — повествование, которая гласит, что Лучезарный Эльф — Создатель с именем таким сложным и прекрасным, что произнести его, не дано ни одному смертному эльфу, не говоря уже о других разумных низших созданиях, сотворил по своему образу и подобию расу эльфов. С тех пор эльфы являются хранителями жизни в мирах, и только они знают, как эта жизнь должна развиваться и совершенствоваться. Когда-то очень давно появился клан тёмных эльфов, взявших себе прозвище Дроу, которые живут своей отличной от светлых эльфов жизнью. Они практикуют странные обряды и тёмную магию, живут в глубине тёмных и мрачных лесов или в пещерах, выходящих в высокогорные долины. Светлые и тёмные эльфы не враждуют между собой, но иногда между отдельными эльфами, или, даже, небольшими отрядами, происходят стычки, очень редко приводящие к кровопролитию, и почти никогда к чьей-то смерти. Все эльфы почитают жизнь во всех её проявлениях, и очень трепетно относятся к существованию представителей своей расы.

У людей на этот счёт в разных мирах существуют свои легенды, песни и сказания, в которых Бог — Отец сотворил людей по своему образу и подобию. В них тоже есть борьба Светлых и Тёмных сил, которая не то, что в разных мирах, на одной отдельно взятой планете, разными народами рассказывается по-своему.

Такое обилие легенд, сказок, сказаний, песен и священных текстов говорит только об одном, что истины не знает никто, но отголоски её гуляют по всем мирам.

И только небольшое количество посвящённых в эту тайну знают, что на самом деле, существуют кластеры — ячейки, созданные Творцом, нанизанные на Великие Оси миров первозданной энергии, пронизывающие и поддерживающие всю бесконечную структуру Мультивселенной. Наш кластер состоит из семи миров — вселенных, вращающихся вокруг Великой Оси, поддерживающей структуру этих миров. Каждый мир — вселенная имеет отличие от других в соответствии с тем типом энергии Великой Оси Миров, на которой он резонирует. Условно энергию Великой Оси можно представить, как белый свет, а энергию каждого из миров — вселенных, как результат разложения этого света на цвета, его составляющие. Посвящённые Великие сущности, по сути своей являющиеся аватарами Создателя, назвали эти миры — вселенные Радужными кольцами миров, дав каждому кольцу условный цвет от красного до фиолетового. Все маги, колдуны и волшебники, использующие в своих колдовских обрядах и магических заклинаниях «тонкую энергию», составляющую основу их мира, могут применять только тип энергии того «цвета», на которой резонирует их мир — вселенная.

Но есть один мир, отстоящий отдельно от колец миров — вселенных и не входящий ни в одну из них, расположенный в самом центре, питающийся энергией непосредственно от Великой оси миров. Сами обитатели этого мира и Посвящённые называют его Айваллен. В этом мире живут представители расы Посвящённых, которые могут использовать весь спектр магической энергии. Именно там, один из этой расы, действительно, решил создать новую идеологию развития разумных обитателей миров, назвав её идеологией формирования свободной личности. Он представил её в виде пирамиды, на вершине которой стоит иерарх, или личность, достигшая невероятно высокого уровня индивидуального развития — интеллекта. Он стоит на плечах двух других личностей рангом чуть ниже, опираясь на них и повелевая ими. Те, обеспечивая потребности иерарха, стоят на плечах нижестоящих личностей, и так далее, вплоть до основания пирамиды, которое составляют личности не способные к развитию, удел которых, держать на своих плечах всю пирамиду, беспрекословное выполняя приказы, поступающие сверху. Этот Великий Посвящённый известен под именем Агирэн, по его убеждению, такая схема развития позволяет сильным личностям выделяться, развиваться, наиболее эффективно проявлять себя и взбираться наверх, отбрасывая вниз слабых, глупых и неразвитых личностей. Такой порядок позволяет сильной личности использовать слабых и никчёмных, которые обязаны помогать ему и обслуживать, для свободного и ускоренного развития своей самости. Агирэн обещаниями и посулами обратил в свою веру некоторое количество людей из нескольких миров Зелёного кольца, которые, как стало известно, обладают уникальными возможностями «ходить» сквозь границы миров. Выяснилось, что из всего бесконечного сонма миров всех семи колец, отдельные представители только трёх планет из Зелёного кольца могут перемещаться между мирами по межпространственным туннелям. Другой Великий Посвящённый, назвавшийся Магирэном, создал особый отряд, назвав его рыцарями Радужных Колец, для борьбы с Тёмными рыцарями Агирэна. Он создал школу в Айваллене, где собрал чуть больше двухсот пятидесяти рыцарей с тех же самых трёх планет Зелёного кольца, и занялся их обучением. Постепенно среди них выявились наиболее одарённые рыцари, которые стали магистрами колец. Магистры начали помогать Магирэну в обучении новых рыцарей и взяли на себя координацию действиями уже полноправных, прошедших обучение рыцарей. На данный момент известны имена трёх из пяти магистров — это Юкар, Ядвилл и Нельведэ. Все они из трёх разных миров, и каждый имеет какую-то свою специализацию, в которой он достиг большого совершенства. Кроме того, магистры колец, противостоят Тёмным магистрам, которых, по слухам, двое — Мркэт и Джиблэк, по крайней мере, до сих пор известны имена только двух из них. Местонахождение базы Тёмных неизвестно, Агирэну удалось удачно спрятать её в одном из колец миров. Есть два наиболее вероятных предположения, откуда у последователей Агирэна взялось название Тёмные. Одно из них связано с их расположением их базы. Условно они назвали свой мир скрытым или тёмным, имея в виду, что его трудно обнаружить. Согласно второй версии, Тёмные рыцари назвали себя так, потому что Айваллен, в котором расположена школа и резиденция рыцарей Радужных колец, как бы, находится в «белом свете» Великой Оси, а они противостоят Айваллену и используют противоположную «свету» идеологию. По количеству Тёмные рыцари ощутимо уступают рыцарям Радужных колец, но точное их число неизвестно. По силе они, примерно равны, с той лишь разницей, что Тёмные предпочитают действовать скрытно, исподтишка, не брезгуя нечестными приёмами борьбы. Они не стесняются на посулы и очень ловко играют на корыстных чувствах обитателей миров, таких как желание власти, зависть, богатство, удовлетворение низменных инстинктов, желании отомстить и так далее. Тёмные называют своих противников Светлыми, вкладывая в это понятие большую долю иронии, считая их заложниками глупых идеалов.

Об этом не рассказывают легенды, не поются песни и не складываются сказания. Это противостояние идёт скрытно и повсеместно с потерями с обеих сторон. Так или иначе, в эту борьбу уже втянуто много миров, представители которых в ней участвуют, даже, не подозревая об этом. И все знают, и это всем известно, что некие Тёмные и Светлые силы, испокон века ведут непримиримую борьбу между собой. Но истину знают лишь посвящённые.

Глава 1. Путешествие

Великая королева — ночь заключила в свои тёмные объятия этот кусочек двулунного мира, в котором четверо усталых путников сидели у небольшого, весело пылающего костра, выбрасывающего высоко в небо яркие красные и жёлтые искры. Искры взвивались высоко в тёмное небо и разлетались весёлым хороводом кружащихся светлячков. Горящие, на покатой чаше чёрного небосвода, маленькие жемчужинки звёзд, с холодной отчуждённостью смотрели с недосягаемой высоты на бренный мир людей, выказывая полное презрение к их суетной мирской жизни. Самая большая луна — Олло, наоборот, с огромным интересом наблюдал за этой четвёркой, гадая: вернутся ли они назад в Офрит, или пойдут теперь скитаться по миру, пытаясь найти пристанище? Четвёрка это сидела у импровизированной палатки — шатра, которую специально соорудили из воинских плащей для Звёздной принцессы. Эту палатку установили в центре воинского лагеря, в котором собрались остатки офритской армии, преодолевшие перевал южного когтя Хрустальных гор.

— Что же мы теперь будем делать? — грустно спросила Ийлона, когда они, уставшие от тягот и переживаний, сидели у костра, запивая родниковой водой из фляги, которую Арлисс набрал ещё по ту сторону перевала, вяленое мясо с пшеничными лепёшками.

— Нужно вернуться в Офрит и начать народную войну, — сказал Донгир, морщась от боли в раненном плече. — В отличие от других государств у нас есть реальный шанс. Вы единственная правительница, оставшаяся в живых, после захвата страны империей.

— У них не было такого звездочёта, — невесело усмехнулась Ийлона. — А ты что скажешь, Арлисс?

— Рано нам начинать народную войну, — Арлисс подбросил несколько веток в огонь. — Я думаю, нам предоставляется прекрасный шанс повидать мир. Людей посмотреть и себя показать.

— Повидать мир? Когда страна и мой народ стонет под железной пятой империи?!

— Вы были, когда-нибудь, в Магической Жемчужине, Ваше Высочество?

— Нет, не была. А при чём здесь Жемчужина?

— Вот и я не был. Думаю, нам будет полезно познакомиться с тамошними обитателями лично. Неудобно как-то получается. Их чародейка к нам приезжала, в академию нас приглашала, а мы, их приглашение игнорируем.

— Не до визитов нам сейчас, — не унималась Ийлона, — нам королевство нужно спасать. Мы что же, так и отдадим его на съедение Келькоху?

— Вы совершенно правы, Ваше Величество, — поддержал принцессу Донгир, — я тоже считаю, что нужно вернуться и поднять людей на народную войну.

— Вы в своём уме, — не выдержал Кэхйол. — Какая народная война? У нас ни магов, ни оружия, ни обученных воинов. Кого вы собираетесь выставить против имперских армий? Необученных крестьян с вилами и топорами? У нас были королевские войска и ополчение. Где они теперь? Вы потопите страну в крови.

— Прекратите, Донгир, — разозлилась принцесса, — никакой войны не будет. Я не дам свой народ на растерзание.

— А зачем же Вы тогда хотите вернуться, Ваше Величество? — усмехнулся Донгир.

— Я не знаю, — опустила голову Ийлона, — я уже ничего не знаю. Но я не отдам свою страну империи Гоинглеморт. Сейчас я не могу сказать, как это можно сделать, но я что-нибудь придумаю.

— Мы вместе придумаем, — пододвинулся к ней поближе Арлисс и взял её за руку. — Я обещал Вам, Ваше Величество, спасти Офрит от захватчиков, и я своё обещание сдержу. Надеюсь, что общими усилиями мы разобьём имперские войска и освободим все северные страны. А сейчас предлагаю немного поспать, утром нам предстоит дальняя дорога.

Ночь они провели на обширной поляне, вблизи небольшой чахлой рощицы, которая росла у юго-западного подножия Хрустальных гор. Все, кроме принцессы, устроившейся на ночлег в сооружённом для неё импровизированном шатре, улеглись на земле, укрывшись плащами. Утром принцесса повелела сосчитать людей. Оказалось, что отряд, оставшийся с ней, составлял около пятисот человек.

— Ну, что ж, — удовлетворённо подвёл итог Донгир, — неплохой эскорт для её Высочества в любом путешествии. Это вызовет почтение у любого хозяина встретившегося по дороге замка, да и разбойников бояться нечего.

Донгир опять был энергичен и деловит. Вечером Арлисс поколдовал немного над его раной, а затем им занялся Кэхйол, и утром плечо уже совсем не болело.

— Мне не нужен эскорт, — возмутилась Ийлона. — Весь ваш эскорт не стоит одного моего звездочёта. Вся армия Офрита не смогла защитить меня от Келькоха, и, если бы не Арлисс, я бы давно уже была в его руках.

— Правильно, Ваше Высочество, — поддержал её Арлисс, — большой эскорт будет нам только помехой. Разбойников нам и так бояться нечего, а вот внимание императора и Властелина Теней он точно привлечёт. Без эскорта нам гораздо легче будет затеряться на дорогах Срединных земель.

Решено было распустить всех воинов, посоветовав им вернуться в Офрит. Им была поставлена задача: негласно и осторожно вербовать сторонников принцессы, объясняя всем, что Её Величество скоро вернётся и освободит свою страну. Арлисс запретил организовывать тайные отряды в лесах и вести народную войну, сказав, что это ничего не даст, но приведёт к ненужным жертвам среди населения.

Поэтому в путь к Магической Жемчужине они отправились вчетвером: Ийлона, Арлисс, Кехйол и Донгир. Любопытному от природы Кэхйолу, было очень интересно побывать в Высшей школе магов, тем более что он мечтал об этом с самого детства. Донгир же заявил, что он потерял всех близких ему людей, Родина его захвачена империей, и ему всё равно куда идти, лишь бы не возвращаться назад. На самом деле он немного лукавил. Красота и обаяние прекрасной эльфийки ранили его в самое сердце, и он готов был идти куда угодно, лишь бы быть с нею рядом.

— «По дороге всё может случиться», — думал он, исподтишка любуясь Ийлоной. — «Звездочёт тоже не бессмертен, а путь опасен. Именно, за ним, а не за мной охотятся имперские ищейки. Более того, он перешёл дорогу Властелину Теней, а это уже не шутки. Наверняка, Властелин, просто, не занимался им по-настоящему, пока шёл захват Офрита, а, вот, теперь он может взяться за Арлисса всерьёз, и тогда его уже ничего не спасёт».

Его воспаленное любовью воображение рисовало сладострастные картины: они с принцессой, в конце концов, останутся вдвоём, она полюбит его после того, как он, совершив несколько подвигов, спасёт Ийлону и завоюет её сердце.

Утром, как только Белмоло вышло из-за горизонта, они взяли восемь лошадей, каждый вёл в поводу заводного коня с поклажей, и поехали на юго-запад, плотно позавтракав на прощание, в компании, оставшихся в живых, офритских офицеров.

Келькох, задумавшись, сидел на роскошном позолоченном троне в большом тронном зале королевского дворца в Эльдао и вспоминал, как совсем недавно это место занимала Звёздная принцесса, а сам он наблюдал за ней, находясь среди гостей, любуясь её красотой. Сбоку скрипнула тяжёлая дверь, и вошёл Властелин Теней.

— Ну, что, — с лёгкой усмешкой спросил он, — твоя мечта сбылась, император?

— Нет, — негромко и немного грустно ответил Келькох, — принцессу то мы упустили. Так что моя мечта сбылась всего лишь на одну треть.

— Почему всего лишь на треть? — удивился Властелин.

— Потому, — пояснил Келькох, поднимая взгляд на Властелина Теней, — что кроме принцессы, мы упустили и её Звездочёта. Сбылась только та часть мечты, где я хотел захватить это королевство.

Это могло показаться странным, но после того, как Властелин Теней лично явился к людям, приняв человеческий облик, Келькох перестал с таким благоговейным трепетом относиться к нему, как поначалу в пещере. Он, даже, бояться его стал гораздо меньше, наверное, стал к нему привыкать. Властелин тяжело посмотрел на императора империи Гоинглеморт, словно раздумывая: стоит ли согнать того с трона, но, видимо, передумал и отошёл к высокому и широкому окну, выходящему в прекрасный дворцовый сад. Вслед за Властелином Теней в зал бесшумно вошёл Гоинэнгском. Он посмотрел на Властелина Теней, стоящего у окна, затем, взглянул на императора, и не проронив ни слова, уселся на резную каменную скамью у стены. Было похоже, что он собирался что-то сказать Келькоху, но не решился сделать это в присутствии Властелина Теней. Через всё лицо у него проходила повязка, закрывавшая разбитый нос и переносицу. Кожа на лице местами посинела, а местами приобрела красно-лиловый и желтовато–зеленоватый оттенок. Усилиями лекарей — колдунов удалось предотвратить расползание синяка и снять основную опухоль, но полностью убрать последствия удара Арлисса они были не в силах.

— Какой ты красивый, — засмеялся Властелин Теней, завидев Хрустального Барса. — Упустили, говоришь, — посмотрел он на императора, — вот он нам и поможет её найти.

— Ты хочешь отмстить своему обидчику? — обратился Властелин к предводителю Невидимых Теней.

— Одного желания мало, — скривился Гоинэнгском.

— Правильно говоришь, — согласился с ним Властелин Теней. — Нужно действовать. Возьми всех своих подчинённых и найди принцессу. Если хочешь сделать подарок своему императору, доставь её сюда живой и невредимой. Но, если ты или твои люди просто обнаружат её, уже будет не плохо. А на неё, как на наживку, мы и твоего обидчика поймаем.

— Вы оставите меня с ним в камере наедине на пару часов? — ухмыляясь разбитым лицом, попросил Гоинэнгском.

— Мы распялим его в железных цепях на каменной стене и после того, как сами побеседуем с ним не много, отдадим его в полное твоё распоряжение.

— А принцессу отдадите мне, — хмуро произнёс Келькох негромким голосом. — Вот тогда и сбудется моя мечта полностью.

— Несомненно, дорогой император, — сладким голосом вымолвил Властелин Теней. — Принцесса нам не нужна и, как только её звездочёт окажется в наших руках, она будет в полном твоём распоряжении. Но, разве это и есть вся твоя мечта? А как же идея Великой империи, объединившей все страны Северного материка?

— Это — моя основная и великая мечта, — встал со своего трона и потянулся император, — до её исполнения ещё очень далеко. Мне кажется, заполучить принцессу и захватить в плен этого звездочёта гораздо проще.

— Как сказать, как сказать, — приблизился к нему Властелин Теней, отойдя от окна, — вполне возможно, что твоя великая мечта осуществится гораздо раньше, чем ты думаешь. Стоит нам захватить несколько стран Срединных земель, как все остальные сами попросят принять их в состав империи. Тем более, когда маги Магической Жемчужины примут нашу сторону и поддержат нас.

— А они нас поддержат? — спросил Гоинэнгском, сделав совершенно невинное лицо.

— А куда они денутся, — ухмыльнулся Властелин, внимательно посмотрев на Гои, — они же не идиоты чтобы потерять всю свою власть и богатства.

— Ну, тогда я пойду, с Вашего разрешения, — Хрустальный барс поднялся и осторожно потрогал своё разбитое лицо. — Только Невидимых Теней у меня осталось почти половина от того, что было раньше. Ваше Императорское Величество, Вы обещали мне пополнение.

— Ты же знаешь Гои, — снова опустился на трон Келькох, — это не так просто. Мы уже набрали несколько гэков подходящих воинов, и сейчас они проходят обучение в Гоинглеме.

Гоинэнгском хотел что-то сказать, затем передумал, махнул рукой и, тяжело вздохнув, покинул зал.

Звёздная принцесса и её спутники ехали вдоль Великой Пустоши, почти по самому её краю, уже четверо суток. Маленький отряд быстро продвигался на юго–запад и уже пересёк границу королевства Ренстур. Их путешествие проходило гладко и спокойно, разбойники как-то не попадались. Звёздная принцесса ехала на белоснежном коне впереди рядом с Арлиссом и явно была довольна его обществом. Во время отдыха, она, в основном, тоже общалась только с ним, не обращая на Донгира особого внимания. Донгир тайно страдал, вынужденный проводить основное время в обществе Кэхйола. Маленький маг, казалось, был очень доволен путешествием. Он с жадностью впитывал новые впечатления и с живым интересом осматривал всё, что встречалось им по дороге. Из всех путешественников, только Арлисс заметил, что Кэхйол стал вести себя немного странно, когда они пересекли границу Ренстура. Он, иногда исподтишка бросал быстрый взгляд по сторонам, особенно на привалах, словно боялся или ждал чего-то. Арлисс никому ничего не сказал о своих наблюдениях, но поведение маленького мага озадачило его. Исподтишка он наблюдал за магом, понимая, что с последним что-то происходит, но спрашивать его об этом не хотел.

— «Если Кэхйол захочет, то он сам всё расскажет», — думал он про себя, — «а, если, это его личная тайна, которую он не готов поверить другим людям, то от него всё — равно ничего добиться не удастся».

Постепенно дорога всё глубже уводила их в лес. Деревья по обочинам становились всё выше, а лес, обступавший их с двух сторон, становился всё гуще. По пути стали попадаться настоящие великаны, уходившие, казалось, в самое небо. Их раскидистые кроны нависали над головами путников, образуя естественную крышу в вышине. Всё чаще стали попадаться мелкие животные. Они прыгали по веткам деревьев, с интересом поглядывая на людей. На четвёртые сутки путешественники нашли в лесу небольшую уютную полянку, на которой и решили заночевать. Как обычно, они нарубили веток, чтобы было тепло и мягко спать, развели костёр и достали остатки еды. Запасы провизии заканчивались, на следующем привале, вероятно, придётся пойти на охоту. Поужинав, они уже собирались лечь спать, как из внезапно раздвинувшихся кустов, на поляну, в свет костра, шагнули трое. Один из них был старик в длинном, до самой земли, белом балахоне, в руках он держал посох странного вида. Посох был сделан из неровной сучковатой кривой палки, заворачивающийся спиралью вверху. В центре спирали был вставлен зелёный камень, похожий на изумруд, неярко сверкнувший в свете костра. Двое других были воинами, одетыми в добротные кольчуги с внушительного вида мечами на боках. Оба рыжебородые, тёмноволосые, широкоплечие. Арлисс отметил про себя, что воины держатся легко и непринуждённо, так ведут себя очень уверенные в себе люди.

Кэхйол, увидев эту троицу, побледнел и нервно вскочил со своего места.

— Доброй ночи тебе Кэхйол, — сказал старец глубоким, хорошо поставленным голосом. — Моё почтение, Ваше Высочество. Привет и вам, спутники принцессы.

Троица как по команде приложила левую руку ко лбу и застыла в ожидании ответной реакции. Арлисс продолжал молчать, сидя на своём плаще и наблюдая за развитием ситуации. Он уже проверил «третьим глазом» окрестности и убедился, что кроме этих троих, в ближайшей округе никого нет.

— Приветствую всех вас, — ответила Ийлона, с удивлением взглянув на маленького мага. — Кажется, вы знакомы с Кэхйолом.

— Да, — усмехнулся старец, — мы давно знаем его, как и он нас. А он, разве, вам ничего о нас не рассказывал?

— Я никому ничего не рассказывал, как и обещал, — негромко произнёс Кэхйол, чуть отступив к кустрам. — Может быть, я совершил ошибку, но я не привык нарушать свои обещания.

— Ты молодец, Кэхйол, — усмехнулся старик. — А теперь я приглашаю всех в наше жилище. Негоже Её Высочеству ночевать под открытым небом.

— Нам и здесь хорошо, — сказала Ийлона, оглянувшись на упорно молчащего Арлисса. Потом спохватилась и лучезарно улыбнувшись, произнесла:

— Спасибо Вам за Ваше приглашение, не знаю, как мне к Вам обращаться, но мы предпочитаем ночевать здесь.

— От нашего предложения не отказываются, — настойчиво продолжил старик. — Если вы не поедите с нами, то в дальнейшем пути у вас могут быть большие неприятности. И наоборот, если вы окажите нам эту небольшую любезность, вам уже ничего не будет угрожать в вашем путешествии.

— Вы настолько всемогущи? — спросил, молчавший до того Арлисс.

— Нет, ну что Вы, — пристально посмотрел на него старец, — но мы пользуемся большим уважением во всех Срединных землях, и к нашему мнению прислушиваются сильные мира сего. Простите, с кем имею честь говорить?

— Я занимаю очень важный пост при дворе её Высочества Звёздной принцессы, — гордо и чванливо произнёс Арлисс, неуклюже поднимаясь со своего места, — я — личный звездочёт Её Высочества. Один из самых уважаемых людей королевства Офрит.

Ийлона быстро взглянула на Арлисса и с трудом удержалась от смеха.

— А Вы кто? — повернулся старец к Донгиру.

— Я — воин, — пожал плечами Донгир, продолжая сидеть. — Я не являюсь подданным принцессы, так как я из другого королевства. Но мой король убит, а королевство захвачено империей. Я сопровождаю принцессу в её путешествии.

— Очень хорошо, — улыбнулся старик. — Так как насчёт того, чтобы пойти с нами?

Ийлона беспомощно оглянулась на Арлисса.

— Звёзды благоволят нам, — после некоторой паузы, во время которой он воздел глаза к небу, напыщенно начал Арлисс, — я думаю, что это хорошее предложение, Ваше Высочество, тем более, если нам предлагают еду и кров над головой.

— Нет, — упрямо наклонил голову маленький маг, — я думаю, нам лучше остаться здесь.

— Не ставь свои личные обиды, Кэхйол, — с угрозой в голосе произнёс старик, — выше благополучия принцессы и её спутников.

— Действительно, — гордо и важно выговорил ему Арлисс, грозно взглянув на Кэхйола, — что это ты возомнил о себе маг? Моя наука важнее твоей магии, я уже говорил тебе об этом. Безопасность Её Высочества, прежде всего. Кэхйол обречённо посмотрел на Арлисса, покачал головой, но ничего не сказал. Зато поднялся со своего места Донгир. Он шагнул вперёд, вытаскивая меч из ножен.

— Прежде, чем мы пойдём куда-нибудь, — твёрдо произнёс он, — вы мне расскажите: кто вы? Откуда? И почему смеете нам угрожать?

Один из воинов, сопровождавший старика, сделал короткое движение рукой, в которой, как по волшебству оказался меч, и выбил оружие из руки Донгира. Донгир прыгнул вперёд на воина и рухнул на землю без сознания, получив удар рукой в голову. Кэхйол как-то по-звериному изогнулся, подался назад, вскинул руки и начал бормотать какое-то заклинание. Старик в белом балахоне повернулся в его сторону и изумруд в его посохе начал слабо светиться. В этот момент Арлисс прыгнул к маленькому магу и схватил его за руки.

— Не надо, Кэхйол, — завопил он испуганно, — Вы же видели, что произошло с Донгиром. Не делайте глупостей!

Кэхйол удивлённо посмотрел на Арлисса, но руки опустил. Камень в посохе у старца погас.

Кажется, среди вас есть единственный разумный человек, — усмехнулся старик. — Послушайте, звездочёт, не знаю, как Вас зовут, объясните своим спутникам, что воспользоваться нашим приглашением это в их же интересах.

— Меня зовут Арлисс, — вежливо и немного заискивающе поклонился старику звездочёт. — Вы совершенно правы. Я уверен, что Вы хотите нам помочь. А кто эти столь искусные воины? По-моему, они далеко превосходят знаменитых Невидимых Теней империи.

— Это — воины святилища Белмоло, — ответил старик. — Это самые искусные воины Мира Теней. Мы хорошо знаем упомянутых тобой, Невидимых Теней, они очень умелые воины. Но, так же как свет рассеивает тьму, так и воины Белмоло превосходят Невидимых Теней.

— Невероятно, — восхищённо посмотрел на воинов Арлисс. — Но, уже поздно, я думаю, нам следует сейчас же тронуться в путь за этими почтенными людьми, Ваше Высочество, если мы хотим сегодня поужинать и поспать хоть немного.

Арлисс помог подняться, ещё не пришедшему в себя до конца Донгиру, и они пошли вслед за старцем, ведя в поводу своих коней с нехитрой поклажей. Два молчаливых воина, так и не произнёсших ни одного слова, шли сзади. Старик в белом балахоне, похоже, отлично знал лес, он вёл их почти в полной темноте по лесным тропинкам, уверенно вышагивая впереди. В отличие своих молчаливых спутников, он был словоохотлив, и по пути объяснил, что за отрядом принцессы велось наблюдение ещё до того, как они пересекли границу королевства, что Совет Трёх Теней будет очень рад приветствовать у себя столь высокую особу, и что они очень правильно поступили, приняв приглашение Совета.

— Зря мы пошли с ними, — прошептал Арлиссу Кэхйол.

— Почему? — так же тихо спросил Арлисс.

— Это плохо кончится.

— Для кого?

— Для нас.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — улыбнулся Арлисс.

Так, за разговорами они дошли до обширной поляны, на которой виднелась внушительного вида постройка, напоминавшая крепость, сложенную из стволов толстенных деревьев. Высота крепостной стены достигала верхушек самых высоких деревьев, сливаясь с ними во тьме. За стеной угадывались башенки и верхушки крыш внутренних строений. В самой стене имелись большие деревянные ворота, сквозь отверстия в створках которых, лился мягкий голубовато-зеленоватый свет. Старик, выйдя на поляну, издал причудливый свист, со стены донёсся ответный свист, и створки ворот распахнулись. Старик повёл всех во двор, и они вошли внутрь. Арлисс осмотрелся и увидел, что свет излучали большие шары, явно растительного происхождения, подвешенные на палках, укреплённых на стенах. Ворота охранялись четвёркой стражей, похожих на тех воинов, что пришли со стариком. Они прошли по двору мимо двух домов и вошли в третий. Внутри дома тоже висели такие же шары, неярко освещавшие помещения. Их никто не встретил, но в большом зале стоял длинный деревянный стол, накрытый на четыре персоны. На столе стояли кувшины с молоком и чистой водой, на больших плоских деревянных блюдах лежали овощи и большие ломти серого и чёрного хлеба.

— После ужина, — сказал старец, — я вас всех разведу по комнатам, предоставив каждому небольшое, но уютное помещение. Там вы сможете спокойно выспаться в полной безопасности. Только вот на улицу выходить никому не стоит, так как там бродят дикие Лунные кошки, которые в одно мгновение могут разорвать любого чужака. Мы специально выпускаем их на ночь, чтобы они сторожили двор нашей лесной крепости. Утром я всех разбужу, накормлю завтраком, а, затем, представлю Совету Трёх Теней.

Ужин прошёл в полном молчании, так как сам старец и двое молчаливых воинов остались в зале, наблюдая за путниками.

Ийлоне не спалось, она хотела переговорить с Арлиссом, но их так быстро развели по комнатам, что она не успела. В её комнатке было большое окно без стекла, кровать у стены, небольшой столик и деревянная скамейка. Ийлона сначала в задумчивости посидела на кровати, а затем подошла к окну и выглянула наружу. Олло висел высоко в небе и хорошо освещал двор. Илло только поднималось над верхушками деревьев, Хаккара не было видно. Она взглянула вниз и чуть не вскрикнула. Арлисс сидел на корточках почти напротив её окна и чесал за ухом у большой Лунной кошки. Кошке это явно нравилось, она тихо урчала, закрыв глаза и немного склонив голову. Голова кошки возвышалась над сидящим на корточках звездочётом и шерсть на ней блестела и переливалась в свете Олло. Арлисс поднялся и погладил кошку по голове и по спине. Кошка в сладострастной истоме прогнулась и вильнула длинным пушистым хвостом. Он ласково потрепал кошку по голове и что-то тихо произнёс. Кошка грациозно потянулась и лениво пошла прочь. Арлисс обернулся и помахал принцессе рукой.

— Глаза у него на затылке что ли, — подумала Ийлона, показывая знаками, что она хочет с ним переговорить.

Арлисс кивнул головой, коротко разбежался, прыгнул, оттолкнулся от выступа окна на первом этаже, и взлетел на уровень второго этажа, зацепился руками за выступ, подтянулся и, вскоре, оказался у окна принцессы. Он ловко залез к ней в окно и, вдруг, приложил свой палец к её губам. Послышался приглушённый звук шагов, и по двору прошёл патруль, состоящий из двух воинов. Пока они проходили Ийлона и Арлисс стояли, прижавшись, друг к другу. Ийлона сама не заметила, как её рука обхватила талию Арлисса, и она прижалась к его груди щекой. Она вдохнула запах его тела и с удивлением обнаружила, что ей этот запах гораздо приятнее любых самых лучших её духов. Патруль уже скрылся за углом, а они всё так и стояли у окна. Наконец, они, одновременно, отстранились и посмотрели друг другу в глаза.

— Ты хотела спросить меня о чём-то? — спросил Арлисс по–эльфийски.

— Да, — ответила она, приходя в себя. — Почему Лунная кошка не напала на тебя?

— Все животные любят ласку и никогда не нападут на тебя, если чувствуют, что ты их не боишься, — сказал он с улыбкой. — Если ты их не боишься — ты сильнее, а все животные уважают силу. Кроме того, они очень чувствуют, кто их любит, а кто — нет. Только они сразу же почувствуют, если ты попробуешь вызвать эти чувства искусственно. Ты, действительно, должна их любить и не бояться. Но, ты, ведь, не об этом хотела меня спросить.

— Да, я не поняла, зачем мы пошли сюда? Я не поверю, что ты испугался этого старика, или тех двух воинов святилища Белмоло, кстати, впервые слышу о таком.

— А почему бы и нет? Они так настаивали. Разве тебе не интересно выяснить: что такое Совет Трёх Теней? Святилище Белмоло? Почему так испугался Кэхйол, когда увидел этого старика? Что им от нас нужно?

— Мне тоже интересно, но я, честно говоря, боюсь. Они что-то не договаривают. У меня такое впечатление, что они заманивают нас в ловушку.

— Конечно, Ийлонигиэн, конечно, они заманивают нас в ловушку. Более того, они не просто не договаривают что-то, они нас обманывают и хотят причинить нам зло.

— Я не могу тебя понять. Ты так спокойно говоришь об этом. Ты что совсем ничего не боишься?

— Я очень много чего боюсь, Ийлонигиэн. Например, я очень боюсь, что с тобой может что-то случиться. Но, почему я должен бояться их? Я знаю, на что они способны, а вот они не знают, что могу я.

— А вот этого я и не могу понять, — вздохнула Ийлона, садясь на кровать. — Ты не похож ни на одного человека или эльфа, которых я знаю. Ты не просто умнее, сильнее и искуснее их. Ты — совсем другой. Ты умеешь делать такие вещи, о которых никто и не слышал, которые все считали до этого невозможными. Причём, не только я, но и все остальные не могут понять, как ты это делаешь. До тебя все были уверены, что Невидимые Тени одни из лучших бойцов в Мире Теней. Ты расправился с ними как с неумелыми новичками. Духи Теней считались неуязвимыми — ты развоплотил их. Тебя слушаются драконы, тебе служат скрейты. Наши лучшие полководцы тебе в подмётки не годятся. Я уверена, что это далеко не всё. Где ты научился всему этому?

— Я уже говорил тебе Ийлона. Я рассказывал тебе про Родину Висенгосгилэм или Логир, как называют его люди. Страна искрящихся туманов лежит по ту сторону Ийсенгского океана. Но, уже очень поздно, а во сколько нас завтра поднимут ещё не известно. Пойдём спать. У нас ещё будет достаточно времени поговорить обо всём.

Арлисс повернулся к Ийлоне спиной, открыл дверь и быстро вышел из комнаты, словно боялся, что она задержит его.

Хозяева не стали будить своих гостей рано, а дали им хорошо выспаться. Белмоло было уже довольно высоко, когда они все собрались в средних размеров помещении с длинными деревянными резными столами, вдоль которых стояли скамейки с изящно выгнутыми спинками. Сквозь высокие окна в помещение лился свет Белмоло, и доносились звуки и запахи леса. На одном из столов в деревянных тарелках лежала еда: жаренные птичьи тушки, разнообразные овощи и зелень. В высоких глиняных сосудах находились прохладные напитки, очень приятные на вкус. Ели все молча и сосредоточенно. Донгир сидел хмурый, время от времени бросая исподлобья долгие взгляды то на принцессу, то на Арлисса. Кэхйол замкнулся в себе, жевал молча и отстранённо, глядя прямо перед собой. Ийлона, сидевшая напротив окна, смотрела во двор и тоже молчала. Один только Арлисс, казалось, наслаждался едой и питьём, не замечая настроения своих товарищей. Он с интересом поглядывал вокруг, не забывая с аппетитом жевать вкусную птичью ножку.

Когда все поели, в комнату вошёл вчерашний старик и сказал, что Совет Трёх Теней с нетерпением ждёт гостей и очень хочет с ними познакомиться. Все встали и последовали за стариком, причём, Кэхйол поплёлся в хвосте, опустив голову. Лицо его было бледным. Арлисс шёл третьим, перед Кэхйолом и после Звёздной принцессы. Когда они входили, он тихо сказал, не оборачиваясь:

— Не бойся, Кэхйол, я знаю, что делаю.

— Нет, — так же тихо ответил маленький маг в спину Арлиссу, — не знаешь. Ты даже не представляешь, кто они такие и что они могут.

Они вышли на улицу, пересекли залитый лучами Белмоло двор, и вошли в высокое строение, стоящее посередине крепости. Внутри было прохладно, и царил полумрак. Они миновали небольшую прихожую, вошли в обитую железными полосами, дверь, за которой оказалась, ведущая вниз, широкая деревянная лестница. Живые шары освещали путь, и старик в белом балахоне повёл их по лестнице. Они спустились куда-то под землю, миновали ещё несколько массивных дверей и очутились в обширном зале. Зал освещали всё те же шары, придавая лицам неестественный мертвенно — бледный оттенок. Деревянные стены зала были украшены затейливой резьбой. В дальнем конце стоял массивный стол, за которым сидели трое в таких же балахонах, как и у приведшего гостей старика. За спинами сидящих виднелись посохи со спиральным навершием, в которые были вставлены крупные драгоценные камни. Четверо рыжебородых воинов застыли у стен, а ещё двое встали сзади у самых дверей. Больше ни стульев, ни скамеек в зале не было. Сидящие за столом откинули капюшоны, и оказалось, что все они такие же старики с абсолютно седыми длинными волосами и бородами, что и тот, что привёл гостей сюда. Старик жестом остановил гостей в шести шагах от стола, приложил обе руки к своей груди, склонил голову и произнёс:

— Я привёл этих существ по велению Совета Трёх Теней. Не все из них пришли сюда по доброй воле, но главное, что все они здесь.

Старик отошёл назад и встал прямо перед дверью за спиной у путешественников.

— Кэхйол, подойди сюда, — сказал тот, что сидел в центре.

Маленький маг сгорбился ещё больше и медленно, словно на казнь, пошёл к столу. Он остановился, не доходя нескольких шагов до стола, и встал, не поднимая головы.

— Прошлый раз мы говорили тебе, — продолжил средний, — что убежать от нас невозможно. Теперь ты убедился в этом. Тебя ждёт суровое наказание.

— Вы убили моего учителя, — глухо произнёс Кэхйол, — и убили бы меня, если бы я тогда не вырвался от вас.

— Ты хотел жить, это понятно, — сурово сказал сидящий слева. — Но, это не оправдывает тебя. Нас не интересуют твои желания. Ты не выполнил распоряжение Совета и за это понесёшь суровое наказание. Иди, пока, на своё место.

Маленький маг всё так же, опустив голову, вернулся обратно.

— Мы все всё равно умрём, — тихо пробормотал он.

— Воин по имени Донгир, подойди к нам, — позвал сидящий посередине.

Донгир гордо выпрямился, положил левую руку на эфес своего меча и пошёл к столу. Он так же остановился в трёх шагах перед столом, с вызовом взирая на членов Совета.

— Ты нагл и глуп, — неожиданно сказал сидевший справа. — Такие долго не живут, и ты всё равно очень скоро бы погиб. Ты имел наглость напасть на нашего воина, и за это тоже будешь примерно наказан. Но, в отличие от Кэхйола, который будет просто наказан, ты удостоишься чести послужить на пользу Совету.

— Это как? — спросил Донгир.

— Нам нужен живой материал для наших магических опытов, и ты удостоишься этой чести.

— Но, я не хочу, — Донгир отступил на шаг назад и потянул правой рукой меч из ножен.

Сидящий справа мгновенно схватил посох и направил его в сторону Донгира. Ярко полыхнул драгоценный камень, и липкие верёвки, похожие на стволы гибких тонких деревьев опутали того с ног до головы. Донгир попытался сопротивляться, не устоял на ногах и упал. Один из воинов тут же подскочил к нему и оттащил к стене, словно тюк с хворостом.

— Звездочёт, теперь твоя очередь, — ровным голосом произнёс средний.

Арлисс неуклюже подошёл к столу с глупой улыбкой на лице.

— Не пытайся обмануть нас, — сурово сказал средний, — ты не так глуп, как пытаешься показать. Наоборот, ты оказался самым разумным из всех, согласившись придти к нам по доброй воле. За это ты будешь щедро вознаграждён. Мы позволим тебе, по доброй воле послужить во славу магической науки. Мы сможем проверить на тебе новые заклинания, и, возможно, ты поспособствуешь новому открытию.

— Я бы с удовольствием, но, я ничего не смыслю в магии, — развёл руками Арлисс.

— Это мы знаем. У тебя нет магической ауры, а, следовательно, и магических способностей. Но, это и хорошо. Тем чище будут опыты. Их, ведь, будешь проводить не ты, а над тобой.

— Вы что, за идиота меня принимаете, уважаемый, Олло, если не ошибаюсь, — усмехнулся Арлисс. — Я не собираюсь участвовать в ваших опытах в качестве подопытного материала, да ещё и «по доброй воле».

— А тебя и никто не спрашивает, — грозно поднялся средний, — главное, как мы уже объяснили Кэхйолу, воля Совета. И, кстати, откуда ты знаешь моё имя.

— Подумаешь, тоже мне ребус, — усмехнулся звездочёт. — Совет Трёх Теней — это три луны: Олло, Илло и Хакар. Ты старший, следовательно, ты — Олло. Слева — Илло, он начал говорить вторым, ну, а справа — Хакар.

— А ты действительно не глуп, — покачал головой тот, которого звали Олло, — но это не освобождает тебя от исполнения воли Совета.

— Спасибо за комплимент, — весело рассмеялся Арлисс, — чего я не могу сказать о вас. Вы такие важные и самоуверенные. Я бы не советовал так вести себя с незнакомцами. Можете жестко просчитаться.

— Уж не хочешь ли ты сказать, — прищурился Олло, что ты и есть тот самый незнакомец.

— Наконец–то, дошло, — широко улыбнулся Арлисс.

— Ну, как хочешь, — усмехнулся Олло и сделал знак рукой.

Воин, оттащивший к стене Донгира, направился к Арлиссу, не торопясь, вытаскивая из ножен меч. Арлисс спокойно и, даже с некоторым интересом рассматривал приближающегося противника, его меч оставался в ножнах. Воин с мечом в руке подошёл к Арлиссу, с некоторой ленцой оглядел его и, неожиданно, без всякого замаха, нанёс молниеносный удар невооружённой рукой ему в голову. Арлисс волчком крутанулся вокруг собственной оси, и воин, неожиданно для всех, улетел к столу, сбил и опрокинул его. Илло и Хакар, сидевшие за столом, упали назад, а Олло, стоявший на ногах, успел отскочить. Он тут же вытянул вперёд посох, липкие верёвки метнулись к Арлиссу и сгорели в воздухе. В ответ из левой руки Арлисса вылетел голубой шарик, ударил в стол и разметал в разные стороны членов Совета и успевшего подняться воина. К Арлиссу бросились все пять стоявших у стен воинов, с мечами в руках. Старик в белом балахоне, находившийся у двери, направил в спину Арлиссу свой посох, но Кэхйол успел произнести какое-то заклинание, балки на потолке треснули, и на старика обрушилась сверху земля. Арлисс отбил меч первого, из подбежавших к нему воинов, и уложил его ударом ноги в голову. Второго он сбил подсечкой, ударив нападающего рукояткой меча по затылку. У третьего он выбил меч и ткнул его сложенными вместе пальцами куда-то в шею. Воин рухнул как мешок с песком. Два оставшихся воина подались назад и встали у стены, вложив мечи в ножны. Поднявшийся на ноги воин, снёсший стол, так же убрал меч и застыл у стены. Старик у двери, стряхнувший с себя землю, направил свой посох на Кэхйола, и маленький маг отлетел назад, словно сметённый мощным порывом урагана. Но, в следующее мгновение, старик захрипел, схватившись за горло, которое пробил пущенный Арлиссом стальной сюрикен. Члены Совета, поднявшись, направили на Арлисса свои посохи, с наверший которых сорвались струи оранжевого огня. Потоки пламени прошли половину расстояния, отразились от невидимой преграды и ударили в пославших их магов. Три живых факела заметались с воплями, натыкаясь на перевёрнутый стол и стены. Через минуту они затихли, и всё было кончено.

Трое, оставшихся на ногах воинов, подошли к своим товарищам и помогли им подняться. Арлисс за это время освободил Донгира. К Арлиссу подбежал Кэхйол и рухнул перед ним ниц на колени и руки, низко склонив голову.

— Ты великий маг, — громко произнёс он, — спасибо тебе, что ты отомстил за моего учителя и за меня. Прости меня за моё неверие в твои силы.

— Встань, Кэхйол, — сказал Арлисс. — И запомни на будущее, я не люблю, когда передо мной стоят на коленях, а уж тем более, падают ниц, словно перед божеством.

Маленький маг поднял голову, удивлённо и как-то странно посмотрел на Арлисса и встал. К ним подошёл один из воинов.

— Спасибо тебе, что не стал убивать наших товарищей, — с достоинством произнёс он. — Ты действовал в соответствии с нашим Кодексом Чести. Мы, за это поступим с тобой и твоими спутниками так же.

— Так же — это как? — спросил Арлисс.

— Мы сейчас все поднимемся наверх, где тебе предстоит поединок с сильнейшим из нас. В случае твоей победы все мы и всё, что здесь есть, становится вашей собственностью. Если ты проиграешь, то ты и твои спутники будут нашей собственностью, и мы вольны будем делать с ними всё, что захотим.

— А если я откажусь.

— Ты уже вступил на тропу Кодекса Чести и не можешь отказаться. В этом случае вы будете сражаться со всеми нами, и, либо умрёте, либо выйдите от сюда, когда убьёте последнего из нас.

— Ладно, — вздохнул Арлисс, — раз уж я начал действовать согласно вашему Кодексу Чести, то и продолжу в том же духе.

Они поднялись по лестнице, и вышли во двор. Во дворе их ждала ещё четвёрка воинов святилища Белмоло. В первое мгновение безмерное удивление промелькнуло на их лицах, но, потом маска бесстрастности снова легла на них. Один из воинов бывший внизу, подошёл к ждавшим во дворе товарищам и пару минут объяснял им что-то. Те слушали его молча, не перебивая и не задавая вопросов, лишь иногда поглядывая в сторону Арлисса. Затем, повинуясь знаку руки, девять воинов образовали большой круг, а один остался в центре.

— Меня зовут Бэррок, — сказал он, — я — командир этого луча. Ты будешь сражаться со мной.

— Тебе это надо, Бэррок? — спросил Арлисс, выходя в круг.

— Это не имеет никакого значения, — ровным голосом ответил Бэррок. — Так велит Кодекс Чести.

Они, не торопясь, вытащили мечи, и Бэррок мягко и изящно ступая начал смещаться вперёд и влево по дуге. Арлисс наблюдал за ним, не шелохнувшись. Бэррок атаковал внезапно, пройдя четверть дуги. Это был не просто выпад, на Арлисса обрушился вихрь сверкающей стали. Каскад сложных приёмов следовал один за другим. Но, Арлисс, даже, почти не стал защищаться. Он просто отступил назад, контролируя кончиком своего меча окончание атак. Бэррок остановился на мгновение и снова стал смещаться по дуге. Он предпринял вторую попытку, меч его снова засверкал в лучах Белмоло, словно молния, выделывая умопомрачительные пируэты. Каждый сложный финт заканчивался разящей или рубящей атакой, выстреливающей в противника с невероятной быстротой. И снова Арлисс отступил, но на этот раз по дуге. Бэррок чувствовал, что все его атаки не достигают цели. Меч Арлисса с невероятной точностью ловил его выпад и уводил в сторону. Вся сложная эскапада, состоящая из трёх-пяти хитрых приёмов, рассчитанная на то, чтобы раскрыть противника, а затем завершить атаку смертельным выпадом, происходила в воздухе, не касаясь лезвия меча Арлисса. Меч был здесь перед ним, но, словно по волшебству, в последний момент ускользал и Бэррок резал воздух. А вот следовавший за финтами выпад отражался. Но, опять же, вовсе не так как учили Бэррока в Святилище, и к чему он привык. Как правило, меч Бэррока бессильно скользил по лезвию меча противника, не встречая особого сопротивления. Это привело к тому, что Бэррок, на окончании атаки, неизменно «проваливался» вперёд, и ему приходилось каждый раз делать лишнее движение, вытаскивая своё тело с мечом назад. После второй попытки Бэррок уже дышал чаще и глубже, а Арлисс стоял против него улыбаясь, словно и не сражался вовсе.

— Ну, конечно, — подумал про себя Бэррок, — что ему уставать, если он ничего и не делает.

Он решил сменить тактику и бросился вперёд, наступая очень быстро. Расчёт был прост. Арлисс не сможет отступать назад быстрее, чем Бэррок движется вперёд, и, следовательно, окажется в невыгодном положении. Но, Арлисс, на этот раз, не стал отступать. Он совершенно неожиданно, метнулся навстречу противнику, заблокировал его меч и сбил на землю мощной подсечкой. Бэррок упал навзничь, стукнувшись о землю спиной и затылком. Рука с мечом отлетела в сторону. Арлисс тут же наступил на запястье правой руки Бэррока сапогом и приставил кончик своего меча к его горлу.

— Что там дальше по Кодексу Чести? — спросил он.

— Мы все твоя добыча, — тяжело дыша, ответил Бэррок, — ты вправе распоряжаться нашими жизнями.

Арлисс отошёл в сторону и повернулся к стоящим воинам.

— Присягните мне в этом, — приказал он.

Воины вместе с поднявшимся с земли Бэрроком, построились в линию, бросили свои мечи на землю, приложили обе руки к груди и поклялись, что отныне их жизни в полном распоряжении Арлисса. Если он прикажет, то этот луч Белмоло готов тут же расстаться с жизнью.

— Я приказываю вам, — сказал Арлисс, — вернуться в святилище Белмоло.

— Ты отпускаешь нас? — удивился Бэррок, — но, мы можем сопровождать и охранять вас совершенно бесплатно. Короли, маги и другие сильные мира сего, платят нам за службу огромные деньги. Кроме того, они платят очень много золота Святилищу, за право нанять нас. На нашей памяти впервые Вы имеете такую возможность бесплатно. И Вы отказываетесь воспользоваться ею?!

— Это разумно, — сказал Донгир, — Ваше Высочество, Вам нужна надёжная охрана.

— Я что-то не понимаю, — улыбнулся Арлисс, — я сложно выразился, или говорю на непонятном языке?

— Здесь решаешь не ты, — упёрся Донгир, — а Её Высочество.

— Послушай, Донгир, — не выдержала Ийлона, — ты, что считаешь, что мне в этом деле нужны помощники? Если здесь решаю я — то вот мое решение: отныне и всегда все слушаются моего звездочёта.

— Я согласен, — тут же сказал Кэхйол.

— Хорошо, — буркнул Донгир, — раз уж все так решили. Но, учтите Ваше Высочество, если Ваше мнение не совпадёт с мнением Арлисса — я на вашей стороне.

— Что так? — притворно удивилась Ийлона. — Ты же только что говорил, что ты не мой подданный.

— Мне не обязательно быть вашим подданным, чтобы быть на вашей стороне, — тихо произнёс Донгир и отошёл в сторону.

Глава 2. Предательство

Воины Белмоло быстро собрались и покинули лесную крепость, а вот маленький отряд задержался здесь ещё на сутки. Они хорошо поели, выспались в удобных постелях, и набрали еды в дорогу. Рано утром Звёздная принцесса и её спутники выехали из лесной крепости, и Арлисс безошибочно вывел их назад на дорогу. А вечером следующего дня, когда лес закончился, они увидели на небольшом холме, рядом с дорогой, внушительного вида замок. Маленький отряд подъехал к воротам замка в надежде получить кров над головой на ночь. Хозяева замка оказались радушными и гостеприимными. Слуги увели лошадей в конюшню, а гостям выделили по комнате и пригласили в большой зал поужинать. Выяснилось, что замок называется Трэмир. Хозяин замка Энгирбет и его жена Девригера за ужином представили сою дочь Согеру, сказав, что вторая их дочь — Равпала недавно уехала учиться в Магическую Жемчужину к знаменитой чародейке Инлостогаре. Они с гордостью рассказали, как их посетила эта чародейка на пегасе по пути в королевство Офрит. Инлостогара заметила необычные способности Равпалы и порекомендовала отправить её в высшую школу магов. Ийлона скрыла своё происхождение, выдав себя за знатную даму, путешествующую вместе с рыцарем своего сердца, в сопровождении охранника и мага.

Ужин прошёл очень тепло и непринуждённо. Видно было, что Звёздная принцесса впервые за последнее время смогла полностью расслабиться. Она часто улыбалась, весело болтала с хозяевами замка и даже выпила несколько бокалов знаменитого Менэртского вина из подвалов замка. Энгирбет специально хранил это вино, выращиваемое в королевстве Менэрт, расположенном на юге Срединных земель, для гостей и торжественных случаев. Он очень гордился запасом этого вина, и, конечно же, не преминул предложить его столь симпатичным гостям. Донгиру вино очень понравилось, он выпил четыре бокала, порядком захмелел и несколько раз бурно выражал своё восхищение и вином, и хозяевами, и замком. Кэхйол от вина отказался вообще, а Арлисс и принцесса с удовольствием выпили по бокалу за здоровье хозяев. Уже поздно вечером, после затянувшегося ужина, все разошлись по своим комнатам. Арлисс пошёл провожать принцессу.

— Что-то мне не нравится Донгир, — сказала Ийлона, поднимаясь по лестнице, на пути к своей опочивальне.

— Я очень рад, что он тебе не нравится, — засмеялся Арлисс, — он очень явно разыгрывает роль твоего поклонника.

— Я серьёзно. Это странная выходка в лесной крепости. По-моему, он ревнует тебя ко мне.

— Естественно, ревнует. Ты так красива, что это не удивительно. Мне самому это не нравится. Кажется, он влюбился в тебя. Завтра утром я попробую поговорить с ним.

— Ты, действительно, считаешь меня красивой?

— Очень красивой, Ийлонигиэн. Ты сама прекрасно это знаешь. Ты же видела, как мужчины реагируют на тебя.

Они дошли до двери комнаты принцессы, впрочем, комната Арлисса была рядом.

— Меня не интересуют мнения других мужчин, — сказала Ийлона, останавливаясь у двери. — Меня интересует только твоё мнение. Ты не похож на других мужчин. Ты — особенный.

— Если тебя интересует моё мнение, — улыбнулся Арлисс, — то оно совпадает с мнением других мужчин. Ты очень, очень красива, но, кроме красоты, у тебя ещё много других достоинств.

— Это каких же, — прищурилась Ийлона.

— Давай обсудим это в другой раз, — улыбка Арлисса стала ещё шире, — а то нам с тобой спать этой ночью не придётся.

Ийлона, раздосадованная тем, что Арлисс так оборвал разговор, молча повернулась и ушла к себе в комнату, захлопнув за собой дверь. Уже в комнате она прислонилась спиной к двери и прикусила губу.

— «Ну что я так разозлилась?» — подумала она. — «На кого я злюсь на себя, или на него? Ведь он прав. Разговор принял такой оборот, что его либо нужно было заканчивать, либо продолжать серьёзно. А ночь совсем не походит для этого, то есть подходит, но он не даёт мне шанса».

Энгирбет уже собирался ложиться в постель, когда к нему вошёл начальник стражи.

— Извините, Серебряный Всадник, вас там спрашивает какой-то рыцарь. Говорит, что дело очень срочное.

— Хорошо, — вздохнул Энгирбет, — пойдём, посмотрим.

Они спустились во двор замка. Во дворе, рядом с конём стоял хорошо одетый Всадник и терпеливо ждал. Увидев Энгирбета, он приложил левую руку ко лбу и произнёс:

— Меня зовут Хробэрсет, я — Серебряный Всадник. У вас должна была остановиться на ночь очень красивая энни Ийлона, она путешествует со своим звездочётом, маленьким магом и телохранителем.

— Да, — ответил на приветствие Энгирбет, — у нас сегодня остановилась такая энни, только она путешествует не со звездочётом, а с рыцарем своего сердца.

— Ну, это её дело, — рассмеялся Хробэрсет, — мне в общем-то, всё равно, с кем она путешествует. Мне нужно передать ей очень важное послание от одной очень важной особы.

— Я не знаю, — засомневался Энгирбет, — она, вероятно, уже спит. А Вы не могли бы подождать до утра?

— Ну, почему же, наверное, мог бы, — пожал плечами Хробэрсет. — Только где?

— Я могу предоставить Вам комнату, вот, начальник стражи Вас проводит.

— Огромное Вам спасибо, — поблагодарил Хробэрсет, — разбудите меня, пожалуйста, завтра утром пораньше, чтобы я смог сразу же выполнить поручение.

Он чуть склонил голову и пошёл вслед за начальником стражи. Когда начальник стражи открыл дверь комнаты на втором этаже замка, предназначенной для Хробэрсета, тот задержался в дверях:

— Извините, а где комнаты принцессы и её спутников? Мне бы хотелось передать сообщение утром, как можно раньше. Может, мне повезёт.

— Может быть, — пожал плечами начальник стражи. — Вон там комната самой принцессы, рядом комната её рыцаря, а вот здесь телохранителя и мага.

— Огромное Вам спасибо, — обрадовался Хробэрсет.

Он тепло попрощался с начальником стражи, приложив правую руку ко лбу, и закрыл за собой дверь. Когда шаги начальника стражи стихли, Хробэрсет открыл дверь, вышел в коридор и тихо постучал в дверь комнаты Донгира. Донгир открыл дверь не сразу, он уже успел лечь в постель.

— Что случилось? — спросил он, приняв Хробэрсета за одного из слуг замка.

— У меня к Вам очень деликатное дело, — сказал Хробэрсет. — Можно войти? А то неудобно тут в коридоре.

Донгир впустил незнакомца в свою комнату, закрыл дверь и уселся на стул подле круглого стола, жестом предложив вошедшему сесть на другой стул.

— Я Вас внимательно слушаю, — сказал он.

— Даже не знаю, как начать, — вздохнул Хробэрсет. — Ладно, с Вами я буду совершенно откровенен. Я — гэкор шестого гэка Невидимых Теней.

— Что? — удивился Донгир, хватаясь за меч, лежащий в ножнах около кровати.

— Спокойно, — усмехнулся Хробэрсет, — если бы я хотел тебя убить, то ты бы уже был мёртв. И меч тебе не поможет, ты не продержишься против меня и десяти ударов твоего сердца. К тому же, мой гэк уже в замке.

— Что ты от меня хочешь? — спросил Донгир, продолжая сжимать рукоять своего меча.

— Нет, — засмеялся гэкор, — ты неправильно ставишь вопрос. Что ты от меня хочешь? Что тебе сейчас нужно?

— Ты имеешь в виду, что если я попрошу, то ты сохранишь мне жизнь?

— Твоя жизнь мне ни к чему. Меня интересует в этом замке только один человек — Арлисс. Ты поможешь нам поймать его, а мы поможем тебе и исполним твоё желание.

— Вы заберёте звездочёта и мага и оставите мне Звёздную принцессу, — медленно проговорил Донгир.

— Ни маг, ни принцесса нам не нужны, как я уже сказал, нас интересует только звездочёт. Но, если таково твоё желание, то мы заберём и мага.

— Почему я должен Вам верить? Какие гарантии, что Вы меня не обманете.

— А какие ты хочешь гарантии? Здесь может быть только одна гарантия — здравый смысл. Я выполняю волю императора, который приказал мне привезти к нему звездочёта, живого или мёртвого. Лучше, конечно, живого. Ты сам воин, и хорошо знаешь, что такое приказ. Я выполняю то, что мне приказал император, остальное меня не волнует. Подумай сам, ну зачем мне убивать тебя?

— Как вы намерены захватить этого Арлисса? Чем я могу помочь вам?

— Всё очень просто. Ты идёшь к принцессе и просишь её, под любым предлогом открыть дверь. Мы тихо хватаем и связываем Её Высочество, прячем в саду во дворе замка. Потом предлагаем её звездочёту выбор: либо он добровольно сдаётся, либо никогда больше не увидит принцессу.

— Вы не знаете Арлисса. Он бросится её спасать и убьёт вас всех.

— Правильно, именно на это мы и рассчитываем. Нам как раз и нужно, чтобы он бросился её спасать и угодил в ловушку. Кстати, после того как принцесса откроет дверь, ты сразу же можешь уходить. Это и будет твоей гарантией.

— И вы меня тут же прирежете.

— Зачем? При этом мы непременно поднимем шум, и он услышит. Наоборот, мы заинтересованы в том, чтобы именно ты сообщил об исчезновении принцессы звездочёту и указал направление, в котором её утащили.

— А как я это узнал?

— Вышел случайно в коридор, или услышал подозрительный звук, и увидел, как какие-то люди исчезли через вон то окно. Ты бросился к комнате принцессы — дверь открыта, её нигде нет. Ты поднял тревогу.

— А где гарантия, что вы вернёте мне принцессу?

— Ну, это уж совсем глупо. — Хробэрсет улыбнулся и развёл руками. — Я уже сказал тебе, нам нужен Арлисс, а принцесса, после захвата Офрита, уже никого не интересует. Она теперь и не принцесса вовсе, без королевства и подданных, так, смазливая девка, и не более того. У нашего императора таких тысячи.

— А если я не соглашусь и подниму шум сейчас?

— Тоже глупо. И сам умрёшь, и принцесса достанется другому.

— Хорошо, — тяжело вздохнул Донгир. — Только не думайте, что вы меня запугали. Я делаю это для того, чтобы спасти от него принцессу. Я знаю, что он её околдовал. Когда нужно идти?

— Прямо сейчас.

— Донгир оделся, надел поверх кольчугу, нацепил меч с двумя кинжалами и вышел вслед за гэкором.

Арлисс уже спал, когда в его голове прозвучал тревожный сигнал. Сработала охранная магическая ловушка около его двери. Он быстро и бесшумно поднялся, оделся, в этот момент сработала вторая ловушка у двери принцессы. Арлисс взял меч и подошёл к стене, расслабился, закрыл глаза, и, через несколько мгновений, перед его внутренним взором возник призрачный барьер. Он словно, был соткан из светло серого тумана и колебался. Арлисс легко разогнал туман и увидел трёх людей в чёрном, стоящих напротив его двери и держащих дверь под прицелом взведенных арбалетов. Четверо других расположились у двери принцессы. Кроме них там был ещё один в плаще с капюшоном и, почему-то Донгир.

Донгир подошёл к двери принцессы и почувствовал, что его бьёт дрожь. Он поднял руку, чтобы постучать и увидел боковым зрением трёх Невидимых Теней, одетых во всё чёрное, которые стояли прямо напротив двери звездочёта, держа её под прицелом заряженных арбалетов. Ещё трое расположились сзади него, готовые ворваться в комнату принцессы, как только откроется дверь. Гэкор стоял отдельно за левым плечом Донгира. Позади всех расположился колдун в сером одеянии, он держал под надзором весь коридор.

— Грамотно действуют, — подумал Донгир. — А этот Хробэрсет полностью контролирует меня. Ишь как встал, чтобы я не мог его правой рукой ударить.

Он постучал костяшками пальцев в дверь и, услышав голос принцессы, ответил:

— Ваше Высочество, это я Донгир, откройте быстрее у нас неприятности.

— Какие? — услышал он мелодичный голосок из-за двери. — Что там произошло?

— Арлисс сказал, что люди императора нас выследили. Он просил меня срочно сообщить Вам, а сам пошёл вниз.

Ийлона открыла дверь, увидела Донгира и чужих людей, попыталась захлопнуть её, но было уже поздно. Один из Теней прыгнул вперёд и ударом плеча распахнул дверь. Принцессу при этом отбросило назад. В это же самое мгновение, практически одновременно, Арлисс опустился на одно колено, пригнулся и ударом распахнул свою дверь. В руке он держал три сюрикена. Арбалетные болты тут же просвистели у него над головой. Арлисс прыгнул в коридор, а три арбалетчика начали заваливаться на пол, сражённые сюрикенами. Дальше всё произошло очень быстро. Двое Теней с магом рванулись к Арлиссу, он, не останавливаясь, казалось, просто проскочил мимо них, но они упали, обливаясь кровью. Донгир левой рукой с разворота кинжалом ударил Хробэрсета, но тот каким-то чудом успел среагировать, и кинжал Донгира только оцарапал ему бок. Гэкор в свою очередь, нанёс удар Донгиру прямо в лицо длинным лезвием, выскочившим вперёд из предплечья правой руки. Донгир свалился замертво. Тень, открывший ударом плеча дверь принцессы, исчез в её комнате, а Хробэрсет повернулся к Арлиссу с мечом в одной руке и кинжалом в другой.

— Потанцуем? — осклабился он.

Арлисс не стал ему отвечать, он просто скользнул вперёд и влево, а гэкор схватился за пробитое сердце, выронив оружие, и с безмерным удивление на лице, медленно завалился набок.

Арлисс перепрыгнул через него и вошёл в комнату принцессы. Тень стоял посреди комнаты, схватив Ийлону за шею, и приставив ей к горлу, острый как бритва мифриловый кинжал.

— Ещё шаг и я убью её, — сказал он.

— Нет, — ответил ему Арлисс, — не убьёшь. И ты прекрасно знаешь об этом. Отпусти её, и я не трону тебя.

— Брось меч или я убью её, — настаивал Тень

— Ну, как хочешь, — усмехнулся Арлисс, аккуратно положил меч на пол и оттолкнул его ногой в угол.

— Что теперь?

— Отойди к стене. Сделаешь хоть одно лишнее движение, и я воткну кинжал ей в горло. Руки держи на виду и даже не думай об оружии.

Арлисс сделал три шага в сторону к стене комнаты. Он увидел, как острие кинжала вдавилось в нежное горло принцессы, образовав ямочку, и на кончике появилась маленькая красная капелька. Глаза Арлисса сузились, в них полыхнула ярость. Тень начал медленно продвигаться к двери, всё время, прикрываясь принцессой. Ийлона смотрела на Арлисса своими огромными синими глазами и, казалось, молила его:

— Ну, сделай же что-нибудь. Однако, Арлисс стоял не шевелясь, как статуя.

Тень, продвигаясь к двери, и всё время держа Ийлону перед собой, оказался на минимальном расстоянии от Арлисса. Ещё шаг и он начнёт отдаляться от него к выходу. Ни Ийлона, ни Тень, не увидели начала движения Арлисса. Только-только он стоял как каменное изваяние у стены, и. вдруг, оказался рядом. Сильные пальцы мгновенно схватили запястье руки с кинжалом и рванули в сторону, одновременно скручивая и перегибая его. Тень, выпустив принцессу, от боли прогнулся назад, а Арлисс резко рванул его руку вниз и ударил согнутым локтём об пол, продолжая скручивать запястье. Раздался хруст ломаемых костей и крик Тени. Арлисс рывком перевернул Тень на живот, заломил ему руку и схватил второй рукой за волосы, одновременно наступив коленом на поясницу. Тень захрипел.

— Как вы здесь оказались? — спросил он, оттягивая голову Тени назад. — Как вы нас нашли?

В дверях показался Кэхйол. Он окинул взглядом комнату и остался в коридоре.

— Не знаю, — прохрипел Тень. — Гои послал нас, сказав, что вы находитесь в замке.

— Где ещё трое?

— Ждут во дворе.

Арлисс коротко и резко ударил Тень ребром ладони в соню артерию и тот затих.

— Посторожи его, — позвал Арлисс Кехйола. — Ийлонигиэн, как ты?

— Я в порядке, — сказала Ийлона, стирая пальцами выступившую капельку крови со своего горла. — Спасибо тебе, ты уже в который раз спасаешь меня.

— Вот и хорошо, — улыбнулся ей Арлисс. — Подождите меня, я пойду, разберусь с тремя оставшимися. Он вышел в коридор, быстро и бесшумно сбежал по винтовой лестнице вниз и выскользнул за дверь в темноту ночи. Пробираясь вдоль стены, дома Арлисс наткнулся на тела двух часовых, дальше у крепостной стены лежал ещё один. Арлисс бесшумно скользнул вперёд и, наконец, обнаружил их. Один Тень притаился у крепостной стены, спрятавшись с арбалетом за бочкой. Второй и третий были внизу под окном второго этажа. Они слились со стеной и ждали с мечами в руках. Арлисс достал сюрикен, поднял с земли камень и кинул в бочку. Раздался глухой удар. Из-за бочки вынырнула чёрная голова, показалась часть арбалета с вложенным в канавку болтом. В свете одной из лун тускло блеснул сюрикен, голова слабо вскрикнула и Тень выпал из-за бочки. Арбалетный болт с сухим щелчком врезался в каменную стену. Двое Невидимых Теней отпрыгнули от стены и увидели приближающегося к ним Арлисса. Они одновременно бросились на него, выполняя синхронный танец Теней. Арлисс мягко сместился к левому из Теней, коротко два раза звякнули мечи, и Тень упал. Второй Тень прыгнул, расстилаясь в низком прыжке, широко повёл мечом, пытаясь перерубить ноги противника, и ловко перекувыркнулся через голову, приземляясь сразу на согнутые ноги. Правда, встать он не успел. Арлисс подпрыгнул, уходя от меча, извернулся в воздухе и снёс Тени голову с плеч. Сверху донёсся крик, и полыхнула вспышка. Арлисс побежал наверх. У дверей в комнате принцессы, лежал обгорелый труп Тени. Кэхйол виновато пожал плечами:

— Он пришёл в себя и чуть не вырвался. Пришлось метнуть в него файербол.

Сзади на лестнице послышался шум и в коридор ворвались Энгирбет, начальник стражи и несколько воинов в полных доспехах с боевыми топорами.

— Что здесь случилось?! — закричал Энгирбет. — Кто эти люди, напавшие на мой замок?

— Ого! Да ведь это знаменитые Невидимые Тени из империи Гоинглеморт, — удивлённо воскликнул начальник стражи. — Но они все мертвы! Этого не может быть!

— Вы себе не представляете силы нашего мага, — сказал Арлисс. — Что ему Невидимые Тени? Он, как видите, уничтожил их всех.

— Но, они убиты оружием, — не унимался начальник стражи.

— Правильно, — подтвердил Арлисс. — Вы слышали что-нибудь про магическое лезвие? Оно невидимо, может удлиняться и укорачиваться, оно острей мифрила. Кэхйол — один из немногих магов, который владеет такой магией.

— Вы продемонстрируете нам своё искусство? — с уважением спросил начальник стражи.

— Да, — поддержал его Энгирбет, — очень хотелось бы увидеть такую диковинку.

— Что стоите? — обернулся он к воинам. — Срочно поднять всех слуг и убрать здесь всё.

— Уже очень поздно, — вмешался Арлисс, — энни устала. Ей нужна другая комната.

— Конечно, конечно, — засуетился Энгирбет, — я сейчас распоряжусь.

— Не нужно, — остановила его Ийлона, — я всё равно не смогу заснуть одна, после всего этого. Я пойду спать в комнату моего рыцаря, а он будет охранять мой сон.

— Как будет Вам угодно, моя дорогая, — улыбнулся Арлисс.

Хаккар прошёл уже половину неба, догоняя своих приятелей, которые неторопливо спускались вниз, когда все, наконец, улеглись спать, и в потревоженном замке всё стихло. Принцесса, после пережитого нервного потрясения, быстро заснула на кровати в комнате Арлисса, а сам он ещё долго стоял у окна, глядя на спутники. Олло из окна не был виден, Илло висело над крепостной стеной узким серпиком, и только Хаккар, расположившийся в середине неба, был почти в фазе полнолуния. Однако толку от этого было мало, так как тёмно-коричневая луна почти не давала света.

Арлисс постоял немного, полюбовавшись спящей принцессой, длинные золотистые волосы которой разметались по подушке, нежно накрыл её плечико одеялом и расстелил на ковре свой плащ. Он сходил в комнату принцессы, принёс оттуда пару подушек, бросив их сверху, и улёгся на пол. Он расслабился, закрыл глаза и начал медитировать, зная, что медитация перейдёт в сон. Впрочем, Арлисс, а точнее магистр Юкар давно уже не видел обычных снов. Сон был продолжением медитации, контролируемым и осознаваемым. Тело полностью расслаблялось и получало полноценный отдых за три — четыре часа. Мозг тоже отключался и отдыхал. В синапсах не возникали спонтанные возбуждения, преобразующиеся в различные видения и ассоциативные картинки. Юкар даже во сне осознавал себя, чётко знал, что находится в заторможенном состоянии, и контролировал информацию, получаемую из астрала.

Глава 3. Бог

Утром, после вкусного завтрака, они покинули гостеприимный замок, поблагодарив хозяев за радушный приём. Кэхйолу удалось отказаться от демонстрации «магического лезвия», сославшись на усталость после пережитой ночи. Он обещал вернуться и тогда продемонстрировать свои способности.

— Куда мы теперь? — спросила Ийлона, когда замок скрылся из вида.

— Я думаю, — сказал Арлисс, — нам нужно посетить Изумрудные горы. Мы сумеем затеряться там и сбить наших преследователей со следа.

— Каких преследователей? — удивилась принцесса. — По-моему, нас никто не преследует.

— А откуда тогда появились в замке Невидимые Тени, которые напали на нас и убили Донгира? — посмотрел на неё Арлисс. — Вы думаете, Ваше Высочество, что император, а, тем более, Властелин Теней оставили нас в покое?

— Ты как всегда прав, — покачала своей прекрасной головкой Ийлона, — а Донгир оказался предателем, мне его по-человечески жалко, но он сам виноват в своей смерти.

— Зачем Вы придумали всю эту историю про «магическое лезвие?» — спросил Кэхйол.

— А затем, — улыбнулся Арлисс, — что им намного проще было поверить в то, что гэк Невидимых Теней убил маг, обладающий мощным магическим оружием, чем простой смертный рыцарь.

Кэхйол опять как-то странно посмотрел на Арлисса, но ничего не сказал. На привале, когда Арлисс оставил Кэхйола с Ийлоной у костра и пошёл осмотреть окрестности. Кэхйол, осторожно оглядевшись по сторонам, неожиданно спросил принцессу:

— Ваше Высочество, а Вы знаете, с кем мы путешествуем?

— И с кем же? — улыбнулась Ийлона.

— С одним из богов, спустившихся на землю.

— Что? — растерялась Ийлона.

— Я понял это ещё в Лесной крепости, — продолжил Кэхйол. — Ни один смертный маг не может владеть такой магией. Я давно знаю этих лесных магов, этот Совет Трёх Теней. Они убили моего учителя, а он был маг, каких мало. Очень сильный маг. Когда он сказал: «Не стой передо мной на коленях, как перед божеством,» я всё понял. Он и есть божество.

— Не выдумывай Кэхйол. — отмахнулась Ийлона, — он самый обычный человек. Но он, к тому же, очень сильный маг, необычный маг, возможно, единственный такой по обе стороны Ийсенгского океана. Он мне рассказал кое-что о себе, но я обещала хранить его тайну.

— Неужели Вы не видите, Ваше Высочество, сам Властелин Теней спасовал перед ним. А уж его возможности, в нашем понимании, безграничны. Он же вынужден был играть на его условиях, приняв человеческое обличье.

— И здесь ты опять ошибаешься, уважаемый Кэхйол. Тот, кто выдает себя за Властелина Теней, на самом деле тоже смертный. Он, как и Арлисс, необычный маг, но всего лишь маг.

— Я не представляю себе мага, — упорствовал Кэхйол, — который повелевает драконами и развоплощает Духов Теней.

— Думай, что хочешь, — вздохнула Ийлона, — ты останешься при своём мнении, а я при своём. Я не хочу с тобой спорить. Тем более что Арлисс возвращается.

Ночь прошла спокойно, и к полудню следующего дня они пересекли границу Изумрудных гор.

Лейсгороэль опять был в дозоре и вновь увидел непрошенных гостей.

— Да что же это мне так везёт? — подумал Лейсгороэль.

Он вытащил из колчана стрелу и уже собирался положить её на тетиву, но не сделал этого, а опустил лук. В первом всаднике Лейсгороэль опознал эльфийку. Что-то знакомое показалось ему в её облике, где-то он её видел. Эльф решил подойти поближе, бесшумно и незаметно заскользив вниз среди деревьев. В распадке тропа делала изгиб и подходила близко к стене деревьев. Сюда и направился Лейсгороэль. Он опередил гостей, спрятался за толстым деревом и стал ждать. Странная троица вскоре появилась из-за поворота и стала приближаться к тому месту, где затаился эльф. Теперь Лейсгороэль видел их хорошо и узнал эту эльфийку. Лет семь-восемь, а может и десять, тому назад, она приезжала в Изумрудные горы. Это была принцесса королевства Офрит Ийлонигиэн. Но, кто это с ней? Человек и, похоже, гном. Странный гном, если это, конечно, гном. Гном без бороды. Человек, вдруг, что-то сказал эльфийке, указал рукой точно в то место, где притаился Лейсгороэль и направил туда своего коня. Его спутники остались ждать на тропе. И вновь, как и в случае с Оконэгом, эльф не почувствовал никакой поисковой магии.

— Ещё один обладающий Магией Пустоты? — подумал Лейсгороэль, накладывая длинную эльфийскую стрелу на тетиву. — Интересно, знает ли он Оконэга?

Между тем, человек ехал точно к тому месту, где стоял эльф, хотя увидеть его было невозможно. Около деревьев человек остановил коня и спешился.

— Добрый день, — сказал он по-эльфийски без малейшего акцента. — Меня зовут Арлисс.

Лейсгороэль опустил лук, под прицелом которого он держал незнакомца, и вышел из-за деревьев. Арлисс, это имя было хорошо известно эльфам Изумрудных гор, в связи с событиями в Эльрате. Им о нём поведали эльфы Серебряного леса.

— Я знаю эльфийку, путешествующую с тобой, — сказал Лейсгороэль по-эльфийски, — это принцесса из Офрита Ийлонигиэн. А кто третий?

— Это — маг, его зовут Кэхйол.

— Человек? Я принял его за гнома.

— Человек, просто он так выглядит. А как твоё имя?

— Меня зовут Лейсгороэль.

— Знаю, — улыбнулся Арлисс, — ты сын Лейсовинэгера, предводителя эльфов Изумрудных гор. Мне о тебе рассказывал Оконэг.

— Оконэг? — удивился эльф. — Ты знаком с Оконэгом?

— Мы с ним давние друзья.

— Тогда понятно. Ты тоже владеешь Магией Пустоты?

— Это Оконэг тебе рассказал про Магию Пустоты? Пусть так, можно и так это назвать.

— А что? Эта магия ещё как-то называется?

— У магии есть только одно настоящее имя — Магия. Всё остальное — лишь слова и придуманные названия.

— Хорошо, — сказал Лейсгороэль, после некоторого раздумья, — я надеюсь, мы ещё поговорим об этом. Пойдём к твоим спутникам, а то они нас заждались.

Они вместе подошли, к ожидавшим их принцессе и маленькому магу.

— Приветствую Вас, Ийлонигиэн из Звёздного клана, — обратился к Звёздной принцессе Лейсгороэль, поднимая в приветственном жесте левую руку с открытой ладонью, — Вы снова решили посетить наши леса?

— И тебя приветствую, маг Кэхйол, — обратился он к маленькому магу на всеобщем, — мы и тебя будем рады видеть у себя.

Эльф внутренним чутьём догадался по поведению мага, что он ни слова не понимает по-эльфийски, и оказался прав. Кэхйол стоял, хлопая глазами и слушая непонятную речь, он был благодарен эльфу, что тот обратился к нему на всеобщем, но от смущения и растерянности ничего не произнёс.

— Света и жизни тебе, Лейсгороэль из Древесного клана, — отвечая от имени небольшого отряда, подняла свою ладонь принцесса, — как поживает твой отец, славный Лейсовинэгер?

— Спасибо, — чуть склонил голову эльф, — деревья плодоносят и хорошо растут, трава мягкая и шелковистая. Так что же привело Вас и Ваших спутников в наши горы?

— Примерно то же самое, что и Оконэга, — ответил за принцессу Арлисс, — мы вынуждены скрываться от преследования Невидимых Теней, которых за нами послал император империи Гоинглеморт.

— Хорошо, — обернулся к нему Лейсгороэль, — тогда, как и Оконэга, я вынужден представить вас предводителю эльфов Изумрудных гор, моему отцу, Лейсовинэгеру. Следуйте за мной.

Они вступили вслед за эльфом под сень деревьев пограничного леса Изумрудных гор. Кэхйола поразила чистота, царившая в лесу, мягкая шелковистая трава без единой пожелтевшей травинки. Высокие деревья с ровными прямыми стволами шелестели изумрудной листвой. На деревьях не было видно ни одной сухой веточки, ни одного пожухлого листика. Всё дышало, красотой, чистотой и здоровьем. Маленький маг впервые попал в эльфийские владения и взирал на всё с большим интересом. Они так же оставили коней на первой заставе, недалеко от границы леса, и дальше передвигались налегке, оставив вместе с лошадьми и всю поклажу. Через некоторое время Лейсгороэль привёл путешественников в эльфийский город Лейсогнихейм. Кэхйола устроили в одном из эльфийских жилищ на дереве, а Арлисса и Ийлону пригласили на Совет эльфов. Совет проходил в той же беседке, где совсем недавно эльфы совместно с чародейкой допрашивали Оконэга.

— Мы рады приветствовать столь знаменитых гостей у себя, — начал Совет Лейсовинэгер. — Мы хорошо знаем Ийлонигиэн и её родителей. Мы так же много хорошего слышали о тебе, Арлисс, от эльфов Серебряного леса. Мы надеемся, что вы приятно проведёте время в наших лесах. Если вам нужна наша помощь, то скажите, в чём вы нуждаетесь. Если вам нужен приют, мы готовы предоставить его вам.

— Спасибо Совету, — вежливо сказала Ийлона. — Пусть будут высоки и зелены ваши леса. Пусть увеличивается число эльфов, проживающих здесь. Выслушайте, пожалуйста, моего друга Арлисса, он скажет обо всём, в чём мы нуждаемся.

— Мы с удовольствием выслушаем человека по имени Арлисс, — произнёс один из членов Совета.

— Скажите мне, — улыбнулся Арлисс, — как вы выращиваете стены ваших беседок?

— Простите, — удивился такому вопросу предводитель эльфов, — но, это очень специфический вопрос. Боюсь, что ни один человек просто не сможет понять особенностей этого не простого процесса.

— Ну, почему же, — вновь улыбнулся Арлисс, — ведь, для выращивания такой беседки вы применяете семена Сайнорэ, скрещенной с Ванкаву и Состексой прямо в семени. Семена проращиваются во мхах, сдабриваемых специальными удобрениями с восемью основными добавками. Не так ли? Или я в чём-то ошибся?

Арлисс не только назвал виды этих удобрений, но и перечислил все восемь добавок.

— Судя по закрученности стеблей у основания, форме листьев, рисунку прожилок и частоте переплетения веток, вы используете магию роста на стадии семян.

Арлисс снова перечислил несколько стадий выращивания и особенности применяемых заклинаний.

Все эльфы притихли и слушали молча, широко раскрыв от удивления глаза.

— Всё правильно, — наконец, после некоторого молчания, сказал один из членов Совета. — Меня зовут Илвенирэсоер. Я — главный хранитель магии выращивания. Именно я руковожу созданием вещей из растений. Но, кроме перечисленного тобой, при этом процессе мы применяем ещё несколько вспомогательных добавок и пару специфических заклинаний.

— Именно это я и хотел услышать, — сказал Арлисс, — так как это влияет на качество создаваемых вещей.

— Мы не делаем из этого тайны. К тому же, — продолжил Илвенирэсоер, — эти знания совершенно бесполезны для людей. Пожалуйста,…

И эльф назвал дополнительные добавки и специальные заклинания.

— Но, ведь, можно применять и другие добавки, а заклинания можно варьировать.

— Можно, — согласился эльф. — Мы много работали над этим и подобрали оптимальные сочетания.

— Не совсем, — глаза Арлисса весело блеснули. — Попробуйте вот это…

И он опять начал сыпать различными терминами.

— Да, — сказал Илвенирэсоер, — это действительно любопытно. Ты не мог бы придти в нашу лабораторию сегодня после Совета?

— Хорошо, я с удовольствием помогу вам, если мои знания окажутся полезными.

— Послушай, Арлисс, — развёл руками Лейсовинэгер, — но, откуда у тебя такие знания? Человек не может так разбираться в эльфийской магии.

— Моя Родина, — улыбнулся Арлисс, — находится по ту сторону