Роза Сергазиева

Точная копия

Серия «DетектиФ»

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Дизайнер обложки Надежда Пилицына

© Роза Сергазиева, 2018

© Надежда Пилицына, дизайн обложки, 2018

Остросюжетный научно-фантастический роман. Летом во время сдачи единого госэкзамена случился скандал: вместо выпускницы школы задачи по математике решала студентка технического вуза. Оказалось, что девушки безумно похожи друг на друга. Но они не близнецы, родились у разных матерей с разницей в несколько месяцев. Разве такое может быть? С научной точки зрения — вполне. История только начинается…

18+

ISBN 978-5-4474-2413-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Точная копия
2. Часть I Спецпроект
   1. Пролог
   2. Глава 1
   3. Глава 2
   4. Глава 3
   5. Глава 4
   6. Глава 5
   7. Глава 6
   8. Глава 7
   9. Глава 8
   10. Глава 9
   11. Глава 10
   12. Глава 11
   13. Глава 12
   14. Глава 13
   15. Глава 14
   16. Глава 15
3. Часть II Репликант
   1. Пролог
   2. Глава 1
   3. Глава 2
   4. Глава 3
   5. Глава 4
   6. Глава 5
   7. Глава 6
   8. Глава 7
   9. Глава 8
   10. Глава 9
   11. Глава 10
   12. Глава 11
   13. Глава 12
   14. Глава 13
   15. Глава 14
   16. Глава 15
   17. Эпилог

Часть I
Спецпроект

Пролог

СТАРЦЕВ купил в вестибюльном автомате бахилы, натянул полиэтиленовые чехлы на башмаки и по длинному полутемному лабиринту (почему больничные коридоры всегда пессимистически тусклые, почему в них только двери, гигантское количество дверей и ни одного окна?!), периодически уточняя маршрут у спешащего навстречу персонала, дошагал до грудничкового отделения. Прежде чем толкнуть хлопающую створку, вытащил из пакета одноразовый белый халат и медицинскую маску. Завязал узелки халата, закинул резинки маски за уши, для верности укрепив конструкцию на носу. И превратился в безликого «человека в белом». Отныне он не станет добровольно надевать одежду белого цвета. Ни брюк, ни рубашек. Потому что за последние сутки узнал: белый цвет — цвет боли.

Палата оказалась большой. Вдоль стен стоял десяток глубоких пластиковых лотков (больница городская, сюда свозят несчастливцев из всех столичных роддомов), в которых вопили, суча ножками и ручками, маленькие человечки. Сестра, которая возилась между лотками, вопросительно повернулась к посетителю.

— Я — Старцев, — как можно громче откликнулся Геннадий, — мне разрешили.

Девушка молча кивнула (вряд ли она горела желанием перекричать стоящий в палате ор) и махнула рукой в угол. Туда, где стоял прозрачный контейнер — инкубатор для вынашивания новорожденных. Внутри облепленная проводами датчиков лежала совсем крошечная девочка. «Поместится в обувной коробке», — пронеслось в голове Старцева невольное сравнение. Но Геннадий тут же отругал себя: неприлично сравнивать живого человека с неодушевленным предметом, все постепенно вырастают, и он сам был когда-то таким же маленьким сморщенным существом, ну может чуть иным, все-таки родился нормальным, его же дочери не повезло, она слишком хрупкая.

— Привет, Мара, — улыбнулся Старцев малышке. Ему захотелось подхватить кроху на руки, прикоснуться губами к лобику, но пришлось отложить родительские инстинкты на потом: пока он может лишь смотреть через пластик.

Что-то последнее время он общается с самыми близкими людьми через перегородки.

Лера, голос ее дрожал и испуганно вибрировал, позвонила ему на работу. Роды предполагались плановые, и только через два месяца. Но упрямый младенец смешал выверенные взрослыми планы и собрался вырваться на свет раньше срока. Жена почувствовала схватки и вызвала специальную «скорую». Старцев помчался в бароцентр.

Лера не могла иметь детей — неутешительный вердикт вынесли на заре их совместной жизни доктора. Слабое сердце не выдержит такого напряжения как роды. Ни кесарево сечение под полным наркозом, а уж тем более обычные многочасовые схватки. И жена поначалу, казалось, смирилась с судьбой. По крайне мере, больше эту проблему они не обсуждали.

Но где-то через пару лет Лера радостно плюхнула перед Старцевым толстую кипу распечаток интернетовских статей, посвященных современным (правильнее сказать — экспериментальным, на грани невероятного) методам родовспоможения. Жена проштудировала сотни воспоминаний женщин (со многими успела познакомиться-пообщаться), страдающих разными видами заболеваний, которые смогли благополучно и ребенка произвести на свет и сами остались в живых. Кто-то поверил в иглоукалывание, кто-то рискнул рожать в море, рядом с дельфинами.

— У нас есть шанс. Только нужно выбрать наиболее подходящий вариант, — мягко, но настойчиво улыбнулась жена.

Старцев тщательно изучил кипу листков, чтобы аргументированно отговорить супругу от навязчивой идеи (он сам, видимо, будучи на целых 15 лет старше Леры, равнодушно и без истерик воспринял весть, что не оставит миру наследников), но неожиданно обнаружил нечто убедительное. С научной точки зрения, что, несомненно, важно для Старцева, потому что он и сам имел некое отношение к ученому сообществу. Московский бароцентр помогает рожать женщинам с разными патологиями, в том числе с болезнями сердца.

Как известно, сердце гораздо легче справлялось бы с нагрузками, если бы увеличилось количество кислорода, переносимого кровью. Но в обычных условиях подобный эффект не достижим: газы плохо растворяются в жидких средах. А вот если кислород подавать под давлением, он сможет раствориться в плазме и межтканевой жидкости. Поэтому и предлагается поместить роженицу внутрь барокамеры.

Старцевы съездили на экскурсию в бароцентр, пообщались с хирургами, работающими в условиях повышенного давления, почитали отчеты, посмотрели видеоролики на большом презентационном экране. Медики не скрывали — риск есть, но он несравнимо ниже, если бы женщина отправилась рожать в традиционный роддом.

В общем, супруги решились. Через полгода Лера, прекратив предохраняться, забеременела. Старцевы оформили квоту-направление в бароцентр. Беременность наблюдал гинеколог в районной женской консультации. В бароцентре, определив приблизительную дату родов, Леру поставили в график и снабдили телефонами экстренной службы. Жена уволилась с работы и полностью сосредоточилась на предстоящем событии. Лера безукоризненно выполняла указания гинеколога, ела по утрам творог, пила свежие фруктовые соки, много гуляла, чаще отдыхала. Героически боролась с утренней тошнотой и вечерней отечностью ног. А как только ультразвук показал, что будет девочка, стала закупать розовые одеяльца, комбинезончики, чепчики и носочки.

— Дочке лучше других подойдет имя Марина, — предложила Лера, выписавшая в длинный столбик перечень женских имен. — Ласково можно звать Марой. Тебе нравится?

Геннадий не возражал. Он приказал себе на ближайшие девять месяцев сконцентрироваться и строго следил за собой: что делает и что говорит. Ничего не должно расстраивать жену. Женщине в её нелегком положении требуется атмосфера эмоциональной стерильности. Поэтому муж обязан ходить на цыпочках, думать на цыпочках, собственное недовольство выражать только за стенами квартиры. Главные трудности ждут впереди.

И они не заставили себя долго ждать: роды начались преждевременно. На их счастье операционная барокамера к приезду Леры оказалась свободна. (Барокамера — сложное техническое сооружение. Медицинские манипуляции производятся в среде, обогащенной кислородом под давлением. Давление до трех атмосфер наращивается и снижается постепенно. Поэтому персонал находится в барокамере по многу часов. Иногда, если смена слишком затягивается, медикам через специальный люк передают еду и воду). Поэтому Старцеву из приемного покоя сразу же переместили внутрь гигантской камеры, вслед за ней вошла акушерская бригада, и люк закрылся.

Геннадий остался снаружи, и через небольшой иллюминатор мог наблюдать за женой. Ему хотелось, как героям голливудских мелодрам, держать Леру за руку, дышать с ней в едином ритме, шептать ласковые слова. Но вместо этого он вынужден то метаться по полутемному ангару, то прилипать носом к толстому стеклу иллюминатора.

Час…

Второй…

Четвертый…

Лицо Леры под кислородной маской побледнело, губы посинели. Геннадий видел, что дышит жена с трудом. Периодически, на очередную схватку, лоб роженицы покрывается бисеринками пота, она приподнимается над креслом, судя по всему, кричит (Старцев не слышит жену, там, где он находится, снаружи барокамеры — стерильная тишина), потом тяжело падает обратно, закрывает глаза. По суетливым жестам медиков Старцев понял, что ситуация накаляется. Только бы Лера выдержала. Ну, когда же, когда закончится эта мука и появится ребенок?

Евгений стукнул кулаком по чугунной поверхности барокамеры и отошел к стене. Прислонился к холодной штукатурке, постоял, опустив голову, и вновь ринулся к иллюминатору. Сознание тотчас зафиксировало: внутри произошли изменения. Одна из сестер, которая находилась постоянно возле жены, неожиданно оказалась в другом конце операционной. Женщина склонились над столом и что-то тщательно и осторожно протирала. Старцев нервно перебежал к другому иллюминатору и, наконец, рассмотрел крошечного младенца, над которым колдовала медсестра.

Геннадий бросился к телефону, теперь он сможет поговорить с женой. Но трубку взял врач (голос акушера, находящегося в барокамере под давлением, звучал неестественно, по мультяшному). Роды прошли тяжело, пациентке ввели лекарство, чтобы она спала. Девочка, которая родилась недоношенной, тоже очень слабенькая. Как только давление в барокамере опустится до «внешнего», и люк откроется, маму перевезут в палату, а девочку переправят в детскую больницу, в специальное отделение, где выхаживают грудничков с проблемами. А так как это произойдет не скоро, акушер посоветовал папе поехать домой и немного отдохнуть.

Геннадий еще раз посмотрел на жену: лицо по-прежнему бледное, но спокойное — и послушно поехал домой. Однако нервное напряжение не отпускало: он шаркал в тапках из комнаты в комнату, пил большими глотками воду, чтобы справиться с невесть откуда взявшейся жаждой, потом долго и безуспешно пытался уснуть на диване. Дотянув кое-как до утра, Старцев позвонил в бароцентр: нет, жена еще находится под действием лекарств. Навещать пока нет смысла. А вот дочку он может увидеть, и Старцеву продиктовали адрес.

Евгений провел пальцем по шершавой поверхности инкубатора, очертив силуэт малютки. На кого она, интересно, больше похожа? На папу или маму? Он разглядел крошечный носик-пуговку, круглый подбородок, сморщенный лоб, на виске полоска лейкопластыря прижимала канюлю для вливаний. Вены у малышки настолько крошечные, что колют в те, которые хотя бы можно увидеть.

Девочка завозилась и приподняла кулачок. Старцев тяжело вздохнул: знала бы ты, Мара, что держишь в своей крошечной ручке судьбы сразу трех человек. Если что-то случится с тобой, начнется цепная реакция. Лера не перенесет трагедию. Что тогда будет с ним?

Вот ведь парадокс: Старцев — известный в стране генетик, досконально изучил, как на клеточном уровне «включаются» часы жизни, сам сколько раз в лаборатории создавал с нуля и выращивал новые организмы. И вот он — великий манипулятор не способен защитить собственного ребенка!?

Медсестра, закончив процедуры с пациентами в лотках, направилась к кювезу. Проверила показания приборов на бортике, заглянув в тетрадь назначений, распечатала упаковку с одноразовым шприцем, и, открыв одно из окошек инкубатора, ловко вставила иголку в канюлю, прилаженную к телу Мары.

«Берут кровь на анализ», — догадался, поеживаясь, Старцев. Зрелище не для слабонервных: с расстояния, сквозь плотный, двухслойный колпак инкубатора кажется, что игла одной толщины с ручкой младенца.

Медсестра подписала пластиковый цилиндр и поставила в штатив, к другим таким же пробиркам с образцами крови младенцев. Старцев непроизвольно сосредоточил взгляд на темно красных пятнах.

Ему, как никому другому, известно, что капелька крови — биологический паспорт человека. В ней записан генетический код индивидуума, подробнейший информационный файл, в котором зафиксированы привычки и способности, черты характера, внешние особенности: цвет и разрез глаз, форма носа и подбородка, очертания фигуры, тембр голоса и границы роста, размер обуви и густота шевелюры. Сотни параметров, которые делают человека неповторимым. И Старцев, в силу своей специальности, умеет правильно обращаться с этой информацией. Следовательно…

Следовательно, он способен защитить собственного ребенка!

Геннадий дождался, когда сестра переместилась в другой конец палаты, направился к двери, и, проходя мимо стола, незаметно смахнул в карман пробирку с фамилией дочери.

Глава 1

ДВЕРЬ приоткрылась, в комнату проскользнула мама. Илона скрипнула зубами и повернулась на другой бок: только телячьих нежностей ей сейчас не хватало!

— Котеночек, — просюсюкала мама, — не надо так расстраиваться. Всё наладится. Вот увидишь, папа что-нибудь придумает.

— Ненавижу, — прохрипела Илона. — Ненавижу его.

— Рыбка, — Елена осторожно коснулась плеча дочери, — не говори так. Борис желает тебе только добра.

— Он понятия не имеет, что мне нужно на самом деле, — Илона отшвырнула руку матери и вскочила с кровати. — И никогда, слышишь — никогда не интересовался моим мнением. Как будто я бездушная кукла, судьбой которой легко распоряжаться.

— Илона! — раздался из глубины дома строгий окрик отца. — Елена! Мы вас ждем.

Лена, не обращая внимания на сопротивления дочери, вынула из кармана платок и протерла её заплаканные щеки. Потом подтолкнула девушку к двери.

В гостиной помимо отца находился еще один, как его называла Илона, «дополнительный член семьи Малаховых» — адвокат Дмитрий Расколов. Без участия юриста, казалось, в их доме не решается ни один вопрос. По крайней мере, проблемы с непослушной дочерью (а Илона будто специально старалась, чтобы количество подобных не уменьшалось) обсуждаются только в присутствии Расколова.

— Итак, её окончательно выгнали, — объявил грозно Малахов, как только мать и дочь появились в гостиной.

Когда Борис злился на чадо, что происходило беспрерывно, предпочитал называть Илону не по имени, не «дочь», а отстраненно, в третьем лице — она.

— Вижу, вся семейка в сборе, — фыркнула Илона, и, беспечно встряхнув браслетами на запястьях, плюхнулась на диван.

— Чем её не устроила Англия? — хлопнул кулаком по спинке кресла Борис.

Борис Малахов внушительных размеров состояние сумел сделать за последние десять лет на столичной недвижимости. Нет, он не строил жилые многоэтажки или громоздкие торговые центры. Бизнесмен сдавал помещения в аренду под офисы. Вовремя обратив внимание на опустевшие заводские цеха. Удивительная вещь: в советскую эпоху производственные корпуса почему-то располагали внутри города, близко к центру. Но ответ лежит на поверхности: советские заводы — по большей части суть национализированные после революции производства, которые в царские времена находились там, где им полагается — на окраинах. Но город стремительно расширялся, и цеха — капитальные, кирпичные сооружения очутились к финалу ХХ века в самых сладких местах столицы, буквально в сотне шагов от внешней границы Садового Кольца.

Малахов охотно скупал площади у предприятий, сворачивающих производство. Не здания — сказка. Высокие потолки, крепкие стены. Оставалось лишь утеплить фасад, проложить новые коммуникации — вентиляцию, отопление, канализацию. Причем, можно не стараться и не прятать трубы под навесными потолками — нынче в моде промышленный дизайн, чтобы человек мог «любоваться» не только кирпичной кладкой, но и проводами. Не нужно и перегораживать «цеха» стенами — арендаторы предпочитают рассаживать сотрудников в больших открытых помещениях.

Сдача квадратных метров приносила Малахову стабильные прибыли: размножающийся в геометрической прогрессии офисный планктон требует новых мест обитания. В столице так много фирм, что в желающих отбоя нет, даже в периоды кризиса.

Материальной составляющей собственной семьи Малахов рулил твердо и успешно. Не было проблем и с женой. Лена — женщина робкая, послушная, большими деньгами не развращенная, сосуществовала рядом без особых требований и претензий.

Но вот с дочерью Малахову явно не повезло.

Женился Борис по любви. Познакомился с девушкой банально, в метро (смешно вспомнить: в ранней молодости он передвигался по городу исключительно в подземке, теперь даже не знает, сколько стоит билет). Лена сидела в углу вагона и делала вид, что поглощена чтением книги, даже страницы периодически не забывала переворачивать, хотя на самом деле (как призналась позже) пристально изучала парня напротив, который уже тогда выглядел солидно и старше своих лет. Окончив институт, Малахов не собирался трубить в НИИ, в середине 80-х неожиданно столько возможностей открылось перед активными людьми, что тратить время на протирание штанов в каком-нибудь заштатном учреждении вовсе не хотелось. Вместе с однокурсником Малахов подался в коммерцию и создал информационный кооператив «Адрес».

В те годы в Москве чуть ли не ежедневно открывались десятки, если не сотни магазинов, барахолок, рынков. В старые времена информация о торговых точках размещалась в солидных толстых справочниках, которые выходили лишь раз в год. А тут данные обновлялись стремительно, буквально по часам. Требовалось помочь не только покупателю найти нужный товар в нужном магазине, но и новичкам-магазинам — направить в них потенциальных клиентов. Это в эпоху интернета подобная проблема кажется надуманной, но тогда люди и в самом деле готовы были платить деньги, чтобы узнать нужный телефон. Что и предоставляла фирма «Адрес». Платили охотно и магазины, чтобы их координаты попали в базу данных и стали как можно быстрее доступны покупателям.

Словом, Малахов оказался молодым и финансово перспективным женихом. Денежная масса в новой семье нарастала постепенно. И поначалу Лена с Борисом радовались как дети, попавшие в магазин игрушек. Хотелось всего попробовать. Как только выдавалась свободная неделя, отправлялись путешествовать за границу. Купили отдельную квартиру, в центре, сделали сногсшибательный ремонт. Забили кухню разнообразной техникой. Говорят, деньги дарят свободу. А большие деньги? Неограниченную свободу. Постепенно Малаховы перебрались за город, построили дорогой коттедж с бассейном и спортивным залом, обзавелись домработницей, поваром, водителем и садовником. И теперь ездили за границу не только на отдых, но и на кино- и музыкальные фестивали, на вернисажи современных маститых художников.

Возможности расширились, но, что радовало Малахова, их отношения с женой не изменились, они с Леной не стали другими, сохранили привычки и предпочтения, а значит, остались такими же, как в первые годы брака. Лена покупала одежду в тех же магазинах, что и раньше, ходила многие годы в одну и ту же парикмахерскую, к мастерам которой привыкла, не увлекалась мехами или бриллиантами, не требовала виллу на Лазурном берегу. Сам Борис не обзавелся персональным самолетом или яхтой (хотя мог, средства имелись). Малаховы жили в комфорте, но оставались равнодушны к излишней (ненужной) роскоши. Общаться предпочитали со старыми друзьями, которые утверждались в этой жизни одновременно с ними.

Но вот у дочери прививки от богатства не было. Илона в нем родилась. У Лены даже в мыслях не было перепоручить уход за девочкой няне — женщина с удовольствием все делала сама. Причем с невероятным рвением. Прежде всего, в игровую переделали самую большую комнату в коттедже на первом этаже и доверху забили её игрушками. Малахов показательно ворчал, что неразумно до такой степени баловать ребенка. Но сам привозил все новые и новые паровозики, куклы, мячики и кубики. Ведь взрослые только делают вид, что покупают игрушки детям. На самом деле — они покупают их себе, радуясь, что могут позволить то, чего были лишены в собственном детстве.

Малолетство пролетело стремительно, Илона отправилась в школу. В обычную. Они, конечно, могли выбрать дорогую частную, но Расколов, который к тому времени уже занял место «дополнительного члена семьи», убедил родителей: ребенку необходим полноценный коллектив, иначе человек не научится общаться, останется букой, вырастет ущербным неудачником.

С этого момента и посыпались проблемы в семье Малаховых. Илона отказывалась чинно сидеть положенные полчаса на одном месте. Когда малыши дружно выводили палочки и крючочки, рисовала в тетрадках рожицы и домики. Если класс дружно в ногу топал на спортплощадку, отнимала у кого-нибудь мяч и играла в одиночестве. Родителям приходилось еженедельно посещать кабинет директора и выслушивать перечень проступков дочери. Малахов справлялся с ситуацией по-своему: дома орал на капризную школьницу, которая принципиально не делала уроков, а в школе «добровольно» спонсировал то ремонт, то закупку цветов в горшках, то вечер-встречу выпускников. Так с горем пополам младшую ступень преодолели.

Дальше (по совету того же Расколова) записали Илону в английскую спецшколу. Учреждение серьезное и имиджевое. Но там девочка продержалась только год. Никакое добровольное спонсорство не помогло, имелось достаточное количество родителей, способных материально поддержать учреждение, дети которых к тому же и вели себя терпимо. Так что в Малаховой школа не нуждалась.

В гостиной (комната вернула себе прежний статус после недолго пребывания в качестве детской) вновь собрался семейный совет. Расколов раскрыл кейс и достал пачку цветных буклетов. Адвокат предлагал отправить дитя в Великобританию, в одну из закрытых частных школ. Английское образование насчитывает пятисотлетнюю историю, там умеют обламывать вздорных детей. Оно ценится за точно выверенный объем знаний, престижность и перспективность — среди одноклассников обязательно обнаружатся пара-тройка принцев или наследники больших состояний из разных стран. Что позволит учащимся обзавестись нужными связями на будущее.

Дисциплина в заведениях почти армейская, так что капризулю быстро приструнят. Единственное препятствие — обучение на английском языке. Так что поступление в школу придется отложить, пока ребенок выучит язык. Наймете хорошего преподавателя. Кстати, единственный предмет, с которым у Илоны не было проблем в последней школе — английский. И учительница девочке нравилась. Её и пригласили подтянуть ребенка по иностранному языку в частном порядке.

На год девочка затихла: она проводила время за городом, в свое удовольствие. И отвлекалась лишь на несколько часов в день, когда приезжала учительница. Чуть несвободы на фоне полной свободы — это она могла потерпеть, тем более, если родители больше от тебя ничего не требуют.

В самолете по пути в Лондон Илона молчала: она пока не представляла, что ждет впереди. Родители собрали нужные рекомендации, документы, заплатили за обучение. В частной школе учебный год делится на семестры: полтора-два месяца занятий, неделя отдыха. Поэтому Малахов приобрел квартиру в Лондоне, где поселилась Лена. Чтобы ребенок мог на каникулы расслабиться, побыть с мамой. Девочке купили форменные юбки, блузки, башмаки, пальто, спортивную форму. Илона примерила обновки и сморщила недовольно нос: одежда явно не соответствовала требованиям современной подростковой моды. Но устраивать истерику не стала. Она никогда не ходила в форме, почему бы не попробовать?

Поначалу в школе (правильнее назвать заведение интернатом, дети здесь находятся неотлучно, в одних корпусах учатся, в других отдыхают и спят) ей даже понравилось. Во-первых, папу с мамой она теперь видела только во время каникул. А во-вторых, какому ребенку не захочется почувствовать себя героем фильма о Гарри Поттере? Преподаватели в частной школе ведут уроки в черных мантиях, классы расположены в старинном здании со стрельчатыми окнами и витражами, во второй половине дня все занимаются спортом. Причем такими видами, с которыми Илона раньше не сталкивалась: крикет, гребля или хоккей на траве.

Но постепенно «фильм наяву» начал надоедать. Подъем в 7 утра — такая рань! В столовую, на занятия только строем. Слишком много коллективизма! Спальни огромные, сразу на два десятка девочек (это только в старших классах ученицы живут в комнатах по трое и двое), поэтому личное пространство крошечное, никаких лишних вещей в шкафу или тумбочке. После обеда — домашние уроки, за общим столом. И не увильнуть — выполненную работу проверяет воспитатель. Развлечений (кроме спорта) никаких. Телевизор один на всех, в комнате отдыха, и его можно смотреть только в определенное время.

Илона вытерпела год и начала опять ныть. Но Лене как-то удавалось гасить недовольство дочери. На каникулы она ловко загружала девочку заботами: походы по магазинам, премьера нового мюзикла, а разве можно не покататься на чертовом колесе на Темзе, там такие привлекательные прозрачные кабины, словно космические капсулы. Но этим можно было отвлекать несколько лет подростка, но не взрослеющую барышню. И вообще, Илоне надоело в Англии. Слишком чопорные и дисциплинированные люди. Мама, как могла, уговаривала потерпеть «еще чуть-чуть», столько уже пройдено. Но Илона собралась домой. Воплотить желание в жизнь большого труда не составило.

Малахова постаралась раскурить сигарету как раз к приходу в туалет воспитательницы. Нарушительницу «приговорили» написать 500 английских слов. Сдав заполненный листочек, Илона отправилась в корпус, где повздорила с соседкой. Дело кончилось дракой. Малахову наказали уборкой газона перед зданием школы. Илона швырнула грабли и убежала. Девочку отстранили на неделю от занятий — пусть посидит с мамой, подумает. Вернувшись в школу, Илона явилась на урок с банкой пива.

— Она совершила четыре нарушения, — подтвердил Расколов, — англичане в такой ситуации освобождаются от ученика.

— Так переведи её в другую школу! — рявкнул Малахов.

— Исключено, — пожал плечами адвокат. — Злостного нарушителя включают в общенациональный список, и больше ни в одну частную школу ни за какие деньги, будь ты хоть членом королевской семьи или отпрыск нефтяного магната, тебя не примут.

— И правильно, — вмешалась в диалог взрослых «героиня дня». — Нечего там делать. Зачем мне сдалась иностранная школа? Это мальчишкам, которые мечтают о карьере в бизнесе или политике, полезно с малолетства обзаводиться нужными знакомствами. Ну а девочкам, тем более таким обеспеченным, как уверяет папа, на сто лет вперед, — какой прок?

— И чего же она хочет? — всплеснул руками папа, посмотрев злобно на жену.

— Я совершеннолетняя и сама придумаю что-нибудь для себя, — гордо заявила девица.

— Тебе еще нет восемнадцати, — хладнокровно уточнил юрист.

— Будет через пару месяцев, — показала адвокату язык Илона, — так что вполне способна отвечать за свои поступки.

— Несовершеннолетняя дурочка, — сжал кулаки Борис. — Многие её сверстники уже давно распрощались со школой, а она до сих пор не получила аттестат о среднем образовании.

— Но девочка пропустила год по уважительной причине, — суетливо вклинилась Лена, — учила язык.

Спорщики пропустили замечание женщины мимо ушей: страсти достигли апогея.

— Так в чем проблема? — взвизгнула дочь. — Купи корочку, если тебе она так важна.

Малахов хотел от души выругаться, но лишь откашлялся и перевел взгляд на юриста.

— Для этого нужно в какой-нибудь школе числиться, — Расколов поправил галстук (адвокат даже в самую знойную столичную жару непременно ходил в костюме и галстуке, или… так он одевался только тогда, когда направлялся к Малаховым?). — Хотя бы формально.

— Что? — Илона подскочила с дивана — зазвенели браслеты на руках, подлетела к Расколову. — Опять в школу? Опять уроки? Сколько можно издеваться над человеком? Жизнь мчится мимо меня, а я вынуждена тратить время на глупости!

— В нашем положении, — не обращая внимания на истерику подопечной, юрист спокойно положил на колени знакомый кейс, откинул крышку и достал прозрачную папку, — подойдет экстернат. Я подобрал подходящие образовательные учреждения. При такой форме обучения ученик не ходит на занятия, лишь периодически присылает по электронной почте работы по разным предметам.

— Но она, — и Борис ткнул указательным пальцем в сторону дочери, — и экстернат не потянет. Ей сами предметы не знакомы, какие уж работы по ним?

— Ну, об этом можете не беспокоиться, — Расколов кинул папку на стол, и она проскользнула прямо к Елене. — Если задание не удастся скачать в интернете, найдется масса желающих выполнить работу за вас, только плати.

— Мне подходит, — кивнула Илона. Понимая, что дальнейшими проблемами с обучением займется мама, девица направилась к выходу и послала присутствующим воздушный поцелуй: — Адью!

Лена вздохнула и стала перебирать страницы.

Малахов опустился в кресло рядом с Расколовым.

— Я тебе как-то говорил, что подумываю принять участие в выборах в городскую Думу, — напомнил Борис.

— Зачем тебе политика? — адвокат закрыл кейс и поставил у ног. — Грязное, хлопотное дело.

— Зато полезное, — Борис побарабанил пальцами по подлокотникам. — Для бизнеса. Чтобы кому-нибудь другому не приглянулась моя собственность. Желающих оттяпать кусок множество. Борьба за депутатский мандат предстоит тяжелая, конкуренты станут рыть со всех сторон. За себя, жену не беспокоюсь, там все чисто, но вот дочь… Илона со своим дуростями способна сильно навредить. Ума не приложу, что делать.

— Не волнуйся, — Расколов посмотрел на часы: свою задачу он выполнил и пора покинуть неспокойное семейство. — Организацией избирательной кампании занимаются пиар-агентства. Прожженные пройдохи, они не только продадут тебя электорату в красочной упаковке, но и замажут скелеты в шкафу. Это их работа. За что им и деньги немалые платят.

— Надеюсь, ты подберешь лучшее? — Малахов собрался проводить гостя.

— Естественно, — улыбнулся юрист. — А за это ты мне деньги платишь.

Глава 2

КАРМАНОВ пробежал глазами заголовки новых сообщений на экране компьютера. Увы, ничего стоящего. Анатолий щелкнул в «Закладки»: начинается нудный ритуал поиска. Чем он занимался каждый день уже который месяц.

Летом Карманов получил диплом об окончании факультета журналистики. Будущую профессию когда-то выбрал «за компанию» вместе с одноклассником Глебом Домнышевым. В принципе их три закадычных друга, которых в шутку называли «паровозиком»: Толя-Коля-Глеб. Но если Коля Ухов сразу определился, что намерен поддержать семейную традицию и поэтому нацелился на медицинский, то Глеб и Карманов долго перебирали варианты, оценивали перспективы той или иной профессии и свои способности.

В какой-то момент в списке «Толи-Глеба» осталось лишь два пункта: «юрист» и «журналист». Домнышев, поточив в очередной раз карандаш, наконец, нарисовал жирный плюс напротив второй строчки, вслух объяснив, что это единственная сфера деятельности, где любопытство не только приветствуется, но за него еще и деньги платят. Анатолий внутренне больше склонялся в сторону «юриста», к термину красиво примыкали слова «уверенность» и «стабильность». Но, с другой стороны, юристов и экономистов выпустили в стране столько, что устроиться на приличную работу проблематично. Поэтому Карманов, опубликовав пару заметок в интернет-газете, отправился вслед за Глебом на журфак.

Оттрубив пять лет в институте и распрощавшись с однокурсниками, Карманов и Домнышев, по совету Глеба, не ринулись предлагать себя в редакции газет и журналов, а, подхватив Николая (будущему хирургу предстояло еще год трубить в мединституте), отправились отдыхать на Черное море. Хитрый Глеб рассуждал так: пусть остальные бегают по Москве в поисках вакансий, устраиваются. Мы же, в удовольствие оттянувшись, приедем позже и «снимем сливки»: пообщаемся с друзьями, узнаем из первых рук ситуацию на рынке труда, кто и сколько получает и где выгоднее.

Коля-Толя-Глеб сняли комнату на берегу. Целыми днями загорали и купались. Объедались помидорами, абрикосами и черешней, не переставая удивляться, почему на юге фрукты достигают мифических размеров. Активно ухаживали за девушками, которые на море сплошь коричневые и доступные (только никаких «дальнейших отношений»).

Николай в сентябре засобирался домой, а дипломированные журналисты решили захватить еще и «бархатный сезон». Вернулись в Москву уже в самые дожди.

Пора было начинать обзвон однокурсников. Причем, следуя разработанной стратегии Глеба, друзей для откровенной беседы приглашали в кафе по одному. Девчонок на кофе-пирожные, мужиков на пиво. Выяснилось невероятное. Из их группы в газету пошли работать только две девушки. Еще одному парню удалось пристроиться на телевидение. Остальные в поисках больших денег разбежались по рекламным агентствам и пресс-службам. Особо повезло тем, кто попал в зарубежные компании и в госучреждения уровня федеральных министерств и городских департаментов (романтический настрой при поступлении в институт трансформируется в голый прагматизм после получения диплома). Остальные зацепились за место контент-менеджера на сайтах туристических или страховых фирм, интернет-магазинов.

Карманов сетовал, что они лишь время потеряли и деньги зря потратили, болтая с бывшими однокурсниками. Но Глеб смотрел на ситуацию оптимистически: по крайней мере, теперь они способны составить рейтинг предпочтений выпускников факультета журналистики. Как не обидно звучит, но редакции газет и журналов значатся на самом последнем месте. Возглавляют же список рекламные агентства, где если и приходится сочинять статьи, то по заказу, когда весь необходимый материал предоставлен и акценты обговорены. Отдельно стоят пиар-агентства. Особенно те, которые специализируются на выборах. В периоды избирательных кампаний на сотрудников выливается в буквальном смысле золотой дождь, заработки зашкаливают.

Поэтому Глеб остановился на пиар-агентствах. Парни прошерстили интернет, составили грамотно резюме. Как полагается, расписали собственные таланты, не забыли сопроводить текст фотографиями. Правда, пока искали-готовились, подступил Новый год. Атаку на работодателей отложили до окончания праздников. В этот период страна отдыхает, никто новых сотрудников не ищет. Зато с середины января принялись долбить сайты компаний.

Только никто не спешил пригласить ребят на собеседование. Может быть, пора отказаться от поиска самого сладкого места и спуститься по списку на ступень ниже. Но Глеб был неумолим: торопиться им некуда, считай, вся жизнь впереди. Счастье еще улыбнется.

Карманов подпрыгнул на кресле: в разделе, который он каждый день просматривал, буквально полчаса назад появилось объявление: пиар-агентству «КаЛиф» срочно требуется молодой, амбициозный сотрудник мужского пола. Жирным шрифтом выделено: «по образованию журналист». Это же прямо про нас! — обрадовался Анатолий, не смутившись тем, что вакансия лишь одна. И тут же отправил резюме — свое и Домнышева. Они договорились с Глебом страховать друг друга, чтобы не пропустить ни единой возможности. Потом скопировал ссылку, сопроводил традиционными смайликами-приветствиями и отослал Глебу.

В правом углу экрана появилось сообщение, что в «ящик» упало новое письмо. Невероятно, но пиар-агентство «КаЛиф» назначило Домнышеву и Карманову собеседование, на завтрашнее утро. Вот это скорость! — ахнул Анатолий. Видимо, в конторе сложилась критическая ситуация, сотрудник им требуется и впрямь срочно.

Анатолий залез в интернет, поискал в Сети информацию о фирме «КаЛиф». Агентство специализировалось исключительно на предвыборных кампаниях разных уровней — от муниципальных до парламентских. Представляло себя как коллектив профессионалов, действующих жестко, дерзко, наступательно, но в рамках закона, владеющих методами влияния на электорат, способных помочь обойти любого конкурента. «Мы можем всё!» — убеждало агентство потенциального клиента: чиновника, политика, бизнесмена.

Утром два «молодых и амбициозных журналиста» (как заказывали!) загрузились в лифт и отправились на верхний этаж стеклянной башни. Парни предварительно обсудили форму одежды и остановились на ненавязчивом консерватизме. Не слишком официально (без черных костюмов и галстуков, не в юридическую же фирму их пригласили на собеседование), но корректно — отглаженные брюки и неяркие свитера. В приемной им улыбнулась симпатичная девушка, представившаяся Ниночкой, которая проводила гостей до заветной двери главного начальника. Как и полагается опытному секретарю, Ниночка четко дважды повторила: директора зовут Казимир Львович Лифанов. И успела по секрету сообщить, что нового сотрудника шеф намерен выбрать лично. Под какой-то загадочный спецпроект.

Лифанов (мужчина лет сорока, на носу очки-хамелеоны) встал из-за стола, пожал руку двум кандидатам. Оглядел внимательно одного (Глеб старательно пригладил непослушные рыжие вихры), потом другого. Зачем-то провел рукой от своего лба к макушке Карманова. Они оказались одного роста: чуть ниже среднего (Анатолий непроизвольно поежился: да, он не высок, его, в отличие от Домнышева, не приглашали на роль Казановы в институтской постановке, но зато он хорошо плавает, мышцы накачаны).

— Та-а-а-к! — протянул Лифанов и плюхнулся обратно в огромное директорское кресло.

Парни, подумав, что это своеобразная форма приглашения, тоже заняли места в креслах напротив начальственного стола.

— Что ж, я на вас посмотрел, — Лифанов сложил руки на груди. — Чем занимается агентство, вы, наверняка, уже выяснили в интернете?

Парни смущенно кивнули.

— Вопросы есть? — продолжил директор.

— Э-э-э…, — промямлил Глеб. Обсуждая возможные варианты развития ситуации во время собеседования, они и не предполагали, что поддерживать разговор предстоит им.

— М-м-м…, — протянул Карманов. Что же делать? Спрашивать про зарплату в первую минуту знакомства некорректно, тем более ее величина указана в объявлении. Как же продемонстрировать свою заинтересованность? И Анатолий протараторил: — Только один. Почему… почему у вашей фирмы такое непривычное название?

— Ха, — хмыкнул Лифанов и засиял: вопрос польстил его самолюбию. — Ниночка вам сообщила, что меня зовут Казимир? Согласитесь, имя редкое. Постарались папа с мамой. Но я выжал из него максимум полезного: из имени и фамилии сложилось чудесное название «КаЛиф». Оно прекрасно отражает смысл деятельности пиар-агентства. Каждый человек мечтает стать хоть на час всемогущим калифом, а мы, — подбоченился хозяин, — калифы на постоянной основе. Наш девиз: «Мы можем всё!». И это не громкие слова. Потому что, прежде чем выйти на рынок, создали собственные оригинальные технологии. И хотя работаем не так давно, в клиентах недостатка не испытываем.

— Казимир Львович, — в дверь заглянула Ниночка, — через десять минут у вас встреча с Малаховым. — Я приготовила переговорную.

— Молодые люди, — лицо Лифанова вновь стало серьезным, очки, скрывая глаза, блеснули на солнце, — рад был познакомиться. О своем решении сообщу позже. Всего хорошего.

По дороге домой друзья обменивались недоуменными комментариями. Лучше других к описанию собеседования, в котором они только что приняли участие, подходит слово «странное», если не сказать «подозрительное». И настораживало не то, что в крупной фирме (а они узнали, что в коллективе на постоянной основе трудится полсотни человек) подбором персонала занимается лично директор, а не начальник отдела кадров — хедхантер. Удивляло, что никто не поинтересовался, есть ли опыт работы у претендентов, их публикациями в СМИ.

Не объяснили им также, чем предстоит заниматься на новом месте. Только Ниночка обронила слово — спецпроект. Но с другой стороны, зачем тратить свое и чужое время, если наниматель предварительно получил развернутое резюме от кандидатов на должность, а те в свою очередь выяснили подробности про фирму из интернета. Современные технологии облегчают жизнь, в том числе и на рынке труда.

Теперь главное запастись терпением и ждать. Кого же из них двоих выберут? А вдруг пригласят сразу и того и другого? Ведь, по сути, разницы между претендентами (кроме визуальной) никакой: вместе учились, оценки одинаковые. Кто лучше (если и на самом деле таковой имеется), можно узнать лишь в процессе работы.

Но чудес не бывает, они понимали: вероятность того, что их пригласят одновременно, равна нулю. Как нелогично складывается жизнь. Сначала они существовали «всегда втроем». Потом из «паровозика» выпало среднее звено — Николай. Их осталось «только двое» на целых пять лет и вот сегодня вечером грозит разрушиться и эта дружба. Отныне каждый будет сам за себя?

Они расстались в метро и отправились по домам: ждать вердикта.

Карманов не сомневался, что проиграет Глебу. Недаром Лифанов обратил внимание на рост Анатолия. Понятно, что внешние данные сотрудников не имеют отношения к качеству их работы, но, видимо, специфика пиар-агентства, занимающегося созданием имиджа клиентам, убеждал себя Карманов, заставляет начальство думать о том, как выглядят его сотрудники. Поэтому включил компьютер и принялся просматривать сайты с предложениями о вакансиях. Раз Глеб выпадет из связки, может быть, переориентироваться на другие специальности?

Ближе к вечеру заверещал мобильник. Звонила… Ниночка. И торопливо — рабочий день завершился, она собиралась домой — проинструктировала: завтра Карманов должен явиться к 10.00, написать заявление и приступать к своим обязанностям.

— Каким? — по-идиотски глупо спросил оторопевший Карманов.

— Что скажет Казимир Львович, — отрезала секретарша и нажала кнопку отбоя.

Анатолий промаялся до ночи, наконец, набрался храбрости и позвонил Глебу. Друг никак не выразил свое отношение к решению Лифанова (умело сдержал эмоции?), лишь кратко бросил в ответ:

— Удачи!

Глава 3

НА ЛИФАНОВА он налетел, как только завернул из длинного коридора в офис компании. Начальник широкими шагами спешил в свой кабинет. Казимир Львович приветственно кивнул новичку и махнул рукой в сторону Ниночки — она решит проблемы первого рабочего дня.

Ниночка протянула Карманову листок бумаги, продиктовала, как правильно оформить заявление, сняла копии с документов, которые принес Анатолий, и проводила парня в дальний конец зала, где в закутке нашлись свободный стол, компьютер и кресло.

— Устраивайся, — смахнула невидимую пыль со стола Ниночка и, убегая, предупредила: — через десять минут шеф собирает народ на планерку.

Карманов покрутился в кресле, установил высоту под свой рост, провел рукой по пустой столешнице. Потом приподнял голову над перегородкой: сотрудники (пока еще незнакомые) постепенно заполняли такие же, как у него, «кабинки», включали компьютеры, наслаждались, настраиваясь на работу, первым стаканчиком кофе (видимо, где-то недалеко есть автомат, нужно выяснить — сделал в голове пометку Карманов).

Вдруг одновременно заскрипели отодвигаемые кресла: люди со всех сторон стекались к кабинету начальника. Поторопился на планерку и Карманов.

Казимир Львович поднял обе ладони, призывая к тишине.

— Друзья, у меня прекрасная новость, — блеснул очками-хамелеонами начальник. — Вчера мы заполучили отличного клиента. Борис Малахов — главный в столице владелец офисной недвижимости мечтает стать депутатом городской Думы. С нашей помощью!

Сотрудники довольно загудели, кто-то даже зааплодировал.

— Но основной состав в Гордуму идет по партийным спискам, — продемонстрировал осведомленность мужчина в черной водолазке, — а Малахов много раз подчеркивал, что ни в какой партии состоять не намерен.

— Наш клиент решил баллотироваться как самовыдвиженец, — уточнил Казимир Львович.

— Для индивидуалов на весь город всего 4 мандата из 35. Представляете, сколько зарегистрируется претендентов на место? — не унимался скептик в черной водолазке.

— Чем острее борьба, тем нам интереснее, не так ли? — хмыкнул начальник, покачиваясь на каблуках.

— И все же, — поддержала сомнения коллеги девушка в первом ряду, — Малахов способен купить себе место в партийном списке. Почему бизнесмен не идет легким путем?

— Партийные списки, не мне вам объяснять, вещь скользкая. Придет кандидат побогаче и встанет на строчку выше. Легко вылететь из игры, не получив заветного мандата. — Лифанов помолчал, обвел взглядом присутствующих, ожидая других вопросов. Но больше никто из сотрудников возражать не спешил. — Итак, жду ваших предложений по деталям предвыборной агитации. Как всегда особо ценятся совсем новые или на худой конец свежие, не сильно затасканные другими, идеи. Напоминаю: предложения обсуждаются только со мной или с коллегами в этом помещении. Никаких разговоров о деле в кафе, в курилке. Конкуренты — вы их знаете в лицо — близко, и не дремлют. Если кто-то сольет врагу информацию, уволю с волчьим билетом. Однако выведывание чужих секретов не возбраняется.

По залу прокатилась волна смешков.

— Что ж, пожелаю нам всем успеха, — Лифанов подошел к завершающей части спича. — Те, кто с нами давно, прекрасно осведомлены о правилах игры, тем, кто попал в предвыборную гонку впервые, сообщаю. В течение трех месяцев вы станете трудиться круглые сутки. Забудете про жен, мужей, детей, любовниц и любовников, — Казимир Львович сделал паузу, пока не стих смех. — На это время у нас есть только работа. Никакие стоны «я устал», «хочу в отпуск», «дайте отгул», «заболела теща» — не принимаются. Пусть вас греет мысль, что через три месяца, когда огласят результаты выборов, наступит сладостный момент расплаты.

Теперь аплодисменты зазвучали дружно и громко.

— Карманов, — начальник увидел в расходящейся толпе Анатолия, — зайди ко мне.

Казимир Львович прислонился к подоконнику панорамного окна. На стеклах очков тут же заплясали солнечные зайчики.

— Х-м-м, — осмелился начать разговор первым Карманов. — Что значит с волчьим билетом?

— А-а-а, — расхохотался начальник, — испугался? И правильно сделал. Наши давние конкуренты — пиар-агентство «Число Пи». Его возглавляет Жанна Осипова. Запомни это имя. Кстати, «Число Пи» располагается рядом, на этом же этаже. Будь готов к тому, что, если станешь хорошо работать, конкуренты пронюхают. Не исключено, что захотят переманить, поймают как-нибудь в коридоре, предложат денег больше. Учти, если поддашься, я размещу в интернете информацию о тебе. У нас, пиарщиков, есть свой форум, на котором вывешен список неблагонадежных сотрудников. Человек, однажды попавший в него, никогда не сможет устроиться на работу в другое агентство. Предателей и перебежчиков никто не любит.

Карманов опустил голову, жалея, что спросил про волчий билет. Вдруг Лифанов подумает, что новичок способен переметнуться к конкурентам.

— Самое удивительное, — продолжал между тем начальник, — что судьба нас постоянно сталкивает с «Числом Пи». В избирательном округе с Малаховым будут соперничать еще четверо кандидатов. Но реальным конкурентом станет лишь один — Иван Брегель, владелец сети дорогих супермаркетов. Представь: Брегель выбрал в качестве помощника на выборах «Число Пи». Ох, ждут нас веселые деньки!

Анатолий понимающе покачал головой, решив пока «умно» молчать.

— Итак, — Лифанов подошел к столу, вынул из ящика кипу газет и разложил на столе, — я тебя не случайно принял на работу. Тебе дается индивидуальное задание, — «спецпроект» — вспомнил Анатолий слова всезнающей Ниночки. — Малахов — желанный клиент для любого пиар-агентства, денежный, коммуникабельный, сам по себе мужик видный и не боится публичности. Но, — недовольно причмокнул губами Казимир Львович, — имеет обременение в виде непутевой дочери восемнадцати лет.

Лифанов пододвинул газеты ближе к Анатолию. На обложках в разных позах была запечатлена одна и та же девушка. «Илона нахамила бармену», «Малахова попала в кутузку. Как быстро поможет папочка?», «Дочка миллиардера подозревается в краже из супермаркета» наперебой и радостно кричали заголовки.

— Девица до сих пор не получила аттестат о среднем образовании, — вздохнул Лифанов. — Папочка думал, что ребенка утрамбует английская система образования. Но Илону с треском выгнали из частной школы. Хотя…, — Казимир Львович щелкнул пальцем и раскрыл блокнот, лежащий рядом с телефоном, — из этой ситуации можно извлечь пользу. Избиратели не любят, когда отечественные бизнесмены отправляют отпрысков учиться в Лондон. Мы сообщим горожанам, что, было дело, и Малахов определил дочь к англичанам. Но потом быстро понял, что российское образование лучше, вернул Илону домой. Отличный ход!

Пока Лифанов делал пометки в блокноте, Анатолий внимательнее пригляделся к газетным обложкам. Вот крупным планом рука, закрывающая лицо наполовину. Видно только один глаз и смелую прическу: торчащие в разные стороны «перья» коротких рыжих волос. Тонкое запястье украшают полдюжины серебряных браслетов. И зачем ей столько? На другой фотографии лицо открыто, но что толку? Девушка высунула язык и, состроив страшную рожу, прищурилась. На третьей обложке Илона хоть и запечатлена в полный рост, но составить общее представление опять не удастся: девица в ярости, словно фурия, замахнулась сумочкой на фотографа. Единственное, что можно сказать: Илона невысокая, тощая, черты лица — угловатые. Нет, наследница миллиардов не в его вкусе.

— Малахов оформил дочь в экстернат, — вернулся к теме Лифанов. — Девица теперь целыми днями свободна и тусит напропалую. Папарацци ходят за ней толпами — гарантированный материал. На безрыбье всегда обеспечит скандалом. Что, как ты понимаешь, в ближайшие три месяца допустить нельзя.

Карманов изобразил на лице понимание, хотя внутри терзался вопросом: и какое это имеет отношение к нему?

— Поэтому ты, как самый смазливый в агентстве, — Казимир Львович самодовольно хмыкнул и поправил на носу очки, — накрепко приклеишься к барышне.

— Вы меня взяли на должность телохранителя?! — Карманов от обиды даже закашлялся.

— Такого добра у нее и без нас хватает, — Лифанов открыл холодильник, встроенный в тумбу офисного стола, достал пластиковую бутылку с водой и передал Анатолию. — Ты будешь играть роль бойфренда и пресекать любые выкрутасы со стороны объекта. Словом, отвечаешь за то, чтобы на страницах таблоидов, если и появлялись фотографии клиентки, только с относительно приличным текстом.

— Но она малолетка, — прохрипел Карманов, отвинчивая крышку с бутылки. — И вообще не в моем вкусе.

— Тебя никто не просит крутить роман, — насупился начальник. Он не позволит какому-то капризному недоумку разрушить отличную идею, которую сам придумал. — Это просто ра-бо-та!

— Но у Илоны, наверняка, уже есть бойфренд, — сглотнул досаду вместе с холодной водой Анатолий. — И он не потерпит конкурента, еще съездит мне по физиономии.

— Не бойся, парень, — удовлетворенно похлопал по плечу новичка Лифанов. — Кавалеров Илона меняет как перчатки. Сейчас как раз переходный период.

— Но я… Я — журналист, — Карманов привел последний, но самый весомый на его взгляд аргумент, — а не… альфонс.

— Одно не исключает другого, — цинично заметил начальник и, вернувшись к столу, нажал на кнопку интеркома: — Ниночка, Мамутов уже пришел? Отлично, передай, мы его ждем.

Видимо, Мамутов находился где-то рядом с Ниночкой, потому что буквально через секунду на пороге появился молодой мужчина, его шею обвивал красный вязаный шарф, концы которого были небрежно закинуты за плечи.

— Прошу любить и жаловать, — представил нового персонажа Лифанов, — Олег Мамутов — редактор желтой газетёнки «Светский странник».

— Ах-ах, какой сарказм! — Олег скривил губы в презрительной усмешке. — Только куда вы без нас?

Мамутов подошел к Карманову и, здороваясь, пожал руку.

— Для спецпроекта я искал именно журналиста, — вернулся к прерванному спору Лифанов. — Ты не только будешь контролировать действия Илоны, но и сочинять статейки про ваши похождения для «Светского странника». Информация из первых рук. Чтобы кто другой не написал то, что нам навредит.

— Эксклюзив, мечта любого репортера, — оптимистично заметил редактор.

— Скорее, контролируемые слухи, — уточнил Лифанов, — одна из основ пиар-технологий. Будешь лепить положительный, — Мамутов картинно закатил глаза, — ладно, ладно, хотя бы нейтральный образ дочери миллиардера, которого на наше счастье угораздило податься в депутаты.

— Но после множества скандальных статей, — Карманов ткнул в таблоиды, — никто не поверит в исправившуюся принцессу.

— А это зависит от тебя, — изрек назидательно редактор, — от твоего мастерства. Как сумеешь написать. В любом материале про светских львиц правды лишь половина. Вторая половина — талант автора, умеющего убеждать читателя. Любую ситуацию, даже самую скандальную, можно подать по-разному. Учись ставить акценты, которые требуются заказчику. Добро пожаловать в мир предвыборного пиара!

Карманов переминался с ноги на ногу: он еще и часа на новом месте не проработал, а от инструкций по работе с клиентами ему вот-вот плохо станет. Неужели о такой профессии он мечтал? А с другой стороны, чем Карманов хуже других? Его однокурсники рассосались именно по рекламным конторам. Вон и Глеб, небось, локти кусает, что выбрали не его, завидует другу. Деньги ведь обещают немалые. Продажность — она дорого стоит. Да, пиарщики в угоду заказчику обманывают людей. Но давайте будем честны перед самими собой: читатели ведь не поголовно дураки, они пон