автордың кітабын онлайн тегін оқу Тайная стража Караса. Проклятая магия
Тайная стража Караса.
Проклятая магия
Всего четыре с половиной года назад закончилась очередная война за земли Герцогства Карас. Молодой Роже Ренар принял от погибшего в бою отца власть, и теперь быстро восстанавливал свое государство. Под его рукой заново расцвели богатства этого благословенного края. Земля рожала по два урожая в год, по-прежнему рудники приносили золото и серебро. В казну текли деньги, войска были накормлены и получали вовремя жалование, а потому несли свою службу исправно. Дворяне восстановили свои замки, а крестьяне вернулись к обычной жизни. Купеческие караваны по земле и по морю везли в Карас редкие товары.
Все было бы прекрасно в жизни Герцогства, если не одна напасть. Из-за того, что в горах добывались особые кристаллы, ценимые жрецами и магами, на земли Караса стекалась, влекомая волшебством этих камней, всякая нечисть. Нужна была сила, способная усмирять безумных темных колдунов и ведьм, очищать леса от всяких тварей, а забытые капища и погосты от нежитей. И так была создана Тайная Стража Караса.
Глава первая
Дознаватель отряда Тайной Стражи Караса Алан Бежар, более известный всем, как Дюк, мерно шагал от Квартала Торгов к Казармам Стражи и про себя размышлял о том, что испытывает несколько смешанные чувства по поводу скорого наступления зимы. С одной стороны, он не то чтобы боялся, но все же не любил холода. Потому их приближение не радовало. Но с другой стороны, зимой и работы меньше. В провинциях люд особо по зиме в леса не шастает, так что и жалоб на нечисть меньше. А колдуны, так и они люди, только самому сумасшедшему придет в голову затевать что-то в мороз. Вот и получается, что рейдов почти не бывает, а жалование Страже продолжают исправно платить. А это очень даже хорошо.
Дюк был бережлив, скопил хорошую заначку, но все же при этом любил себя баловать иногда. Вот и в этот вечер он пребывал в отличном настроении, потому что потратился. В целом, даже не так и много, зато с толком! В его заплечном мешке сейчас лежали парочка бутылей любимого южного вина, здоровый кусок буженины, головка ароматного сыра и совсем еще горячий мягкий хлеб. Дюк мечтал о шикарном ужине у себя в коморке, в доме Марты, где он жил между заданиями.
Вообще, еще днем у него были совсем иные планы на вечер. Однако случилось так, что сегодня дознаватель полюбовно распростился со своей временной подругой, с которой иногда проводил ночи последние года два. Союз этот никогда не был особенно крепким, в плане чувств. Скорее уж, такие временно-постоянные отношения были удобны обеим сторонам. До недавнего времени. Почему это изменилось, или, вернее, из-за кого, Дюк старался не задумываться. Просто… они с подружкой сошлись во мнении, что расстанутся друзьями. А потому он рассудил, что у него есть отличный повод это дело отметить, в одиночестве, но зато вкусно и сытно!
Он был уже буквально в двух домах от родных ворот, когда на его плечо, привычно хлопая крыльями, опустилась почтовая птица.
— Снова принесла нелегкая, — с досадой пробормотал Дюк, но послушно подставил ладонь, куда птица опустила небольшой квадратик с гербом правящего дома Герцогов Ренаров. Только в этот раз на оборотной стороне послания стояла еще какая-то мелкая и неразборчивая печать.
Ее вид значительно испортил дознавателю настроение. Этот знак обозначал, что прибыть Стражу необходимо не в личные покои Герцога, как Дюк привык, а к секретарю Ренара, кого дознаватель терпеть не мог. К тому же у них с секретарем чувства были взаимны.
Давний предок Редьярда Васеля оказал в свое время некую услугу тогдашнему предку Герцога. И с тех пор этот дворянский мелкопоместный род служил во Дворце, передавая почетную должность личного секретаря правителя Караса из поколения в поколение. Как и две еще таких же семьи. Но Редьярд относился к своему положению при Ренаре так, будто сам занимал второе место при управлении страной. Он был всегда важен и надменен. Что искреннее смешило Дюка, кому до титулов и званий просто не было дела. Да и как можно относиться к этому иначе, если сам Роже Ренар общался с дознавателем, своим давним приятелем и соратником в битвах, как с равным. Впрочем, как и со многими другими ветеранами.
Редьярд Герцога немного развлекал своим видом. И часто Роже называл подчиненного просто Ред. Дюк как-то поинтересовался, как к этому относится сам секретарь, но Ренар лишь равнодушно пожал плечами. Ему до мнения Васеля не было дела.
Однако же за спиной Герцога секретарь вел себя весьма нагло. Особенно со Стражами. Потому его не любили, хотя приходилось этого слугу Ренара терпеть. Предвкушая весьма неприятный разговор, Дюк особенно на встречу не спешил. Он прогулялся до Дворца, поболтал со знакомыми караульными, позже полюбовался картинами в официальном зале для приемов, пока наконец-то прошел в кабинет секретаря.
Высокий, худощавый Васель при виде дознавателя недовольно нахмурился, видимо, неторопливость Дюка его раздражала.
— Не торопитесь вы на вызов Герцога, — заметил он.
— Так ведь не Герцог звал, — напомнил ему дознаватель и пригласил сам себя усесться в одно из гостевых глубоких кресел, при этом бережно опустив свой мешок на пол.
— Напомните, как вас? — небрежно бросил секретарь.
Дюк усмехнулся. Этот спектакль они разыгрывали уже десятки раз. Когда-то дознаватель раздражался, потом старался отвечать Редьярду такой же надменностью. А последний год стал относиться к выходкам секретаря с юмором. Пусть и не всегда добрым.
— Слышал, у вас молодой да здоровый сын вырос, — заметил в ответ чуть иронично Дюк. — И уже при службе, к чести ваших предков. Это радует. Ведь возраст у вас уже почтенный, Редьярд. Да и память не та…
Он улыбнулся с деланным сочувствием. Секретарь зло поджал губы. Дюк устроился в кресле удобнее, вытянул ноги ближе к огню камина. Явно разговор затягивался, они еще долго до сути не доберутся.
— В моем роду не было немощных и блаженных, — горделиво выдал Редьярд. — Каждый из моих предков служил семье Ренаров до самой смерти. И при этом все как один обладали острым умом и отличной памятью, мастер Бежар.
Дюк только улыбнулся. Главного он достиг, его якобы вспомнили.
— Так же я прекрасно помню, — с иронией продолжил секретарь. — Кем вы являетесь. Служите вы в Тайной Страже дознавателем. Как и многие простые люди нашей страны. По милости Его Светлости. И кстати, об этом…
— Если вы о Герцоге, то это точно кстати, — заметил Дюк. — Где Его Светлость? Как его здоровье?
— Не могу знать, к сожалению, — почти ликующе выдал Редьярд. — Ибо уже месяц Герцог отсутствует в столице. Что прискорбно и вызывает тревогу.
Вот тут спорить с секретарем смысла не было. Дюк тоже начал хмуриться. Вообще, он был искренне верен своему Командиру, они многое прошли вместе. К тому же, не прошло еще и месяца, как Дюк потерял одного из своих друзей. И если что-то случилось с Роже…
— И почему тогда здесь сижу я, а не капитаны городских батальонов? — осведомился дознаватель без тени иронии. — Вы пытаетесь скрыть исчезновение Герцога?
— Я не сказал, что он исчез, — с некоторым злорадством и нарочитой медлительностью проговорил Васель. — Его Светлость задержался в провинции. По делам. Кому, как не вам знать эту мутную историю об армии нежити в лесах близ Пирранского Нагорья? Из-за этих слухов Его Светлость отправился туда с отрядом. Где и задержался.
Дюк прекрасно понимал, его провоцируют. Конечно, дознаватель отлично знал о нежитях в лесах. Он видел там этих тварей. И уж кто-кто, а его отряд на себе проверил, что это все отнюдь не слухи. Ведь по сути, Ренар спас людям Дюка и ему самому жизнь, вовремя приведя военных и магов. Но не стоит пересказывать все это Редьярду, кто, похоже, в существование мира за границами Дворца, и то, не слишком верит. Не метать же жемчуг перед свиньями, как любила поговаривать теперь уже бывшая подружка Стража.
— Его Светлость все еще в землях Монтебана? — ровно уточнил он.
— Ну, это же там якобы ходят живые мертвецы! — с явным скепсисом подтвердил секретарь. — Ведь это именно вы, мастер Бежар, убедили в этом Его Светлость. Вы же имеете отношение ко всей этой нечисти.
— Прямое и непосредственное, — холодно подтвердил Дюк, и тяжело вздохнув, поднялся с кресла, угрожающе шагнул ближе к Васелю. — Как и они, я умею лишать жизни. Только в моем случае, навсегда.
Секретарь гулко сглотнул и постарался отступить дальше. Вот только сзади была стена, к которой Редьярду пришлось прижаться спиной. Он только сейчас осознал, что говорит с опытным воином, который на самом деле может быть опасен.
— Его Светлость передали сообщение, — быстро и будто оправдываясь, заговорил секретарь. — Военные и маги вернулись еще две недели назад. А Герцог отправился далее.
— Куда и зачем? — коротко и хмуро осведомился Дюк.
— Вон там этот документ лежит, — Редьярд указал на свой стол, больше напоминающий кафедру Школы.
Дознаватель просто протянул руку, забрал свиток. Отступать и давать секретарю прийти в себя и снова поднабраться наглости, он не хотел. Роже куда-то делся, надо быстро выяснить детали, а лишняя перебранка забирает время и нервы.
Все, кто знал Ренара, не могли не замечать его ум и проницательность, однако молодой Герцог любил казаться легким и беспечным. В таком его стиле было написано и это послание. Роже сообщал, что неприятное дельце с нежитями и бездушными во владениях его теперь покойного родственничка закончено, но часть тварей успели уйти в леса соседней провинции. Потому Герцог решил нанести визит и владельцам тех земель.
Далее Герцог писал, что местный барон был ему благодарен за помощь, так как сам не слишком опытен в подобных делах. Так же барон просил своего сюзерена решить и еще одну проблему в его землях. Причем проблемка эта того же рода. Отказать Роже не может, да и не слишком хочет, так как воздух гор находит для себя более полезным, чем шум столицы.
Дюк нахмурился. Его тревога возрастала.
— Как давно пришло это письмо? — осведомился он у секретаря.
— Две недели назад, — Васель отвечал на этот раз быстро, понимая, что в этот момент лучше не спорить со Стражем. — Привез командир отряда, того, кто были с Его Светлостью.
Однако даже этот короткий ответ вызвал гнев Дюка. Две недели… Роже отсутствовал слишком долго. И еще… Месяц назад было так же. Луис с отрядом ушел в рейд в леса Предгорья. И так же Стражи Дюка отправились вслед только спустя две недели. И оказалось — слишком поздно…
— Я хотел бы понять, — обманчиво спокойно продолжил дознаватель. — Чем вы руководствовались, когда скрывали отсутствие Его Светлости столь долгий срок? Не стала ли ваша долгая служба дому Ренаров столь утомительной для вас, что отсутствие хозяина было в радость?
Намек не понять было невозможно. Редьярд вспыхнул от злости, но заставил себя сдержаться и оставить резкий ответ при себе.
— Приходили другие послания, — признал он. — Его Светлость присылал птиц, писал о своем решении продлить визит. Намекал на свой… интерес к молодой баронессе. А час назад приехал гонец… Вон тот свиток!
Дознаватель забрал со стола следующий документ. Это был другой почерк. Манеру письма своего командира Дюк знал очень хорошо. Это писал кто-то другой. Но буквы были ровными, написаны почти без наклона, и грамотно. Так пишут аристократы.
Послание было тревожным. В нем сообщалось, что десять дней назад Герцог отправился по некоему делу в горы. По следам вредоносной ведьмы. Должен был вернуться спустя шесть дней. Больше о нем вестей не было. Незнакомец просил направить в Пирранское Нагорье отряд Тайной Стражи. И не любой, а именно отряд Дюка.
— У кого конкретно гостит Его Светлость? — чуть отступив от секретаря, стал расспрашивать дознаватель.
Редьярд отделился от стены, но все же посматривал на Стража с опаской. Однако вопрос Дюка вернул Васеля к его привычной желчно-насмешливой манере, только теперь яд секретарь тратил уже не на дознавателя.
— Бароны Мейсары, — с брезгливостью сообщил Редьярд. — Давний упадочный род. Конечно, они имеют некое родство с Его Светлостью. Но слишком далекое. Их предок когда-то служил обычным конюхом при Ренарах, еще лет двести назад. Так что, сами понимаете, что там за дворянство. Только мать нынешнего барона более-менее родовита. Все же дочь кузины матери Его Светлости. Но…
Он пожал плечами, как бы давая понять, что больше о хозяевах далеких земель ему и сказать нечего. Дюк всегда считал, что когда аристократы начинают мериться своей родовитостью или еще чем другим, лучшее, что он может сделать, так это при всем этом не присутствовать. Но сейчас ему нужно было знать как можно больше.
— Мейсары владеют частью приграничных земель, — вспомнил Дюк. — Тоже Пирранское Нагорье, но там леса и болота. До самых горных застав. Есть сведения, насколько большим отрядом руководит Мейсар?
— Капитан, что был там с Герцогом, упоминал, что при замке барона не более двадцати воинов, — тут секретарь решил обойтись без комментариев и эмоций. — Да на заставах вооруженные отряды. Но сколько там человек, неизвестно.
— Кто-то из воинов Ренара остался с ним? — продолжал расспрашивать дознаватель.
— Личная охрана, — снова в тоне Редьярда прорезалась некая надменность. — Не думаете же вы, что Его Светлость останется без поддержки?
— Но при всей этой поддержке он неизвестно где, и там ждут меня и моих людей, — напомнил Дюк. — Что еще говорил этот капитан про то дело, в котором барон просил помощи?
— Армия не занимается всякой нечистью и ведьмами, — напомнил секретарь.
— Видимо, поэтому этим занимается сам Герцог, — тут дознаватель не удержался от сарказма. Но ограничился лишь этим коротким замечанием. Потом стал собираться. — Мне нужны бумаги для Главы Стражи. И экипаж.
Васель досадливо поморщился.
— Конюшня Герцога полна, — с явным намеком возразил Редьярд.
Дюк наградил его хмурым взглядом.
— Задумываюсь о здоровье Его светлости, — заметил он с иронией. — Так надеюсь, что его и впредь будет достаточно, чтобы вдоволь объезжать скакунов из конюшни Ренаров.
Секретарь недовольно поджал губы, но все же нехотя кивнул. Экипажами пользовались чиновники и мелкие дворяне на службе герцога. Васель не одобрял идею отдавать карету простым Стражам. Но такой способ путешествий был быстрее, чем поездка верхом. Ведь всадникам придется отдыхать в пути, тратя время на сон, а деньги из казны на трактиры. Кучеры в герцогских посыльных экипажах просто сменяли друг друга на тракте, как и менялись кони. Пассажиры могли спать в карете, прямо в дороге.
— Вот и договорились, — усмехнулся дознаватель. — Отряд будет собран через четыре часа. Магов предупредили?
Секретарь снова досадливо поморщился.
— Цель вашей поездки не стоит доводить до чужих ушей, — хмуро заявил он.
— Вот никому и не рассказывайте! — почти весело откликнулся Дюк. — Но Его Светлость будет крайне удивлен, по возвращении, если узнает, что отряд, отправленный для его… моральной поддержки, оказался недостаточно снабжен необходимыми ресурсами.
По виду Редьярда нетрудно было догадаться, что если до этого вечера они с Дюком друзьями не были, то после и вовсе станут, похоже, врагами. И только потому, что в этой ситуации спорить с дознавателем оказалось бы крайне невыгодно для самого секретаря и его возможного будущего при Герцоге. Хуже всего было то, что Ренар почему-то доверял этому Стражу и мог бы поверить его словам больше, чем слову Васеля.
— Идем на склад, — коротко распорядился секретарь и, для своих лет весьма проворно, направился к выходу впереди Дюка.
Глава вторая
Хранилище кристаллов, как всегда, выглядело мрачным, неуютным и безлюдным. За стойкой скучал лишь один маг, кого оставили дежурить здесь, явно не по доброй воле, а по тяжелой обязанности. Дознаватель узнал его. Саймон. Именно этот маг месяц назад наградил дознавателя дополнительными заклинаниями. Пусть они считались экспериментальными, и использовать их было рискованно, но именно эта магия спасла Отряд от смерти.
Еще там, в землях Монтебана, Дюк обещал наградить Саймона за такие подарки. И выпивкой, и золотым. Обещание дознаватель сдержал по приезде, и с той памятной попойки с магом они остались хорошими приятелями. Сейчас Саймон был рад видеть дознавателя. Хотя бы потому, что его приход спасал от скуки. Но в обществе Васеля виду, что они знакомы, не показал. Дюк про себя порадовался, что не ошибся в том, что маг не глупый парень.
Секретарь Герцога приветствовал мага крайне скупо. Лишь наградил чуть заметным кивком.
— Нужен набор заклятий для Стражи, — коротко известил он в приказном тоне.
Саймон обратил на Васеля сонный взгляд.
— Параметры? — осведомился он.
Редьярд растерялся, но просить помощи у Стража не хотел.
— Нужен некий стандартный набор заклинаний, — по тону, да и по словам, было понятно, что Васель разрывается между желанием дать отряду как можно меньше, но при этом помнит, что дело касается самого Герцога. — Но чтобы были сильнее, и, на любой непредвиденный случай.
— Уважаемый, — маг посмотрел на секретаря снисходительно. — Так можно весь склад им сгрузить. Подробнее, насколько опасно будет их… приключение?
Последний вопрос он явно адресовал не Редьярду, а Дюку. Дознаватель в ответ лишь задумчиво пожал плечами.
— Нежить или живые? — не дождавшись ответа от секретаря, стал уточнять Саймон другим путем.
Васель сдался, обернулся к Дюку с таким видом, будто просто переадресовал ему вопрос.
— Давай рассчитывать на живых, — согласился дознаватель, помня, что в разговоре всплывало слово «ведьма». — Но это, боюсь, будет дикая магия.
— Ага… — маг чуть задумался. — Предлагаю сковывающие чары. Позволяют заменить отрядного мага. И не дадут противнику действовать с помощью заклятий. Ну, где-то на минуту всего, но все же! А вы уж там сами пока… железом вашим.
— Подойдет, — согласился Дюк. — Насчет нежити… Может, мертвецов ходячих и не встретим, а вот нечисти разной в тех местах найти можно немало.
— Блоки устроят? — деловито поинтересовался Саймон. — Считай, стена магии, которая отсекает нечисть, не дает ей атаковать или еще там как-то воздействовать.
— Неплохо, — скупо улыбнулся дознаватель.
После того самого задания в землях Монтебана выбирать кристаллы стало намного легче. Маг, по крайней мере, этот, понимал, что может понадобиться Страже. К тому же, он был горд, что предложенный им тогда набор заклинаний спас людям жизнь, да еще и боевые маги самого Герцога оценили выбор Саймона.
— Предлагаю еще стандартную защиту, — уже более уверенно продолжил приятель Дюка. — Хватит одного кристалла на ночь. Если надо будет ночевать не в самом безопасном месте.
— От такого ни один нормальный Страж не откажется, — заверил Дюк. — Этого нам не хватает всегда. А еще…
Он задумался.
— Железом много не намахаешь, если противников много, — стал объяснять он. — Я помню, что было заклинание подчинения. Действовало на всех, на расстоянии 50 шагов.
— О да! — Саймон важно кивнул, но вдруг чуть нахмурился. — Это когда ты один против толпы, то хорошо. А отряд ты свой куда денешь? Раз тебе повезло. Но никто не поручится, что повезет дважды. Могу предложить немного иной камушек. В принципе, это тоже подчинение. Но действует лишь на тех, кто поднимет оружие против владельца кристалла или попробует направить против него магию. Любую.
— Ты имеешь в виду, как чары, так и врожденные способности, например, той же нечисти? — уточнил явно заинтересованный Дюк.
Саймон утвердительно кивнул в ответ.
— Кажется, вы говорили, что не готовы отгрузить Страже весь склад, — вдруг включился в разговор секретарь. Ему явно не нравилось, что эти двое нашли общий язык. — Разве мы выдаем на обычное задание более трех заклинаний?
— А это обычное? — вкрадчиво осведомился у него дознаватель. — Я могу уточнить все его тонкости…
Это был шантаж, но Редьярд на него не отреагировал.
— Именно с учетом этих тонкостей вам позволено взять на один кристалл больше, — заметил он в своей обычной надменной манере. — У каждого отряда Стражи есть свой маг. И остальные члены отряда что-то да значат. Или вы сомневаетесь в своих людях, мастер Бежар?
— В своих людях я не сомневаюсь, — твердо ответил Дюк. — Но это не распространяется на других, с кем я бываю вынужден общаться. Особенно речь о тех, кто даже близко не понимает, чем занимается Стража. Но спорить не буду. Спасибо, господин маг, за любую помощь.
Саймон чуть нахмурился. Парень был далеко не глуп и сейчас понимал, происходит что-то неправильное.
— Что ж, — наигранно безразлично отозвался маг. — Прошу подождать, пока я соберу необходимое. Можете пока побыть здесь. Вдруг вам есть что еще обсудить?
Он не постеснялся добавить иронии в последнюю фразу. Дюк лишь хмыкнул в ответ, Васель снова недовольно поджал губы. Секретарь явно считал, что маг, как и Страж, ниже его по положению, и злился от отсутствия должного почтения, а заодно на то, что будет вынужден с этим смириться. Но он просто не мог не оставить последнее слово за собой.
— Мы сможем подождать и в тишине, — сообщил он. — Только меня смущает запах на складе. Разве магия не способна уничтожать следы ваших дурных привычек?
— Не вижу повода, — маг уже почти скрылся за длиннющим стеллажом, но вернулся. — Избавляться от аромата хорошего табака. Тем более, им тянет снаружи. Люблю курить на крылечке у дальнего входа. Там так тихо, и нет посторонних.
Кого он считает тут лишним, было очевидно. И явно не Дюка, с кем Саймон, произнося это, успел встретиться взглядом. Дознаватель не стал кивать, давая понять, что понял мага, только чуть растянул губы в улыбке.
Пока Саймон отсутствовал, секретарь нетерпеливо топтался у стола мага. Дюк не обращал на секретаря внимания. У него было время обдумать задание.
Дознаватель всерьез переживал за Герцога. Они почти друзья, Ренар доверял Дюку. А тот, в свою очередь, был верен командиру и ценил такое к себе отношение. Не раз они беседовали по душам, так как Роже всегда было наплевать на звание и родовитость, важнее, чтобы человек был хороший. Знал Дюк и то, насколько иногда невыносимо для Герцога нахождение в столице. Ведь командир был человеком действия, а все рутинные хлопоты заставляли Роже скучать.
Понятно, почему, получив возможность покинуть Дворец, Ренар не спешил назад. Тем более, земли баронов Мейсаров — это Предгорье. А это значит, что на дальних заставах так часто происходят стычки с воинственными и упрямыми соседями-герцами. Роже мог отправиться туда, чтобы, как он любил говорить, «размяться». Но причем тут тогда какая-то ведьма?
Ренар уважал магию, но все же больше доверял силе оружия. И уж точно не полез бы он в леса искать какую-то там колдунью. Что-то должно было случиться, чтобы вынудить Герцога отправиться в такое приключение. Так же несколько волновало Дюка и последнее сообщение от командира. Написано не рукой Ренара, но требование прислать отряд Стражи, да еще именно людей Дюка… Дознаватель понимал, что Роже ему доверяет, и верил, что Герцог мог позвать Дюка на подмогу. Но почему не сам?
В этом деле было слишком много странностей и тревожных предчувствий. Надо было спешить.
— Ну вот, ваш стандартный набор, — не скрывая иронии сказал Саймон, появившись из-за того же стеллажа, за который уходил. — Я пожелал бы Страже доброй ночи, только боюсь, это прозвучало бы насмешкой.
— Пожелай легкого пути, — предложил Дюк, собирая кристаллы в свой кошель. Как всегда, он упаковывал каждое заклинание в отдельный небольшой мешочек, и потом находил каждому из них место в кошеле.
— Удачи, — коротко сказал маг дознавателю, потом наградил секретаря насмешливым взглядом. — Уже уходите?
Редьярд привычно надменно поджал губы и молча поспешил к выходу. Дюк неторопливо пошел следом, только чтобы на улице убедиться, что секретарь спешит обратно в свой кабинет. Дознаватель же обогнул здание склада и остановился на том самом крылечке, куда якобы ходил курить Саймон. Маг уже ждал его там, на самом деле с трубкой, из которой поднимался густой пряный табачный дым.
— Я думал, ты шутишь, — признал Дюк.
— Пристрастился еще на войне, — отозвался маг. — Успокаивает. И скрашивает впечатление от неприятных встреч. Каждый раз думаю наградить этого индюка какой-нибудь мелкой порчей. Да жаль на такого мастерство тратить.
— Потрать на меня, — предложил дознаватель. — Очень надо.
— Ты за Герцогом? — серьезно и с некоторой тревогой осведомился Саймон.
— Откуда знаешь? — нахмурился Дюк.
— Да все уже понимают, что происходит что-то неладное, — признался маг. — Те, кто ушел с Его Светлостью, маги. Они многое порассказали. И все сокрушались, что Герцог их обратно отправил. Эти бароны, у кого он гостит, нашим не понравились.
— Ого! — Дюк заволновался сильнее. — Что-то конкретное говорят? Почему тогда ушли?
— Да не в самих баронах дело, — стал рассказывать его приятель. — Земли там слишком мрачные. Еще хуже, чем леса Монтебана. И горы ближе. Понимаешь?
Дознаватель кивнул. В недрах гор растут кристаллы, полные магии. И над прилегающими землями часто ползет мелкая пыль этих камней. Пыль, рождающая весьма неприятные вещи. Дюк уже это видел.
— Когда наши уезжали, — продолжал Саймон. — Все вроде было нормально. Герцог охотился и веселился. Со своими людьми. Потому что эти бароны…
Он досадливо поморщился.
— Наши сказали, Мейсар младший вроде не плох, — делился маг дальше. — Только что-то там в целом не так. Барон хозяин, земли богаты. И порядок везде. Но… странный это порядок. Понимаешь?
— Его Светлость не мог этого не заметить, — возразил Дюк. — Роже совсем не дурак. И с наблюдательностью у него нормально. Он бы не отправил назад всех магов.
— А чего их там держать? — пожал Саймон плечами. — Все было спокойно. Просто… Знаешь, я думаю, Герцог потому и остался. Хотел разгадать, что там и как. А при армии и магах истину искать сложнее.
Дознаватель нехотя кивнул.
— Это как раз в его духе, — признал он. — Надо спешить. Спасибо, что рассказал.
— Да я еще и делом хотел помочь, — чуть улыбнулся маг.
— Твои экспериментальные заклинания? — тут же оживился Дюк.
— Не только, — стал серьезным Саймон. — Вообще, холодно, не заметил? А там вам по лесам шататься. Смотри.
Он выудил из-под плаща мешочек.
— Это согревающие заклятья, — пояснил маг. — Для армии делали. Вас пятеро? Я вам на три ночи собрал. Пятнадцать штук. Просто сжал в руке, и камушек дает тепло. Хватит каждого на семь часов.
— В следующий раз, как приедем, всем отрядом тебе проставимся, — пообещал дознаватель с явной благодарностью. — У меня девицы в отряде. Сам понимаешь.
— Будто мужики любят мерзнуть, — усмехнулся Саймон. — Кстати, для твоего мага. Вот пять кристаллов на быстрое восстановление. Извини, больше достать не получится.
— Это уже больше, чем достаточно, — заверил довольный Дюк.
— Последнее, — маг протянул еще один крохотный мешочек. — Вот это эксперимент. Осторожно. Это заклятье возврата. По сути, оно отражает магию, направленную на вас. Как зеркало. Только учти, один раз. Действие мгновенное. Тут главное, успеть.
— Спасибо, — Страж принял подарок. — Потом расскажу, если сработает. Оставлю на крайний случай.
— Вот-вот, — закивал Саймон. — Ты только жизнью Герцога не рискуй.
— Главное, вообще успеть его найти, — буркнул Дюк. — С меня причитается опять.
— Иди уже, — ворчливо попрощался маг. — Его Светлость привези. И своих береги.
— Слушай, — решил все же напоследок узнать кое-что дознаватель. — Все эти твои эксперименты, ты откуда их берешь?
— Это мой учитель делает, — поделился Саймон. — То, что его заклинание спасло твой отряд, здорово помогло. Ренар дает моему учителю больше возможностей и денег на эксперименты. Вот потому я тебе новые и приношу.
— Если у тебя такой учитель, — рассудил дознаватель. — Ты и сам, думаю, многое можешь. Тогда зачем тебе дежурить тут? Скука же смертная.
— Кому как, — хитро улыбнулся его приятель. — Я, знаешь ли, женщин люблю.
— А! — Дюк тоже усмехнулся. — Теперь ясно. Подружку в комнатушку Школы магов не пригласишь.
— Странно, что ты об этом знаешь, — удивился Саймон.
Дюк только пожал плечами. Рассказывать о том, что сам провел некоторое время в Школе Тайн, он не собирался.
— Пока, — дознаватель коротко кивнул и направился прочь.
Времени до отъезда было мало.
Глава третья
На улице к ночи заметно похолодало. Зима ярилась с пришествием темноты. И это был лишний повод быстро добраться до Казарм. Дюк затратил на дорогу не более получаса. Он знал, что почтовые птицы уже известили отряд об отъезде, Глава Стражи отдал все нужные распоряжения. У него самого был еще один важный повод поспешить, ведь в рюкзаке по-прежнему лежал свежий хлеб, буженина и сыр. Даже вина можно было бы попробовать до отъезда, а иначе это все пропадет, даже если взять с собой в дорогу, свежесть и вкус еда потеряет.
Он взбежал по ступенькам крылечка, привычно толкнул входную дверь, которая в этом доме никогда не запиралась. Марта, хозяйка этого местечка, была вдовой одного из Стражей. Она так и не смогла уехать после гибели мужа. На дотацию от Герцога перестроила одно из старых строений в квартале Казарм и сдавала жилье тем, кому были не по душе тесные комнатушки основных корпусов.
Дюк уверенно поднялся по лестнице на свой этаж, протопал по коридору. Его комната была самой дальней, чуть просторнее остальных, и окнами выходила на центральную площадь Казарменного Корпуса. Он уже почти добрался до своих владений, но все же замедлил шаг.
Второй от его была дверь в комнату Алики. На самом деле Дюк не впервые вот так приостанавливался у ее комнаты. Каждый раз он искал повод зайти, но останавливал себя. Он командир отряда, она просто Страж. В рейдах они неплохо ладили, быстро сработались. Да еще появилась эта странная привычка разговаривать во время ночных дежурств. Ни о чем-то важном, но… Алика так и не стала для него обычной подчиненной. Она не просто Страж. Дюк не любил обманывать себя, прекрасно понимал, что хотел бы от нее совсем иного. Только Алика по-прежнему еще и любимая кузина Ренара.
К такой без повода в комнату не зайдешь. Хотя именно сегодня у него повод был. Заранее начиная привычно злиться на самого себя, дознаватель резко ударил в ее дверь костяшками. Она открыла быстро, посмотрела на него, чуть улыбаясь. Как всегда, спокойная и приветливая.
На Алике было надето платье. Дюк смутился. Он привык видеть воительницу в обычных рейтузах и куртке, с мечом у пояса. А так девушка выглядела другой. Мягкой и женственной.
— Дюк? — позвала она, удивившись, что пауза затянулась.
Он решительно перешагнул порог.
— Ужинала? — бросил дознаватель.
— Не успела, — призналась девушка. — Пришел приказ. Я собираюсь.
— Тарелки и кружки в доме есть?
Он стал доставать еду из своего мешка. Алика не спорила, быстро достала из небольшого шкафчика посуду. Тонкую, белую, какую не встретишь в простых домах. Приборы блеснули серебром, тихо звякнули высокие бокалы с резным узором по хрусталю.
— Ну, ужин не так богат для такого убранства, — заметил ворчливо Дюк.
— Главное, чтобы было вкусно, — рассудила Алика. — Спасибо. И я почти собралась. Далеко нам?
Дознаватель плеснул вина в бокалы, протянул ей нож, зная, как тонко и изящно девушка умеет нарезать мясо и сыр.
— Ты что-то знаешь о Мейсарах? — спросил он в ответ, усаживаясь напротив Алики.
Она чуть нахмурилась, вспоминая.
— Предгорье, — коротко выдала девушка. — Я помню заставу недалеко от ущелья. От нее день пути до владений баронов. До их земли. И там тоже должны быть заставы. Нас отправляют к герцам?
— Нет, — Дюк помотал головой. — Давай на легкую дорогу.
Они сдвинули бокалы, молча попробовали вино.
— Все, как ты любишь, — улыбнулась Алика. — С самого юга. Свежий урожай. Хорошо, что еще остались винодельни.
— Первый год такой, — отозвался дознаватель. — Так о задании. Ренар пропал.
Девушка вздрогнула и тут же снова начала хмуриться, теперь уже от тревоги.
— Роже? — Алика чуть отодвинула тарелку, будто отказываясь от еды. — Но как? И почему ты спрашиваешь о Мейсарах?
Дюк коротко изложил, что знал.
- Странно, — заметила Алика чуть рассеянно. — Я помню старого барона. Крепкий и хваткий. Хороший хозяин и умный воин. Здоровый такой… Знаешь, таких, как он, редко приглашают на балы. Он слишком…
— Настоящий? — подсказал Дюк с легкой иронией.
— Верно, — легко согласилась девушка. — Но я помню лишь его. Арман давно овдовел. Кажется, у него был сын. Ровесник Роже или чуть старше. А может, и нет, может, щенок совсем. Не помню я их. Не думаю, что и видела. Бароны с тех земель на праздники приезжают редко.
— Если щенок, тогда не трудно понять, почему Роже решил сам наводить порядок в тех землях, — рассудил Дюк. — Похоже, того Армана не стало. А от мальчишки толку чуть. Но при чем тут ведьма?
— Ведьмы есть везде, — пожала плечами его собеседница. — Без них деревенским трудно. Да и господам, кто при родах подсобит? Без ведьмы в таких землях не выжить.
— Это я понимаю, — согласился Дюк. — Но там же горы. Ты помнишь ночь за рекой Пэй?
Воительница кивнула. Смертоносный туман и оборотень во тьме иногда снились Алике в кошмарах. Порождения дикой неконтролируемой магии кристальной пыли поражали своей нереальностью и какой-то интуитивной жутью.
Дознаватель понимал Алику, хотя ему самому вспомнилось совсем иное. Их разговор о звездах, случайное объятие. Только вот прямо сейчас это было совсем некстати.
— Я намекаю на то, — суховато продолжил Дюк. — Что эта пыль с гор могла воздействовать на одну из местных ведьм. Говорят, от такого люди с даром сходят с ума. Такое дело совсем не для Герцога.
— Хотя он точно в него бы полез, — угрюмо подсказала кузина Ренара. — Прости. В этот раз я не смогу помочь тебе информацией. Я не была в тех землях, не знаю хозяев достаточно хорошо.
— Помоги хотя бы тем, что присмотришь за Мэйли, — попросил дознаватель. — Девчонка слишком порывиста. И если местный климат так способен влиять на магов… Может, оставить ее здесь?
— А если там дело вовсе и не в ведьме? — разумно возразила воительница. — Конечно, мы бы справились без мага, только…Честно, не представляю, как ты сможешь сейчас отменить для нее приказ. Ведь Глава Стражи уже известил всех.
Командир отряда нехотя согласился. Даже без Главы он не представлял, как остановить эту девчонку. Мэйли всего девятнадцать, ее талант в магии уже заслуживает уважения. Пару лет бы в Школе и… только уговорить Мэл вернуться туда было так же невозможно, как отказать ей в этом рейде.
— Ладно, — рассудил дознаватель. — Давай прикончим мой сегодняшний улов, заберем с собой то, что в нас не влезет с собой. А там, в горах… Просто будь начеку. Я хочу, чтобы ты рассказывала мне все, что увидишь, почувствуешь или вспомнишь. Меня слишком беспокоит это задание.
Через полтора часа они оба уже стояли на площади, ожидая остальных. Алика серьезно подготовилась в дорогу. На ней был тяжелый теплый плащ, под который воительница надела еще и обычную куртку Стражей из дубленой кожи. Вместо сорочки на ней также был толстый свитер плотной вязки с высоким воротом.
Алика, несмотря на то, что была аристократкой, не признавала меха. Потому ее голову сейчас покрывала теплая шапка из овечьей шерсти, сверху девушка натянула еще и капюшон. Обычные рейтузы заменили брюки из тяжелой ткани, также воительница вместо привычных ботфорт выбрала ботинки на толстой резной подошве, высокие с плотной шнуровкой.
Но на поясе у Алики висела ее любимая шпага, а по карманам привычно были рассованы метательные ножи. К левому бедру в специальных ножнах крепился кинжал с тонким длинным лезвием, покрытым слоем серебра — новое приобретение воительницы.
Дюк тоже выбрал в дорогу плащ. Хотя он и не любил одежды, сковывающие движения. Но с зимой не поспоришь. Дознаватель сам лично притачал к изнанке плаща волчью шкуру, добытую в рейде на земли Монтебана. Тогда это было актом мародерства все-таки, но совесть Стража не мучила. Также, как и Алика, он выбрал себе теплый свитер, но вместо куртки надел дуплет.
Дюк редко расставался с широким поясом, где в тайных карманах удобно было хранить кристаллы со склада магов и деньги. Также за пояс прятал дознаватель и ножи. Не стал он отказываться от привычки надевать в рейды широкие серебряные браслеты, которыми всегда можно было долбануть какую-нибудь нежить по голове. Его любимым оружием тоже была шпага. В вещевой мешок полетели при сборах несколько дополнительных ножей и пара кастетов. Конечно, там же лежали запасы трав, без которых Дюк ни за что не отправился бы в дорогу.
Они с Аликой все еще стояли на улице под фонарем, где обычно собирался отряд. Говорили лениво и ни о чем. Вообще, обычно дознаватель не слишком стремился сближаться со своими людьми. Переброситься парой шуток во время ночной вахты, иногда обсудить что-то с Мигелем, поворчать на Мэйли. С воительницей как-то с первого рейда все пошло иначе. Не было скованности и смущения, не надо было выбирать тем. Почему-то они общались легко. Дюк подозревал, что дело в самой Алике, в ее ровном спокойном нраве. Она никому не лезла в душу. Потому с ней люди сами заговаривали чаще.
Дознаватель почти закончил рассказывать о найденной им новой лавке, где старуха продавала весьма сносные травы и мелкие защитные амулеты, когда по двору разнесся гулкий стук шагов. Тяжелых и быстрых.
— Тран? — весело удивилась Алика, поворачиваясь к спешащему под свет фонаря воину. — Неожиданно!
— В лесу кукушка сдохла, — саркастично отреагировал командир отряда. — Или приболел?
Тран широко улыбнулся, явно довольный произведенным эффектом. Ведь обычно он опаздывал везде и всегда.
— Подвезло! — сообщил он. — Папаша привез в город хворост. И меня заодно.
Воин был единственным в команде, кто жил не в Казармах. Тран был из семьи лесников. Их дом стоял на самой границе города, рядом с Герцогскими охотничьими угодьями. Сам воин снимал небольшую комнатушку недалеко от Квартала Стражи. Но, видимо, в эти дни гостил у родных.
— Куда нас зимой-то отправят? — поинтересовался он.
— В горы, — коротко сообщил Дюк. Площадь была не тем местом, где следовало обсуждать задания.
— Как знал! — снова обрадовался Тран. — Я припасов на неделю набрал!
На воине тоже был теплый плащ. В отличие от остальных, он не надел свитер. Вместо этого на Тране была обычная холщевая рубаха, поверх нее толстый ватный жилет, и вечная кольчуга, с которой этот член отряда не расставался. Еще, конечно же, Тран притащил свою секиру. Вместе с ней прихватил короткий меч с широким лезвием. Заплечный мешок у воина казался просто огромным. Кроме обещанного провианта, он наверняка запихал туда кучу различных ножей, кинжалов, кастетов и лесные духи знают чего еще.
Мастерить оружие было неизлечимым хобби Трана. Он создавал ножи из когтей и зубов различных тварей, какие попадались отряду в рейдах. Он мог использовать панцири, шкуры и кости монстров. Его поделки выглядели обычно жутковато и чудаковато. Вот только… они отлично исполняли свое предназначение.
После рейда в земли Монтебана, когда Тран спас жизни всего отряда одним из своих ножичков, ему начали таскать «трофеи» со всех Казарм. Так что буквально за месяц воин здорово пополнил свою коллекцию.
Карета уже стояла перед воротами Казарм, когда на площади, наконец-то, появились Мэйли и Мигель. В кои-то веки раз маг выбрала удобную обувь без высоких каблуков, и на ней была теплая длинная шубка. Мигель тоже пренебрег плащом. Следопыт отряда просто не мог позволить себе тяжелую одежду. Но главное, оба были собраны в дорогу. Два полных колчана и удобный палаш у лучника, короткий меч и заговоренный кинжал у мага. А еще — одинаково хмурые лица.
С тех пор, как Мэйли обосновалась в бывшем доме Луиса и Жанет, как к ней переехал Мигель, эти двое стали чаще ссориться. Дюк все время опасался, что оба подчиненных начнут бегать к нему с жалобами и за решением их споров. Но пока эта злая судьба обходила дознавателя стороной.
Опасался Дюк и того, что отношения в отряде во время рейдов станут более напряженными. И это сейчас было важнее. Задание у них не рядовое, тут не до мелких свар и почти семейных ссор.
— Наше время истекло, — сухо встретил он мага и лучника. — Не морозьте лошадей!
И сам, развернувшись, первым отправился к экипажу.
В целом, им не на что было жаловаться. Путешествовать зимой в закрытом экипаже, это намного лучше, чем верхом. Но все же, четверо суток в пути, когда пятеро взрослых людей заперты в узком пространстве… У Дюка все это вызывало глухое раздражение.
Когда дознаватель объяснил суть задания, настроение в отряде испортилось сразу. Да, его люди не так хорошо знали Герцога, не считая, конечно, Алики. Но все же, каждый из них помнил Ренара и его к ним расположение. Как заметила Мэл, мало в каком Герцогстве правитель лично знает Стражей по именам. Так что тревога за Герцога охватила всех.
И это точно не способствовало душевному спокойствию. Тяжелые вздохи и беспокойство надоели Дюку до крайности еще на второй день. Молчала только Алика. Все такая же спокойная, с вежливой улыбчивостью. Только даже она стала менее разговорчивой. Воительница все больше сидела, отвернувшись к небольшому оконцу, смотрела на проносящиеся мимо земли. Будто подгоняла своей волей экипаж.
Дознавателя раздражала ее маска невозмутимости. Он слышал, как ночами воительница долго не засыпает, как беспокойно вздыхает, думая, что никто не заметит. Он замечал. И это его раздражало еще сильнее. Каждую ночь, он дожидался, когда же она уснет, и осторожно устраивался ближе, подставляя плечо, чтобы Алика могла облокотиться на него, устроиться удобнее.
На вторую ночь его действия заметил Мигель. Дознавателю не понравился взгляд лучника. Неожиданно враждебный, какой-то упрекающий. Но Дюк не подал вида. Он просто отметил про себя, что все становится еще хуже.
