Оглавление

ЧАСТЬ l

Глава 1. Пролог

ПЯТНИЦА. 12 АПРЕЛЯ, 1972 ГОД

— Земля… Сколько прекрасного в этом слове? Поверьте мне — немало. Эта планета породила на себе множество прекрасных существ, включая нас. Благодаря Земле я сейчас провожу эту лекцию! Здесь есть много чудесных мест, фундаментально гениальных и таких превосходных, вспомните тот же самый Ниагарский водопад или Большой каньон. Смотря на всю эту красоту, невольно задаёшься вопросом: «А есть ли в нашей вселенной планеты, похожие на Землю? Со своей флорой, фауной, экономикой или даже жителями?». Чтобы выяснить это, наш научно-исследовательский комплекс «Uniworld» начинает работу над очень амбициозным проектом «Шаг в Бесконечность», который позволит находить и исследовать уникальные миры, общаться с новыми разумными формами жизни, изучать их культуру и образ жизни. Разумеется, для такого масштабного проекта нам нужны лучшие из лучших, поэтому мы пришли сюда, в «Хогсвид», за вашей помощью. Те, кто хочет внести свой неоценимый вклад в развитие науки, поднимите руки. Моя коллега раздаст вам бланки, которые необходимо заполнить, чтобы мы смогли рассмотреть вашу кандидатуру и пригласить вас на собеседование! На этом я прерву свой рассказ. Если вы хотите что-нибудь спросить или уточнить, поднимите руку и я постараюсь ответить на ваш вопрос.

Один из студентов поднял руку и спросил:

— Мистер Клейк, сколько времени займёт создание данного прибора?

— По предварительным данным, проект будет завершён приблизительно в 2563 году. — заявил учёный, взяв в руки стакан воды и отпив из него — Понимаете, устройства такого типа требуют очень много ресурсов, множества из которых даже нет на нашей планете, так что повозиться с «Шагом в Бесконечность» придется на славу. — объяснил выступающий и почесал бороду

Студент молча кивнул и сделал несколько заметок в блокнот. Затем в зале появилась еще одна поднятая рука:

— Мистер Клейк…

— Можете звать меня просто Эрни — перебил студента ученый.

— Х… Хорошо. Эрни, как вам пришла идея создания этого проекта? — спросил студент.

— Ох… Это было моей мечтой с самого детства. Меня всегда тянуло к космосу, к тому, что скрывают его бескрайние просторы. Мы уже многие века так и остаёмся в неведении о том, что происходит за пределами нашей солнечной системы. Я всегда верил, что помимо нас, во вселенной есть тысячи неизведанных форм жизни, о существовании которых мы и подумать не могли. Это моя цель, к которой с каждым мгновением я становлюсь все ближе и ближе. — мечтательно произнес Эрни, смотря куда-то вдаль

Ученик с улыбкой на лице слушал речь ученого, поражаясь его амбициями. И вот, кто-то вновь поднял руку:

— Слушаю вас

— У скольких компаний вы уже заручились финансовой поддержкой?

— Отличный вопрос! На сегодняшний момент, нас финансируют лучшие организации США. Нам удалось получить поддержку от банков, университетов и даже мэрии «Биллингса»! «Шаг в Бесконечность» — проект, требующий невероятных сил. Финансирование позволяет воплотить все наши идеи в полной мере, не переживая, что на что-то у нас может не хватить денег. У кого-нибудь есть ещё… — начал говорить Эрни, как вдруг прозвенел звонок, что ознаменовало конец лекции — Ого, как быстро пролетело время! Не смею больше вас задерживать, обязательно подумайте над нашим предложением! Такой шанс выпадает один раз в жизни.

Студенты неспеша собрали вещи и лениво вышли из аудитории. Эрни смотрел в след уходящим, а затем, когда помещение опустело, грузно сел на стул. Он уже на протяжении нескольких месяцев посещал различные институты и научные центры, набирая в свою команду молодых и амбициозных специалистов, которые с горящими глазами желали совершить самую настоящую революцию в науке.

Эрни окинул взглядом аудиторию: на потолке висела большая люстра в виде солнечной системы, стены цвета морской пены помогали сосредоточиться и освободить разум от лишних мыслей, на новых темно-коричневых партах были раскиданы бланки, розданные помощницей Эрни, а пол был устелен тёмно-синим линолеумом.

Ученый тяжело вздохнул, прошелся по рядам, собирая анкеты, взял свой портфель и, накинув коричневый кардиган, вышел из помещения. В широком коридоре, со светильниками в виде свеч, его поджидала помощница. Это была молодая девушка с длинными темными волосами, милой улыбкой и добрыми глазами. Эрни неспеша подошел к ней, слегка улыбнувшись, и она спросила:

— Ну что?

— Тринадцать анкет — сказал ученый и протянул бланки девушке

— Ничего себе! В «БЭНИ» мы собрали всего лишь пять! — радостно произнесла помощница. — Вы делаете успехи, Эрни!

— Мы делаем успехи, Кристина — поправил девушку ученый. — Не будь у меня такой прекрасной команды, ничего бы не получилось

Кристина слегка покраснела и на мгновение отвела взгляд. Затем, убрав бланки в сумку, она спросила:

— Итак, куда отправимся дальше?

— Домой. Время уже позднее, мы не успеем посетить еще один университет — произнес Эрни, проверяя время на часах. Коллеги вышли на улицу, где уже потихоньку темнело. — Можно попросить тебя занести бланки в офис?

— Да, конечно, мистер Клейк! — воодушевленно произнесла Кристина

— Спасибо тебе большое! — произнес Эрни и почесал бороду.

— Тогда до завтра?

— До завтра

Попрощавшись, коллеги разошлись по своим машинам. Эрни остановился напротив своего поддержанного мустанга и осмотрелся: кругом было очень тихо, в аккуратных домиках тускло горел свет, а нежное солнце уже потихоньку ложилось спать. Ученый сел в автомобиль и отправился домой. По пути его окружали небольшие дома «Биллингса», окруженные деревьями, парками и прудиками. Эрни безумно нравился этот город. Он такой спокойный, тихий и умиротворенный…

Через пару минут Эрни приехал к своему большому трехэтажному коттеджу из белых досок и зеленой крыши, с небольшим бассейном и цветочным садом. Клейк припарковал свою машину, вышел из неё и в спешке зашёл в дом. Он оказался в довольно уютной прихожей: на стенах, окрашенных в оранжевый цвет, висели фотографии Эрни с его семьей, рядом с дверью стоял большой папоротник, а на полу был расстелен красивый и очень мягкий розовый коврик. Ученый разулся, снял с себя пальто и пришёл на кухню, где его супруга Бэлла готовила чудесный ужин, от одного запаха которого у Эрни текли слюни. Учёный медленно подошел к ней, поцеловал в щечку и тихо сказал:

— Пахнет просто отменно! Что это?

— И тебе привет, Эрни. Сегодня решила приготовить жульен — мило произнесла девушка. Ученый провел рукой по ее мягким длинным волосам и поцеловал затылок

— Уже не терпится попробовать… — мечтательно сказал Эрни, приобняв Бэллу. — После этих лекций только о еде и думаешь

— Кстати о них, как все прошло?

— Не хочу хвастаться, но в «Хогсвиде» мы получили больше всего бланков — самодовольно произнес ученый и сел за стол

— Ого! И сколько же, если это не секрет? — поинтересовалась девушка и повернулась к супругу. Ее лицо было невероятно свежим и молодым, розоватые щечки так и просили, чтобы кто-нибудь их потискал, а розоватого цвета глаза засасывали в себя, словно черная дыра

— Тринадцать! За все пятнадцать учреждений, что я объездил, такой результат вижу впервые

— А я ведь тебе говорила: «Стоит сверкнуть харизмой и люди к тебе потянутся!» — широко улыбаясь, сказала Бэлла

— И ты оказалась права! Надо было еще раньше тебя послушаться — взбудоражено сказал Эрни

— То-то же! — посмеялась девушка

— Итого, мы наконец-то набрали нужное количество сотрудников, так что уже в понедельник начнем работу! — радостно проговорил Эрни

— Ничего себе. Так скоро… — Бэлла заметно погрустнела

— Эй, ты чего? Все хорошо? — тревожно спросил ученый.

— Слушай, а ты уверен, что это хорошая идея? — засомневалась Бэлла

— Что ты имеешь ввиду? — недоумённо спросил Эрни

— Ладно… Я верю, что это устройство возможно создать, но ты не задумывался о том, как сильно это повлияет на тебя? Сколько стресса ты получишь? — продолжает осыпать вопросами Эрни Бэлла.

— Плевать на меня. Я это делаю ради всеобщего блага. Ты представляешь, как это поможет нашим ученым исследовать новые миры, разрабатывать лекарства и колонизировать планеты?! — объяснил Эрни

— Но ведь из-за этого ты станешь намного меньше времени проводить с нами! — сказала Бэлла, показывая на свой живот. Она беременна

— Я ведь ради нас стараюсь, пойми ты это. Я обещаю, что буду с вами, во что бы то ни стало! — пообещал ученый и обнял девушку

— Эх… Ты ведь не отступишься от своей цели, да? — усмехнувшись спросила Бэлла

— Так было бы слишком просто — улыбаясь, произнёс Эрни

— Прошу не бросай нас

— Я не брошу, клянусь — поклялся Эрни

Эрни погладил Бэллу по плечу, а затем неспеша поднялся на второй этаж, где находилась спальня, ванная и его кабинет. Ученый встряхнулся и сел за свое рабочее место. Кабинет выглядел очень неопрятно, с паутиной на потолке, кучей неразобранных коробок и старых чертежей. Ученый убрал лишний мусор со стола (а именно пару кружек, салфеток и скомканных листиков) и принялся писать задачи своим работникам, что заняло у него не один час времени. Спустя пару часов беспрерывной работы он решил немного размяться. Но стоило ему отвести взгляд от стола, как он осознал, что на часах уже час ночи. Ученый сонливо зевнул и медленно поплелся в спальню. Он практически бесшумно разделся и лёг на кровать, приобняв Бэллу. В голове ученого крутилась лишь одна мысль, которая заставляла биться его сердце с каждой секундой все сильнее и сильнее: «Уже в понедельник мы начнем творить историю»

Глава 2. Начало работы

ПОНЕДЕЛЬНИК. 15 АПРЕЛЯ, 1972 ГОД

Эрни проснулся в 6 утра. Его переполняло странное чувство. С одной стороны, он был невероятно взбудоражен, ведь сегодня начнется работа над проектом всей его жизни, но с другой, не совсем радужной, стороны, ученый боялся, что у него ничего не получится и все потраченные нервы уйдут в никуда.

Эрни тихо встал с кровати, стараясь не разбудить Беллу, надел свой коричневый костюм в клетку и пошёл в ванную комнату. Он почистил зубы, умыл лицо и посмотрел на себя в зеркале. Именно так выглядят «герои»: с сонными большими глазами ярко-зелёного цвета, прямо как у пришельцев, небольшой бородкой, растрёпанными волосами, худыми скулами, плоским подбородком и коротким носом. Эрни слегка ухмыльнулся, увидев свою растрёпанную шевелюру, а затем аккуратно причесал волосы назад.

Ученый спустился на кухню, достал из холодильника залежалую порцию спагетти, полил её кетчупом и принялся завтракать, но вскоре совсем забыл про еду, раздумывая над вступительной речью в «Uniworld». Он понимал, что она не должна звучать слишком серьезно, но и превращать выступление в цирк тоже не стоит.

Спустя около двадцати минут Эрни всё-таки решил, про что он будет говорить. Покончив с завтраком, ученый быстро помыл посуду и посмотрел на время. «Уже 7:20! Я должен поторопиться» — подумал он и «пулей» побежал в прихожую одеваться. Эрни так торопился, что только выйдя из дома понял, что надел абсолютно разные ботинки. Но его это совершенно не волновало. Он быстро сел в свою машину и двинулся в «Uniworld».

Пока Эрни ехал к научному комплексу он иногда посматривал по сторонам и становился свидетелем медленного пробуждения города: магазины открывали их только что проснувшиеся хозяева, из домов с недовольными лицами выходили люди, ворча себе что-то под нос, а яркий восход солнца нежно поливал своими лучами улицы «Биллингса». Несмотря на всю эту утреннюю сонливость, Эрни был бодр и счастлив. Он с улыбкой смотрел на всех этих зевак, совершенно не понимая, как в такой день можно быть чем-то недовольным.

Через 30 минут Эрни доехал до главного входа в «Uniworld»: на лужайке ученого встречали большие фонтаны, вся территория усажена различными цветами и кустарниками, а впереди располагалось большое трёхэтажное здание из разноцветных плит, котором красовалось название научно-исследовательского центра.

Не сдерживая своей улыбки, Эрни зашёл внутрь и прошёл к администрации. Поздоровавшись со своей несменной помощницей Кристиной, ученый проверил почту и двинулся дальше. Изнутри здание выглядело ещё лучше, чем снаружи: на потолке были широкие окна, на серых стенах висели картины сотрудников центра, а пол был весь из чёрного мрамора.

Пройдя по длинному коридору, Эрни остановился напротив широких железных дверей, над которыми висела табличка «Мастерская». Когда учёный зашёл внутрь сотрудники начали громко аплодировать ему. Эрни быстро поклонился и прошёл вперёд, где, собственно, и было пространство для создания прибора. Оказавшись напротив всех коллег, Эрни, слегка подёргиваясь, начал свою речь:

— Что ж, приветствую всех на вашем первом рабочем дне! С момента, как вы шагнули через порог «Uniworld», ваша жизнь изменилась навсегда. Теперь каждый из вас — важнейшая часть не только нашего центра, но и всего мира! «Шаг в Бесконечность» что-то большее, чем просто какое-то изобретение. Это самая настоящая революция в науке! Но, чтобы достигнуть нашей амбициозной цели, каждый должен выложиться настолько, насколько это вообще возможно. Далеко не все смогут остаться с нами до конца. Да и никто не сможет, ведь над этим проектом будут трудиться наши потомки, так что давайте сделаем все возможное, чтобы им не пришлось оглядываться назад, и они могли идти только вперед!

Не успел Эрни договорить, как все начали бурно аплодировать ему. Клейк успокоил толпу и начал раздавать указания:

— Для оптимизации работы предлагаю разделиться на несколько секторов, у каждого из них будут свои поручения, которые нужно выполнить в течении дня. — произнес ученый и схватил папку с заданиями. — Так, группа инженеров, вот ваш бланк, удачи вам. — Эрни взял следующую папку. — Программисты, ловите ваш список! — Клейк взял последние две стопки листов и протянул их командирам оставшимся секторам. — Так, так… Лаборанты и интерны ваш черёд! Механики! Ловите! Вроде это все. Остальные помогайте инженерам и лаборантам. Удачи вам!

Ученые разбежались по мастерской, знакомясь со своими поручениями. Эрни снял своё пальто, надел лаборантский халат и пошёл к инженерам, которые просматривали свой список. Ученый помог им разобраться с заданиями, а затем отправился к механикам, чтобы обсудить макет «ШВБ»…

Спустя 13 часов

Эрни провел в этой суматохе целый день, но это, определенно, стоило того. К концу первого рабочего дня уже полностью был готов макет проекта, а также были найдены нужные формулы для изготовления топлива, мощность которого позволила бы запустить главный двигатель.

К 20:00 сотрудники начали потихоньку расходиться по домам. Они были изнурены, но, тем не менее, очень довольны проделанной работой. Утомлённый Эрни попрощался с коллегами, «выкатился» из центра, ввалился в машину и поехал домой. Все его мысли крутились вокруг «Шага в Бесконечность», ему не терпелось вновь вернуться в «Uniworld» и с новыми силами продолжить работу. Ученый засыпал на ходу, из-за чего он сильно вилял по дороге (ему еще повезло, что в это время на дорогах практически не было машин).

Спустя непродолжительное время, он благополучно добрался до дома. Из последних сил Эрни вылез из машины и попятился домой. Он споткнулся о порог и с грохотом рухнул в прихожей. «Даже думать не хочу о том, как это выглядело со стороны…» — усмехнувшись, проговорил он. Ученый медленно поднялся, почесав затылок, скинул с себя пальто и пошёл на второй этаж, где уже сладко спала Бэлла. Эрни нараспашку открыл дверь и рухнул на кровать, отчего Бэлла подпрыгнула от испуга и тут же проснулась. Увидев своего «убитого» мужа, она спросонья спросила:

— Который час?

— Я… Не… Знаю… — сонно ответил Эрни

— Ого! Уже почти девять! — слегка удивившись произнесла Бэлла.

— Ничего себе. Так быстро время пролетело -произнёс Клейк, засыпая на ходу

— Ты каждый раз будешь в таком состоянии приходить? — тревожно спросила девушка.

— Бэл, вот давай только без этих нравоучений. И без этого день был тяжелым– произнёс Эрни, протирая глаза от усталости

— Да… Ты прав, прости — тихо сказала Бэлла, обнимая Эрни

— Все хорошо… — Эрни медленно закрыл глаза. — Спокойной ночи

— Спокойной — сказала Бэлла, поцеловав Эрни в лоб. — Я тебя люблю

Не успела девушка договорить, как услышала громкое сопение мужа. Эрни вырубился практически моментально. Девушка лениво зевнула, еще раз посмотрела на время, и легла дальше спать

Глава 3. Глобальная катастрофа

СПУСТЯ МЕСЯЦ

За такой небольшой промежуток работы над «Шагом в Бесконечность» о «Uniworld» и, непосредственно, самом Эрни узнал весь мир. В большей степени, такому значительному росту популярности поспособствовал сам ученый. Он был частым гостем разговорных шоу на главных телеканалах страны, практически каждую неделю его приглашали побыть лектором в престижнейших университетах Орегона, Калифорнии и Северной Каролины. Правительство США также при любом удобном случае напоминало о существовании такого амбициозного человека, как Эрни.

Он и его проект стали главным объектом внимания в СМИ, люди по всему свету гадали, получится ли у него исполнить свою мечту или нет.

А самому Эрни приходилось тяжко: он практически забыл о такой вещи как сон, очень редко появлялся у себя дома, питался лишь полуфабрикатами с кофе и достаточно сильно потерял в весе. Не зная, кто он такой, можно было бы смело предположить, что этот парень чем-то болеет.

Но, однажды, произошло что-то, изменившее не только жизнь Эрни, но и всего мира в целом. Во время полудня, когда работа над «Шагом в бесконечность» была в самом разгаре, в «Uniworld» заявился неожиданный гость. Он был одет в строгий костюм серого цвета, туфли были идеально вычищены, а к пиджаку была прикреплена булавка с логотипом «Хзерма». Гость зашел в мастерскую, выискивая кого-то среди сотрудников. Его лицо было максимально сосредоточенным, а глаза будто бы не моргали. Тут Эрни понял, что в комнату вошёл один из сотрудников крупнейшего международного космического комплекса «Хзерм». Он подошёл к гостю и поздоровался:

— Добрый день! Чем могу быть обязан такому гостю?

— День добрый. Эрни Клейк, угадал? — с легкой иронией произнес гость. — В последнее время только о вас и говорят

— Приятно слышать! А вы… — попытался узнать имя незнакомца Эрни

— Уайт Гербсберг, финансовый менеджер «Хзерма» — представился гость и продолжил, — мистер Клейк, мы можем поговорить наедине?

— Конечно, пройдёмте — произнёс ученый, провожая Уайта к выходу из мастерской

Выйдя в коридор, Эрни размял плечи и посмотрел на Уайта. Это был человек около двадцати восьми лет, с идеально гладким лицом (на нем не было ни единой морщины), абсолютно безжизненными фиолетовыми глазами и аккуратно уложенными светлыми волосами. На мгновение в коридоре повисла абсолютная тишина, которую вскоре прервал гость:

— Дело в том, что недавно «Хзерм» проводило исследование насчет слишком переменчивой температуры в коре Земли, и мы обнаружили кое-что ужасное

— Да? И что же? — недоумевая спросил Эрни.

— Причиной такого катаклизма стало нестабильное поведение ядра. Мои коллеги провели еще пару исследований и пришли к выводу, что в скором времени оно остынет! — совершенно спокойно произнес Уайт

Эрни застыл на месте, пытаясь переварить услышанное. Его пульс участился, руки стали нервно дрожать, а глаза непроизвольно моргали практически каждую секунду. Немного придя в себя, Эрни спросил:

— Ч… ЧТО?!

— Знаю, в это трудно поверить. Именно поэтому я принес официальные отчеты, подписанные генеральным директором «Хзерма» — сказал Уайт и протянул файл с документами Эрни. Тот выхватил его из рук гостя, внимательно осмотрел (из прочитанного, Эрни зацепился за приблизительную дату остывания ядра. Это был 2562 год, аккурат перед завершением «Шага в Бесконечность») а затем вернул обратно:

— Не понимаю, зачем вы пришли с этими сведениями ко мне? — волнуясь спросил Эрни

— Ваш проект, «Шаг в Бесконечность», позволит мгновенно перемещаться на другие планеты, ведь так? — уточнил Уайт. — Это также позволит намного оперативнее колонизировать их, что может дать нам шанс на спасение

— Вы предлагаете сотрудничество? — предположил Эрни

— Да. Мы бы хотели, чтобы вы возглавили нашу операцию по колонизации — сказал Уайт

— Я слушаю — сконцентрировано произнёс Эрни

— Наша новая цель — найти пригодную для жизни планету до того, как остынет ядро. «Хзерм» предоставит вам своих сотрудников и обеспечит материальную независимость, чтобы работа над «Шагом в Бесконечность» велась максимально бесперебойно. С таким темпом работы мы сможем завершить проект ровно за три года до того, как случится условный «апокалипсис», что даст нам достаточно времени на колонизацию новой планеты и трансфера жителей Земли. Вопрос лишь в том, готовы ли вы спасти мир, мистер Клейк? — спросил Уайт

— Да, на все 100 — твёрдо ответил учёный

— Отлично. Тогда вот здесь мне нужна ваша подпись и можно считать, что контракт между «Хзермом» и «Uniworld» заключён — облегчённо произнёс Уайт

— Готово — сказал Эрни, протягивая лист Уайту

— С вами приятно иметь дело, мистер Клейк — слегка ухмыльнувшись произнёс Уайт

— Взаимно — сухо ответил Эрни

Уайт уже начинал уходить, как его окрикнул Эрни:

— Подождите!

— Да? — отозвался Уайт

— Как мне быть с сотрудниками? Можно им рассказать об этом? — не зная, что делать дальше, спросил учёный

— Я бы даже сказал, что это необходимо — произнес Уайт

— Вас понял — ответил Эрни, слегка замешкавшись. — Когда мы увидимся с вами в следующий раз?

— Завтра я приведу часть сотрудников, так что надолго не прощаемся — ответил Уайт и устремился к выходу.

Уайт в спешке покинул здание, оставив Эрни наедине со своими мыслями. Ученый застыл на месте, не имея ни малейшего понятия, о том, что делать дальше. Его переполняло чувство страха и тревоги. Он зашёл в ванную комнату, умыл лицо дрожащими, «мертвыми» руками (они были сильно обветрены и пересушены, из-за чего кожа на них выглядела неестественно светлой), испачканное в масле, и посмотрел на себя в зеркале. «Неужели теперь судьба всего мира зависит от меня?» — размышлял Эрни, пытаясь успокоиться. Его руки сильно тряслись, сердце билось как сумасшедшее, а глаза судорожно бегали из стороны в сторону. Собравшись с мыслями, Эрни вернулся в мастерскую и позвал к себе всех сотрудников. Когда ученый убедился, что все его слушают, он сказал:

— Ребят… У меня плохие новости. Ко мне только что подходил человек из «Хзерма» и поделился со мной ужасающим открытием. Помните эту зиму, когда температура воздуха скакала от минуса к плюсу практически каждый день? — сотрудники переглянулись между собой и молча кивнули. — Так вот, ученые нашли объяснение этим катаклизмам: ядро Земли стремительно остывает. Для тех, кто не в курсе, когда это случится, «геодинамо» остановится и больше не сможет защищать нас от сильнейших радиационных лучей, излучаемых Солнцем, что приведет к гибели всего живого на планете. Я понимаю, что это тяжелая новость для всех нас, но давайте не будем забывать, что именно мы здесь решаем судьбу человечества, и если продолжим работать в том же темпе, как и до этого, то у всех нас будет шанс спасти человечество! Я хочу, чтобы вы выжали максимум из своих возможностей, потому что здесь важен труд каждого из вас без исключения. — Эрни бегло осмотрел лица коллег, в которых не было видно ничего, кроме неподдельного страха. — Посмотрите на меня! Я исхудал, сплю всего лишь по 4 часа в день, забыл о такой вещи как здоровая еда, и всё это ради нашего будущего! Задумайтесь над моими словами. Можете возвращаться к работе

В мастерской поднялся громкий шум; сотрудники бурно обсуждали между собой слова Эрни. Кто-то негодовал, кто-то паниковал, а кто-то, наоборот, соглашался со словами Клейка и был готов работать за пределами своих возможностей. Но, тем не менее, далеко не все смогли принять слова босса. К концу дня проект покинуло 14 человек.

Глава 4: «Горькая» правда

СПУСТЯ ПАРУ ДНЕЙ

Эрни спал глубоким сном, как вдруг его телефон зазвонил. От испуга он резко подскочил, чуть не задев рукой Бэллу. Немного придя в себя, ученый посмотрел на часы: время было 4:30 утра. «Какой псих не спит в это время?» — с легкой насмешкой пробубнил про себя он. Окончательно пробудившись, Эрни поднял трубку, прислонил её к уху и сонливо спросил:

— Алло? Кто это?

— Доброе утро, мистер Клейк. К вам обращается президент Соединённых Штатов Америки — официальным тоном поприветствовал учёного человек на том конце провода

Эрни сразу узнал этот голос, его было невозможно спутать. Он понял, что говорить ему придется с Престоном Говальтом, действующим президентом Соединенных Штатов:

— Ого! Чем обязан в такую рань, сэр? — взбодрившись от такой новости, поинтересовался Эрни

— Вы нужны нам на комитете по обсуждению глобальных катастроф. Видите ли, у нас тут всплыло кое-что очень неприятное — поставил перед фактом ученого Престон

— Простите, но я не понимаю, о чём вы говорите… — изображая недоуменность, сказал Эрни

— Мистер Клейк, я в курсе того, что всё человечество сейчас под угрозой исчезновения, а ещё об этом знают сотни тысяч человек и они, мягко сказать, наводят панику, строя абсолютно немыслимые теории и выдвигая их за правду — рассерженно произнёс Говальт

— Не понимаю, как всего лишь за несколько дней об этом узнало так много человек? — недоуменно спросил Эрни.

— Это я у ВАС хочу спросить — злобно сказал президент

— Что вы имеете ввиду?

— Не прикидывайтесь дураком, Эрни! Я знаю, что к вам приходил Уайт Гербсберг из «Хзерма», и что он разрешил рассказать об этом вашим сотрудникам! Разумеется, они начали сплетничать со своими друзьями, а те со своими и, в итоге, информация, о которой НИКТО не должен был знать, распространяется с невероятной скоростью! — проворчал Престон и покашлял. — Уайт уже получил по «шапке» за свой проступок, так что настала ваша очередь!

— И что, в таком случае, требуется от меня?! — тревожно спросил ученый

— Рассказать миру правду. — серьезно произнес Престон. — И ещё ответить на несколько вопросов от прессы

— Я как-то не уверен насчёт этого… — сильно засомневался Эрни

— Это не просьба. Это приказ! Вы заварили эту кашу, вам её теперь и расхлёбывать! — яростно прокричал Престон

— Так точно, сэр — испугавшись произнёс Эрни

— Вы знаете, где будет происходить собрание? — чуть остыв спросил президент

— Можете напомнить, пожалуйста? А то я, кажись, забыл — попросил Эрни

— Вашингтон, Улица святого Грегора 43. Ну как, освежили память? — сильно торопясь спросил Престон

— Так точно, сэр. Сейчас же выдвигаюсь — натягивая на себя пижамные штаны, произнёс ученый

— До скорого

Президент положил трубку. Эрни в спешке выбежал на улицу, совершенно забыв снять с себя пижаму с рисунком ракет, быстро осмотрел широкую улицу, на которой не было ни души, сел в машину и двинулся в путь. Первое время ученый спросонья не мог ничего сообразить, из-за чего навернул пару лишних кругов вокруг своего района. Наконец-то придя в себя, Эрни поехал к ближайшему выезду на платную дорогу, откуда можно было по прямой добраться до Вашингтона. Подъехав к контрольно-пропускному пункту, ученый, как назло, попал в большую пробку. «Откуда в такую рань столько людей, черт тебя подери?!» — яростно пробубнил он.

КПП находился на краю города, среди красивых и сонных лесов, которые потихоньку просыпались от постоянных звуков гудка автомобилей. Эрни посмотрел на свои старенькие часы и увидел, что мероприятие начнётся через полчаса. «Твою мать! Мне нельзя опаздывать! Нужно что-то придумать!» — проговорил Эрни, нервно постукивая ногой.

Ученый стал размышлять, как бы ему побыстрее выйти из этой крайне неудобной ситуации. Время шло, а идей все никак не появлялось. И, внезапно, в его голову пришла одна. Она была крайне рискованной, но в любом другом случае он бы просто не успел доехать до Вашингтона.

Эрни быстро съехал с дороги, вдавил педаль в пол и на всей скорости влетел в забор, истерично крича. Ограждение с громким шумом рухнуло на пол, и ученый смог продолжить свой путь, но не успел он и пару метров проехать, как позади него послышался вой полицейских сирен. Посмотрев на боковое зеркало, учёный увидел, что за ним выехал отряд дорожной полиции. Ускорившись, Эрни помчался на комитет, даже не думая останавливаться. Его руки дрожали, сердце, переполненное адреналином, билось с огромной скоростью, а мысли спутались, не давая ему сосредоточиться хотя бы на чем-то одном.

Как бы Эрни ни был уверен, что погоня его миновала, буквально в следующее мгновение уверенность ученого куда-то улетучилась. Две полицейские машины прижали его с двух сторон и начали быстро тормозить мустанг. Учёный, не видя иного пути, остановился и, подняв руки над рулем, стал ждать указаний полиции.

Без каких-либо предупреждений, один из полицейских схватил Эрни за пижаму и бросил его в песок. Учёный слегка ударился головой, в его глазах все помутнело, он с трудом мог соображать. Машина ученого была вся в царапинах, а левое зеркало и вовсе было сломано. Офицер уже хотел связать Эрни, как тут он увидел его лицо и обомлел:

— М… Мистер Клейк?!

— Узнали, наконец? — с явной насмешкой ответил Эрни

— О господи! Приношу вам свои глубочайшие извинения! Нам передали, что у вас должна быть встреча с президентом, так? — взволнованно спросил полицейский

— Так точно, офицер — слегка успокоившись ответил учёный, — я должен присутствовать на комитете по обсуждению глобальных катастроф. Вы не могли бы отпустить меня, чтобы я не опоздал? — саркастически спокойно произнёс Эрни

— К.. Конечно, мистер Клейк, вставайте — сказал полицейский, протягивая руку учёному

— Спасибо

Поднявшись, Эрни стряхнул с себя рыжий песок, быстро сел в машину и помчался дальше. Полицейские даже не успели ещё тысячу раз перед ним извиниться.

До начала собрания осталось около пяти минут, а Эрни только приехал в «Вашингтон», благо до места проведения комитета было совсем недалеко. Когда человек опаздывает, то он несётся сломя голову, совершенно не замечая мира вокруг. Так же и с Эрни. Он проезжал громоздкие и величественные здания, прекраснейшие парки с необычными и редкими растениями, но никак не обращал внимания на эту красоту.

Буквально за минуту до начала собрания, учёный припарковался у большого круглого здания, окруженного серыми колоннами, вышел из машины и побежал во внутрь. Поднимаясь по широкой лестнице, Эрни осознал, что потерял тапок. «Где же я мог потерять свой тапок? И почему на мне надета пижама?!» — не на шутку удивившись, проговорил про себя Эрни. Его очень «важные» мысли прервал громкий бой колоколов, ознаменовавший начало заседания. Учёный тут же вспомнил, что ему нужно бежать на конференцию.

Он забежал внутрь здания и бегло осмотрелся: пол был из кристально чистого мрамора, а на потолке висела громадная золотая люстра. Решив долго не задерживаться, Эрни прошёл к ещё одной большой двери, открыл её и вошёл внутрь.

Оказавшись внутри, Эрни уже встречала большая толпа журналистов, которая с серьёзными лицами сидела на стульях и смотрела на учёного. Эрни сильно растерялся и застыл на месте. Его мысли были переполнены идеями о том, как бы незаметно отсюда смыться. Он осмотрел помещение, в надежде найти президента, или хотя бы кого-нибудь из комитета, но попытки были тщетны. Эрни чувствовал себя очень смущенно, ещё чуть-чуть и он был бы готов сквозь землю провалиться, как тут на стенд вышел Уайт Гербсберг, который объявил о начале заседания. Он уже было хотел сказать о том, что Эрни не будет, но, заметив его, невероятно обрадовался и с облегчением сказал:

— О! Вот вы где, Эрни! Поднимайтесь на стенд, место для вас уже готово!

Эрни в спешке поднялся по маленькой лестнице, пожал руку Уайту, который очень странно на него посмотрел, и сел за свой стол. Ученый все никак не мог перевести дух от прошедших за эти полчаса событий, мысли в его голове спутались, он с трудом понимал, что происходит вокруг. Он даже не заметил, как рядом с ним за свои места сели Уайт и Престон.

Президент дал отмашку, операторы начали записывать заседание в прямом эфире, а журналисты уже начали тянуть свои «скользкие» руки, чтобы осыпать ученых вопросами. Уайт выбирал кого выслушать и его взгляд упал на молодого парня в рубашке в клетку и круглых очках:

— Доброе утро, какой ваш вопрос?

— Кхм, кхм. Журнал «Еженедельник «Вашингтона». — журналист тяжело покашлял и продолжил. — Пожалуй, я прерву интригу и задам вопрос, интересующий всех нас больше всего. Ядро Земли действительно остывает?

Эрни шмыгнул носом и ответил:

— Да, это так. К сожалению, нам этого было не избежать. Рано или поздно это все равно бы случилось

— Тогда вот вам следующий во… — хотел договорить журналист, как Эрни его прервал

— Вы уж простите, но так получилось, что вы далеко не единственный, кто хочет что-то узнать от нас! Так что попрошу вас воздержаться от этого потока вопросов! — сердито проворчал Эрни

Журналист, сделав недовольную гримасу, опустил руку и стал вести записи в блокнот. Тем временем Эрни решил выслушать молодую девушку невысокого роста, в рубашке в полоску и с глубоким декольте:

— Новостной канал «НРН». Сколько времени займёт полное остывание ядра?

— По точным расчётам «Хзерма», ядро Земли остынет через… — Эрни прошёлся рукой по своим волосам, пытаясь вспомнить время, указанное в отчетах. Он кинул быстрый взгляд в сторону Уайта, который, недоуменно посмотрев на него, шепнул правильное число. — 590 лет! Я знаю, вы думаете, что это очень большой промежуток времени, и мы зря всех поставили на уши, но всё дело в том, что на создание прибора, способного спасти человечество, уйдет примерно столько же времени. Поэтому лучше быть заранее осведомленными и подготовленными

— Спасибо за ваш ответ! — с серьёзным лицом произнесла девушка и сделала запись в блокноте.

Эрни положительно качнул головой и стал выбирать следующего человека. Его взгляд упал на пожилого мужчину с седыми кудрявыми волосами:

— Да? Какой ваш вопрос?

— Я бы предпочел спросить Уайта Гербсберга — сухо произнёс мужчина.

— Как вам угодно — безразлично ответил Эрни

Уайт пододвинулся поближе к микрофону, поправил свой чёрный галстук и начал выслушивать журналиста:

— Я вас внимательно слушаю

— Эрни Клейк уже упомянул отрывок моего вопроса в своём предыдущем ответе, но всё же. Есть ли у вас способ решения этой проблемы? Я помню, что у «Хзерма» уже был проект по колонизации. Вы решили его оставить, или заняться разработкой нового изобретения, но уже совместно с «Uniworld»? — задал вопрос мужчина, даже не смотря на Уайта.

— Это хороший вопрос! После заключения контракта с научным центром Эрни Клейка, разработка «Авроры» ушла далеко на второй план. Сейчас все основные силы направлены на новый проект, который называется «Шаг в бесконечность». Это прибор, позволяющий нам в миг перемещаться на сотни тысяч световых лет! Это большой труд для наших ученых, но они были готовы к такой нагрузке и прекрасно справляются со своей задачей. Мы абсолютно уверены в своих силах и не готовы сдаться без боя

— Угу… — пробубнил про себя журналист, записывая слова Уайта в блокнот, — спасибо за ваш ответ

— Не за что!

Уайт Гербсберг очень статный человек. У него было практически идеальное лицо. В свои 29 лет у него нет ни единой морщины, ни единой неровности. Он словно каждый день ходит к пластическому хирургу на регулярные операции. У него среднего размера фиолетовые глаза, углублённые скулы, которые только подчёркивают его статус, небольшой рот и острая челюсть.

После ответа на вопрос пожилого журналиста он отодвинулся от микрофона и смотрел куда-то вдаль, погрузившись в свои раздумья. Тем временем Эрни уже задавали следующий вопрос:

— Мистер Клейк, в чём заключается задача «Шага в бесконечность»?

— Мы должны найти и колонизировать пригодную для жизни планету до того, как на Земле погибнет все живое. Мы отберём лучших специалистов для этой экспедиции, ведь, очевидно, что доверять такую ответственную миссию кому попало — идея, мягко скажем, не самая лучшая — произнёс Эрни, думая о своей семье.

— Благодарю вас за ответ

Эрни собирался спросить ещё одного человека, но тут Престон Говальт сообщил:

— К сожалению, наше время подходит к концу. Я прошу прощения, если мои коллеги не смогли ответить на все ваши вопросы. Мы будем регулярно сообщать новые подробности о разработке. Всем спасибо!

Журналисты шумно встали и начали покидать здание комитета, обсуждая услышанное. Уайт откашлялся и обратился к Эрни:

— Большое спасибо за присутствие, мистер Клейк! Вы нас очень выручили

— Не за что. Люди имеют право знать правду — сказал Эрни

— Да, пожалуй. — Уайт слегка замешкался. — Ладно, я поеду в «Хзерм». До скорой встречи — произнёс Уайт, уходя со сцены.

— Удачной поездки!

— Чуть не забыл. Предлагаю как-нибудь собраться после работы, пропустить по стаканчику, обсудить «Шаг в Бесконечность» в менее официальной обстановке — добавил вслед Уайт

— Ловлю на слове! — ответил Эрни с равнодушной улыбкой

Уайт покинул здание комитета, и Эрни остался наедине с Престоном. Учёный слегка замешкался. Он ждал, пока президент что-нибудь скажет ему, но прошло уже несколько минут, а президент продолжал сидеть и смотреть на стол. Тогда Эрни осторожно обратился к нему:

— Господин президент?

— А, мистер Клейк. Вы хорошо выступили, поздравляю — уверенно сказал Престон. — Простите, совсем забылся в своих мыслях

— Все в порядке, я как раз собирался уходить

— Но перед тем, как уйдете, можно задать вам вопрос, мистер Клейк? — спросил Престон, поворачиваясь лицом к учёному

— Конечно

— Вы уверены насчёт «Шага в бесконечность»? Это, как ни как, главная надежда человечества — с серьёзным лицом задал вопрос президент

— Господин президент, если вы хотите меня проверить, то знайте, что я никогда не отказываюсь от своих слов. Я абсолютно уверен, что мы сможем сделать это! — твёрдо произнёс Эрни

— Мне нравится ваш настрой! Именно таких героев мы и заслуживаем — слегка улыбаясь произнёс Престон

— Большое спасибо! — улыбаясь, произнёс Эрни

— Я вынужден вернуться к работе, а вы, Эрни, отдохните сегодня. Побудьте побольше с семьёй — посоветовал Престон, смотря на часы, и медленно вышел из зала

Глава 5. Семейные тяготы

Эрни посидел еще немного, а затем, убедившись, что Престон больше ничего ему не скажет, неспеша покинул зал. Он тяжело вздохнул и погрузился в размышления о том, что произошло. С одной стороны, ученый был рад, что теперь можно не бояться сказать чего-нибудь лишнего, а с другой, на него упал огромный груз ответственности, ведь теперь, когда все знают о том, что происходит, люди начнут возлагать большие надежды на Эрни и «Шаг в Бесконечность».

Ученый неторопливо вышел из здания комитета, спустился по лестнице, подошел к машине и внимательно осмотрел ее: помимо царапин, он обнаружил сильную вмятину на двери переднего сиденья, на нем же Эрни заметил, что из-за повреждения стекло было слегка надтреснуто. От осознания того, сколько будет стоить такой ремонт, учёный грустно вздохнул, сел в машину и отправился обратно в «Биллингс».

На удивление, на обратном пути никаких пробок уже не было. Эрни только и сделал, что злобно фыркнул от такой несправедливости. Спустя около 30 минут он доехал до города, а ещё через пару минут изобретатель прибыл к своему дому.

Эрни припарковал машину, вышел из неё и неторопливым шагом зашёл в дом. Как только учёный оказался в прихожей, на пороге его уже встречала Бэлла. Она была вся встревожена и напугана, она нервно покусывала губы, скрестив руки. Даже не поздоровавшись с мужем, она начала его расспрашивать:

— Эрни, что происходит?!

— Ты о чём, милая? — уставшим голосом спросил Эрни

— Я смотрела ваше собрание по телевизору! О каком остывании ядра идёт речь?! Почему ты мне об этом не сказал?! — слегка разозлившись, проворчала Бэлла

— Я не мог тебе ничего рассказать! Это была засекреченная информация! — громко произнёс учёный

— Да ты что?! Почему тогда об этом знает почти весь мир? — недоумевала девушка

— Все вышло из-под контроля! Об этом должны были знать только мои подчиненные, но мы все забыли о такой вещи, как человеческий фактор. В итоге, они рассказали об этом своим родным, а те своим знакомым и за пару дней этот ком разросся до невозможных масштабов! — объяснил ученый. — Поэтому я не хотел тебе ничего говорить, так как произошло бы ровно то же самое, о чем я только что упомянул

— То есть ты мне не доверяешь?! — прокричала Бэлла

— Я не… Как ты вообще об этом узнала?! Ты обычно спишь в это время! — недоуменно произнес изобретатель

— Я не глухая, Эрни! Вы с президентом болтали так громко, что смогли разбудить даже меня! — яростно выкрикнула Бэлла

— Мне нужно было рассказать об этом своим сотрудникам, чтобы они знали и понимали всю серьёзность происходящего, что ни при каких обстоятельствах нельзя отступать! А если бы я тебе это рассказал, а своим товарищам нет, то чем бы ты мне в этом помогла?! — поставил на место Бэллу Эрни

После этих слов Бэлла с недоуменным видом ненадолго замолчала, а затем сказала:

— Мы же с тобой ещё на свадьбе клялись, что не будем ничего друг от друга скрывать, а ты что сделал? Попытался от меня скрыть всемирную катастрофу! — произнесла Бэлла. На её глазах выступали слёзы

— Эй, эй, эй — Эрни заключил в объятия жену — слушай, у меня сейчас на работе невероятный стресс. Ты посмотри на меня. Лишь кожа да кости остались! — сильно утрировал Эрни. На деле же, визуально он похудел не так сильно. — Моя голова забита только этим проектом, ни о чём другом просто не получается думать. Да, я знаю, что обещал не забывать о вас, но у меня не получается!

— Я понимаю, что тебе сейчас тяжело. Мне действительно не следовало так давить на тебя, но мне больно осознавать, что с каждым днем ты все больше и больше отстраняешься от меня — произнесла Бэлла, обняв мужа покрепче

— Я ведь стараюсь ради нас всех, не только для себя — сказал Эрни

— Знаю… — сквозь слёзы прошептала девушка

— Ну всё, успокойся, милая. Тебе сейчас нельзя нервничать. — ученый медленно отпустил жену и чуть отдалился от нее. — Давай мы сейчас пойдём спать, а днём куда-нибудь смотаемся, как тебе предложение? — предложил Эрни

— Звучит отлично — заплаканным голосом ответила Бэлла, провожая Эрни в спальню

Молодая пара неспеша поднялась в спальню и легла на кровать. Эрни бегло глянул на время. 6 часов утра. «Хм… Достаточно неплохо» — подумал про себя он, погружаясь в глубокий сон. Бэлла положила свою голову на грудь Эрни. Она слышала, как стучит его доброе сердце. Спустя несколько минут, пара уснула.