Светлана Химич

Узники Севера

Дарео Брайт, наследник главного магистра Мира Черных, и его друзья Денис и Зая отправляются в Мир Севера, чтобы спасти отца таинственной незнакомки, сумевшей чудом избежать жертвенного костра. Неожиданно это странное знакомство раскроет несколько неразгаданных тайн. Долгий путь, невероятные приключения, магия и духи — это то, с чем придется столкнуться друзьям.

Данное произведение является второй книгой серии «Миры Соприкосновения» и продолжением книги «Мертвые».

1

Уже долгое время Главный Магистр Севера — Хор, смотрел своими раскосыми глазами на яркое пламя костра, неистово призывая Хозяйку Огня. Единственная дочь шамана, красавица Леса находилась в серьезной опасности, и угроза исходила совсем не от врагов Мира, а от его народа, что сильно тревожило Хора. С врагом можно сражаться и победить, со своими же братьями воевать — означало проигрыш при любом исходе сражения. Главный Магистр не желал кровопролития, но его желал Клан!

Зима в этом году выдалась не на шутку суровая и снежная. Долгая ночь уже давно должна была уступить место, пусть не жаркому, но все же теплому солнцу, позволив людям отдохнуть от лютых морозов, починить нехитрую, северную утварь и жилища. Под толстым слоем снега олени с трудом добывали остатки ягеля, а некогда богатые на поголовье стада заметно редели, грозя оставить население без основного источника жизненных сил и необходимых материалов для пошива, так необходимых в этих краях, теплых вещей, и постройки шатров.

Напрасно шаман Хор уже несколько раз уходил в бескрайние, заснеженные поля, беря собой в дорогу лишь бубен. Долгое, размеренно-тихое камлание, не приносило ни каких результатов. Духи не слышали его, а зима, свирепствуя, уносила все больше и больше в Мир Мёртвых животных, грозя добраться и до людей.

Магистр продолжал неподвижно глядеть в затухающее пламя, тихо напевая пересохшими, растрескавшимися от мороза и ледяного ветра губами, одному ему известное, заклинание, уже теряя последнюю надежду. Из серого пепла кострища неожиданно высоко вверх взметнулся столб сизого дыма, поднимая за собою бессчетное число искр, взмывающих в самое небо. Вслед за этим огонь стал разгораться с невиданной силой, которую никак не могли дать несколько полуистлевших головешек, оставшихся на земле от костра. Казалось — костер разгорался из ничего. Голос шамана зазвучал громче, увереннее, а взгляд устремился в самую гущу огненных языков.

Вскоре перед его взором, прямо в центре беснующегося пламени, возникла маленькая фигурка старой женщины. Одежда ее полностью повторяла цвета огненной стихии, отливая всеми цветами радужного спектра. Длинные, седые косы, оканчивались массивными, золотыми подвесками, звенящими в полной тишине таинственной музыкой.

— Я пришла к тебе, Хор, — голос звучал ровно, а это означало, что Хозяйка Огня не гневается на шамана, и он может говорить.

— Благодарю тебя, Най-Щань, за то, что услышала меня, твоего покорного слугу, — Хор опустил глаза, показывая полное преклонение перед могучим Духом.

— Я готова выслушать тебя, смертный. Если тебе нужна защита в добром деле — то ты ее получишь, если же в злом…, — и черные глаза старухи сверкнули голубым светом, — ты сам обретешь зло! Помни об этом, когда станешь просить!

— Моя дочь — Леса… — шаман едва сдержал слезу, — люди требуют принести ее в жертву Духам, наславших на Клан вечную зиму. Я много раз пытался обратиться к Мертвым, но они не слышат меня. Или… не хотят слышать… Девочка здесь совсем не при чем — она всего лишь невинное дитя, но народ неумолим, он жаждет крови больше, чем сами Духи, — старик замолчал, собираясь сказать самое главное, — я хотел бы знать, почему Мертвые осерчали на мой народ, и может ли на самом деле смерть моей единственной дочери принести изменения в мой Мир?

— Что же, помыслы твои чисты, я готова помочь тебе, шаман, но я ничего не делаю просто так и ты наверняка знаешь об этом, — Магистр кивнул, подтверждая слова Най-Щань, — у твоей дочери есть брат…

— Вы ошибаетесь, — перебил ее Хор, — Леса мое единственное дитя…

— Никогда не спорь с Духами! Они знают больше, видят дальше, и слышат лучше!

— Простите, — Хор опять опустил голову, пытаясь понять, о чем говорит Хозяйка Огня.

— У Лесы есть брат, — повторила огненная женщина, — он не из этого мира, и является наследником одного из Миров Соприкосновения. Твоя красавица-жена была помолвлена с человеком из другого мира, и понесла от него сына еще до того, как твои воины захватили ее в плен, и привели в твой шатер. Не для кого не секрет, что Ирма — была Чужой, да и скрыть это было невозможно. В краю черных, как сама ночь, волос, и раскосых глаз девушка с белой косой и голубыми глазами не могла сойти за свою. Так вот — найди мне ее сына и приведи сюда, и тогда, я научу тебя как избежать крови!

— Но где мне искать его, Великий Дух огня?

— Если бы я знала это — не обратилась бы к тебе с подобной… просьбой. Одно знаю точно — он не здесь. Иначе бы вопрос отпал сам собой. В Мирах Соприкосновений моя сила бездейственна… — старуха замолчала, ожидая ответа шамана, и он не заставил себя ждать.

— Если все так, как ты говоришь, то я найду этого юношу. Ради Лесу я готов лично обойти все Миры, но у меня мало времени.

— Тогда поторопись, Хор!

Шаман бросил в огонь красную, шелковую ленту, в знак благодарности, и Най-Щань, ловко поймав ее на лету растворилась в пламени, рассыпавшись мириадами ярких звезд, вознесшихся в небо, унося за собою и сам огонь. На земле лишь остался черный круг от недавнего костра, с едва дымящимися черными углями.

Возвращаясь в свой шатер, Хор размышлял об услышанном. Новость о том, что у Ирмы был возлюбленный не трогала его, он знал об этом от самой девушки. Но она никогда не говорила о сыне! Духи не врут, и получается, что его жена обманывала его! А ведь он спас ее от верной гибели, сделав своей женой.

Сейчас он вспомнил, как впервые увидел ее. Она стояла босыми ногами на колючем снегу, а ее одежда, разорванная в клочья, лишь слегка могла прикрыть посиневшее от мороза, стройное тельце. Ее поймали блюстители, но так и не сумев выяснить, кто она и откуда, привели к Главному Магистру, что бы он смог решить ее судьбу. Длинные, белокурые волосы волной спадали до самых пят девушки, немного согревая бедняжку, но губы ее дрожали на холодном ветру, и она не могла вымолвить ни слова. Немного подумав, Хор приказал отвести девушку в шатер, где она и провела остаток своих дней, успев родить шаману малышку Лесу. Вскоре после этого Ирма заболела, так и не сумев приспособится к суровым условиям жизни на севере. Шаман беспощадно колотил в бубен отгоняя злых Духов от возлюбленной, но не справился. Девушка умерла. За тот короткий срок, что Ирма провела в его жилище, шаман искренне привязался к ней. Поначалу она сторонилась Магистра, но его любовь и забота сделали свое дело. Белокурая чужестранка оттаяла не только телом, но и душой, и согласилась стать женой Хора. Но прежде, она рассказала ему о том, что была помолвлена, но ее избранник убит в честном поединке, а ей грозит смерть от рук старой ведьмы, если она вернется в свой Мир. Узрев, как тяжело несчастной даются воспоминания, Хор не стал больше терзать ее вопросами, и девушка была весьма благодарна ему за это, отчего и приняла его как мужа.

Леса очень походила на свою мать — та же грация, тот же гордый поворот головы и нежный голос. Только волосы темные, словно ночь и цвет глаз другой. Характером же девочка была в отца — полностью истребив в себе материнскую покорность она хорошо держалась в седле, владела мечом и луком не хуже любого воина, или же даже лучше многих, могла развести огонь под проливным дождем и прожить несколько дней без питья и еды. Хор часто брал ее на охоту, где девочка так же демонстрировала отточенное мастерство, попадая стрелой в глаз кунице с, казалось бы, недосягаемого для лука, расстояния. Конечно, Магистру хотелось иметь сына, но Духи распорядились иначе, и он принял их решение, ничуть не жалея о том, что Ирма подарила ему дочь. На память о матери, Леса носила на шее медальончик с ее изображением, сделанный искусным мастером из чистого золота.

Сейчас девушка бежала ему навстречу, широко раскинув руки. Ее глаза озорно блестели в лунном свете, сияя от счастья, а тонкие губки расплылись в широкой улыбке, обнажая ряд белоснежных зубов. Она прыгнула на отца, едва не сбив его с ног и крепко обняла тонкими руками за шею.

— Как же я соскучилась, — в ее голосе звучала неподдельная радость, и Хор еще раз подумал о том, что ни за что на свете не сможет расстаться с этим юным созданием. И если уж без жертвоприношения нельзя обойтись, то пусть это будет он сам, а не это прелестное дитя. Именно с этим предложением он выйдет к своему народу, если другого пути у него не найдется.

2

— Привет!

Дарео Брайт от неожиданности чуть не свалился в колодец, сидя на срубе которого читал книжку, подаренную накануне Денисом.

— Умеешь же ты удивить, — недовольно пробурчал юноша, аккуратно закладывая между страницами книги бумажную ленточку-закладку.

— И это все? — Зая в упор посмотрела на наследника прищурив розовые глазки, — а где неописуемый восторг от встречи со старым другом? Или ты не рад меня видеть?

— Какой тут восторг — ты меня чуть заикой не сделала, — Дар широко улыбнулся, — и ты прекрасно знаешь, что я всегда рад тебя видеть.

— «Сэр Артур Конан Дойл», — вслух прочитала девушка, взяв из рук Дарео увесистый томик, — про рыцарей?

— Нет, там про сыщика одного. Он такие дела там «раскручивал»…

— Все понятно, — перебила Зая обещающий затянуться на долго монолог, — чем дядя занят?

— Магистр Кланов, чародей, маг и правитель Мира Черных — спятил!

Девушка удивленно подняла вверх узкие полоски бровей.

— Что — то не похоже на Ридреда Брайта…

— Сам в шоке… Он неделями пропадает за воротами, занимаясь пашнями, посевами и прочей крестьянской деятельностью. Блэнди он приспособил для перевозки воды! Ты можешь себе такое представить? Контрабандисты лишились доходов и теперь дружно принялись ему помогать. Ты видела когда-нибудь контрабандиста с лопатой? — Зая отрицательно покачала головой, не веря собственным ушам, — а я их сам видел! И что это если не сумасшествие?

— А как же Дворец? Кто-то же должен всем этим управлять?

— А это мой дядюшка предоставил лично мне! Я сначала обрадовался, подумал: наконец-то он понял, что я уже не ребенок и мне можно доверять. Но он снова, обвел меня вокруг пальца, как мальчишку!

— Ты о чем, Дарик? Он доверил тебе самое главное — управление!

— Да в том то и дело, что управляют здесь совсем не Магистры, а Черные. Как они скажут, а точнее-напишут, так тому и быть! Моя забота поставить вензель и заказать обед…

— Весело у тебя здесь, — громко рассмеялась девушка, — а я думала ты теперь первый человек во Дворце после истории с амулетом.

— Ага, первый… только уж лучше бы я и оставался в тени, чем такое первенство.

— Я вообще не понимаю, чем ты так недоволен.

— Хватит паясничать! Обед скоро… пошли — я приглашаю. Хоть кто-то нормальный появится в замке, а то с этими магами не поговорить даже.

В этот момент по каменным ступенькам Дворца сбежал Кио. Юный слуга был явно взволнован:

— Господин наследник, — юнец споткнулся на последней ступеньке едва не упав, — скорее сюда!

Дарео и Зая поспешили ему навстречу, пытаясь понять, что происходит.

— Что случилось, Кио?

— Там такое, — юноша указывал на двери дворца, — такое!

— Ты можешь толком объяснить, что там такое — «такое»?!

— Идите сами посмотрите, господин. Там девушка!

— Фу-у напугал, — выдохнул Дарик, — и именно поэтому на тебе лица нет?

— Она в крови вся… и… похоже Чужая…

Друзья бросились вверх по ступеням, тут же забыв про Кио.

Посреди коридора, прямо на полу, лежала девушка. По ее рукам и лицу струилась тонкими струйками кровь, стекая густыми каплями на старинный ковер. Одежда незнакомки выглядела весьма неуместно в такую жару: меховая шубка, расшитая золотым узором, и теплые ичиги свидетельствовали о том, что девушка попала сюда издалека. Дарик присел на одно колено, приподнял голову незнакомки и слегка ударил ее ладошкой по лицу, надеясь привести в чувство. Девушка тихо застонала, но глаз не открыла.

— Лекаря сюда, — приказал юноша подоспевшему Кио, — скорее!

Слуга бросился бегом по коридору, и вскоре исчез за одной из множества дверей Дворца.

— Не похожа она на северянку, — задумчиво произнесла Зая вглядываясь в тонкие черты лица бедной девушки, — одежда из Мира Севера, но лицо…

— Может она и не северянка? Мало ли… Гуляла, заблудилась, попала на Север, а там волки… Собаки Баскервилей…

— Кто? — не поняла девушка, — какие собаки? Перестань молоть чепуху! Волки не оставляют кровавых следов на запястьях! Ее руки были связаны!

— Мне нужно осмотреть ее, — раздался за спиной Дарео голос Черного, — позволите?

— Да-да, конечно, — юноша аккуратно положил безжизненную головку обратно на ковер.

— Мне бы хотелось осмотреть ее один на один… Она все-таки девушка, хотя и очень юная… разрешите я перенесу ее в покои?

— Делайте все, что посчитаете нужным, — Дарик поднялся с колен, — и позовите меня, когда девушка придет в себя.

Лекарь кивнул в ответ, и осторожно подхватив на руки худенькое тельце медленно понес его по коридору.

— Что стоишь? — бросил он все еще бледному Кио, — помоги господину лекарю открыть двери.

— Какие, господин?

— Похоже — его помощь понадобится и тебе, Кио… Любые двери, на которые укажет этот господин в черном. Тебе все понятно?

Но слуга уже спешил вслед за чародеем, быстро нагоняя его.

— Странно все это, — тихо произнесла Зая когда необычный кортеж скрылся из вида, — откуда она могла прийти, как думаешь?

— Давай порассуждаем… Во дворец она попала не через ворота, а это означает, что пришла она через порт. В замке всего три постоянных прохода — запад, восток и север. Она не с востока или с запада — там сейчас лето, а ее одежда говорит о холодном времени года. Но и на севере июнь, и значит тоже тепло. Не так, конечно, как в других Мирах Соприкосновения, но и не так, чтобы шубу и теплые сапоги носить… Совсем недавно я был на востоке, навещал Дена, там жара… Ты покидала Мир после истории с амулетом?

— Да. Я была на западе и там шуба сейчас весьма неуместна…

— Значит, все-таки, север…

— Не факт… Она могла пересечь два или даже несколько Миров пока не попала сюда. Если она вошла через постоянный вход — значит у нее был к нему доступ… А через такие порты можно перемещаться бесконечно, не боясь сгинуть во временном пространстве.

— То же верно… Как бы то не было, нам стоит дождаться пока девушка придет в себя и тогда мы все выясним.

— Кто-то мне поесть предлагал, — Зая хитро посмотрела на задумавшегося Дарика, подмигнув раскосым глазом.

— Извини, совсем забыл… Кио!

Огромный стол был заставлен множеством разнообразных блюд и лакомств, но есть совсем не хотелось. Даже Зая лениво ковыряла вилкой порцию своего любимого овощного салата, размышляя совершенно о другом. В открытые двери дворцовой столовой тихо вошел еще один посетитель, но на него никто не обратил внимания.

— Что тут у вас, черт возьми, происходит?

— Ден? Ты здесь откуда? — Дарик так быстро вскочил со стула, что едва его не перевернул.

— Оттуда, — засмеялся юноша и поспешил на встречу другу, — ты не рад меня видеть?

— Еще как рад! Я как раз думал о тебе — а тут ты!

— Я тоже думала о тебе, — улыбнулась девушка и принялась жевать листья салата, отведя в сторону нарочито равнодушный взгляд.

— Привет, Зайка, — Денис быстро чмокнул ее в порозовевшую щечку и присел на, услужливо принесенный слугой, стул.

— Так что тут у Вас?

— А что тут у нас?

— Только что мимо меня, сломя голову, пронесся Черный, едва не сбив с ног и даже не обратив на это никакого внимания. Скорее всего, он даже не заметил моей скромной персоны. Захожу сюда — и здесь то же самое… Это, по меньшей мере — невежливо…

— А по большей — возмутительно? — уже в голос рассмеялся Дарео.

— Не угадал, дружище: по большей — просто наводит на определенные мысли.

— Так кто там тебя «чуть не сбил»?

— Да этот… доктор ваш… Имя у него, еще, какое-то библейское… Ногу мне лечил.

— Левий?!

— Ага, точно! Так его и зовут…

Дарео и Зая разом подскочили со своих мест, словно их ударило электрическим током и опрометью рванули прочь из столовой, мгновенно позабыв про старого друга. Ничего не понимая, Денис побежал следом, решив, что так он быстрее во всем разберется.

— Кио, куда ты проводил господина лекаря? — Дарик на бегу схватил за руку оторопевшего слугу.

— В гостевую комнату…

— Их здесь несколько, в какую именно?

— В розовую, ту, которая для дам…

 

Дарео кивнул на ходу мальчишке, и ускорил бег. Зая и Денис бежали следом, стараясь не отставать. Наконец наследник приблизился к одной из многочисленных, похожих друг на друга словно близнецы, двери, без стука ворвался в комнату и замер. Огромная кровать, заправленная нежно-розовым покрывалом, была слегка помята, и кое где испачкана следами крови. Рядом с ней, прямо на полу, стоял небольшой тазик с водой, в которой плавно колыхались окровавленные бинты и салфетки, но не на кровати, ни в самой комнате никого не оказалось. Девушка исчезла!

3

Уже долгое время друзья бродили по нескончаемым комнатам, коридорам и подвалам Дворца, пытаясь отыскать следы исчезнувшей незнакомки, но все было тщетно. История с появлением девушки очень заинтересовала Дениса. Теперь он сокрушался, что не смог попасть в замок раньше и все только по тому, что Святой Отец был занят, а ведь только он мог провести юношу через порт, расположенный прямо в его келье.

— Думаю, так мы никого не найдем, — Зая уселась на низенькую скамейку подбирая под себя ноги и укрывая их подолом длинной юбки, — здесь так много всего… нам надо хотя бы приблизительно знать, где стоит искать.

— Если она вошла через проход, то вполне возможно она так же и вышла, — произнес Денис присаживаясь рядом с девушкой.

— Это исключено, Ден. Мы оставили лекаря в противоположном от порта крыле, он не смог бы пройти мимо нас незамеченным. Он мог бы ее вынести за ворота замка на руках, но когда ты встретил его он был один… Значит девушка все еще здесь, только вот где?

— В таком случае, нам просто необходим человек, который знает Дворец вдоль и поперек, — Зая на минуту задумалась, — и кажется, я знаю такого человека…

— Кого ты имеешь в ввиду?

— Я не уверенна, что он согласится нам помочь…

— Нехе! — вскричал Дарик и его загоревшиеся было глаза опять потухли, — старуха не скажет ни слова — она ненавидит меня.

— Пойдемте, — Денис встал и решительно посмотрел на друзей, — пусть это не важнецкий, но все же шанс. В любом случае нам терять нечего, а так хоть какая-то надежда на то, что ведьма проговорится.

С недавних пор старая ведьма Нехе переселилась из главных покоев Дворца в старую башню, одиноко стоящую позади парадных строений. Это было неказистое, сложенное из серых, неотесанных камней сооружение, с одним маленьким окошечком в самом верху башни, и узкой, дубовой дверью внизу. Бывшей Главной Чародейке Клана было позволено занять любое из помещений Дворца, но она выбрала добровольное заточение в убогой башенке, запросив перед заселением дюжину мышеловок. Лишившись в одночасье своей магической силы, старуха еще больше озлобилась на весь мир, решив хотя бы таким способом оградить себя от ненавистных ей людишек.

Друзья некоторое время разглядывали неприглядное строение не решаясь войти. Неожиданно трухлявые ставни мерзко скрипнули и в проеме наверху показалась маленькая головка с седыми, растрепанными волосами.

— Что, страшно? — каркающий голос ведьмы заставил подняться с растущего неподалеку дуба стаю ворон, и они, сделав пару кругов над таинственным жилищем добровольной отшельницы с громким криком понеслись за стены дворца, превратившись в черное, быстро исчезающее из вида, облако. Зая поежилась словно от холода, и уставилась своими раскосыми глазами на товарищей.

— Может есть какой — нибудь другой способ? — с надеждой в голосе произнесла девушка, — кажется, я погорячилась с этой идеей…

— Юный наследник опять что-то замышляет втайне от Главного Магистра? — ведьма хихикнула и в этот момент дверь перед друзьями отворилась сама собой, заставив их отступить на несколько шагов назад, — заходите, рада буду помочь.

Поборов леденящий душу ужас Денис первым вошел в узкий коридор. Пройдя несколько шагов вверх по скрипучей лестнице густо увешанной паутиной и летучими мышами друзья оказались в тесной каморке. Комната, как и прежнее жилище старухи была доверху забита всевозможным хламом источающим такое зловоние, что дышать было весьма затруднительно. Нехе, завидев что девушку вот-вот стошнит, настежь распахнула единственное оконце и в помещение ворвался поток свежего воздуха. Зая глубоко вдохнула в себя его живительную силу и почувствовала себя гораздо лучше.

— Ну и какую гадость для Магистра опять затеял его юный племянничек? — ведьма в предвкушении потерла друг о дружку костлявые, морщинистые ладошки, — я всегда рада помочь тому, кто способен принести этому самозванцу хоть какой-нибудь мало-мальский вред, даже самый ничтожный.

— То-то я не мог понять, чему ты так обрадовалась, завидев меня, — Дарео улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой, — только вот насчет вреда ты явно переборщила — дело, по которому я пришел к тебе никакого отношения к моему дяде не имеет.

— Как знать, как знать, — Нехе хитро посмотрела на друзей, — когда во Дворце такое… сборище невесть кого — быть беде.

— Это ты о ком сейчас? — Ден посмотрел прямо в глаза старой ведьме и их взгляды на мгновенье пересеклись.

— О тебе, конечно, — не моргнув взглядом произнесла Нехе и перевела в взгляд на Заю, — о тебе, и об этой девке.

— Не смей ее так называть! — Денис был в ярости.

— Ден, не обращай внимания на ее выпады, — вмешалась в разговор девушка, — ты что не видишь — она же специально провоцирует нас. Ей невтерпеж понять зачем мы здесь, и она делает все возможное для того, чтобы мы сказали ей больше, чем намеревались. А для этого просто нужно, что бы человек потерял над собой контроль.

— А ты не так глупа, ошибка лаборантов, как я думала. Ну и зачем вы здесь? — теперь ведьма пристально смотрела опять на Дарео, — если по вопросам магии — то я теперь не у дел, могу правда заклинания подсказать или сонное снадобье приготовить… или же яды…

— Это я и сам могу, Нехе. Ты, случаем, не забыла, что я тоже чародей?

— Ах-ахах, — неожиданно громко рассмеялась старуха и в темноте лестничного прохода послышался шум от взмахов несколько десятков перепончатых крыльев, — чародей! Вот рассмешил!

— Когда-то ты была очень могущественна, Нехе, и я признаю это. Но в данной ситуации главным словом является «была», а у меня еще все впереди. Я смогу дорасти до твоего былого величия, ты же до моего «безвеличия» уже не сможешь дорасти никогда.

Старуха тут-же перестала смеяться и пристально посмотрела на юношу: если бы ее взгляд все еще мог убивать, то Дар без сомнения уже был бы мертв — столько злобы и ненависти излучали черные, как сама бездна, глаза старой ведьмы:

— Что тебе надо от меня, Дарео Брайт? Говори быстро и внятно!

— Мне нужно знать куда во Дворце Кланов можно быстро и надежно спрятать человека?

— О! — ведьма удивленно вскинула седую бровь, — таких мест в замке сотни, если не тысячи…

— Меня интересует только правое крыло от парадного входа, и так, чтобы это не заняло больше четверти срока.

Ведьма надолго задумалась, и друзья подумали уже было подумали, что вряд ли ей знакомо такое место, но тут старуха вновь заговорила:

— Я знаю только одно такое место — это мои бывшие апартаменты.

— Но ведь вход в твою келью расположен внутри зала Собрания Кланов — туда нельзя пройти незамеченным!

— Вот тут ты ошибаешься, — ведьма опять издала противный смешок — видимо к ней вновь вернулось хорошее настроение, — эта комната имеет два выхода: один ведет, как ты правильно заметил, в главный зал, другой же, подземный, выходит за стеной Дворца. Единственное окно комнаты выходит туда же, и если даже запертый в ней человек захочет позвать на помощь — его все равно никто не услышит, совершенно безлюдное, защищенное от посторонних глаз пространство. А кого вам надо спрятать?

— Спасибо, Нехе, ты нам очень помогла, — Денис взял Дарика за руку и поволок к выходу, — Простите уважаемая, но нам нужно поторопиться. Как-нибудь в следующий раз поболтаем…

— Еще скажи, что тебе было очень приятно пообщаться со мной, — рот Нехе растянулся в беззубой улыбке.

— Еще бы, ведь не каждый день можно пообщаться с живым ископаемым!

— Дар, кончай препираться — нам пора идти! — Зая первая вышла на лестницу и ребята, последовав ее примеру бросились прочь из затхлой кельи. Некоторое время их преследовал зловещий смех старой ведьмы.

— Ну и куда мы теперь? — Денис уставился на Дарика, — искать потайной вход или все-таки во Дворец?

— Думаю — лучше во дворец. Потайные ходы потому и «потайные», что их не так — то и легко обнаружить человеку несведущему, а вот вход через главный зал ни для кого не является секретом. Только что-то мне подсказывает, что войти в бывшую обитель старой ведьмы будет совсем не просто…

— Умеешь ты заразить позитивом, — усмехнулась девушка, — что ж, в замок так замок, а там на месте разберемся.

4

— Здесь есть кто-нибудь? — Дар тихонько постучал костяшками пальцев по дубовой двери и прислушался. Рядом тихо, затаив дыхание стояли Денис и Зая.

— Стучи по — громче — дверь вон толстая какая, может и не услышать, — и Денис, не дожидаясь, сам постучал по двери, но уже значительно громче.

Из комнаты не доносилось ни звука, и ребята начали заметно нервничать.

— Интересно, — Зая внимательно осмотрела полотно крепкой двери, — есть закрытая дверь, но ни ручки, ни замка я здесь не вижу.

— Просто дверь запирается изнутри, — Ден пожал плечами, — что тут непонятного?

— Похоже, у нас есть только один способ узнать там эта девушка или нет, — было понятно, что Дарик о чем-то напряженно думает.

— И какой?

— Магия… дядя меня и впрямь когда-нибудь прибьет за нарушение устава.

— Так давай, чего ты ждешь? А то я уже начал и подзабывать о том, что у меня есть друг — чародей!

Немного помедлив, Дар закрыл глаза и принялся тщательно ощупывать дубовую дверь, отыскивая засов на противоположной ее стороне. Совсем скоро его руки остановились на уровне его груди, и он улыбнулся:

— Нашел, теперь только осталось вытащить засов…, — и он буквально припал телом к дубовому полотну.

Но и это не заняло у юного мага много времени. Всего через несколько минут друзья услышали грохот свалившейся на пол железки и дверь, слегка скрипнув петлями, сама приоткрылась. Ребята сначала замерли в нерешительности у открывшегося так быстро прохода, а потом все разом кинулись в образовавшийся проем.

После того, как Нехе по приказу Ридреда Брайта — главного Магистра Клана, покинула эту комнату она сильно изменилась: магические штучки старой ведьмы были выдворены на помойку, стены сияли первозданной белизной, а на окнах висели плотные, цвета спелой вишни, шторы, отчего в помещении царил вполне уютный полумрак. Все убранство комнаты составляли небольшой, круглый столик, красиво выполненный из дерева стул, и небольшое ложе, покрытое мягкими перинами на котором друзья тут же разглядели, так таинственно вдруг исчезнувшую, незнакомку. Девушка безмятежно спала, разбросав по шелковым подушкам длинные черные косы.

— Может, дождемся пока она сама проснется? Похоже, что бедняжка сильно устала, хотя, как я вижу, Левий постарался на славу, — и Зая осторожно коснулась пальцами едва заметного шрама на запястье чужестранки.

— О, этот эскулап творит чудеса! Я помню, как он вылечил меня за полчаса, хотя я был уверен, что как минимум две недели проваляюсь в постели.

— Ребята, сама она не проснется. Это магический сон, и разбудить ее теперь сможет только маг. Похоже Левию было очень важно, чтобы девушка ни коим образом не давала о себе знать.

— Так чего же ты медлишь тогда!? Ждешь пока лекарь придет сюда и опять куда-нибудь ее запрячет?

— Я пытаюсь понять — для чего он это сделал? Почему его так встревожило ее появление.

— Давай — буди! Тогда разобраться, думаю, будет гораздо легче.

— Ден, ты как всегда прав, — снисходительно улыбнулся Дарео и склонившись над девушкой начал медленно водить руками над самой ее головой, беззвучно нашептывая заклинание. Спустя некоторое время незнакомка открыла глаза.

— Кто ты? — ласково, чтобы не испугать совсем юное создание, спросила Зая и присев на край кровати нежно взяла девушку за руку, — не бойся нас, мы не причиним тебе зла.

— Где я?

— Ты во Дворце Кланов.

— Это название мне ни о чем не говорит…, — девушка приподнялась, внимательно всматриваясь черными как ночь глазами в полумрак комнаты, — как я сюда попала?

— Мы тоже хотели бы это узнать, — вмешался в разговор Дарео, — но для этого нам необходимо знать кто ты и откуда.

Незнакомка еще раз внимательно осмотрела друзей, и видимо решив, что им можно доверять, тихо заговорила:

— Меня зовут Леса, и я дочь шамана Хора.

— Так ты все-таки северянка!

— А разве существует еще что-то кроме севера? — Леса недоверчиво посмотрела на Дена, — Север он повсюду: будь то запад, восток или юг…

— Неожиданное утверждение… но пусть, пока, будет так. А как ты попала сюда, Леса?

— Я не знаю… где мой папа?

— Расскажи нам все, что ты помнишь — возможно тогда мы сможем хоть что-нибудь понять и постараемся вернуть тебя домой, к твоему папе.

— Нет — нет, — девушка испуганно попятилась от Заи, — мне нельзя возвращаться!

— Так, — Денис взял стул и присел рядом с кроватью, — расскажи нам все — похоже тебе действительно нужна наша помощь.

— Хорошо. Судя по всему, выбора у меня нет… Мой отец — шаман и главный Магистр Севера — Хор. Я не знаю, что произошло, но наш народ просто обезумел. Думаю, это от того, что зима в этом году особенно затянулась и выжить становится с каждым днем все труднее и труднее. Я много раз видела, как папа пытался связаться с Духами, чтобы понять, что происходит и почему лето не наступает: может мы чем то обидели их… Но Духи не слышат его и зима не кончается. Видимо жители решили принести им человеческую жертву — это самый верный способ умилостивить Духов, и чем «дороже» жертва — тем больше шансов. Я единственная дочь шамана, целомудренна и невинна, — на этих словах лицо девочки слегка порозовели от смущения, — значит я и есть — самый подходящий, на роль жертвы, человек. Ночью вооруженные ножами и копьями люди ворвались в наш с папой шатер и просто выволокли меня на улицу. Папа пытался защитить меня, но что он мог сделать один против десятка вооруженных воинов, когда даже Духи отвернулись от него?

Леса замолчала и закрыла лицо ладошками пряча от чужих глаз бегущие по щекам слезы. Друзья с сочувствием смотрели на совсем юное создание и их сердца разрывались от жалости.

— Что было дальше, Леса? Поверь — это не праздное любопытство. Здесь никто не причинит тебе зла, но мы можем помочь, и даже очень хотим этого, — голос Дарео звучал нежно и твердо одновременно, — никто не имеет права лишать жизни совсем еще невинное дитя, даже если этого хотят Духи!

— Как тебе удалось сбежать? Ты помнишь?

Зая поднялась и подойдя к окну одним резким движением раздвинула тяжелые шторы, и комната вмиг наполнилась солнечным светом. Леса остановила взгляд на заячьих лапках девушки, но совсем не удивилась:

— Мне папа рассказывал о полулюдях-полуживотных…

— И что же он тебе о них рассказывал?

— Что они не склонны к предательству.

— Это действительно так, Леса, гибриды не способны предавать даже в случае смертельной опасности они остаются до конца преданными своим друзьям, будь то люди или же, как Зая, не совсем…, — Дарик осекся и замолчал.

— Тебе очень подходит это имя — Зая, — улыбнулась северянка и на ее совсем еще детском личики появились озорные ямочки, — ты вся такая… мягкая и пушистая…

— Вот спасибо, — засмеялась девушка и затянувшееся в помещении напряжение сразу исчезло.

— Мы ждем продолжения, Леса. Возможно нам стоит поторопиться.

— Да-да, я понимаю. Потом меня прямо в ночной рубашке привязали к жертвенному столбу, — Леса машинально потерла зажившее чудесным образом запястье левой руки, — и люди стали собирать вокруг меня хворост для костра. Не знаю, как, но папе удалось убедить народ в том, что я не могу предстать перед Духами в столь непристойном виде… Ему разрешили принести мне одежду. Помочь одеть меня вызвался один из воинов — Гарпанча. Он развязал веревки на моих руках, помог одеться, а потом, когда я уже была готова смириться с уготованной мне участью, схватил меня обеими руками и закинув на плечи словно мешок бегом бросился сквозь толпу к шатру, где все еще находился мой отец. Отец, приняв меня из сильных рук мужчины, ничего не объяснив просто сунул мое тело в какую-то, глухо завешанную шкурами оленей нишу, а дальше… дальше я ничего не помню…

— Порт… Это был — порт, Леса. Я немного знаком с твоим отцом…

— Ты знаешь моего папу? — глаза девушки загорелись.

— Не то, чтобы близко, но несколько раз мне доводилось подсматривать за собранием…, — Дарик немного смутился, — … и я его хорошо запомнил. Он правильно сделал, что отправил тебя сюда — твой отец отлично понимал, что только здесь ты будешь в полной безопасности.

— Вы можете мне хотя-бы объяснить где я, и как я сюда попала?

— Думаю да. Сейчас ты находишься во Дворце Кланов в Мире Черных. Не бойся этого слова, — Дар поспешил успокоить собеседницу, — наш Мир носит такое название лишь по причине того, что все маги нашего мира обязаны носить черные, длинные плащи — не более того. Твой Мир — соседствует с нашим и еще с тремя Мирами Соприкосновения, как и любой другой из всех существующих.

— А сколько их всего?

— На этот вопрос, Леса, я тебе ответить не могу, потому что не знаю ответа. Но поверь мне — их очень много. Главные Магистры каждого из соседних Миров общаются с друг другом посредством портов — неизменных, или как их еще называют — «постоянных» переходов из одного Мира в другой. Это необходимо для того, чтобы можно было избегать любых непредвиденных обстоятельств как внутри Мира так и за его пределами. Ведь жизнь «соседа» всегда отражается на твоей собственной — хорошо у него, значит хорошо будет и у тебя.

— Значит, Вы помогаете друг — другу поддерживать порядок?

— Мы помогаем, Леса. Когда помощь нужна нам, то помогают все остальные и наоборот.

Но только в особенных случаях, не вмешиваясь во внутреннюю жизнь мира и не меняя его устои.

— Понятно… Правда не совсем, — опять улыбнулась девушка, осознавая, что эти люди нравятся ей все больше и больше.

— Потом все поймешь, а сейчас, я думаю, нам стоит решить, как помочь твоему отцу.

Дарик перевел взгляд на друзей:

— Ну что, ребята, надеюсь всем и все стало понятно… какие будут предложения?

— А какие они еще могут быть? — Денис посмотрел на окружающих широко открытыми глазами, — надо двигать на север!

— А, может, стоит все-таки, ввести в курс дела Ридреда Брайта и всех остальных?

— Зая, ты как всегда права, но до дяди сейчас не менее одного дня пути, а это время! То самое время, которого у нас, судя по всему — нет. Да и ощущение у меня такое, что Левий не спроста так спешно покинул замок. Думаю, он уже спешит сообщить о Лесе главному Магистру. Чего — чего, а уж «ушей» и «глаз» у Ридреда Брайта всегда хватало. Ден, как у тебя со временем? На сколько ты можешь задержаться?

— У меня еще есть почти неделя… Святой Отец в курсе, что я здесь, и в случае чего меня «прикроет». Правда я обещал вернуться пораньше, но кто же знал… — Зая, ты с нами?

— А сам ты как думаешь? — Зая сверкнула на Дениса розовым взглядом, и он понял, что вопрос был совсем неуместен.

— Что ж — на сборы у нас один срок. Идти предстоит через спонтанный порт — вероятность того, что у шатра дежурят взбунтовавшиеся воины севера очень велика, — Леса согласно кивнула и Дарик продолжил, — нам нужна провизия на два дня, теплые вещи, и, пожалуй, все…

— Вы собрались идти без оружия? Но это же безумие!

— Леса, положись на меня! Считай теперь, что я твой старший брат, и слушай меня так, как слушала бы своего отца, — Дарик склонился над девушкой и совсем по-братски поцеловал в самую макушку.

Северянка ему, отчего-то, невыносимо сильно нравилась. Он всегда завидовал тем, у кого были младшие брат или сестра. Живя среди чародеев ему редко доводилось общаться с другими детьми. Исключение составляли только гибриды, но и их некогда вежливо выдворили из Дворца. И сейчас он испытывал к девушки по-настоящему теплые, родственные чувства. Она вполне могла бы сойти за его младшую сестру, если бы не иссиня-черные волосы и необычная для Мира Черных, одежда. Ему даже показалось на мгновенье, что они чем-то похожи с северянкой, но он быстро отбросил эту мысль, решив, что это ему видится лишь из-за все время возрастающей симпатии к этому очаровательному созданию.

— Медальон! Где мой медальон!?

— Леса, что случилось? — ребята кинулись к девушке судорожно ощупывающей кровать, — что ты ищешь?

— У меня на шее был медальон, — северянка растерянно провела рукой вдоль шеи, — теперь его нет…

— Ты уверенна, что он был у тебя, когда ты попала к нам?

— Больше чем, — я никогда не снимала его, даже тогда, когда ложилась спать. И сегодня он так же был на моей шее!

— Странно… ты не переживай так, ладно? Если ты пришла сюда с ним, то я тебе с полной ответственностью гарантирую, что он скоро найдется и будет возвращен тебе.

— Мне очень дорога эта вещь — это единственная память о моей маме, которую я даже не помню.

— Какое печальное совпадение — я тоже не помню своей матери… Мы обязательно его найдем — я тебе обещаю!

5

Поиск порта не занял много времени — Дворец Кланов как раз располагался в том месте, где следовало его искать. Поэтому друзья покинули замок просто спустившись в подземелье по второму выходу из комнаты, и скоро попали за его пределы. Зая, слегка прищурив глаза внимательно оглядела окрестности и почти сразу указала направление, в котором им стоит передвигаться. Спустя некоторое время она остановилась и принялась надевать на себя теплые вещи. Друзья тут же последовали ее примеру, логично предположив, что они сейчас стоят у самого прохода.

— И все же, я не понимаю, как вы собираетесь помочь мне, если у вас нет даже самого простого оружия.

— Почему же нет? — Дарик остановил взгляд на Денисе, — у нас есть смекалка и нескончаемый источник энтузиазма.

Ден расплылся в широкой улыбке и подмигнул девушке. Дарео перевел взгляд на Заю:

— Ловкость и здравомыслие, — Зая приняла боевую стойку и тоже улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.

— Магия! — Дар склонил голову, давая понять Лесе о ком идет речь, — и очаровательная проводница, жаждущая помочь своему отцу.

— Так ты маг? Вот это да! И все же — даже такой суперкомпании вряд ли хватит, что бы победить несколько десятков воинов…

— А мы и не собираемся ни с кем воевать, Леса, — Зая подошла к девушки, и положив руку на ее плечо посмотрела прямо в глаза, — мы лишь попробуем отыскать причину затянувшейся зимы и по возможности устранить ее, вот и все.

— О, Духи, как же все на самом деле просто! Почему мой папа сам о до этого не додумался?

— Наверное, он сильно увлекся как раз вот этими Духами, а нам следует искать — человека!

— По — моему — ты серьезно увлекся сэром Конан Дойлом, — усмехнулся Денис, — хотя тут я с ним полностью согласен. Ну так что, Шерлок Холмс, в путь!

— Хватит дурачиться! Все готовы? Идти нога в ногу за мной и не отставать!

— Первой идет Зая, следом за ней — Ден, потом Леса и замыкаю цепочку я. Вперед!

 

Вскоре перед друзьями открылась бескрайняя, заснеженная равнина, освещенная скудным светом зимнего солнца. Со всех сторон, куда бы они не бросили взгляд, их окружала белая равнина без намека хоть на какой-нибудь мало-мальский ориентир. Денис присвистнул от изумления от увиденного:

— Роскошный пейзаж, мечта любого начинающего художника… И что нам с этим делать?

— Леса, ты можешь сказать нам, где мы находимся — хотя бы примерно?

— Да, Дар, могу, — всем на удивление Леса была совершенно спокойна, — мы на севере.

— Вообще-то мы об этом сразу догадались…, — Денис смотрел на девушку, как на неразумное дитя.

— Вы не поняли. На Севере тоже есть север — это земли, лежащие к северу от главного стойбища.

— Как далеко мы от него?

— Полдня пути на юг — и мы будем на месте. Но там вооруженные люди!

— Люди — это хорошо, — задумчиво произнесла Зая, — а где они еще есть?

— Везде, — пожала плечами Леса, — кроме севера. Здесь снег не сходит никогда, в отличии от других земель.

— У кого-нибудь есть соображения по поводу наших дальнейших планов? — Дарик обвел взглядом окружавших его друзей, — что скажешь, Ден?

— … Думаю, нам, прежде всего, надо выйти к людям. Но в главное стойбище соваться не стоит…

— Зая?

— Денис прав. Похоже нам нужно будет где-то заночевать, да и с провизией таскаться по бескрайним снегам не совсем удобно.

— Леса?

Девушка от неожиданности на мгновенье растерялась, не зная, что ответить:

— Как? Вы принимаете меня в свою команду?

— А ты как думала? — улыбка вновь озарила милое лицо Заи, — ты же у нас «главная виновница торжества».

— Если нам необходимо выйти к людям, — Леса говорила медленно, взвешивая каждое слово, — то тогда стоит продвигаться на запад к Каменным Идолам. Там есть несколько надежных людей, которых я хорошо знаю, и они помогут нам… Во всяком случае я надеюсь на это.

— Значит — идем на запад! Твое время пришло, сестренка, теперь ты впереди. Веди нас к своим друзьям!

Идти по твердому насту оказалось не так уж и трудно. Плотно слежавшийся снег мало чем отличался от проселочной дороги. Если бы не все усиливающийся северный ветер, поднимающий из-под ног колючие, словно мелкие осколки битого стекла, снежинки и бросающий их прямо в лица молодых людей — то поход можно было бы считать и вовсе безобидным или даже приятным.

Тем не менее вскоре значительно похолодало и с тяжелого, северного небосклона начал сыпать снег, тут же смешивающийся с колючими льдинками в потоках ледяного ветра. Леса вдруг остановилась и оглядевшись вокруг обратилась к Дарео:

— Надвигается снежная буря, нам следует отыскать убежище.

— Где же мы его отыщем — здесь же только снежная равнина кругом…

— Вон, видите черные пятна на снегу — это зимовье.

— Но до туда же идти немерено, — Ден посмотрел в указанном Лесой направлении, — боюсь мы не успеем…

— Надо успеть, иначе мы просто погибнем!

— Ребят, стоит «поднажать», — Зая первая сделала прыжок вперед и друзья, последовав ее примеру бросились вслед быстро удаляющейся девушке.

Бежать становилось с каждым мгновением все труднее: снежные хлопья залепляли глаза и скатываясь водой по щекам быстро превращались в лед. Ветер усиливался все напористей и постоянно менял направление, отчего друзей раскачивало в разные стороны, и им приходилось тратить массу усилий для того, чтобы удержать равновесие. Иногда кто-то из путешественников валился на наст, с огромной скоростью покрывающийся слоем снега, и тогда остальные приходили ему на помощь. Немного отдышавшись ребята двигались дальше, стараясь не сбиться с курса, так как видимые ориентиры полностью растворились в сплошной стене снегопада. Легче всего бежать получалось у Заи — ее ноги лапы легко пружинили от поверхности и она, неимоверно огромными прыжками уверенно пробиралась вперед, указывая дорогу остальным. Вдруг она резко остановилась и замерла в тот самый момент, когда уже была готова сделать следующий стремительный бросок:

— О, боги, что это?

Из пелены непроглядного белого занавеса, широко открыв клыкастую пасть и высунув красный язык, прямо на них мчался огромный бурый медведь.

— Опаньки, — только и смог выдохнуть из себя Ден и уселся на рыхлый снег…

6

— Кио!

Ридред Брайт был в бешенстве и в недоумении одновременно. Мало того, что один из чародеев замка — Левий, принес ему амулет с изображением Ирмы, так еще и его племянник умудрился бросить вверенные ему дела и исчезнуть вместе с незнакомкой в неизвестном направлении.

— Да, господин Магистр, — слуга стоял перед чародеем склонив голову, — я Вас слушаю.

— Ты можешь мне пояснить, черт возьми, что здесь происходит и куда подевался мой наместник Дарео Брайт?

— Я не знаю, что происходит, — Кио посмотрел в глаза черному, что бы тот поверил в искренность и справедливость его слов, — как и того, где сейчас находится Дар.

— Так, давай по порядку. Что тут произошло после того, как Левий унес таинственную незнакомку в розовую комнату?

— Сначала Дарик приказал подать обед…

— Эти подробности можешь опустить.

— … потом пришел Ден…

— О, боги!

— Затем Зая, девушка-гибрид…

— Я знаю, кто такая Зая! — голос Магистра в огромном зале прозвучал как удар хлыста и по поверхности черного плаща мага побежало голубое, искрящееся свечение.

— … они все вместе пошли в розовую комнату и не обнаружив там девушки принялись обыскивать Дворец… мне так показалось…

— Ну и?

— Думаю — они ее не нашли…

— Тогда куда она исчезла?

— Нет, они ее потом нашли…

— Кио, ты меня с ума сведешь! — Ридред Брайт поморщился так, словно у него болел зуб.

— … сначала они ее не нашли, но потом спустились на задний двор, спустя полсрока вернулись и нашли…

— Что-то мне подсказывает, что без старой ведьмы тут не обошлось… Что было дальше, Кио?

— Молодой господин приказал мне собрать провизию для четверых людей в расчете на два дня.

— Это все?

Кио кивнул.

— Как они покинули замок?

— Я не видел, господин. Они были все вместе в этом самом зале, а потом просто… исчезли…

— Господин главный Магистр, — неожиданно заговорил Левий, — я думаю они вышли через потайной выход, расположенный в той самой келье, где я оставил эту несчастную. Я и подумать не мог, что им удастся так быстро ее отыскать.

— И куда они по-вашему направились, — Ридред Брайт уже спокойно посмотрел на чародея, — есть предположения?

— Только одно — на север.

— Кио, — Магистр вновь обратился к слуге, — ты случайно не был свидетелем того, как четверо подростков, включая этого обормота — моего племянника, проходили в левое крыло Дворца перед тем как исчезнуть?

— Они не проходили туда, сэр. Я все время находился за дверями зала, на случай если вдруг понадоблюсь молодому господину, — я уверен, что из комнаты никто не выходил, а потом она оказалась пуста.

— Ты можешь идти.

— Да, господин, — и слуга тут-же покинул главный зал замка.

— Что скажете, Магистр Левий? — обратился Ридред к чародею едва за Кио закрылась дверь, — где нам их следует искать, по-Вашему?

— Не думаю, что молодые люди смогли далеко уйти.

— Это почему?

— Трое из ребят — Зая, Дарео и эта девушка могли покинуть Мир через спонтанный порт, но Ден — нет. Он не является человеком нашего Мира, а значит не может пересечь порт в третье от его Мира измерение. Или они ушли на север без него, или…

— … Он где то здесь…, — продолжил за него Ридред и ненадолго задумался.

— Думаю так, господин главный Магистр.

— Мне понадобиться бленди — в умении держать след с ними не сравниться ни одна собака. Левий, Вы пойдете со мной. Возьмите животное и выведите к потайному выходу за стеной дворца. Я спущусь через потайной вход и буду ожидать Вас там.

Чародей молча кивнул и отправился выполнять поручение.

Оставшись один Ридред Брайт погрузился в тяжелые воспоминания: когда-то давно его брат — Вахант, умудрился влюбиться в простолюдинку Ирму. Девушка действительно оказалась хороша собой: высокая, голубоглазая, с длинными белокурыми локонами… Она буквально вихрем ворвалась в их жизнь, и так же внезапно исчезла, оставив на руках незадачливого влюбленного малыша, названного в последствии Дарео и унаследовавшего фамилию древнего рода чародеев — Брайтов. Вскоре после того Ваханта нашли за пределами Дворца Кланов мертвым, и судя по всему его последний поединок был с одним из Магистров, ведь такие раны — глубокие ожоги, заживо поджаривающие плоть изнутри, мог нанести только маг. Но выяснить, кто же мог быть убийцей его единственного брата Ридреду так и не удалось: у всех мужчин замка было неопровержимое алиби. Но в одном Магистр ничуть не сомневался — это дело рук одного из многочисленных поклонников Ирмы — блудницы и предательницы! Со временем боль утраты притупилась, и главный Магистр почти забыл о белокурой крестьянке, но сегодня, увидев так неожиданно ее образ на медальоне неизвестно откуда появившейся в его замке незнакомки, былые чувства ненависти и неприязни вновь охватили его. Значит Ирма все еще жива, и он найдет ее, чего бы это ему не стоило. Найдет что бы отомстить! Но это будет позже. Сейчас же следовала отыскать Дарео, пока эта женщина не успела нанести вреда и этому, молодому и отчаянному, как его отец, юноше.

Погрузившись в столь невеселые мысли Ридред Брайт почти не заметил, как пересек длинный коридор подвала и оказался на улице, где его уже ожидал верный помощник Левий — чародей и целитель, с медлительным, но очень полезным в таких делах бленди.

— Бленди «взял» след, господин главный Магистр, нам, как я и предполагал, стоит двигаться на север.

— Ты как всегда прав, — устало выдохнул Ридред и Левий с недоумением посмотрел на него, но промолчал. Ему редко приходилось видеть Ридреда Брайта в таком подавленном состоянии, и это его несколько тревожило.

Бленди спокойно плыл по следу лишь пару раз остановившись ненадолго там, где, судя по всему, делала остановки столь разношерстная компания. Спустя некоторое время животное остановилось над землей и замерло, ознаменовав тем самым, что след оборвался.

— Этого не может быть! Я специально пустил его по следу Дениса! Ведь из всех четверых только он не мог пересечь спонтанный порт! Если только…

— Продолжай, Левий.

Ридред Брайт уже знал, что скажет чародей и ни чуть не удивился, когда маг произнес последние слова:

— … если только он не является потомком магов…

— Думаю, мне необходимо встретиться сразу с двумя людьми — это с главным Магистром Севера — Хором, и со Святым Отцом — главным Магистром Мира Машин.

7

Чахлый огонь слабо освещал внутреннее убранство шатра, к противоположным сторонам которого тяжелыми цепями прямо к полу были прикованы два узника — сам главный Магистр севера Хор, и его верный помощник и подданный Гарпанчо. Молодой воин спал, опершись на деревянную опору шатра, Шаман же, закрыв глаза, молча сидел на корточках и ждал… Он не знал, кто к нему придет первым, но чувствовал, что это случиться очень скоро. Словно вторя сознанию узника оленья шкура в самом дальнем углу палатки слегка качнулась и в палатке появился долгожданный посетитель. Хор еще не видел его, как и не слышал шагов, но догадался, что он уже здесь. Шаман сделал предостерегающий жест рукой, давая понять вошедшему, что ему стоит быть осторожней. Черная тень беззвучно скользнула в его сторону и растворилась в полумраке, оставаясь невидимой.

— Я ждал, Вас, Магистр, — тихо заговорил старик, — но гораздо раньше…

— Я не смог.

— …я это понял, Ридред. Как моя дочь? Она здорова?

— Левий оказал ей необходимую помощь, думаю с ней все будет в порядке.

Шаман чуть заметно кивнул головой и только теперь открыл глаза. Вглядываясь в темноту, он попытался разглядеть собеседника, но тщетно:

— Где сейчас Леса?

— Я не знаю, Магистр, но я могу предположить, что она здесь.

— Как? Ридред, жизнь этой девочки для меня гораздо важней моей, а здесь ее просто убьют, отдав в жертву Духам! Зачем Вы отпустили ее?

— Не думаю, что Вам стоит так волноваться, шаман Хор. Ваша дочь сама покинула Дворец Кланов воспользовавшись моим отсутствием. Левий предпринял определенные шаги к тому, чтобы она оставалась в безопасности, но увы… С ней так же исчезли мой племянник Дарео, юноша из Мира Машин Ден и девушка-гибрид Зая…

— За столь короткий срок она сумела подобрать для себя весьма разношерстную компанию…

— Это хорошая компания, Хор, у меня нет повода не доверять им, за исключением того, что они еще дети, но при том они невероятно разумны.

Шаман промолчал, обдумывая слова Магистра, и пришел к выводу, что он, пожалуй, прав:

— Вы знаете, зачем они тут?

— Нет, но думаю, что они хотят помочь Вам, Магистр Севера. Ведь Вы не станете отрицать того, что нуждаетесь в помощи?

— Нет, не стану. Но помощь, прежде всего нужна не мне, а Лесе.

За дверью раздались чьи-то шаги, и шаман замолчал, вновь опустив глаза в пол. Спустя мгновенье в шатер вошел человек с охапкой хвороста и бросив пару сухих поленьев в почти потухший костер так же быстро удалился.

— Что здесь произошло, Магистр Хор? Думаю, Вы можете мне доверять.

— Я доверяю Вам, Ридред Брайт, отчасти от того, что очень давно знаю Вас, отчасти потому, что мне больше не к кому обратиться.

— А как же Ваши духи? — в голосе черного прозвучало истинное удивление, — Вы же шаман!

— Духи не слышат меня… и я не знаю почему… Единственно с кем из них мне удалось поговорить — это Най-Щань, Дух огня. Но и она не очень-то торопилась на встречу со мной…

— Раз у Вас «все равно нет выбора» расскажите мне все, что имеет отношение к той картине, свидетелем которой я стал. Попробуем разобраться вместе.

Хор быстро, но вполне исчерпывающе объяснил Ридреду Брайту, что произошло и в палатке на некоторое время воцарилась полная тишина.

— У Вас есть какие-нибудь соображения на этот счет, — оборвав затянувшуюся паузу спросил черный, — что или кто может стоять за всем этим?

— Я долго думал этим днем — несомненным остается только одно — здесь не обошлось без человека.

— У Вас есть подозрения?

— В том то и оно, что нет… У меня нет возможности самому выяснить теперь, кто бы это мог быть и о его причастии ко всему происходящему…

— Если я освобожу Вас — это как-то поможет?

— Боюсь, что нет, дорогой друг. Меня просто снова схватят и опять закуют в кандалы, но уже в более суровых условиях.

— Вы можете перебраться к нам…

— Я не трус, Ридред, — шаман еще раз попытался отыскать собеседника взглядом, — я не могу бросить свой Мир сейчас, когда над ним нависла, я чувствую это, серьезная опасность. Кто-то играет в дурные игры с Духами, а они этого не любят. Только оставаясь здесь я смогу разгадать если не весь, то хотя бы какую-то часть этого ребуса. Да и Леса здесь…

— Вы говорили, что Най-Щань поручила Вам отыскать какого-то юношу…

Шаман опять замолчал, но взвесив все «за» и «против» решил полностью открыться Магистру Мира Черных:

— Моя жена умерла, давно… Вы не были с ней знакомы. Возможно, проживи она хоть немного дольше — Вы бы с ней встретились, но Духи распорядились иначе… Я мало знал о ней, но очень любил. Я решил сделать ее своей женой едва увидев — так она была прекрасна. Моя жена почти ни чего мне не рассказывала о себе, но и я не очень-то проявлял интерес. Видя, с какой болью ей достаются воспоминания, я решил не ворошить ее прежних ран. Девушка родила мне единственную дочь — Лесу и вскоре покинула меня, перенесясь в Мир Мертвых. Най-Щань поведала мне, что у моей жены был сын, родившийся у нее еще до того, как мои воины нашли бедняжку в снегах. Это поразило меня, ведь такого я даже предполагать не мог. Она согласилась помочь мне, но при условии, если я отыщу парнишку, а я даже не предполагаю, где мне его искать. Ирма никогда мне не говорила откуда она…

— Ирма? — Магистр почти сорвался на крик, отчего Гарпанчо открыл на мгновение глаза, но увидев, что в шатре все так же тихо и спокойно перевалился на другое плечо и опять засопел.

— Да, ее звали Ирма. Вам, дорогой Магистр, о чем-то говорит это имя?

— Даже больше, чем Вы можете себе представить, Хор! — Ридред Брайт, наконец, выплыл из скрывающей его все это время, темноты и подошел к шаману, на ходу доставая из кармана медальон Лесы, — Вы говорите об этой женщине?

— Да, это она, — едва взглянув на портрет сказал шаман, и удивленно поднял бровь, — откуда у Вас медальон моей дочери, Магистр? Леса никогда не расстается с ним.

— Не волнуйтесь, шаман Хор, я вовсе не украл его, но он очень помог мне разобраться в одном очень щепетильном деле. При случае я верну его Вашей дочери, а сейчас у меня есть одна очень хорошая новость… Я знаю юношу, о котором говорила Най-Шань!