Пролог:
1965 год. Где-то в пустыне Нью-Мексико.
Секретный военный объект, окружённый колючей проволокой, освещён яркими прожекторами. Внутри бункера, под массивным бетонным куполом, раздаётся гул вентиляции. В комнате для совещаний собрались четверо: Генерал Брайан Кортис, доктор Эдвард Харрингтон, астробиолог с тридцатилетним стажем, и двое мужчин, лица которых скрыты тенью.
На столе перед ними лежал предмет, который мог изменить историю человечества навсегда — небольшой гладкий цилиндр из неизвестного металла, излучающий мягкий голубой свет. Этот артефакт был найден в обломках корабля разбившегося на Земле.
— Они хотят обмена, — произнёс Харрингтон, сжимая в руках листок бумаги, напечатанный на старенькой пишущей машинке.
Один из мужчин в тени заговорил низким, холодным голосом:
— Генерал Кортис, вы понимаете, что это предложение может быть ловушкой? Эбены явно превосходят нас технологически. Мы играем на их поле.
Кортис медленно выпустил облако сигарного дыма, повернувшись к ним:
— Если мы откажемся, мы потеряем возможность получить доступ к технологиям, которые продвинут нас на десятилетия вперёд. Но если примем предложение, да, мы играем с огнём.
— А если этот огонь пожрёт нас? — вмешался второй человек, его голос звучал с ледяной ясностью. — Мы говорим о передаче наших специалистов на чужую планету.
Харрингтон, поправив очки, резко вставил:
— Я работаю с данными по этому артефакту уже месяцы. Это не оружие. Это ключ. То, что они нам предлагают, — это шанс.
Первый мужчина стукнул ладонью по столу, его голос повысился:
— Доктор, ваш оптимизм трогателен, но вы забываете, с кем мы имеем дело. Мы даже не знаем, что они действительно хотят. Эти… Эбены могут использовать нас, как подопытных животных.
Кортис тяжело вздохнул, поднялся и встал напротив собравшихся:
— Мы уже давно подопытные, господа. Вы думаете, почему они сбросили свой корабль сюда? Они наблюдали за нами. Изучали нас. Возможно, мы для них — те же лабораторные крысы, которыми мы считаем других существ. Но теперь у нас есть выбор: либо оставаться объектами их изучения, либо стать их партнёрами.
Наступила напряжённая тишина. Мужчины переглянулись, но возразить ничего не смогли.
— Вы уверены, что сможете контролировать команду? — наконец спросил второй человек.
— Абсолютно, — ответил Кортис, затушив сигару. — Команда подобрана тщательно. Они знают, на что идут.
— Тогда решение принято, — произнёс мужчина из тени, поднявшись. Его лицо на мгновение освещается тусклым светом лампы, но Кортис так и не может его разглядеть. — Мы одобряем миссию. Но помните, генерал: один неверный шаг, и это станет вашей последней операцией.
Мужчины покинули комнату, оставив Кортиса и Харрингтона в одиночестве.
— Думаете, они наблюдают за нами прямо сейчас? — тихо спросил Харрингтон, глядя на артефакт.
— Возможно, — ответил Кортис, беря в руки блестящий цилиндр. — А если нет, скоро будут.
