Оглавление

2. 1
3. 2
4. 3
5. 4
6. 5
7. 6
8. 7
9. 8
10. 9
11. 10
12. 11
13. 12
14. 13
15. 14
16. 15
17. 16
18. 17
19. 18
20. 19
21. 20
22. 21
23. 22
24. 23
25. 24
26. 25
27. 26
28. 27
29. 28
30. 29
31. 30
32. 31
33. 32
34. 33
35. 34

1

— Лерка, ты чего? — я кинулся к девушке и рывком поднял её с четверенек, одновременно с этим уворачиваясь от летящего в меня камня, выпущенного из пращи.

Похоже она «поймала» один из таких снарядов, который ударил её в голову. Если бы не шлем, сделанный из композита, пожалуй, мы могли бы потерять нашу медичку.

— Тор, прикрой! — крикнул я товарищу, и потащил подругу за камни, давая ей возможность прийти в себя.

Сергей, которого мы звали «Тором», за его любовь драться в ближнем бою молотом, быстро раскрыл веерный щит и закрыл нас от летящих камней и свинцовых снарядов.

— Надо подняться на склон, и оттуда уже повыбивать пращников. — предложил я.

— Их человек сто. — Лерка всё ещё мотала головой, но «муть» в глазах уже пропала. — Да и прыгуны на подходе. Ну сшибём ещё человек двадцать, но оторваться от погони не сможем.

Я вышел из-за камня и выпустил в сторону преследователей два залпа тройных стрел. Первый получился удачным и двое пращников завалились в кусты. От второго они успели попрятаться за камни, и упасть в траву.

Тор, быстро свернув щит, так же сделал два выстрела из лука, и начавшие подниматься враги потеряли ещё троих.

— Сколько мы их уже держим? — «Игла», как мы называли подругу, стала подниматься из-за камня, натягивая тетиву своего лука. Щёлк-щёлк, хлопнула стальная струна и ещё шесть стрел ушли в сторону нападавших.

— Тридцать семь минут, — ответил я, — думаю королевские паладины уже провели принцессу через ущелье, и теперь нам надо позаботиться о себе.

Тор сделал ещё выстрел, но это был скорее психологический залп, показывающий, что у нас ещё есть чем отбиваться.

— Надо пробираться к реке, может по ней удастся уйти. — Над нами вновь появился щит.

— Река горная, мы там себе все кости переломаем, — с сомнением проговорил я. — Наверное, там и водопады есть! Тут даже наши доспехи не помогут.

Ребята одновременно посмотрели на меня.

— Ну а если камнем воспользоваться? — Прищурившись спросила Лерка, и выглянув из-за камня, тотчас спряталась назад. — Быстрее решайте, прыгуны на подходе.

— Тогда давайте пока к реке прорываться и по дороге обсудим. — Мой очередной залп свалил одного из пращников, и заставил остальных спрятаться. — Ты как? — я посмотрел на Иглу, — бежать сможешь?

— Сейчас, пилюлькой закинусь и можно двигать. — Она раскрыла потайной кармашек на ремне и достав оттуда маленькую таблетку кинула её в рот. — Погнали…

Мы пригнувшись кинулись в сторону, откуда раздавался глухой шум воды. Нам в след полетели камни и раздались злые крики преследователей. Наверное, они хотели взять нас живыми, не понимая, что это довольно проблематично. Но и сказать, что это совсем невозможно, я тоже не мог. Гнались за нами не простые разбойники, а можно сказать, элитные отряды принца Валтона. Поэтому и снаряды пращников летели точно в цель, и прыгуны висели у нас на хвосте. Правда этих верховых животных удалось отпугнуть на какое-то время, распылив специальный препарат, но они уже пришли в себя и скоро начнут наступать нам на пятки.

— Так что решили? — сделав очередной выстрел, спросила Лерка, продолжая бежать не сбавляя скорости.

— Мне всё равно, — ответил Тор, — но, если прижмут, не хотелось бы помереть, разбившись о камни внизу водопада.

Сделав очередной залп и кинувшись за друзьями, я ответил:

— Да мне этот камень, что-то не нравится. Мутноватый он какой-то. Я его на самый крайней случай берёг. Остальные два были просто на загляденье, а этот… — Зацепившись ногой за валун, я едва не растянулся, но Серёга поддержал меня, и мы кинулись догонять Иглу.

— Слышь, Топтун, а ты считаешь, что летящие нам в головы камни и скорые пинки прыгунов в зад — это ещё не крайний случай? Думаешь, что это ещё как-то может рассосаться само собой? Давай уже, вытаскивай нас отсюда! — Лерка, сделав ещё выстрел, продолжила бег.

— Ну, если что, я вас предупредил, — отстёгивая с пояса пенал переноса — проговорил я.

Мы подбежали к реке, и спрятались за огромный скальный обломок. Да, пожалуй, прыгать в этот бешено несущийся поток, было полным безрассудством. Даже если дальше по течению и нет водопадов, то в этой стремительной воде мы за минуту превратимся в мешки с костями. И наши доспехи, как я и говорил, не спасут нас от подводных камней.

У меня в руке появился последний алмаз, и я показал его друзьям.

— Сами смотрите.

— А что тут смотреть? — Лерка зыркнула на камень. — Не мутный он, а дымчатый.

— Тимоха, — посмотрел на меня Сергей, — давай, не тяни.

Я пожал плечами и сунув алмаз в гнездо пенала, закрыл крышку и повесил коробочку на пояс.

Мы сошлись ближе, ткнулись шлемами друг в друга, и обнявшись замерли.

В висках несколько раз ударила кровь и шум реки пропал. Ещё один удар крови и нас охватила влажная духота…

***

Наша служба у короля Теория, правителя государства Арнакия, началась полгода назад. Он обратился к своему маршалу, командовавшему личной королевской гвардией с приказом призвать новых воинов для защиты своей дочери, принцессы Алины. Её должны были в скором времени отдать замуж за Венедикта, сына герцога Барклая, правителя соседнего герцогства Амторского, но молодой принц Валтон, ещё один сосед короля, посчитав, что тогда эти два государства могут объединиться против него, задумал расстроить свадьбу. Сам принц, на то время, уже подмял под себя земли трёх соседних государств, объединив все захваченные территории под своим началом.

Руководство нашей миссии посчитало, что такое усиление принца Валтона может привести к большой и кровопролитной войне, и было принято решение поддержать императора в стремлении выдать дочь замуж, тем самым уровняв силы противников, и таким образом постараться предотвратить начало боевых действий. После этого можно было попытаться примирить глав этих государств, и подписать мирный договор о дружбе и торговле. И хотя грубое вмешательство в дела государств было неприемлемо, вопрос о защитите принцессы был принят единогласно, и наша тройка была направлена в помощь королевской охране.

Мы без проблем попали в состав молодых воинов, которых подбирали для усиления защиты дочери короля. Нам пришлось пройти довольно серьёзный отбор, но тройка без проблем попала в число воинов, допущенных к несению службы в покоях принцессы. Наши «легенды» были безупречны; все мы были из знатных, но обедневших семей, отпрыски которых имели право служить при дворце.

Выходка принца Валтона чуть было не свела на нет все усилия объединённой комиссии наблюдателей, ведущих мониторинг планеты. Возможно, воинственный правитель и принцессу Алину выкрал, чтобы жениться на ней и ещё больше расширить владения, со временем склонив к миру короля Теория…

До того, как попасть на планету, все мы учились в академии, где и познакомились. Нас быстро сдружил интерес к эпохе средневековья и, поэтому, мы были очень рады, когда узнали, что нас решено отправить на планету где уровень развития соответствовал именно этому периоду. Но, постепенно, по мере нашего нахождения здесь, уровень нашей радости понемногу понижался. Одно дело изучать средневековье, и совсем другое оказаться в нём. Поэтому нам пришлось привыкать к новой жизни, но, по мере адаптации, мы вновь воспряли духом.

В принципе нам всё начинало нравиться, вот только принцесса оказалась девушкой взбалмошной и своенравной. Она совсем не собиралась прислушиваться к предостережениям отца и вела довольно своеобразный образ жизни. Её постоянно куда-то тянуло: то на охоту, то в гости к подруге, живущей в соседнем государстве, то на какие-то раскопки в горах, то в пещеры, где добывали драгоценные камни. Отец всячески старался умерить прыть дочери, но у него это плохо получалось.

В общем, её охране было чем заняться, и совсем не было времени на отдых. Поэтому количество людей, которым император мог доверить постоянно быть с принцессой, неумолимо росло. Когда она была девочкой, для этого хватало двадцати человек, потом стало пятьдесят, а сейчас их число перевалило за три сотни. Но и триста охранников едва успевали за этой егозой.

Принцесса любила ездить верхом и отлично держалась в седле. У неё было несколько любимых животных, которые здесь назывались, как не странно зебры, хотя ничего общего с теми лошадками, которые водились на Земле они не имели. Эти «прыгуны», как мы, с Тором и Иглой между собой их называли, были больше похожи на страусов с крепким телом и парой мускулистых ног. Вот только грудь и живот у них были прикрыты прочными костяными пластинами, что позволяло войскам короля Теория ловко вламываться в строй неприятеля, иногда просто запрыгнув за спины первых рядов. Отсюда между нами и пошло название «прыгуны».

В «конюшне» принцессы таких любимцев было с десяток. Это были самые резвые животные, за которыми не всегда могли угнаться зебры охраны. И девушка очень часто, хохоча, отрывалась от своих людей. Что и стало причиной её внезапного пленения отрядом принца Валтона. И только благодаря нашей специалистке Игле, которая «вкатила» нашим зебрам дозу стимуляторов, нам удалось догнать и отбить принцессу. И это нам ещё повезло, что группа, захватившая принцессу, была малочисленная и нам быстро удалось их настигнуть. А основные силы поддержки поджидали этот отряд недалеко за горным ущельем. Эти горы и были своего рода границей между двумя государствами. Так что получалось, что наша тройка, догоняя похитителей, вторглась на чужую территорию. Отбив принцессу, мы передали её паладинам охраны, а сами остались прикрыть их отход. Вот так и получилось то, что получилось…

***

Мы стояли, озираясь по сторонам, и не понимая, что произошло. Вокруг был лес. И даже не лес, а джунгли! Влажные, душные джунгли.

— Слышь, «навигатор», ты куда нас перенёс? — Лерка удивлённо осматривалась вокруг. — Разве мы не в священной роще должны были появиться, в паре километров от столицы? У нас же там точка возврата.

— А я вас предупреждал, что этот алмаз мне не нравится, — пытался оправдаться я, — так ты настояла, чтобы мы использовали его. «Он не мутный, он дымчатый» — это чьи слова?

— Мои. Мои! — с вызовом ответила Игла. — Но ты должен был… должен был… хотя бы предупредить, что такое может произойти, — наконец нашла она подходящие слова.

— Лер, — вклинился Серёга, — главное, что нам удалось вырваться, а до столицы уж как-нибудь доберёмся. Как по мне, так лучше лесом идти, чем в воде по камням биться.

— Ладно, — смягчилась Игла, — пошли, — и она закрутила головой. — А куда идти-то?

Вопрос был интересный. Если судить по картам, которые нам пришлось изучить перед высадкой на планету, район джунглей занимал тут довольно большую территорию. И в каком именно месте мы находимся сказать было невозможно.

— Надо залезть на дерево и осмотреться, — предложил я.

— Ты видишь тут такое дерево? Здесь же сплошные пальмы и лианы! — Лерка скептически посмотрела на меня.

— Твои предложения? — уставился я на неё.

Но Серёга опередил нашу медичку.

— Давайте сделаем ревизию наших запасов, и определимся, что делать и куда идти.

Мы стали осматривать свои вещи…

В общем-то не всё так плохо, если не брать в расчёт, что практически никакой еды, кроме стимуляторов в аптечке Валерии, нет. И с водой тоже проблема, потому что три небольших фляжки, на наших ремнях были единственными ёмкостями, из которой можно было пить без опаски.

— С едой что-нибудь решим. Главное ядовитого ничего не слопать, но, думаю, наша уважаемая Игла не даст нам этого сделать. — Я уставился на девушку.

— Да уж присмотрю за вами, — хмыкнув ответила та, — мужчины как малые дети, всё в рот тянут.

— Так мы же только с целью изучения это делаем, — Серёга потянул из земли толстый стебель и осмотрев его, оторвал корень и начал его чистить кинжалом. — Вот сейчас и проверим…

— Я тебе проверю! — Лерка выдернула уже почищенный корешок и бросила его в сторону. — Смотрите, что местная живность жрёт; ягоды, или кустарник какой, вот с этих «деликатесов» и начнём.

— Ещё бы найти эту самую живность, — пробурчал Тор.

— А если на одном месте стоять будем — то и вообще никого не найдём. Давайте двигаться уже! — Игла сделала глоток из фляжки и убрала её на место.

— Судя по солнцу нам в ту сторону, — и я указал направление, которое посчитал самым перспективным.

— Мы тебе верим, Топтун, но не мог бы ты обосновать свой выбор? — Лерка нагнулась за красивым цветком, но в последний момент передумала его срывать и взглянув на нас сделала интересное заключение. — Не трогайте никаких красивых цветов, или растений. Красота, чаще всего скрывает за собой коварство, и даже смерть.

— Насчёт коварной красоты, мы с тобой спорить не будем, тебе с твоей внешностью, виднее. А насчёт направления могу сказать, что где-то там должна протекать довольно крупная река, по которой мы и направимся к королевству Анкария. — Мой ответ должен был удовлетворить любопытство нашей симпатичной спутницы.

— Ну-ну, — ответила она. — Надеюсь «Топтуном» тебя не даром прозвали.

Это прозвище прилипло ко мне за мастерство хорошо ориентироваться на местности, и бесшумно двигаться по любой поверхности. Даже снег подо мой хрустел тише, чем под всеми остальными учащимися академии, что вызывало зависть и удивление моих сокурсников.

Тор, слушая нашу перепалку, вдавил сапогом в сырую землю какую-то букашку, которая через мгновение вылезла из грунта и быстро скрылась в траве.

— Ладно, пошли, — мы с Иглой смотрели за букашкой, но как только она убежала, синхронно развернулись и пошли в ту сторону, которая была выбрана мной.

Сразу пришлось взять в руки мечи, только с их помощью можно было пробиваться сквозь лианы, небольшие деревца и высокую траву. Луки и колчаны, с остатками стрел были убраны за спину. Хотя и там они мешали продираться сквозь заросли.

— Осторожнее, не наступите на какую-нибудь змею, — раздался голос Валерии. — Лечи вас потом.

— Ты плохо изучала животный мир планеты, — мне захотелось блеснуть знаниями. — Тут совсем мало ядовитых змей, и живут они большей частью в пустынях. А вот в таких джунглях живут крупные змеи, которые заглатывают добычу целиком. И размер этих пресмыкающихся такой, что ты, запросто, примешь её за ствол дерева.

— Не пугай меня, — в голосе Иглы угадывалась улыбка.

— Я не пугаю, но предупреждаю. Ты же нас предупредила насчёт цветов и другой опасной красоты. — Пот ручьём лился с меня, заливая глаза, и солью ощущаясь на губах.

Даже наши шикарные мечи, сделанные из специальной стали, не давали полного преимущества над растениями джунглей.

— Тор, смени меня, — попросил вскоре я, сняв шлем, и вытирая мокрое лицо.

Вперёд вышел Серёга и дело пошло быстрее. Парень так ловко орудовал длинным кинжалом, что, казалось он всю жизнь только тем и занимался, что прорубал проходы в зарослях.

— Смотри и учись! — кольнула меня Игла через час, кивнув в сторону Тора.

Наш приятель пёр вперёд, как бульдозер, оставляя после себя чуть ли не просеку.

— А не пора ли сделать привал? — хмыкнув спросил я. — И подумать о ночлеге. Солнце на закат пошло.

— То-то я смотрю вроде темнее становится, — согласилась со мной Лерка, и поспешив вперёд обратилась к Серёге. — Тор, ищи поляну, или сам подготовь место, где нам заночевать можно будет.

Наш приятель, остановившись на мгновение, глянул через плечо и кивнул головой.

Где-то через полчаса он и в самом деле пробился к поляне, где можно было встать на ночёвку. Мы внимательно осмотрелись.

— Пойдёт, — сделала заключение Игла.

— Вроде неплохо, — согласился я.

— Есть что будем? — Тор спросил о самом важном!

Мы с девушкой повернулись к нему.

— А ты нам времени на охоту не дал, — Лерка, сразу перевела стрелки на парня. — Вот теперь, пока не совсем стемнело, дуйте за добычей. Ну а я уж так и быть приготовлю вам то, что вы принесёте.

— Без проблем, — тут же отозвался Тор и метнул свой кинжал в кусты.

Там что-то хрюкнуло и зашелестело. Парень неторопливо двинулся туда и через минуту подняв какой-то коричневый комок, подошёл к нам.

Это было что-то похожее на большую жабу.

— Если её как следует зажарить — слюнки потекут! — радостно объявил он.

Лицо девушки исказила гримаса. — Вот сами и готовьте, а я это есть не буду.

На моём лице появилась улыбка. — Как знаешь, — и посмотрев на Тора, — Серёга выкопай небольшую ямку, закопаем там всё лишнее.

Развернув веерный щит, я быстро разделал тушку, закопав все отходы в приготовленном углублении. Серёга тем временем занялся поисками подходящих дров. Во влажном лесу сделать это оказалось не так просто, но и тут наш приятель не ударил в грязь лицом. Он притащил каких-то круглых лохматых «орехов», похожих на наши кокосы, с которых надрал тонких сухих волокон. Они загорелись с трудом, но по мере высыхания стали полыхать всё сильнее.

Разрезав тушку на четыре части, мы нанизали их на прутья и подвесили над костерком.

Всё это время Игла, нахмурив брови, смотрела на нас. А когда от костра потянуло жаренным она решительно подсела ближе и спросила:

— Ну, скоро? Где вас только учили готовить? У вас же всё сгорит!

И она быстро начала вертеть прутья, не давая мясу превратиться в угли.

— Вы знаете, друзья, — заговорил я, видя, что за готовкой можно больше смотреть, — а ведь у этой «жабы», были довольно крупные зубы.

— Гад ты Тимоха, — тут же отозвалась наша подруга. — Но не надейся, делить мясо всё равно придётся на троих.

— А я не собирался отбивать тебе аппетит. Просто прислушайтесь — вы слышите хоть какие-нибудь голоса животных и птиц?

— Так стемнело уже, — попытался возразить Тор.

Но я, покачав головой, продолжил:

— И днём была тишина. Просто за шумом, который мы издавали вы не обратили на это внимания. А на Земле и днём ночью джунгли полны всяких криков и свистов. — И, едва я закончил эту фразу, как откуда-то издалека послышался протяжный то ли вой, то ли вздох.

— Топтун, накаркал! — Лерка смотрела на чёрные заросли, — ты сегодня сторожишь наш сон!

— Сторожить будем по очереди. — Тор потянулся за мясом.

— Постой, — медичка перехватила руку парня, — первой я попробую. — Она отрезала кусок мяса, и понюхав осторожно сунула рот.

Сначала она даже не жевала, а просто прислушивалась к ощущениям, потом разок жевнула… потом ещё раз, и после этого накинулась на свой кусок «жабятины».

Мы с Серёгой переглянулись и потянулись к своим кускам. Есть хотелось всем, ведь мы сегодня только утром едва успели перекусить, и кинулись догонять принцессу.

Мясо чем-то напоминало куриное, но было совсем не безвкусное, а обладало каким-то приятным солоноватым привкусом. Куска было четыре, а нас трое, но Лерка, без раздумий протянула последний кусок Тору. Тот благодарно кивнул и промычал набитым ртом:

— Завтра отработаю.

Хоть куски и были небольшие, но ощущение сытости постепенно наполняло наши желудки, вытесняя оттуда чувство голода.

Костерок продолжал гореть, давая небольшой свет. Сергей прилёг, и облокотившись на руку, смотрел на огонь. Валерия последовала его примеру, и подложив под голову шлем, глядела на маленькие искорки, поднимавшиеся кверху. Каждый думал о своём. Мне почему-то казалось, что мы дома, на Земле, где-то в лесу у озера. Не хватало только гитары и приятного голоса, который напевал бы что-нибудь лирическое. И лишь две луны, и совсем другие созвездия говорили о том, что мы очень далеко от нашей планеты.

Вокруг стояла тишина. Никаких воев и криков больше слышно не было.

— Ну что, — тихо проговорил я, — давайте отдыхать. — Первую смену я подежурю.

— Как хочешь, — отозвался Тор.

— Погодите дрыхнуть, — пробурчала Лерка, — мне в кустики надо.

— Вас проводить? — тут же отозвался Серёга.

— Сама справлюсь. Вы только не засните раньше времени, а то, кто вас лечить будет, в случае чего.

— Иди туда, — указал я рукой.

— Почему это? — девушка уставилась на меня.

— Ветер дует в ту сторону.

Наших улыбок хоть и не было видно, но похоже подруга о них догадалась.

— Хохмачи, — поднимаясь, пробурчала Игла. — Только не подсматривать!

Тут мы не выдержали и прыснули со смеха.

Покачивая бёдрами, девушка скрылась в кустах.

— Ну что, давай спать? — Громко, чтобы это было слышно отошедшей, спросил Серёга.

— Давай, — улыбаясь, и так же громко ответил я.

И в это время из кустов раздался визг нашей медички…

2

Нас как пружиной подбросило, и выхватив оружие мы метнулись на крик. Благодаря двум лунам и ярким звёздам, мы сразу нашли нашу подругу. Она стояла, придерживая одной рукой штаны, до половины оголившие круглую попку, а другой указывая куда-то в сторону.

— Там!

Едва мы сделали пару шагов, как оттуда, куда указывала подруга, вылезло какое-то непонятное существо.

— Крыса! — Тор медленно пошёл к животному.

Зверёк не испугался и даже сделал пару шагов вперёд.

— Людей не боится, значит никогда не видела. — подытожил Серёга.

— Или была ими приручена, — возразил я.

Сзади зашевелилась Лерка. — Напугала, зараза, — девушка быстро поправляла одежду.

— Ты все свои дела поделала? — мы смотрели на крысу.

— Едва успела, — проговорила Валерия подходя к нам. — Ой, какая хорошенькая! На белку похожа.

— Скорее на большого бурундука, — возразил Тор.

— Хомяк. — высказал я свою версию.

— Сами вы хомяки, — Игла протянула руки к зверьку.

Мы даже не успели удержать подругу, как белка-бурундук-хомяк метнулась вперёд и запрыгнула девушке на ладони.

— Лерка, ты чего! А вдруг она бы в шею вцепилась, или в глаза! — Я был вне себя от злости и легкомысленного поступка медички.

— Я доброту сразу чувствую, — с превосходством проговорила девушка и тут же ойкнула. Зверёк обмочил ей руки и спрыгнул на землю.

— Ну вот, — заулыбался Серёга, — она тоже почувствовала доброту и пометила тебя.

— Да ну вас… — девушка развернулась и направилась к костру.

Зверёк, потянув носом воздух, двинулся за ней.

— Похоже это самец. — предположил я.

— Ты думаешь? — Тор потёр подбородок. — Всё может быть…

Мы собрались у затухающего костерка, и расселись на своих местах. Крыса, обежав нас всех пристроилась в ногах у Иглы.

— Ну что скажешь, знаток животного мира планеты, — глаза девушки поблёскивали в свете лун, — тебе известен этот зверь?

— Так сразу не могу сказать. Надо на него днём посмотреть. — Мне действительно была неизвестна эта крыса, если это крыса, конечно. — Чтобы точно определить, что это за животное, лучше всего сделать вскрытие и как следует разобраться к какому виду его можно причислить.

— Ага, сейчас! — Возмущённо воскликнула девушка, — и вообще делать вскрытие — это моя работа, и я совсем не собираюсь этим заниматься. По крайней мере с этим зверьком.

— Ну а ты хоть руки помыла? — ухмыляясь спросил я.

— Я их обработала, — Лерка сверкнула глазами. — И вообще, пора отдыхать. — Она легла на бок и отвернулась от меня.

Тор уже давно лежал посапывая. Он, наверное, даже нашей перепалки не слышал.

Я остался сидеть, время от времени подкидывая пучок травы в костёр. Она сначала начинала дымить, а потом ярко вспыхивала, освещая всю поляну.

Странный зверёк так и сидел в ногах у девушки, замерев на месте и смотря на огонь, то затухающий, то вспыхивающий вновь.

Через какое-то время он медленно повернул голову и уставился в сторону. Я проследил за его взглядом и вдруг увидел пару голубоватых огоньков, светящихся в кустах.

Моя рука медленно опустилась, и ладонь сжала рукоять меча.

Другой рукой я подкинул в угли побольше травы и чуть не загасил огонь совсем. Наконец, продымив, трава вспыхнула, и тут наш зверёк тихонько свистнул.

Я невольно глянул на него, и когда вновь посмотрел в сторону светящихся глаз — там уже ничего не было.

— Ты чего рассвистелась? — Мой сердитый шёпот никого к счастью не разбудил.

А крыса отвернулась от кустов и вновь уставилась на огонь.

Всё оставшееся время моей смены я сидел прислушиваясь и присматриваясь, но ничего необычного больше не произошло. Крыса тоже сидела смирно, не отрывая взгляда от костра.

Валерия несколько раз во сне переворачивалась с боку на бок, а Тор так и пролежал всё время в одной позе, пока я его не поднял. Он встал, с хрустом расправил плечи, и громко при этом зевнул. Ощипав ещё несколько принесённых вечером «орехов», он приготовил себе кучу топлива, которого, думаю, ему хватит до самого утра.

Подойдя к нему, я рассказал, что недавно произошло и предупредил, чтобы он был на чеку.

Серёга, посмотрев на крысу, сидевшую истуканом, кивнул, и похлопал меня по плечу — дескать, не беспокойся. И действительно, до самого утра всё было тихо и спокойно, а разбудил меня на рассвете храп Серёги. «Во даёт», — промелькнула мысль. Я улыбнулся и в ту же секунду вскочил. Наш любитель молота, с довольной улыбкой, спокойно похрапывал, свернувшись калачиком у костра, огонь в котором поддерживали Игла.

— Доброе утро, — с довольной физиономией проговорила она, видя мой растерянный взгляд.

— Спасибо, и вам того же, — я потёр глаза и посмотрел на Лерку. — А чего ты не спишь?

— Так светает уже, а у меня ещё столько дел.

— Каких дел? — до меня не сразу дошло, чем она занимается.

В руках у неё была какая-то непонятная то ли сетка, то ли сумка, к которой она плела из травы ручку.

— Вот сумочку для Чучундры делаю.

— Какой Чучундры?

— Вот этой самой, — и девушка взяла на руки пушистое существо, которое напугало её ночью. — Между прочим она подсказала мне, что в этих «орехах», что для костра натаскал Тор, и в самом деле есть орехи.

Игла взяла один из «кокосов» и просверлив кинжалом с торца дырку, высыпала оттуда пригоршню небольших орешков, по форме напоминавших фасоль.

— Я уже попробовала, напоминают кедровые. Мне хватило десятка, чтобы наесться. А ещё, если их поджарить, они гораздо вкуснее становятся.

— Интересно, как ты их поджарила?

— А вот так, — скорчив мне рожицу, девушка ссыпала орехи назад, и распушив те волокна, что мы обдирали с «кокоса» для костра, положила этот лохматый «мячик» в огонь. Когда он вспыхнул, она время от времени перекатывала его с одной стороны на другую, и через несколько минут выкатила из костра обугленную оболочку. Разбив её ударом кинжала, Лерка собрала пригоршню уже жаренных орешков.

— На, пробуй.

Подождав немного, пока ореховое жаркое остынет, я захрустел поданным угощением. Это было действительно вкусно, и даже крыса оценила этот деликатес выпросив себе пару штук. После чего она принялась усиленно «умываться», протирая лапками мордочку.

— Кстати, — медичка указала мне на зверька, — тебе тоже надо бы умыться.

— Чем?

— Ну хотя бы вот этим, — и она указала на куст с крупными листьями, из которого ночью на меня смотрели чьи-то голубые глаза.

Я поднялся и ухватив покрепче меч, направился туда.

— Тора буди, — не оборачиваясь сказал я девушке.

— Я ему что, любимая бабуля? — раздалось сзади.

— Да вы мне уже давно спать не даёте, — послышался голос Серёги, — то болтаете, а теперь ещё и чем-то жаренным соблазняете, — и он завозился, поднимаясь.

Я тем временем подошёл к кусту и осторожно сорвал довольно крупный и мясистый лист. Сжав его посильнее, увидел, как из кулака закапала какая-то влага. Отбросив отжатую мякоть, мокрой ладонью провёл по лицу. Влага сразу освежила его, а мятный запах приятно удивил. Быстро сорвав очередной лист и ещё раз «умывшись», я аккуратно развёл ветки и постарался осмотреть почву за растением. Никаких следов там заметно не было.

Ну и что же это было сегодня ночью? Может какие-то светлячки светились, но уж больно неподвижные они были.

— Чучундра, ты куда? — раздался возглас Иглы.

Зверёк быстро подбежал ко мне, и нырнув под ветки, оказался с другой стороны куста. Потянув носом воздух, крыса, с шумом его выдохнула и вновь, как ночью свистнула.

— Это что, она ещё и свистит? — Лерка уже стояла рядом со мной.

— А ночью, когда я дежурил она ещё и танец живота исполняла. — Моё серьёзное лицо не смогло убедить девушку в правдивости этих слов.

— А в карты вы с ней на раздевание не играли? — Развернувшись Игла пошла к костру, и продолжила плести ручку для травяной сумки.

Крыса, поспешила за хозяйкой и вновь устроилась у неё в ногах.

— Да я смотрю, вы с ней спелись, — улыбнулся Тор, глядя на медичку, и закидывая в рот жменю орешков.

Пропустив его слова мимо ушей, Игла закончила плести и осмотрев своё рукоделие, констатировала, — пойдёт.

— Друзья, а не пора ли нам в путь, — я вернулся к костру. — Надо бы ещё орехов набрать. Жарить не будем — времени нет. Если что, и сырые поедим. А там, может быть и по жирнее что-нибудь раздобудем.

Мы быстро собрались, и расколов все «кокосы», рассовали по карманам орешки, после чего двинулись в путь. Я снова пошёл впереди, решив немного поработать мечом, вместо утренней зарядки. За мной пристроилась Игла, сунув Чучундру в сплетённую сумку. Похоже крысе очень понравилось внутри. Она, немного покружив, устроилась там поудобнее и только голову высунула наружу, потягивая время от времени носом воздух. Глаза её были закрыты, и было непонятно, то ли она спит, то ли просто прислушивается. Замыкал наш отряд Тор, поигрывая в руке кинжалом. Возможно он надеялся на новую добычу, как вчера вечером, но останавливаться, чтобы разделать тушку какого-нибудь животного я не собирался, о чём и предупредил приятеля. Он хмыкнул, но кинжала из рук не выпустил.

В джунглях становилось светлее, хотя даже днём тут был полумрак. И только в отдельных местах, солнцу удавалось пробиться сквозь зелёную крышу зарослей. Становилось душно и пот вновь стал заливать глаза.

— Слушай, Тим, — послышался голос Лерки, — как думаешь война между королевством Арнакия и принцем Валтоном уже началась?

— Вряд ли, — переведя дух ответил я, — война, тем более большая, требует подготовки, и на это может уйти и месяц, и два. Не всё так просто. А может её и совсем не будет. Пришлёт принц послов с большими подарками и глубокими извинениями по поводу инцидента, и попробует уладить всё это дело миром.

— Ты думаешь, что после такого оскорбления король Теорий согласиться на мир?

— Не знаю, Лер, — продолжая прорубаться проговорил я, — сил для большой войны, пока ни у короля, ни у принца нет. Вот если они начнут собирать припасы и призывать новых воинов — тогда ничего хорошего не будет. Но, надеюсь, наш наблюдательный совет, постарается предотвратить столкновение.

Игла замолчала, и мы почти час двигались в тишине, которая нарушалась только ударами меча по лианам и тонким деревцам, преграждавшим нам дорогу.

— А что же ни зверей ни птиц не слышно? — вновь подала голос Валерия. — Не может быть, чтобы тут никто не жил.

— Про джунгли мало что известно, — пришлось ответить мне, — совет интересовали только зе́мли заселённые людьми, а тут никаких поселений обнаружено не было. Ну и оставили изучение этой территории на потом.

Я зацепился концом лука за лиану, и чертыхнувшись, попросил:

— Давай до привала разговоры отложим.

Срази раздался голос Тора, — Топтун, давай подменю. Я же вчера лишний кусок мяса съел.

— Ах да, — притворно обрадовался я, — и орехов больше всех утром умял.

Парень, отодвинув Иглу прошёл вперёд, и улыбнувшись признался, — орешки я и сейчас время от времени лопаю, — и он, засмеявшись врубился в заросли.

— А ты мою Чучундру хомяком обозвал, — проговорила Игла, когда я проходил мимо неё, — а она за утро всего два орешка съела.

— Я всё слышу, — Тор не останавливаясь махал кинжалом. — Если бы я съел всего два орешка — то вам бы пришлось нести меня на руках.

— Работай, Серёженька, не отвлекайся, — ласковым голосов подбодрила парня медичка.

И тот, пробурчав что-то в ответ, продолжил прокладывать «дорогу».

Теперь я прикрывал тыл нашего отряда и это дало мне время понаблюдать за Чучундрой. Она тихо сидела в сумке иногда поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, задрав нос и нюхая воздух. Причём глаза у неё всё время были закрыты. Может быть она дремала, тихонько покачиваясь в сумке, но при этом продолжала контролировать запахи.

В полдень мы сделали привал. Игла заставила нас проглотить по таблетке, после чего мы принялись жарить орехи. Сырые, конечно, тоже можно есть, но обжаренные были на порядок вкуснее.

— А что это за пилюли? — спросил Тор, — и почему ты сама такую не съела?

— Потому что мне надо чтобы вы были сильными и здоровыми, а уж я как-нибудь.

— Если с тобой что-то случиться, кто же тогда будет за нами смотреть? — Не отставал Серёга.

Мне пришлось поддержать друга, — в самом деле, Лер, ты нам тоже нужна сильной и здоровой.

На лице у девушки заиграл румянец, — мне приятно, что вы так обо мне заботитесь, но, мальчики, не переживайте, свою я съела чуть раньше.

Успокоившись мы быстро поели орехов, и прилегли, решив десять минут передохнуть.

Чучундра тем временем съела свою порцию и вылезла из сумки. Она отошла чуть в сторону, и вдруг присев, резко подпрыгнула, и свистнув, растопырила в стороны лапы, между которыми показались прозрачные перепонки. В таком положении она начала планировать вниз, сделав по полянке полный круг.

Глаза наши полезли на лоб.

— Дюзы мне в шлюзы! — Это так заковыристо выругалась Игла, — она ещё и летает!

— Я понял, — Серёга вынул изо рта орехи едва не поперхнувшись, — это летающая свистелка!

— Не согласен, — решил и я принять участие в выяснении статуса зверька, — это свистящая летяга!

— Эй, вы, зоологи любители, хорош прикалываться. Зверёк мой, и как бы вы её не назвали, я буду называть её Чучундрой.

Мы поднялись.

— Иголочка, — Тор улыбаясь смотрел на девушку, — мы не против.

— Ладно, отдохнули, пора и в дорогу, — я серьёзно посмотрел на друзей, — а то такими темпами, мы и за полгода до королевства не доберёмся.

Друзья удивлённо уставились на меня.

— Ты это серьёзно? — глаза Валерии были широко открыты.

— Нам надо выйти к реке, тогда сможем двигаться быстрее. Через джунгли будем идти очень долго.

— Так чего же мы стоим? Показывай, Сусанин самый короткий путь! — В руке Тора завертелся кинжал.

Ещё часа четыре мы ломились сквозь заросли, и когда уже начало смеркаться, Серёга вдруг прорубился на какое-то непонятное место. Гладкая, прочная поверхность тянулась куда-то вдаль.

— Это что, дорога? — Серёга несколько раз ткнул носком сапога в странное покрытие.

— Действительно похоже на дорогу, — я тоже потопал по странной тверди.

— Интересно кто её сделал и куда она ведёт, — голос у Иглы был уставший.

— Ночевать будем здесь, — по-моему со мной были все согласны. — Если ночью кто-то на ней появится, попробуем выяснить, что это за «магистраль» и кто по ней ездит.

Из сумки Иглы выскочила Чучундра и завертела головой, вынюхивая воздух.

— О, сейчас заодно проверим, знакома ли ей эта местность. — Лерка присела и стала смотреть за зверьком.

Шустрая животинка пробежала несколько метров в одну сторону, потом вернулась и метнулась в другую. Вернувшись к девушке, она спокойно залезла в сумку и высунула мордочку.

— Похоже ей здесь бывать не приходилось. — Тор постучал по твёрдому полотну молотом. Звук был глухой. — Странная дорога, — проговорил он, — ни колеи не видно, ни камней, из которых она, по идее, должна быть сделана.

— Темновато уже, — я крутил головой из стороны в сторону, стараясь хоть что-то рассмотреть, — давайте обустраиваться на ночёвку, а утром будем выяснять, что нам удалось найти.

Ночь прошла спокойно. С вечера вызвалась подежурить Игла, потом её сменил я, и последняя смена досталась Тору. Все хорошо отдохнули, хотя спали, как говорится, в «пол уха». Близость непонятной «дороги» волновала. А утром, быстро перекусив чем джунгли послали, мы решительно вышли на «автостраду» и немного посовещавшись, направились в сторону, которая, как мне казалось, наиболее соответствовала направлению, выбранному нами. Перед тем, как тронуться в путь мы внимательно осмотрели само покрытие дороги, и сошлись на том, что это или какой-то пластик, или что-то очень на него похожее. Цвет этого покрытия был серо-зелёный, и сливался на фоне зарослей. Ширина полотна была около четырёх метров, и местами джунгли переплетались над поверхностью образуя зелёные арки, тем самым полностью скрывая «дорогу». Что интересно, ни листвы, ни веток, никакого другого мусора на этом покрытии не было, как будто кто-то регулярно всё очищал.

— Как думаете, кто всё это мог построить? — спросили Игла, сунув в лапы Чучундры орешек.

— Лер, давай пока такие вопросы оставим на потом, так как вариантов ответов может быть великое множество. — Мысленно я и сам спрашивал себя о происхождении этого полотна, но решил пока голову этим не забивать.

— Хорошо, — сдалась девушка, — тогда скажи, какое расстояние отделяет нас от королевства.

И что мне было отвечать? Хмыкнув я заговорил:

— Если представить, что мы находимся в центре территории, которую занимают джунгли, то нас от королевства отделяет примерно полторы тысячи километров. Двигаясь по прямой, нам придётся преодолеть пару довольно крупных рек, горный хребет, и кусок пустыни. Если проходить по 50 километров в день, то наше путешествие продлится минимум месяц.

— Не радужная перспектива, — проговорил Тор.

— Это я ещё про всякие непредвиденные обстоятельства не сказал, — пришлось добавить мне, — а так, я бы точно пару месяцев отвёл нам на всё путешествие.

— А если бы у нас были зебры? — спросила Игла.

— Лера, давай пока исходить из того, что у нас есть. Сможем раздобыть зебр, тогда и прикинем, сколько нам натирать задницы, чтобы добраться до наших кроватей во дворце.

— А ну прибавили шаг, — отдал команду Тор, — это вам не прогулка, а марш-бросок!

— Серёга, если мы сегодня пройдём 70 километров, то завтра только 20. Уверяю тебя. В академии нам это хорошо объясняли.

— А если я вам таблеточек подкину? — улыбнулась Игла.

— Тогда сегодня мы «пробежим» сто — сто пятьдесят, а потом два дня будем лёжа приходить в себя. Да и сколько у тебя тех таблеток?

— Не так чтобы много, но ещё есть, — сразу загрустила Лерка.

— Ребята, давайте не будем рвать жилы понапрасну, — постарался я урезонить друзей. — Будем проходить максимально большое расстояние, но оставлять сил столько, чтобы и на другой день мы смогли пройти столько же.

— Договорились, — Тор поднял руку, — голосую «за».

Лерка тоже подняла руку, но направила её куда-то вверх и вперёд, — Смотрите!

Я взглянул куда она показывала и резко остановился. Серёга сделал на автомате ещё пару шагов и затормозил, с открытым ртом уставившись вперёд.

Пальмы и лианы, сросшиеся над дорогой, образовывали арку, с верхней кромки которой свисали непонятные верёвки.

Чучундра смотревшая вперёд, вдруг чихнула, и довольно громко свистнула.

Я, на всякий случай удобнее перехватил меч, Игла наложила стрелу на тетиву, а Серёга, покрутив в руке кинжал пошёл вперёд. Мы тронулись за ним, внимательно осматриваясь.

— Это какие-то змеи, — раздался голос Тора. — Они похоже дохлые. У самой головы узлы странные завязаны, а хвосты в лианы вплетены.

— Хочешь сказать, что их задушили, а потом повесили? — мы с Иглой осторожно приблизились.

— Сами гляньте, — Серёга прошёл чуть вперёд и осмотрел эти «подвески» с другой стороны.

— А кто-то говорил, что здесь змеи толщиной с дерево, — посмотрев на меня проговорила девушка.

— О чём читал перед высадкой, о том и рассказываю, а вы даже этого не знаете, — не остался я в долгу.

— Что делать-то будем? — Тор уже потерял интерес к змеям и смотрел на нас.

— Что делать, что делать — дальше идти. Только теперь — ты опять чуть впереди, за тобой Игла, а я замыкающим. Оружие из рук не выпускать. — Мои пальцы плотнее охватили шершавую рукоять меча.

— Может срежем «украшения»? — спросила Игла.

— Зачем? Не мы вешали, не нам и срезать. Вперёд, Тор, нам сегодня ещё километров сорок топать. И это; глаза и уши навострите!

Мы двинулись вперёд. Сначала не быстро, но потом опять пошли с той же скоростью, что и до странных «висюлек».

Минут через двадцать, Игла резко затормозила и подняв руку, спросила:

— Слышите?

3

Тор остановился и завертел головой. Я приподнял шлем и вытерев пот, прислушался.

Где-то в джунглях раздавался то ли щебет, то ли клёкот. И вообще, кроме наших шагов, появились ещё какие-то звуки. Что-то тихо шуршало в зарослях, где-то слышался непонятный стук, вдалеке раздался тихий свист.

Чучундра, выскочив из сумки, метнулась в траву и через минуту выбежала на дорогу далеко впереди. Странно виляя задом она подошла к нам и посмотрела на Иглу.

— Сажай её назад, по-моему, она устала бегать, — мне показалось, что зверушка выглядела утомлённой.

Девушка подняла крысу и сунула её в сумку, та вновь высунула голову и дважды коротко свистнула. Лерка протянула ей орех. Схватив его лапами, «летающая свистулька» быстро его сточила и вновь дважды свистнула.

Игла уставилась на меня, — чего она хочет?

Я скептически покачал головой, — дай ей попить.

— Я не замечала, что она пьёт, — с этими словами медичка отцепила с пояса флягу и плеснув немного в ладонь протянула руку к Чучундре.

Крыса до половины вылезла из сумки и принялась пить, а останки воды, разбрызгала по морде и начала растирать.

Игла засмеялась, я улыбнулся, а Тор так и остался стоять к нам спиной. Он внимательно всматривался вперёд, и вдруг, сделав шаг назад произнёс:

— К нам гости.

Впереди двигалось что-то крупное, судя по тому сколько места ЭТО занимало на дороге.

Приподняв меч, я шагнул к Серёге и занял позицию у обочины, чтобы не мешаться ему и освободить место для Иглы, которая вскинула лук, приготовившись стрелять.

— Не торопитесь, посмотрим что это такое, — Сергей убрал кинжал и отцепив с пояса молот, крутнул его в руках.

Чучундра всё это время сидела тихо, абсолютно спокойно посматривая в сторону приближающейся туши. И только когда до непонятного зверя оставалось совсем немного она свистнула и нырнула в сумку с головой.

Чудище, чем-то напоминавшее носорога, остановилась метрах в пяти от Тора и склонив шипастую башку на бок, уставилось на нас. То, что оно не кинулось сразу, давало надежду, что зверюга ещё может уйти с нашей дороги, или, что более вероятно, мы освободим ему путь. Но, видимо не посчитав нас достойными противниками, «носорог» резко выдохнул через раздутые ноздри, и рванул вперёд.

Он не выбирал кого-то из нас своей целью, он просто нёсся по дороге.

— В стороны, — успел крикнуть я, но мои друзья и сами сообразили, что вступать в бой с этой громадиной не стоит.

Тор, ловко увернулся, Игла грациозно ушла в сторону, ну и я, естественно, тоже уклонился. Какой смысл убивать чудовище, если можно просто уйти с его пути.

Зверюга пронеслась мимо, как метеор. Мне показалось, что нас даже воздушной волной обдало. Я провожал грозное животное настороженным взглядом, надеясь, что на этом наше знакомство закончилось, но не тут-то было. Метров через десять «носорог» резко затормозил и молниеносно развернувшись, кинулся в атаку, выбрав меня своей первой целью.

Переместившись в центр дороги, я, ухватив меч двумя руками и приподняв его на уровень плеча, стал ждать нападения.

Зверь нёсся вперёд с невероятной скоростью. Тут же из-за моей спины вылетели три стрелы и ударили ему в передние ноги. Не знаю, был ли эффект от этого выстрела, потому что через мгновение громадная туша была уже рядом. Раскрытая пасть с крупными клыками мелькнула у меня перед глазами. Я, уходя с линии атаки, сместился в строну, и полоснул мечом по щетинистой шее, с трудом пробивая толстую шкуру. Второй мой удар пришёлся в район задних ног. Мне удалось ударить снизу вверх, распарывая бедро чудовища. Вероятно, я зацепил какую-то артерию, потому что из раны струёй ударила голубая кровь. С другой стороны, Игла, отбросив лук, всадила свой меч куда-то под переднюю левую ногу, норовя попасть в сердце. Туша пронеслась мимо неё, вырывая застрявший меч из рук девушки. И тут в дело вступил Тор. Его молот, с треском и хрустом проламываемых костей, ударил чудовищу между глаз. Башка зверюги резко наклонилась вниз и «носорог», чуть не перевернувшись через неё, громыхнулся на дорогу, по инерции проползя ещё пару метров.

Мы, тяжело дыша уставились на эту «гору».

— И чего он на нас кинулся? — Игла потыкала сапогом, в заднюю ногу страшилища и пройдя