Оглавление

Пролог

Огромный зелёный фрактал медленно приближался. Из его центра, словно щупальца, в стороны простирались многочисленные гигантские отростки. Каждый из них походил на тугой пучок волокон, перетянутых несколько раз наподобие чёток. По мере удаления от центра отростки становились всё тоньше и, в конце концов, превращались в длинные иглы. Их без труда можно было рассмотреть в ровном белом свете минус-первого измерения.

Спустя несколько минут движение фрактала прекратилось. От резкой остановки у этого необычного существа угрожающе заколыхались распростёртые в стороны причудливые конечности, увенчанные длинными иглами. Фрактал почти вплотную приблизился к безмятежно сидящему на земле молодому человеку. Похоже, его совершенно не волновало столь массивное изваяние, которое теперь грозно нависало над головой. Внешний вид этого существа говорил сам за себя. Он должен был внушать если не ужас, то, по крайней мере, сильную тревогу. Однако человек оставался на удивление спокоен. Даже лёгкая улыбка появилась на его лице, словно при встрече со старым другом.

— Со мною явно что-то не так, — раздалось из глубины фрактала. Эхо сразу же разнесло во все стороны звук этого необычного голоса. Он явно не был похож на человеческий.

— Почему ты так решил? — поинтересовался человек. Его, судя по всему, совершенно не смущал столь необычный собеседник. Более того, молодой человек даже устроился поудобнее, обхватив руками согнутые в коленях ноги, и немного запрокинул голову.

— Я постепенно трансформируюсь. Хотя всё происходит очень медленно, меня это пугает, — ответило колючее изваяние.

От звука его низкого и глубокого голоса даже крупные иголки жалобно задрожали. Юноша, внимательно их рассматривавший, с удивлением обнаружил, что у него стало двоиться в глазах.

— Да, я тоже заметил, что здесь ты выглядишь несколько иначе, чем раньше, — сказал он и потёр кулаками глаза. — Ты можешь описать, что именно с тобой происходит? И почему ты так боишься этого? Ведь до сих пор чувство страха тебе было совершенно неведомо.

— Я стал хуже чувствовать связь между нами, — с сожалением ответил фрактал. — Иногда не могу с первого раза настроиться на наш привычный канал. Вместе с тем я стал отчётливее ощущать чужих, оставшихся на Земле. Да и те зомби, что продолжают толпами бродить по городам, нападая на людей, почему-то стали мне более понятны, чем раньше, — с недоумением продолжил он.

— Проклятый вирус! Похоже, теперь он и до тебя добрался! — с заметным волнением в голосе ответил человек. — Мне всегда казалось, что подобное невозможно в принципе. И вот теперь это произошло, что меня совершенно не радует. Более того, я чувствую, что в моей крови концентрация фитохлорианов снизилась до критического уровня. Ещё немного, и придётся тебя попросить организовать мне курс восстановительной сокотерапии.

— Всегда пожалуйста, — сразу отозвался колючий гигант, вибрируя иголками. — Терапевтическая доза составляет четыреста миллилитров в сутки при необходимой продолжительности курса в две недели. Когда начинаем лечение?

— Не так быстро, мой колючий друг! — слегка опешил юноша. — Я, конечно, очень ценю твою заботу и всё такое, но так много кактусового сока в меня, боюсь, не поместится. И вообще, я думаю, что до таких крайностей дело не дойдёт. Мне внезапно стало гораздо лучше.

— Тебе виднее. Если передумаешь, дай мне знать, — с надеждой в голосе прогремел фрактал.

— Договорились. Ты будешь первый, кто об этом узнает, — улыбнулся человек и продолжил:

— А вообще, ты давай мне зубы не заговаривай. Твоя проблема сейчас гораздо важнее, чем мои сниженные фитохлорианы.

— Всё может быть. Проблема действительно существует. Более того, симптомы медленно, но верно прогрессируют.

— Да, теперь понятно, почему в последнее время ты стал хуже откликаться даже на прямое обращение. Похоже, что дело здесь не только в блокировании сигнала чужими или в твоих постоянных экспериментах в минус-первом измерении, — юноша попытался улыбнуться, но потом уже серьёзно продолжил:

— Надеюсь, ещё не поздно повернуть вспять этот пугающий нас обоих процесс. Когда всё началось?

— Около пяти месяцев назад, — сразу же ответил фрактал и снова завибрировал длинными иголками. — Помнишь, как мне пришлось впервые утилизировать декапода в минус-первом измерении? Сразу после этого я чувствовал себя нормально. Потом случился первый сбой в нашем симбиозе за всё время его существования, — с горечью произнёс колючий гигант и, сделав паузу, продолжил:

— Несколько секунд я не мог связаться с тобой. Затем связь восстановилась, и всё стало по-прежнему. Я подумал, что это случайность, и не стоит обращать на неё внимание. Только с каждой новой утилизацией подобные сбои повторялись. Иногда по нескольку раз в день, — с тоской признался зелёный фрактал, и одна из его длинных иголок сломалась, зацепившись о землю. — После сегодняшней операции всё стало совсем плохо. Тот гигантский спрут, которого я утилизировал в корабле чужих, похоже, стал последней каплей. В результате чаша весов склонилась не в нашу пользу. С того момента я начал чувствовать чужих лучше, чем раньше. В то же время связь между нами ослабла. Поэтому я так неожиданно и позвал тебя в минус-первое измерение, чтобы срочно поговорить. Пока здесь всё по-прежнему. Надолго ли?

— Да, ничего не проходит бесследно для здоровья. Даже утилизация чужих, — попытался пошутить человек.

— Согласен. Хотя я, признаться, надеялся, что эти десятиногие инопланетные оккупанты не окажутся настолько вредными. Получается, что даже таким матёрым мутантам, как я, следует их всерьёз опасаться, — поддержал попытку развеселиться фрактал.

— Совершенно верно. Думаю, что, во-первых, тебе следует пока избегать прямого контакта с чужими. Утилизация временно отменяется! Постараемся обойтись своими силами. Во-вторых, людей с полной зомби-трансформацией тебе также стоит обходить стороной, поскольку их ткани содержат всё тот же вирус чужих, — озабоченно сказал человек, загнув на левой руке два пальца. — Ну, а в-третьих, тебе срочно нужен отпуск. Надо полностью восстановиться после изнурительного марафона по созданию антивируса.

— Хорошо, я даже не спорю. Только нам стоит побыстрее придумать новую технологию для утилизации всяких инопланетных тварей. Желательно без побочных эффектов для оператора процесса. Вот я и займусь этим в отпуске, — всё ещё шутил фрактал.

— Я бы, конечно, не отказался иметь такую технологию, но только не ценою твоего здоровья, — строго ответил молодой человек. — Сейчас важно побыстрее остановить процесс твоей трансформации. Иначе мы оба в скором времени рискуем превратиться в чужих.

— Насколько помню, я на такое не подписывался, — встрепенулся колючий гигант.

— Разумеется. Ты не поверишь, но и у меня то же самое, — в тон ему ответил юноша. — Никто из нас не хочет становиться предателем человечества! — Вскочил он на ноги, едва не уколовшись головой о самую длинную иголку.

— Надеюсь, что до этого дело не дойдёт, — пытался обнадёжить приятеля фрактал, пряча подальше свои длинные и острые иглы.

— Кто знает. В любом случае нам уже давно пора возвращаться в реальный мир, а то ребята наверняка волнуются. Ты же не забыл, что, пока мы с тобой тут беседуем, корабль висит в воздухе над нашей базой? — с лёгкой укоризной сказал человек, разминая о землю затёкшие ноги.

— Честно говоря, я как-то упустил из виду этот момент. Хорошо, что напомнил. Давай поскорее приземляться, а то здесь мы — отличная мишень для зомби, — сразу заторопился фрактал.

— А я-то думал, что ты никогда и ничего не забываешь, — грустно посмотрел на него молодой человек. — Ладно, приземляемся, — сказал он и стал медленно растворяться в воздухе.

Глава 1

Саратов, 22 декабря 2006 года (пятница), 22:00

Егор попытался открыть глаза. К своему удивлению, он смог лишь с большим трудом приподнять отяжелевшие веки. «Неужели глаза пастой намазали?! Вроде бы взрослые люди, а всё туда же. Вот узнаю, кто это сделал, тогда и посмеёмся все вместе. Пионерский лагерь какой-то!» — подумал Егор, быстро перебирая в памяти тех, кто отважился бы на столь рискованный розыгрыш. Через несколько секунд он с удивлением понял, что не может вспомнить ни одного человека. Ни имени, ни лица — ни-че-го! «Ведь так не бывает?! Кого-то я всё равно должен помнить?! Не мог же я разом забыть всех, кого видел за многие годы?!» — с ужасом думал Егор, всё ещё надеясь кого-нибудь припомнить.

— Сквозь слипшиеся ресницы он огляделся вокруг. Несмотря на царивший везде полумрак, Егор с удивлением обнаружил себя лежащим на полу своей комнаты. Приятный зелёный свет от электронных часов на стене трудно было с чем-то спутать. На небольшом экране высветились четыре двойки. «Почему часы показывают дату моего рождения? Причём дважды», — вдруг пришло ему в голову, но этот вопрос тут же затерялся в потоке других — более насущных — мыслей.

— «Дожили! Кровать стоит рядом, а я сплю на голом полу! — подумал он, пытаясь немного развеселить себя. — И ведь даже не помню, как они меня сюда перенесли. Надо признать, аккуратно работают. Только я и сам ведь хорош — совершенно не почувствовал, что меня с кровати стаскивают. В боевых условиях такой крепкий сон мог бы стоить мне жизни», — сетовал на себя Егор, с сожалением признавая, что попытка развеселиться с треском провалилась. «Кстати, а при чём тут боевые условия? Я что, с кем-то сражаюсь, что ли?» — недоумевал он, стараясь вспомнить хоть что-то.

— Тело казалось совершенно ватным. Оно почти не слушалось хозяина и существовало отдельно от него. Егору не удалось не только приподнять голову, но даже пошевелиться. «Вот это уже явный перебор! Связывать мирно спящего человека вовсе не стоило, или они меня так миорелаксантами накачали?! В любом случае кто-то сегодня точно огребёт по полной программе! Очень скоро я вспомню, кто это будет», — продолжал он успокаивать себя, составляя план суровой, но пока ещё безадресной мести.

— В глазах время от времени темнело, а сознание готово было снова выскользнуть из разрываемого болью мозга. Немного успокоившись и на время забыв об этом дурацком розыгрыше, Егор постарался понять, что именно произошло на самом деле. «Ведь не могут же мои друзья быть такими отмороженными, чтобы шутить настолько диким способом?!» — размышлял он, с тревогой осознавая, что совершенно не помнит никого из них. Вопрос, насколько они отмороженные, также оставался открытым. «Ладно, будем надеяться на лучшее. Может быть, они — вполне приличные люди, которые решили немного пошутить. Ну, и перестарались слегка. С кем не бывает? Но ведь они всё-таки — мои друзья, раз позволяют себе такое!» — с надеждой думал Егор, продолжая успокаивать себя.

— Так никого и не припомнив, он почувствовал лишь, что дико устал от всех этих бесплодных усилий. Следующие несколько минут Егор старательно ни о чём не думал. Только и это занятие оказалось не менее утомительным. Пришлось просто закрыть глаза и отпустить мысли на свободу. Он вовсю пытался не заснуть, чтобы не стать жертвой нового розыгрыша от своих заклятых друзей.

— Некоторое время спустя ему стало лучше. Однако память так и не вернулась. Егор всё ещё не представлял себе, как здесь оказался и почему лежит сейчас на полу, совершенно не в силах пошевелиться. Всё это было очень странно и уже начинало раздражать. Однако на этот раз успокоиться удалось довольно быстро. «Лучше потратить силы на что-то полезное», — рассудительно подумал он, делая глубокий вдох.

— Тут Егор поймал себя на леденящей мысли о том, что не знает, кто он на самом деле. В голове одно за другим стали возникать предположения по поводу самого себя. Однако ни одно из них не казалось правдоподобным. Совершенно выбившись из сил, Егор опять приуныл. Он казался совершенно потерянным и не знал, что делать дальше. «Похоже, вчерашний вечер удался на славу. Таким разобранным, как сейчас, я ещё никогда себя не чувствовал», — с досадой подумал Егор, но тут же сморщился от дикой головной боли.

— Казалось, этот приступ длится уже целую вечность. По крайней мере, появились серьёзные сомнения насчёт того, жив ли он ещё. Однако через некоторое время кто-то сверху, похоже, опомнился и услышал безмолвный призыв прекратить эту изощрённую пытку. Боль стала постепенно стихать и вскоре исчезла совсем. Это показалось Егору таким безумным счастьем — просто лежать и ничего не чувствовать. Голова уже не грозила взорваться от чудовищного напряжения. Тело же, ставшее лёгким, как пушинка, казалось, вот-вот поднимется в воздух и улетит под потолок. Егор осторожно разжал зубы и почувствовал, как с висков стекают капли пота.

— В коротких промежутках между накатывающими приступами головной боли он начал кое-что припоминать. Из глубин необъятной памяти вдруг всплыло слово «океан». Что именно оно означало, Егор не понимал. Хотя само слово казалось до боли знакомым. Было в нём что-то по-настоящему своё. «Скорее всего, океан — это не просто водный объект, а имя. Вот только чьё?» — снова и снова спрашивал он себя.

— «Океан, океан», — Егор, будто, пробовал это слово на вкус. Пересохшие губы слабо шевелились, беззвучно повторяя своё заклинание. «Один раз я, вроде, уже забывал собственное имя, — вдруг вспомнил он. — Совсем не хочется проходить через это снова».

— В том, что Океан — это имя, сомнений теперь не было. Оставалось лишь выяснить, кто скрывается под ним. Спустя некоторое время Егор вдруг осознал, что Океаном когда-то давно звали его самого. Как и почему появился такой странный позывной, вспомнить упорно не удавалось. Да это было и не важно. Тем не менее, в том, что Океан — это он сам, сомнений больше не осталось.

— Теперь одной проблемой стало меньше, что внушало сдержанный оптимизм. Егор всё ещё не чувствовал своего тела и словно парил в невесомости. Только сейчас пальцы его рук начали ощущать лёгкое покалывание сотен тончайших иголок. Чувствительность постепенно возвращалась, а вместе с ней стали возможны и первые робкие движения.

* * *

— Может, хватит уже в темноте сидеть? — раздражённо спросил чей-то до боли знакомый женский голос.

— Ладно, сейчас я свет включу. Хотя и в темноте тоже было неплохо, — с иронией ответил другой голос — тоже очень знакомый, но уже мужской.

Как и было обещано, в комнате зажёгся яркий свет. Картинка резко поменялась. Ослепительная вспышка, сверкнувшая под высоким потолком, внезапно озарила и глубины памяти Егора. Ему понадобилась лишь секунда, чтобы понять, кто он такой, где находится, и кто его окружает. Память окончательно вернулась, и это казалось настоящим счастьем. Гнетущее чувство беспомощности уступило место радости и свободе.

Егор слегка повернул голову и увидел, что рядом с ним сидят, прислонившись к стене, Гвоздь и Нота. Выглядели они крайне уставшими, но одновременно довольными. Заметив, что он окончательно пришёл в себя, Гвоздь с облегчением улыбнулся и поднял в приветствии руку.

— С возвращением! Хорошо, что ты всё-таки решил к нам присоединиться, — с лёгкой иронией тихо сказал он.

На мужественном лице Гвоздя при этом на секунду обозначилась глубокая морщина на переносице, а уголки рта невольно опустились вниз. «Это ведь его голос ответил девушке, что, мол, и в темноте было неплохо. Такую иронию ни с чем другим не спутаешь», — подумал Егор.

Он пристально посмотрел на старого боевого товарища и тепло улыбнулся. В памяти разом вспыхнули воспоминания о пройденном бок о бок нелёгком пути.

— Я и сам рад, что вернулся, — уже вслух ответил Егор, удивляясь тому, как непривычно хрипло и тихо звучит его голос.

— Да, неужели?! А я уж было подумал, что там тебе гораздо интереснее, чем здесь! — оживился Гвоздь.

— Там, конечно, хорошо, но здесь всё равно лучше, — с чувством ответил Егор и поморщился от головной боли.

— Ладно-ладно. Ты давай не напрягайся пока, — сразу забеспокоился Гвоздь. — Тебе пока отдыхать надо, а не тратить силы. Когда придёшь в норму, тогда и поговорим.

— Хорошо, — согласился Егор.

Нота отреагировала в своём фирменном стиле, с воинственной ухмылкой продемонстрировав плотно сжатый кулак. «И не вздумай мне больше умирать! — всем своим видом говорила она. — Ещё раз такое повторится, и я за себя не ручаюсь».

Глядя на неё, Егору вполне верилось, что эта немного нервная девушка и в самом деле может сдержать своё безмолвное обещание, и тогда достанется всем без исключения. «Не стоит её лишний раз провоцировать, — рассудительно подумал он про себя. — Ведь хороший снайпер — это, прежде всего, спокойный снайпер».

Стоявший поодаль Антон просто молчал. Казалось, все его эмоции начисто выгорели в недавнем прошлом, а в настоящем остались лишь смертельная усталость и пугающая пустота. Безуспешно пытаясь улыбнуться, Антон рассеянно смотрел то на Егора, то по сторонам.

Было похоже, что совсем недавно им всем пришлось пережить много неприятных минут, когда их командир находился меж двух измерений. Все трое ещё хорошо помнили свой ужас, когда руки проваливались сквозь полупрозрачное тело друга и упирались в холодный пол. Наверняка такой экстремальный массаж сердца удивил бы любого. Словно опасаясь, что весь этот кошмар опять повторится, они изредка украдкой поглядывали в сторону Егора. Каждый хотел лишний раз удостовериться, что он никуда не исчез.

— Обещай мне, командир, что постараешься никогда больше так не делать, — устало сказал Гвоздь совершенно охрипшим голосом.

— Да-да, ты уж, пожалуйста, пообещай ему, — поддержала это предложение Нота. — Мне и одного раза хватило с избытком. Ещё немного, и я бы, наверное, точно сошла с ума. Никогда в жизни не видела, чтобы мои руки спокойно проходили сквозь человека. До сих пор колени дрожат.

— Я обещаю, — тихо ответил Егор, собрав для этого все силы.

«Не обещай того, чего не сможешь потом сделать», — мысленно возразил ему кто-то.

«Ёжик, это ты, что ли?! — удивился Егор. — Где же ты пропадал всё это время, пока я выбирался с того света? Надеюсь, ты сможешь объяснить, что это было?» — спросил он симбионта, отмечая про себя, что общаться мысленно по-прежнему легче, чем вслух.

«С возвращением, Егор! Это и в самом деле я. Сейчас расскажу, что ты пропустил за последние полчаса. Сначала ты во сне случайно попал в минус-первое измерение. Как тебе это удалось, пока не совсем понятно, да и не в этом дело. Однако уже теперь совершенно ясно, что ты вполне мог остаться там навсегда. Даже я ничего не сделал бы, так как наш канал связи оказался тобою же частично заблокирован. То есть я видел и слышал всё, что с тобой происходило там, но никак не мог на это повлиять. Несколько раз я пытался обойти или сломать твою защиту, но безрезультатно. Пришлось на время смириться с ролью безучастного зрителя. Со мной такое случается впервые. Никогда бы не подумал, что чувствовать своё бессилие — такая изощрённая пытка.

Так вот, твоё воображение нарисовало необыкновенно реалистичный мир, из которого ты совершенно не хотел возвращаться назад. Именно туда ты так или иначе стремился, даже не отдавая себе в этом отчёта. Причина проста — там была Мира! Ты увидел её живой и здоровой, смог поговорить с ней и даже обнять. В реальности Миры уже давно нет в живых, и ты с этим, по-видимому, так и не смирился. Мы все знаем, что с нею на самом деле произошло. В этом виноваты чужие, из-за которых твоя девушка и превратилась в зомби. Ты уже ничем не мог помочь. Ваш бой с нею вполне мог стать последним для тебя, если бы не своевременное вмешательство Гвоздя. Поэтому забудь о чувстве вины. Случилось то, что случилось, и теперь это никак не изменить. Надо думать о будущем, тем более, что мы ещё очень далеки от победы в войне. Мы выиграли лишь первую битву, и это обязательно придаст нам сил. Однако не стоит забывать, что и чужих это поражение многому научит. Наверняка, они станут ещё более коварными и жестокими».

«Ты прав. Мы вполне можем изменить своё будущее. Это именно то, о чём стоит подумать прямо сейчас, — ответил Егор. — Перед тем, как исчезнуть, Мира сказала мне то же самое».

* * *

Нота уже пару минут тревожно всматривалась в задумчивое лицо Егора, который невидящими глазами смотрел сквозь неё. Лишь догадавшись, что он общается с симбионтом, она немного расслабилась.

— Похоже, Ёжик наконец-то объявился в эфире, — шепнула она Гвоздю, который, в отличие от неё, совершенно спокойно реагировал на происходящее.

— Так и есть, объявился, — подтвердил Гвоздь. — У них есть о чём поговорить. В последнее время я совсем перестал слышать голос Ёжика. Похоже, мой симбиоз с кактусом постепенно угасает, а жаль. Тем не менее, я всегда точно знаю, когда они общаются с Егором. В это время я слышу, как словно из-за стены доносятся два знакомых голоса. Я чувствую, что они о чём-то говорят. Только, как ни стараюсь, не могу разобрать ни единого слова. Вот и теперь то же самое.

— Понятно. Мог бы и меня предупредить, что это всего лишь Ёжик. Я уж испугалась, что весь этот кошмар снова повторится, — с укором ответила Нота.

— Ладно. В следующий раз так и сделаю, — пообещал Гвоздь. — Однако что-то они заговорились сегодня. Антон, давай, Егора на кровать положим, что ли? А то на этом каменном полу можно и заболеть чем-нибудь. Ведь он уже целый час так лежит.

— Не вопрос, — отозвался Антон и, наклонившись, взял Егора за ноги.

Гвоздь подхватил его под руки и хотел уже было одним движением переложить на стоявшую рядом кровать.

— Отставить! — прозвучал тихий, но уже твёрдый голос Егора.

От неожиданности Гвоздь чуть не уронил тело на пол. Антон же заметно вздрогнул, но ещё крепче вцепился в ноги командира. Нота, подскочившая было, чтобы помочь друзьям в столь важном деле, словно кошка, рефлекторно отпрянула назад.

— Всё нормально, ребята. Не дёргайтесь. Просто положите меня обратно на пол. Я сам, — успокоил всех Егор и действительно попытался подняться.

С помощью Гвоздя ему лишь со второй попытки удалось встать на ноги и даже сделать пару шагов до кровати. Уже сидя на ней, Егор перевёл дух и почти весело посмотрел на друзей.

«Ёжик, что-то мне не становится лучше, — обратился он к симбионту. — До сих пор голова кружится, и ноги ватные. Тело как будто не моё. Может быть, ты мне какую-нибудь программу ускоренного восстановления предложишь? Я бы не отказался!»

«Твой курс интенсивной реабилитации уже давно запущен. Ещё до того момента, как ты пришёл в себя. Только я и сам чувствую, что эффект от моих действий не такой быстрый, как раньше. Похоже, твои способности к регенерации значительно снизились. И ещё я постоянно слышу какой-то слабый шум в эфире. Он хоть и не мешает мне понимать тебя, но уже начинает раздражать».

«Я тоже слышу этот шум. Только я думал, что это у меня в голове гудит от всего пережитого».

«Ладно, разберёмся позже. Сейчас тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Только не вздумай опять погружаться во сне в минус-первое измерение! Помнишь, ты обещал больше так не делать?»

«Да, и от своих слов не отказываюсь», — ответил Егор, осторожно касаясь головой подушки.

— Ребята, сейчас нам всем не мешает немного отдохнуть. В том числе и мне. Вы не против? — вслух обратился он к друзьям, которые не слышали разговора с симбионтом.

— Ладно, отдыхай, — за всех ответила Нота и бесцеремонно вытолкала Гвоздя и Антона из комнаты.

Задержавшись у двери, она на секунду сбросила с себя привычный налёт воинственности и совсем иначе посмотрела на Егора. Сейчас на него глядели огромные глаза маленькой испуганной девочки, которая боится потерять самое дорогое, что ещё осталось у неё в жизни. Уже в следующую секунду этот растерянный ребёнок вновь спрятался за непроницаемым лицом бесстрашного воина. Нота вышла из комнаты и заботливо прикрыла за собой дверь.

Через некоторое время удаляющиеся шаги стихли. Егор закрыл глаза и пообещал самому себе, что впредь ни за что не станет перемещаться во сне в минус-первое измерение. Даже учитывая возможность встречи там с Мирой. «Ёжик прав. Эти бессознательные путешествия по измерениям могут быть очень опасны. Знать бы ещё, как мне это удалось?» — с тревогой подумал он.

Непонятный шум в голове не только никуда не исчез, но даже стал чуть сильнее. Кроме того, Егор совершенно не чувствовал своих привычных сверхспособностей, которые ещё недавно казались ему такими естественными. Былая сила куда-то ушла, оставив после себя лишь усталость и пустоту. Вопросов было явно больше, чем ответов. «Даже Ёжик, похоже, до конца не знает, в чём дело», — подумал он.

Уже засыпая, Егор вдруг ясно увидел картину, где, помимо него, было какое-то странное существо. Оно напоминало гигантскую птицу с клювом, похожим на вытянутый стальной конус, и металлическими чешуйками вместо перьев. Огромные когти, словно лезвия, глубоко впились в землю, а пылающие красным глаза, не мигая, с ненавистью хотели прожечь его насквозь. Воинственный вид этого существа не оставлял сомнений в том, что скоро оно бросится в бой.

По какой-то причине Егор точно знал, что это — его недалёкое будущее. На секунду ему стало не по себе. Во рту мгновенно пересохло, а кровь застучала у виска. Что-то холодное и твёрдое до боли сжало сердце, а неожиданно появившиеся на руках и ногах стальные оковы не давали пошевелиться. Егор судорожно попытался вырваться из внезапного плена. Однако, сделав несколько попыток, решил прекратить бесполезное сопротивление и в изнеможении закрыл глаза. Спустя несколько минут Егор восстановил дыхание и собрался вновь попытать счастья, чтобы вырваться на свободу. Только и в этот раз силы оказались неравны. Незаметно подкравшийся Морфей властно увлёк его за собой в царство мрачных грёз.

Глава 2

Саратов, 4 января 2007 года (четверг), 17:20

Егор шёл по улице, которая казалась совершенно мёртвой. Однако совсем недавно она считалась одной из самых оживлённых и красивых в Саратове. Теперь же её полуразрушенные дома мрачно нависали над головой, готовые обрушиться в любой момент.

Чёрные глазницы окон с выбитыми стёклами бесстрастно наблюдали за происходящим, лишь изредка моргая качающимися рамами. По пути встречались поваленные деревья, а оборванные линии электропередач уныло развевались на ветру. Фонарные столбы и стены домов были испещрены следами автоматных очередей. Развороченный от взрывов асфальт больше напоминал свалку, чем дорогу. Его густо усеивали многочисленные воронки и всевозможный мусор. В обгоревших и сильно помятых металлических коробках, которые беспорядочно встречались на пути, с трудом угадывались брошенные машины. Проходя мимо одной из них, Егор замедлил шаг и попытался определить марку. Однако лежащая на асфальте груда металла поставила его в тупик. Изуродованный остов неопознанного автомобиля мрачно смотрел колёсами в хмурое вечернее небо, по которому тревожно проплывали серые облака.

Егор невольно задержал взгляд на бесформенной тёмной массе, валявшейся на асфальте поодаль. Это были останки человека. Сквозь обгоревшую одежду виднелись полуразрушенные мягкие ткани и потемневшие кости. Справа на голове ещё сохранилась кожа и остатки волос. Слева же местами просматривался голый череп с огромным пулевым отверстием во лбу. Ноги были неестественно согнуты и придавлены тем, что осталось от туловища. Казалось, что их обладатель запнулся обо что-то, перед тем как упасть в последний раз. Половина левой руки отсутствовала. Лишь из-под обгоревшего короткого рукава торчал уродливый обломок плечевой кости. Правая рука сохранилась лучше. Её кисть всё ещё сжимала рукоятку автомата, лежавшего рядом. На пальцах выделялись длинные почерневшие ногти, а высохшая кожа повторяла рельеф тонких костей. Обручальное кольцо сиротливо висело на безжизненной фаланге безымянного пальца, а скрюченный указательный всё ещё давил на спусковой крючок.

Раньше эти бесформенные останки, скорее всего, принадлежали одному из зомби. Теперь же их стоило предать земле, как и тысячи других полуистлевших трупов, которые лежали на изуродованных улицах города. Работы предстояло очень много, но главное было уже сделано. Прямо сейчас антивирус продолжал распространяться среди зомби и превращать их тела в такую же бесформенную массу, как эта. Эпидемия, инициированная сопротивлением всего две недели назад, уже дала свои первые обнадёживающие результаты.

«Ёжик, а ты знаешь, что ты молодец?! — мысленно обратился к своему симбионту Егор. — Твой антивирус уже вовсю действует на этих нелюдей. Совсем скоро все они превратятся в такие же мумии, как эта. Надеюсь, что процесс окажется скоротечным. В ближайшее время мы избавимся от зомби и выйдем на поверхность».

Однако Ёжик не отвечал. Скорее всего, он отдыхал в минус-первом измерении от той изнурительной работы по производству антивируса, которая не прекращалась до сегодняшнего дня уже несколько недель. «Ладно, пусть немного придёт в себя. Как-никак у него ведь отпуск», — подумал Егор и прекратил попытки связаться с симбионтом.

Внезапно в воздухе прогремел выстрел. Срикошетившая от машины пуля едва не попала в Егора, просвистев совсем рядом. Мгновенно укрывшись за автомобилем и пытаясь унять бешеный пульс, он стал судорожно изучать ближайшие дома. «Похоже, кто-то из зомби избежал встречи с антивирусом и затаился где-то поблизости. Это возможно, но маловероятно, если учесть скорость распространения препарата. Если же это — не зомби, то кто тогда?» — тревожно спрашивал себя Егор.

Вокруг опять стало так же тихо, как и раньше. С той стороны, откуда донёсся выстрел, не было даже намёка на какое-либо движение. Только рваные облака продолжали невозмутимо плыть над крышами окрестных зданий, отбрасывая на них лёгкую тень.

Немного успокоившись, Егор перестал всматриваться в пустые окна дома напротив и быстро проверил магазин автомата. Затем, сделав несколько коротких очередей в сторону предполагаемого противника, бросился к зданию у себя за спиной. С разбегу оттолкнувшись от асфальта, Егор буквально влетел в разбитое окно на первом этаже и затаился на кухне одной из пустующих квартир.

Очередные несколько выстрелов невидимого стрелка раскрошили кирпичную кладку и засыпали Егора строительной пылью. Было похоже на то, что кто-то старается не столько попасть в него, сколько припугнуть и выгнать на более удобную для себя позицию. «Да, на тупых зомби это совершенно не похоже — они всегда стреляют на поражение. Кто же тогда этот таинственный снайпер?» Ответа не было. Более того, ни один из более или менее правдоподобных вариантов не приходил в голову. Лёгкая прогулка по пустынной улице постепенно становилась всё более и более напряжённым поединком. За победу в нём обещали ни много ни мало — всего лишь жизнь.

То, что за ним действительно охотился снайпер, причём классный, Егор понял сразу. Для профессионала не составляло труда попасть в человека, который в полный рост стоял на улице. От перевёрнутой машины, рядом с которой Егор рассматривал труп зомби, до дома напротив, где, видимо, и затаился снайпер, было метров двести. С такого расстояния профи обычно не промахиваются, если на то нет особой причины. Только сейчас враг почему-то хотел поиграть с ним в кошки-мышки. Для чего именно, Егор пока не знал. Однако то, что его хотят не просто убить, а получить нечто большее, было совершенно очевидно.

Егор решил перехватить инициативу. Он осторожно вышел на площадку подъезда и стал подниматься по лестнице. Чтобы попасть на крышу, ему пришлось сломать ножом простенький замок. Теперь можно было открыть люк. Как только Егор попытался осмотреться на новой позиции, сразу последовало несколько длинных автоматных очередей. Они вспороли рубероид на крыше и нервно застучали по металлическому люку. Несколько пуль прошили насквозь, раздробив плечевую кость и лопатку. От острой боли, пронзившей всю левую половину тела, у Егора на несколько секунд перехватило дыхание и застучало в висках. Прострелянная рука безвольно повисла вдоль туловища, а с безжизненных пальцев на крышу сорвалось несколько алых капель. Спрятавшись за приоткрытым люком, Егор мстительно посмотрел в сторону невидимого врага и сквозь зубы пообещал: «Я и одной рукой с тобой разберусь!».

«Похоже, что стреляли с этого же дома», — подумал он, зажав автомат между ног, а правой рукой заряжая подствольный гранатомёт. Ещё раз внимательно осмотрев крышу, Егор задержался взглядом на каждой из восьми массивных вентиляционных труб. Когда за одной из них он краем глаза заметил еле уловимое движение, то стало очевидно, что стреляли именно оттуда. «Какой шустрый стрелок попался. Кто бы это мог быть?» — всё гадал Егор, опершись рожком автомата в колено и тщательно прицеливаясь.

Граната попала точно в цель. Большую часть вентиляционной трубы разнесло по кирпичам, а самого таинственного снайпера отбросило в сторону. Чуть выглянув из-за люка, Егор успел с удивлением заметить до боли знакомый красный комбинезон и блестящие чёрные волосы с серебристой заколкой. От этого неожиданного и завораживающего зрелища его палец непроизвольно соскочил со спускового крючка, и обязательная в подобных ситуациях контрольная очередь так и не прозвучала.

Снайпер воспользовался моментом и скрылся за полуразрушенной трубой. Его оружие так и осталось лежать на крыше. Однако через несколько секунд тонкая рука в белой кружевной водолазке осторожно потянулась к видавшей виды снайперской винтовке. Ухватившиеся за ремень пальцы через секунду добрались и до самого оружия, а затем вместе с ним проворно исчезли за остатками вентиляционной трубы.

— Нота?! Ты что здесь делаешь?! И почему ты стреляешь в меня?! Ты что, с катушек соскочила?! — гневно прокричал Егор, борясь с сильным желанием тут же выйти из своего укрытия и отвесить крепкий подзатыльник заигравшейся Эмилии. Однако, взглянув на свою окровавленную левую руку, он решил пока повременить с таким крутыми воспитательными мерами. Нота очень кстати выдержала театральную паузу и ничего не ответила, предоставив Егору время, чтобы немного остыть.

«В таком возрасте воспитывать людей уже бесполезно. Их бить надо! И отнюдь не рукой, а чем-нибудь посерьёзнее. Например, армейским ботинком или прикладом. Очередь из автомата или выстрел из гранатомёта тоже вполне подойдут, — нервно думал Егор, поглаживая пальцем спусковой крючок своего АК[1]. — Только я сейчас, мягко говоря, не в лучшей форме для всего этого. Как бы самого потом не пришлось с крыши отскребать», — продолжал он прикидывать свои шансы. Взвесив окончательно все «за» и «против», Егор быстро понял, что эта необычная ситуация складывается далеко не в его пользу. Поскольку такого пункта, как «умереть любой ценой именно сегодня» в плане не значилось, он не стал рисковать жизнью и остатками здоровья, а вместо этого благоразумно удержал себя на месте.

— Привет, Океан! Ты, правда, удивлён?! — наконец-то, нарушила молчание Нота. — Как приятно, что я всё ещё вызываю у тебя такие сильные эмоции! Давай постреляем напоследок, а? Всё равно ведь теперь всем зомби конец, а сопротивление уже скоро будет в шоколаде.

— Постараюсь ответить тебе в рамках цензуры, хоть это и невыносимо трудно, — снова стал закипать успокоившийся было Егор. — Разумеется, я очень сильно удивлён, увидев тебя здесь и получив в плечо дружескую очередь из автомата! — с сарказмом произнёс он, продолжая внимательно следить за развалинами вентиляционной трубы, за которыми пряталась Нота. — Как ещё я могу реагировать на твоё предательство после всего того, через что нам пришлось пройти?! Хотя мне кажется, что ты, как минимум, наполовину всё ещё с нами. Ведь я прав?! — прокричал в сторону разрушенной трубы Егор. Не дождавшись ответа, он продолжил:

— Надеюсь, ты меня слышишь. Поэтому помоги мне разобраться: ты за кого сейчас воюешь — за людей или за чужих? Если за нас, то хватит уже валять дурака — сейчас же отправляемся на базу, пока у меня вся кровь наружу не вытекла. Если же ты по старой памяти решила перейти на сторону чужих, то давай закончим наш спор поскорее по той же самой причине. Решать тебе. Только определяйся быстрее, а то у меня кровь заканчивается.

— Я уже всё решила, — на этот раз быстро ответила Нота. — Люди для меня, конечно, генетически ближе, чем декаподы. Только чужие предложили мне такой контракт, от которого трудно было отказаться. Так что давай всё-таки немного постреляем напоследок, ладно? Ты ещё в состоянии передвигаться, или как?

— Так это твоё окончательное решение?

— Да. И не переживай ты так сильно! Жалеть я ни о чём не буду. Ведь я уже большая девочка.

— Точно. Большая, но очень глупая! В таком случае придётся тебя того… Пристрелить. Насмерть. Хотя мне крайне не хочется это делать.

— Ладно, хватит трепаться! Давай уже закончим дело! — отрывисто прокричала Нота с металлическим нотками в голосе.

Вместо ответа Егор выстрелил ещё раз из подствольного гранатомёта по остаткам вентиляционной трубы, за которой притаилась заклятая боевая подруга. На этот раз её отбросило намного дальше — к самому краю крыши — и присыпало многочисленными обломками кирпичей. Нота с трудом приподнялась на локте. Потеряв равновесие, она упала и едва не сорвалась вниз. Ей удалось схватиться за выступающую из торца крыши арматуру и повиснуть на одной руке. Тоскливый взгляд снайпера нашёл глазами упавшую винтовку. Теперь она валялась на асфальте рядом с домом.

С трудом поднявшись на ноги, Егор подошёл по крыше к тому месту кромки, где Нота отчаянно цеплялась за жизнь.

— Я только одного не пойму, почему ты на это пошла? — с болью в голосе спросил он, всё ещё не смирившись с вероломством Эмилии. — Неужели чужие смогли тебе столько наобещать, что ты совершенно забыла, кто ты есть на самом деле? Ты ещё помнишь, за что все мы боролись с самого начала войны? Ответь мне честно, прежде чем сорвёшься с этой крыши.

— Я согласилась на это по очень простой причине, — задыхаясь от напряжения, сказала Нота. — Мне пообещали бессмертие, если я убью тебя и твоего симбионта в придачу. Теперь понятно?! — с вызовом ответила она, свободной рукой пытаясь дотянуться до рукоятки меча, висевшего за спиной.

— Так вот оно что?! Захотели одним махом избавиться от меня и Ёжика?! А взамен пообещали вечную жизнь? И ты им поверила?! — удивлённо воскликнул Егор. — Однако теперь даже это не поможет — антивирус уже не остановить. Жаль, что всё так вышло. Мне не хочется тебя убивать, но, видно, придётся, — сказал Егор, подходя сбоку к тому месту, где висела Нота.

Сначала он хотел просто дождаться, когда она сорвётся вниз, но потом передумал. Опустившись на колено, Егор слегка свесился с края крыши. Он посмотрел в горящие ненавистью глаза Ноты и медленно прицелился в её изящное тело в ярко-красном комбинезоне. Егор задержал дыхание и уже готов был выстрелить. Только что-то мешало ему нажать на спусковой крючок и поставить точку в этом поединке.

В ту же секунду Нота выхватила из-за спины меч и молниеносно вонзила его в шов между плитами. Затем, оттолкнувшись ногами от сверкающего лезвия, она мгновенно оказалась на крыше. Егор лишь успел перекатом сместиться подальше от края. Как назло, его автомат зацепился ремнём за арматуру и повис на ней, покачиваясь в воздухе. Заметив это, Нота, словно кошка, не торопясь перегнулась через край крыши и выдернула свой меч из стены. Затем она издевательски посмотрела на Егора и ногой спихнула автомат вниз. После нескольких угрожающих движений воинственная девушка со свистом рассекла воздух перед собой и стала приближаться к раненому противнику.

— Ну, что, всё-таки потанцуем? — улыбнулась Нота, поднимая рукоятку меча на уровень глаз.

— Не люблю я это дело. Но если ты настаиваешь, могу попробовать, — устало ответил Егор. Он с трудом поднялся на ноги, прижимая правой рукой истекающее кровью левое плечо.

— Как ты понимаешь, я настаиваю! — ухмыльнулась Нота, угрожающе помахивая мечом.

Егор снял с пояса свой верный нож и встал в боевую стойку. После серии финтов, которыми Нота рубила воздух около себя на мелкие кусочки, она приблизилась к противнику и попыталась нанести удар по раненой руке. Меч зазвенел, встретившись с лезвием ножа, который Егор успел выставить в самый последний момент. Быстрые атаки повторялись с разных сторон, но боец неизменно успевал заблокировать мощнейшие удары. Каждый из них вполне мог оказаться смертельным.

Во время короткой паузы после серии неудачных выпадов противника Егор улучил момент и ударил Ноту в грудь ногой. Девушка покачнулась, но сумела сохранить равновесие, вычертив мечом причудливую фигуру в воздухе. Затем боец схватил Ноту за комбинезон и, резко приблизив к себе, ударил головой в переносицу. Из сломанного носа снайпера тут же потекла кровь. После серии ударов в солнечное сплетение и завершающего режущего движения ребром ладони в область сонной артерии Нота сразу обмякла и уже едва держалась на ногах. Несмотря на это, она всё ещё пыталась атаковать и, качаясь, подняла меч. Затем вытянутая рука снайпера медленно нарисовала клинком в воздухе горизонтальный полукруг и замерла.

Точным ударом ноги Егор выбил меч из слабеющей руки противника. Сверкающая катана взмыла в небо, совершая там причудливые пируэты. Боец вновь схватил Ноту за комбинезон и ударом колена в живот согнул её туловище пополам. Опускающийся меч вошёл в спину, а окровавленное лезвие показалось из груди. Егор выпустил замершее тело из рук и отступил назад, не в силах отвести взгляд от стремительно слабеющей девушки. Она покачнулась и, едва сделав шаг, рухнула на крышу.

Бой был окончен, но столь трудная победа совершенно не радовала. Вместо этого невыносимая тоска накрыла Егора с головой. Потерять разом не только одного из своих лучших бойцов, но и, как он считал, верного друга, казалось невыносимым. Было очень горько от того, что Эмилия перешла на сторону врага и даже перед смертью не признала свою ошибку. Этот день отпечатался в памяти кроваво-красным тонами на чёрном фоне.

Теперь предстояло разобраться с обстоятельствами произошедшего и достучаться, наконец-то, до Ёжика, который по-прежнему не подавал признаков жизни.

Внезапно у Егора потемнело в глазах. Ноги стали абсолютно ватными. Он качнулся, а затем с размаху ударился лицом о битые кирпичи. Прохладный ветер стремительно пронёсся над крышей, подняв в воздух белую пыль и сдвинув с места стреляные гильзы.

* * *

Через пару минут на стоявшую рядом телевизионную антенну села ворона. Она с любопытством стала вращать головой в разные стороны, лукаво наклоняя её то вправо, то влево. Деловито осмотрев поле боя, птица сделала вид, что не обнаружила ничего интересного. Тем не менее она никуда не улетела.

На крышу, залитую кровью и усыпанную гильзами вперемешку с осколками кирпича, опустились ещё несколько ворон. Все они с любопытством косились на окровавленные и неподвижные тела людей, не решаясь приблизиться. Страх был пока сильнее голода, но ситуация постепенно менялась. Через некоторое время одна из ворон всё-таки решилась подкрасться к безжизненному телу Егора. Она боязливо клюнула его в окровавленное плечо и тут же отскочила назад.

Не дождавшись никакой реакции, птица повторила свой манёвр, но уже гораздо смелее. Убедившись, что наказания опять не последовало, ворона прыжком взобралась на спину Егора и стала уже всерьёз клевать кровавую рану. Оголодавшая птица вовсю помогала себе когтями, торопливо пытаясь разорвать одежду.

Остальные последовали её примеру. Они по очереди присоединялись к этой мрачной трапезе, постепенно входя во вкус. С окрестных домов на поле боя стало быстро слетаться вороньё. Ни один падальщик не желал пропустить пиршество, так неожиданно подаренное судьбой.

Крыша довольно быстро заполнилась подвижной, словно ртуть, чёрно-серой массой, которая не только плотно облепила сразу оба тела, но и стала их поглощать. Вновь прибывшие вороны сразу же присоединялись к жестокой трапезе и с остервенением начинали торопливо клевать человеческую плоть. Каждый падальщик пытался урвать кусок побольше и поэтому вовсю расталкивал своих многочисленных соплеменников. Происходящая вакханалия стала всё больше напоминать адский пир, который быстро набирал обороты.

Внезапно тело Егора дрогнуло, а его лицо перекосила жуткая гримаса боли. Через секунду окровавленная ладонь, которую клевали сразу несколько пернатых, резко сжалась в огромный кулак. Голова одной из ворон, оказавшись в ловушке, противно хрустнула, а сама зазевавшаяся птица, словно чучело, свалилась на крышу. Несколько ближайших падальщиков отскочили назад и насторожились. Несмотря на этот досадный инцидент, пир был в самом разгаре. Вороны совершенно не обращали внимания на труп соплеменника с раздавленной головой. Некоторые стали клевать и его, но потом снова переключились на человека.

Егор попытался осмотреться. Однако это удалось ему лишь наполовину, поскольку левый глаз был начисто выклеван воронами. К оставшемуся правому уже подбиралось сразу трое претендентов, но внезапно открывшееся веко их отпугнуло. Подул лёгкий ветерок, и истерзанное тело Егора вдруг исчезло.

Некоторые из ворон по инерции всё ещё продолжали трапезу. Однако теперь их клювы с размаху проваливались в воздух, пока не встречали под собой рубероид крыши. Озадаченные внезапным исчезновением еды падальщики в недоумении озирались по сторонам. Через некоторое время они стали поглядывать в сторону своих более удачливых сородичей, пировавших у другого тела и ни на что не обращавших внимания.

Тем временем раскинувшееся над Эмилией чёрно-серое покрывало из кишащих ворон стало более плотным. Они суетливо клевали мёртвую плоть, по привычке торопясь как можно быстрее насытиться. В какой-то момент в вороньем покрывале стали появляться огромные прорехи, которые, словно огонь, быстро разъедали его ткань. Меч, торчавший из тела Эмилии, внезапно исчез.

Некоторые из птиц от неожиданности рефлекторно отпрянули от трупа. Однако большинство из них с притупившимся от еды инстинктом самосохранения лишь выжидающе подняли головы. Окровавленные клювы беспокойно поворачивались то в одну, то в другую сторону. Вдруг сразу несколько ворон сначала замерли на секунду, а затем развалились надвое. Пока нижняя часть их туловища продолжала стоять на ногах, верхняя — вместе с головой и крыльями — уже билась о крышу в предсмертной агонии. Разрубленные пополам окровавленные тушки повалились на крышу, заставив соплеменников отвлечься от трапезы и насторожиться.

Когда ещё десяток ворон постигла та же участь, все птицы, что ещё могли это сделать, разом поднялись в воздух. Однако и здесь их настигла невидимая сила. Она продолжала безжалостно истреблять обезумевших ворон. Не успев набрать высоту, они мгновенно превращались в изрубленные тела, части которых сыпались вниз, словно из адского рога изобилия. Очень скоро вся крыша оказалась усеяна рассечёнными вороньими тушками, отрубленными крыльями и головами. Чёрные и серые перья продолжали кружиться в воздухе в безумном танце смерти. Лишь нескольким воронам посчастливилось целиком убраться отсюда.

Когда на крыше не осталось ни одного живого падальщика, лёгкий ветерок утих. Егор неожиданно возник прямо из воздуха и устало прислонился спиной к вентиляционной трубе. Чёрные и серые перья медленно опускались на крышу, превращая её в пёстрый ковёр с довольно мрачным орнаментом.

Внезапно в эфире появился Ёжик. То, что он мысленно сказал, почему-то совсем не удивило Егора. Сил на эмоции совершенно не осталось. Именно чего-то подобного он и ждал всё это время — с момента появления Эмилии. Егор так и не поверил до конца в её предательство. Потому и не смог нажать на спусковой крючок, когда Нота была на волосок от смерти. Не могла она вот так взять и перейти на сторону врага. Это был полный абсурд, от которого голова всерьёз грозила взорваться. Теперь же всё постепенно начинало вставать на свои места.

«Ёжик, ты не мог бы ещё раз повторить то, что сказал? Мне, похоже, вороны не только глаз, но и часть мозга выклевали. Что-то до меня не сразу доходит смысл услышанного», — обратился к симбионту Егор, медленно сползая спиной по трубе и опускаясь на крышу.

«Ладно. Для особо одарённых повторяю. Всё это было тренировкой. Очень реалистичной и, может быть, излишне жестокой, но тренировкой. Нота жива и скоро будет совсем здорова. Она по-прежнему на нашей стороне. Мы находимся сейчас в минус-первом измерении, и всё, что ты видишь, — всего лишь декорации. Довольно искусно выполненные, кстати, — невозмутимо ответил Ёжик и продолжил:

— Именно такой сценарий боя и был необходим, чтобы справиться с твоей депрессией, которая началась две недели назад. С того дня, как ты увидел Миру, твои способности стали угасать. Регенерация тканей сильно замедлилась. Надеюсь, ты помнишь своё недавнее возвращение из минус-первого измерения, куда ты случайно попал во сне?» — задал риторический вопрос Ёжик.

Егор, разумеется, помнил это и потому промолчал. Ёжик тем временем продолжил: «Тебе необходимо было пережить сильнейший стресс, чтобы вернуться. Вот я и посчитал, что смерть в минус-первом измерении придаст тебе новый импульс и поможет избавиться от депрессии. Ты только не подумай чего — у меня всё было под контролем. В случае реальной опасности я бы сразу тебя вытащил отсюда».

«Я и не сомневаюсь, — флегматично ответил Егор, которого от кровопотери и закончившего своё действие адреналина сильно клонило в сон. — А что, по-твоему, могло стать реальной опасностью, в случае которой ты прервал бы эту, с позволения сказать, тренировку? — спросил он, изо всех сил стараясь не закрывать глаза. — Мы же с Нотой фактически поубивали друг друга?! А тут ещё эти вороны оголодавшие налетели».

«Даже не знаю. По-моему, всё так удачно получилось. Твои способности вернулись и помогли, кстати, победить падальщиков. Наверное, если бы через минуту ты сам не очнулся, то я бы всё-таки прервал тренировку. Иначе от тебя мало что осталось бы, и мне пришлось бы очень туго в плане регенерации».

«Ты меня очень успокоил, — с иронией ответил Егор, — А то, перед тем как картинка пропала, моей последней мыслью, было: «Всё кончено, меня все предали».

«Да ладно, никто тебя не предавал, успокойся, пожалуйста. Я же сказал, всё это было тренировкой, абсолютно необходимой в твоей ситуации. Ты разве не чувствуешь пользы от всех наших стараний?»

«Если честно, нет. Пока эффект противоположный. Кстати, почему Нота не двигается?» — с тревогой поинтересовался Егор.

«Она проходит курс ускоренной регенерации. Через несколько минут Эмилия придёт в себя и будет в состоянии вернуться в нулевое измерение».

«Это радует. Мне бы тоже ускоренная регенерация не помешала», — с усмешкой ответил Егор.

«Опомнился! Ты только что прошёл этот курс. Иначе бы от кровопотери уже давно потерял сознание», — почти весело сообщил Ёжик.

Ситуация менялась слишком быстро. Егор никак не мог до конца осознать, что Нота жива и никого не предавала. С этим ещё только предстояло свыкнуться. Тем временем, на душе у Егора было особенно мерзко, а смертельная усталость лишь добавляла мрачных красок к и без того тревожному состоянию. Успокаивало лишь одно — он так и не смог нажать на спусковой крючок. В глубине души Егор был уверен в том, что Эмилия не должна умереть от его руки, несмотря на факты, говорящие сами за себя. Похоже, его интуиция в очередной раз оказалась права, заставив тянуть время до последнего момента.

— Ну, что, Егор, потанцуем ещё? — с невинной улыбкой спросила его открывшая глаза Эмилия.

Егор на секунду замер, а потом стал судорожно нащупывать рукой меч, который должен был лежать где-то рядом.

— Да ладно, не суетись! Шучу я! — весело сказала она. — Тренировка закончена. Я — за наших! Мир, дружба, пластилин?!

— Ну и шутки у тебя, однако! Ладно. Мир так мир, — ответил Егор, по инерции всё ещё продолжая шарить рукой по крыше в поисках меча. — Кстати, хорошо, что ты про пластилин вспомнила, а не про пластид.

— Верно. Хотя пластид — тоже полезная штука в определённых обстоятельствах. Раз уж чувство юмора к тебе вернулось, то самое время возвращаться. Ребята уже вовсю заждались. Они наш с тобой бой по большому монитору всё это время смотрели. Это, кстати, новое изобретение Ёжика за то время, пока ты… болел, в общем. Он всегда хотел показать всем, как хорошо в минус-первом измерении, — сказала Нота.

— Показал — ничего не скажешь, — мрачно согласился Егор. — Только давай уже выдвигаться в реальный мир, а то я себя как-то неуютно здесь чувствую. Как будто за мной больше сотни человек наблюдают, а я весь в кровище и в перьях.

— Ладно, возвращаемся, — ответила Нота и первой закрыла глаза.

Её тело мгновенно рассыпалось на тысячи маленьких фрагментов, которые затем бесследно растворились в воздухе.

«Ежик, ты меня не только однажды поднял из гроба, но когда-нибудь и обратно туда вгонишь», — с укором мысленно произнёс Егор, поднимая с крыши меч и очищая его от перьев.

«Не будь таким пессимистом, — ответил симбионт. — Я же ради нашего общего дела стараюсь. Ты нужен сопротивлению во всей боевой мощи. Вот, если судить лишь по твоему вернувшемуся сарказму, то даже в этом случае тренировка полностью удалась. И никуда я тебя вгонять не собираюсь, хотя зарекаться не буду».

— Ненавижу ворон! — с отвращением вслух сказал Егор и, разбежавшись, спрыгнул с крыши.

В следующее мгновение его падающее тело рассыпалось в воздухе на множество светящихся цветных лоскутов, словно детская мозаика, подброшенная вверх. Уже через секунду и эти обрывки бесследно растаяли в сумеречном полумраке.

 Автомат Калашникова (прим. авт.)

Глава 3

Саратов, 4 января 2007 года (четверг), 18:45

Вернувшихся на базу Океана и Ноту бойцы сопротивления встречали бурными овациями, стоя. То и дело с мест слышались озорные выкрики, тут же заглушаемые одобрительным свистом. У многих автоматы победно смотрели стволами вверх, обозначая воображаемые выстрелы в воздух. Те же, кто был без оружия, поднимали руки в знак приветствия командующего и лучшего эксперта сопротивления по единоборствам.

— Молодец, Океан! Всё-таки удержался от последнего выстрела! — кричали откуда-то справа.

— Нота — красавица! У снайпера Зайцева теперь достойный продолжатель! Японские ниндзя нервно курят в сторонке! — пытался кто-то слева перекричать шум и свист.

— Вороны — тоже молодцы! Хоть и голодные были, но проявили выдержку! — робко крикнул кто-то сзади.

— Что-то я не понял насчёт ворон, — сразу насторожился Океан, чудом расслышавший предыдущий возглас. — Ты, друг, случайно не ошибся по поводу этих мерзких тварей?

Однако его вопрос тут же утонул среди бурных приветствий и остался без ответа. Всеобщее бурное веселье лишь набирало обороты.

— Ёжик — колючий волшебник! Такие декорации отгрохал, что моё почтение! — крикнул Гвоздь в импровизированный рупор из ладоней.

— Да если бы Нота в полную силу сражалась, она бы точно победила! — донеслось из угла слева.

— Всё по-честному было! Океан победил! — категорически не соглашались бойцы справа.

— Вороны всех сделали! — со смехом в голосе крикнул кто-то из центра зала.

— Вороны вообще не в счёт! Они голодные и наглые! Нападают всей толпой! Да ещё и летать умеют, вдобавок! Если что не так, то крылья расправили и упорхнули. Правда, не всем это удалось. В общем, Океан победил! — со свистом ответили бойцы справа.

— Победила дружба! — робко предложил кто-то, но, услышав возмущённый свист, тут же признал свою ошибку.

— Победило сопротивление! — звонко крикнула Оксана, весело подмигнув стоявшей рядом Кире.

На секунду шум стих, но затем возобновился с удвоенной силой. Теперь радостно кричали уже все собравшиеся, выражая полную солидарность с предыдущим оратором.

— Верно говоришь! Правильно! Наша взяла! — тут же посыпались многочисленные возгласы и одобрительный свист.

Океан и Нота полностью разделяли всеобщее ликование по поводу недавней эпической битвы. Вначале они честно поднимали руки, приветствуя каждого боевого товарища. Однако измученным бойцам сразу же пришлось отказаться от этой затеи. Нестерпимая боль диктовала свои суровые правила. Океан даже придерживал свои израненные руки, чтобы они ненароком не отвалились. Если у него болела преимущественно левая часть тела, то у Ноты только в левой руке боль и не ощущалась. Лишь это место почему-то пощадили не только Океан, но и вороны.

Одним словом, даже при всём желании герои сегодняшнего торжества не могли принять участие во всеобщем веселье. Несмотря на восстановительный курс, который провёл Ёжик, оба чувствовали себя, мягко говоря, неважно. Всё было так, словно кто-то их не так давно поубивал. Океан прислонился к стене и стал постепенно сползать на пол. Нота же сразу присела на стол, время от времени пытаясь превратить его в импровизированную кровать.