Оглавление

Пролог

Мелкий снег укрыл крыши домов тонким одеялом, искрящимся в лучах осеннего солнца. Близилась зима.

Стражник, громко чихнув, ругнулся себе под нос. Нынче холода грянули раньше, чем рассчитывали местные. Кто-то из стариков даже говорил, что это верный признак того, что Повелитель Теней недоволен и готов вот-вот явиться в этот мир, чтобы устроить самый настоящий Конец всего живого. От его холодных дланей не укроется ни одна душа, Владыке Тьмы ведомы все тайные людские помыслы и все их самые сокровенные желания — ему ведомо все.

Сам стражник считал эти байки глупыми сказками, существующими лишь для того, чтобы пугать детишек, но в последнее время и он чувствовал себя крайне неуютно и тревожно. Возможно, дело в развернувшейся войне и близости вражеской армии, а, может…

Мужчина моргнул, когда несколько снежинок попали ему в глаз. Тряхнув головой, он вновь устремил взгляд вдаль, поверх крепостного сооружения, и замер.

Окутанный снежной пеленой, на вершине холма стоял вороной жеребец, верхом на котором сидел облаченный в чёрное всадник. Фигура явилась словно из потустороннего мира, пробудив в стражнике воспоминания о байках стариков.

Он вскрикнул и попятился. Запнувшись и чуть не упав, мужчина вновь посмотрел на холм, но фигуры и след простыл.

— Тьфу ты! Померещилось… — попытался успокоить самого себя мужчина, но все же, на всякий случай, добавил: — О, Богиня Огня, защити меня от тьмы!

***

Мэриан поёжился от холода и пришпорил своего фамильяра, направляясь к лагерю армии принцессы. Он крайне устал от общества солдат, которые с ярым восхищением и благоговейным ужасом то и дело говорили о нем. В их глазах он был всесильным магом, благодаря которому им удалось с такой лёгкостью продвинуться далеко на юг, но сам Вайлонд так отнюдь не считал.

Вряд ли его заслуга была больше, чем у любого другого мага или солдата в армии принцессы, но его показательный отказ от собственных успехов только больше делал из него героя в глазах окружающих. Ему это не нравилось. Восхищение власть имущими Мэриан никогда не признавал, и вот теперь обычные вояки также ходят перед ним на задних лапках, как перед каким-нибудь лордом.

— Господин Вайлонд! — оклик одного из посыльных не сразу достиг мага, погруженного в собственные мысли.

— Что такое? — спросил мужчина, остановив коня.

Мальчишка-демон подбежал и протянул ему какие-то бумаги:

— Вам пришла весточка! Из Волокоста.

Сердце учащенно забилось, и тонкие пальцы мигом выхватили послание из рук паренька. Маг сжал письмо и, отъехав в сторону, скрылся за одним из шатров. Дрожащими руками развернув зачарованный пергамент, он провёл над ним рукой, заставив буквы появиться. Все письма, посылаемые армии принцессы, шифровались с помощью магии, то же коснулось и посланий от его семьи.

Мужчина стал жадно вчитываться в каждое слово, выведенное аккуратным почерком. Белесые глаза заблестели от слез, и маг натянул капюшон тёмного плаща, отороченного мехом, как можно ниже.

— Мальчик… — тихо проговорил он, и бледные губы изогнулись в улыбке.

Одер топнул копытом и попытался обернуться узкой мордой к хозяину, словно пытаясь узнать, что же было в письме.

Сложив пергамент и спрятав его в нагрудном кармане — ближе к сердцу — маг двинулся в сторону самого большого из шатров под куполом, охраняющим солдат от летящего снега и недружелюбного сильного ветра.

***

Абигейл вышла из-под навеса и подняла голову: снежинки падали на защитный купол и тут же таяли, стекая каплями вниз. Такое простое заклинание по-прежнему вызывало у неё восхищение, хотя она сама, хоть и в меньших масштабах, научилась создавать нечто подобное, пусть и не без помощи амулета.

Принцесса потянулась рукой к незримой преграде, но тут до её слуха донёсся чей-то недовольный крик. Опустив взгляд, девушка вздрогнула.

— А этот что тут забыл? — один из демонов, схватив за шкирку мужчину в лёгком поношенном плаще, швырнул его на землю, — Этот урод за нами всю дорогу тащился — поди шпион вражеский!

Сердце девушки замерло: на земле, побитый и измождённый, лежал Ачеро Фейрхолл, её друг детства, предавший принцессу, но после вознамерившийся помочь. Она думала, что после их последнего разговора мужчина отступится, но он продолжал идти следом за ней и её армией.

Может, и правда шпион, хотелось бы подумать ей, но до того жалок был вид измотанного мужчины, что было ясно: он идёт за ними лишь от отчаяния и попросту потому, что более идти ему некуда.

Деревянный протез, заменявший ему ногу, предательски подогнулся при попытке встать, и Ачеро вновь оказался на земле под радостные окрики других солдат.

— Прекратить! — она и сама не заметила, как слова слетели с языка.

Быстрым шагом девушка подошла к демонам, которые при виде неё притихли, а зачинщик пробормотал:

— Ваше высочество, этот человек всю дорогу шёл за нами. Мы думаем, что он шпион.

— Нет… — прохрипел мужчина на земле, приподнявшись на локте и тяжело закашлявшись. — Клянусь, Аби… Я не…

— Как ты смеешь так говорить с принцессой?! — сильный пинок солдата заставил его замолчать.

— Что ты не понял в приказе: «Прекратить»?! — рявкнула Аби, и демон попятился.

— Но ведь…

— Вы слышали принцессу? — раздался за спиной девушки негромкий голос Силберханда. Она и не заметила, как демон подкрался сзади.

— С-слушаюсь! — зачинщики тут же разбежались в разные стороны, и Аби облегчённо вздохнула.

Леон обошёл её и встал по левую руку от принцессы. Аби обернулась и посмотрела на него: в холодном осеннем свете кожа альбиноса казалась практически белоснежной, а волосы, волнами спускающиеся до плеч, сделанными из чистого серебра. Её и так интересовал необычный облик союзника, но в последнее время она начала находить эту неестественную бледность и алые глаза, полуприкрытые белыми ресницами, очень даже красивыми. Поймав себя на том, что она засмотрелась на демона, принцесса спешно отвернулась.

Присев рядом с лежавшим на земле мужчиной, она осторожно тронула его плечо. Фейрхолл прокашлялся и поднял на неё невидящий взгляд, вновь зайдясь тяжёлым кашлем. Неудивительно, ведь та одежда, в которой он ходил, вряд ли могла защитить от наступивших холодов.

Присев рядом с лежавшим на земле мужчиной, она осторожно коснулась его плеча. Фейрхолл прокашлялся и поднял на неё невидящий взгляд, вновь заходясь тяжёлым кашлем. Неудивительно: та одежда, в которой он ходил, вряд ли могла защитить от внезапных холодов.

— Я же сказала, что не приму твоей помощи. И не приму твоих извинений, — она старалась говорить как можно спокойнее, но голос её все же дрогнул. — Так зачем ты всё-таки увязался за нами?

Ответом ей был пронзительный взгляд золотисто-карих глаз. Мужчина попытался что-то сказать, но потерял сознание, безвольно обмякнув всем телом.

— Ачеро… Эй! — она отчаянно затрясла того за плечо, но никакой реакции не последовало.

Металлическая рука с серебристым узором легла ей на плечо, и принцесса вздрогнула.

— Думаю, ему станет лучше в тепле… — демон кивнул на бессознательного мужчину и крикнул кому-то из солдат: — Помогите его донести!

Два демона с белыми львами на груди тут же сорвались с места и, подхватив бессознательного Фейрхолла под руки, втащили его в шатёр. Аби, не глядя на альбиноса, тихо сказала:

— Спасибо.

— Ты говорила уже как-то о нем, — протянул Леон, подавая ей руку и помогая подняться. — Тот самый близкий друг, который предал тебя.

Она опустила взгляд и кивнула:

— Я и сама его подводила раньше, но его поступок… Я все ещё не могу простить ему это.

В ответ на это демон грустно усмехнулся:

— И всё-таки этот человек дорог тебе… — он поднял руку, когда принцесса попыталась возразить. — И не отнекивайся: я это вижу. И в этом нет ничего постыдного. К тому же… — он прикрыл алые глаза. — Я вижу в его взгляде искреннее раскаяние.

***

Когда Мэриан отдёрнул полог и вошёл, его взгляд тут же остановился на человеке, лежавшем на соломенном тюфяке, рядом с которым сидела принцесса. Военный лекарь поил почти бессознательного светловолосого мужчину горько пахнущими отварами и что-то тихо говорил Аби.

— Это не тот человек, который тащился за нами хвостом все это время? — спросил маг, напугав девушку своим вопросом, и та от внезапности аж подскочила.

— Да, — оправившись, буркнула принцесса. — Он совсем обессилел и… — она поджала губы и промолчала.

Кивнув, чернокнижник подошёл к маленькому походному столику, на котором стояли чернильницы и лежало несколько перьев.

— Я одолжу пару, хочу написать ответ семье.

Девушка молча кивнула и вновь обратила свой взор к больному. Его бил сильный озноб, а из лёгких бедолаги то и дело вырывался тяжёлый кашель.

— С ним точно все будет в порядке? — тихо спросила принцесса.

— Он сильно истощён, но, если получит должное лечение, болезнь быстро отступит, — с важным видом подняв указательный палец, сказал лекарь. — Да и какие его годы: уж он-то выкарабкается.

Аби кивнула и хотела уже было подняться, но ослабевшая рука схватилась за её рукав, хотя окончательно в сознание больной так и не пришёл. В следующий момент хватка ослабла, и бывший капитан вновь погрузился в беспамятство.

***

Мэриан скрёб пером по пергаменту, пытаясь унять волнительную дрожь в руках. Ему хотелось столько сказать любимому человеку, но в то же время он попросту не мог подобрать нужные слова. Мысли путались, и получалась все время какая-то нелепица.

Он устало вздохнул и подпёр голову рукой, и тут до мужчины донёсся слабый хрип:

— Где я..?

Бывший капитан, над которым тряслась принцесса, наконец-то пришёл в себя и, закашлявшись, попытался перевернуться.

— На твоём месте я бы спокойно лежал и отдыхал, пока есть такая возможность, — проворчал маг, вновь вернувшись к своему письму.

Больной повернул голову в его сторону и тихо сказал:

— Я помню тебя… Чёрный всадник.

Вайлонд еле удержался, чтобы не огрызнуться. Так уж успело ему приесться это прозвище, но ничего не поделаешь: теперь чуть ли ни каждый куст и камень в Ланд Меннескер знали его именно как «чёрного всадника».

Чернокнижник проворчал:

— Да, я. А ты — тот предатель, которого пожалела принцесса, и который прибыл к нам с приказом о повешении моей жены?

Больной поджал губы и отвёл взгляд:

— Я знаю, что виноват перед вами…

— И напоминаю, что из-за тебя и твоих солдат сгорел мой дом, моя жена получила ранение, и ты преследовал нас вплоть до северной границы, — тихо прорычал чернокнижник, сжав перо.

— Таков был мой долг…

— Да? Что же теперь ты предаёшь своего нового хозяина, увязываясь за той, на кого ты должен был охотиться? — фыркнул Вайлонд, вновь вернувшись к письму.

— Я… Я ошибался.

— Да неужели? А ей ты об этом сказал?

— Сказал, — эхом отозвался больной, прикрыв глаза орехового цвета, которые казались чёрными от затаившейся в его душе тоски. — Я хочу помочь ей, искупить вину, но она отказывается принимать мою помощь…

— Неудивительно. Ты уже однажды предал её и так просто её доверие не вернёшь.

— Спасибо, что посыпал солью мои раны, — мужчина вновь закашлялся. — Я знаю… Но я хочу приложить все усилия к тому, чтобы помочь ей. Пусть даже это будет стоить мне жизни.

— Что ж, это будет её, и только её, выбор, принимать твою помощь или же нет.

— И ты даже никак на это не повлияешь? — хрипло рассмеялся больной. — Я же и тебе кровь изрядно попортил.

Вайлонд отложил перо и посмотрел мужчине в глаза:

— Потому что я вижу в твоём взгляде то, что однажды увидел во взгляде моей жены.

Перед взором мага предстал образ женщины, вставшей на его защиту вопреки приказам, вопреки законам, вопреки всему миру. Женщины, предавшей своё воинское звание, но при этом сохранившей верность чему-то более значимому.

— Всем свойственно оступаться и совершать ошибки, — сказал маг, вернувшись к пергаменту. — Но только ты сам в силах искупить собственную вину.

Он вновь заскрёб пером, а больной закрыл глаза и более не проронил ни слова, обдумывая сказанное чернокнижником, с которым они ещё сравнительно недавно были по разные стороны баррикад.

Часть 1

Глава 1. Преемник

Холодный ветер нещадно трепал медовые пряди, щипал кожу, проникал своими ледяными когтями в самое сердце, однако на душе у женщины, сидевшей на крыльце, было так тепло, что она совершенно не чувствовала пробирающий до костей мороз.

Элардлис дочитала письмо, посланное её мужем, и тепло улыбнулась.

Послышался шум крыльев, и рядом приземлилась алая дракоша, которая, казалось, выросла ещё больше за последние месяцы. Женщина мысленно отметила, что Мелисса все лучше и лучше разрабатывает повреждённые крылья и, хоть полет её все ещё был неровным, справлялась она неплохо.

Радостно улыбнувшись рядами белых зубов, молодая драконесса выпалила:

— Ты видела? У меня ведь лучше получается, да?

— Определённо, — Лара вновь улыбнулась и, поднявшись, подошла к ученице мага. — Но надо давать крыльям хоть какую-то передышку, а то ты так себя совсем загоняешь.

Рогатая голова прижалась к боку женщины, и та лишь сейчас заметила, как трясётся от напряжения и усталости чешуйчатое тело.

— Отдохни, — ласково сказала лучница. — А я пока проведаю Аллена.

— Ой, а можно с тобой? — приняв человеческое обличье, подпрыгнула Мелисса.

— Хорошо. Только не шуми.

В покоях, отведённых жене мага, было очень светло и приятно пахло деревом и смолой. В люльке, за которой приглядывала нянечка, приставленная ханом, мирно посапывал маленький мальчик. Отпустив няню, Лара села рядом и вздохнула: малыш с каждым днём все больше и больше напоминал ей его отца. Та же бледная кожа, те же смолянисто-чёрные волосы, начавшие отрастать — все выдавало в нем наследника Мэриана, разве что глаза были цвета двух ярких изумрудов.

Мелисса расплылась в улыбке и села рядом. Убрав непослушную прядь за ухо, девочка тихо сказала:

— Я тоже скучаю.

Женщина сразу же поняла, о ком говорит дракоша, и кивнула в ответ. Рука сама потянулась к подвеске в виде наконечника стрелы, который жена мага носила не снимая. Сжав холодный металл тонкими пальцами, Лара глубоко вздохнула.

Дверь скрипнула, и на пороге показался Велес. Хан Волокоста тяжело опирался о палку, служившую ему заменой посоха, отданного сыну, и в целом выглядел крайне истощённым. Пусть он и не затрагивал эту тему, но ранение, оставленное ханом Чернограда, значительно подкосило его, хоть опасности уже и не представляло.

Поприветствовав кивком свёкра, женщина с немым вопросом во взгляде посмотрела на старика. Заметив, что ребёнок спит, тот молча кивнул в сторону, давая понять, что хочет поговорить с женой сына наедине.

— Присмотри за Алленом, — шепнула Лара оставшейся рядом с люлькой Мелиссе.

Мужчина увёл лучницу в свои покои и, отослав дружинников, повернул ключ в замке. Проверив, что за дверью не осталось никого, старик устало опустился в деревянное кресло с высокой спинкой.

— Присядь, — негромко сказал он. — Есть серьёзный разговор.

Лара села на стул напротив и, сложив руки на груди, кивнула.

Выдержав небольшую паузу, Велес вздохнул и начал издалека:

— Времена сейчас неспокойные, да и годы мои уже не те. Как бы я ни хотел защитить вас, как бы ни хотел быть уверенным в собственном будущем и будущем вашем… Я опасаюсь, что не смогу быть с вами до конца.

Лара поджала губы. Она и сама видела, в каком состоянии находится хан, но поднимать эту тему не хотела: в конце концов, речь шла об отце её мужа. Своего же родного отца, погибшего на войне, она не помнила, и оттого грусть потери не жила в её душе. Но вот что будет с Мэрианом, если давно утерянный родственник вновь исчезнет?

— Вы слишком пессимистичны, — покачала головой лучница. — С Черноградом у нас заключён договор, и они не представляют более столь сильной угрозы. А что же касается…

Старик остановил её лёгким взмахом руки:

— Я понимаю, что сейчас кажется, будто беда миновала, но война ещё не окончена, как и наша роль в ней ещё себя не исчерпала.

Он вытащил из-за пазухи конверт с печатью Силберханда, изображающей льва, вставшего на задние лапы. Сама печать была сломана: видно, с содержимым старик уже успел ознакомиться. Женщина взяла пергамент и развернула письмо.

— Я уже расшифровал его, — кивнул хан, проведя рукой по длинной бороде.

— Хотите поделиться со мной стратегически важными данными? — вскинула бровь лучница.

— Ты уже проявила себя как сильный и храбрый воин. Да и бывшему офицеру наверняка будет интересно поглядеть на то, в каком направлении мы двинемся теперь.

Лара внимательно изучила текст, после чего свела брови к переносице и хмыкнула. Значит, принцесса хочет, чтобы они отрезали Города вольных торговцев от столицы Меннескер. Разумно, ведь именно они являются на данный момент самым крупным поставщиком припасов для вражеской армии после взятия принцессой Нортштрума. Отрезав и этот торговый путь, они сильно пошатнут трон, на котором сидит противник.

— И вы планируете выдвинуться в ближайшее время? — подняла на него изумрудные глаза женщина.

— Именно.

— А что же Черноград?

Она понимала, что у Вранослава нет возможности действовать свободно, раз у них в плену находится его дочь, но кто же знает этого хитрого лиса? Он уже напал на них однажды, а сама Лара пробыла некоторое время у него в плену, так что о полном доверии к этому человеку и речи идти не могло.

— Я понимаю твои сомнения, — вздохнул старик. — Но нам нужна поддержка с его стороны и, по возможности, поддержка Марены.

Лара помнила третьего хана, Мару, которая предпочла остаться в стороне во время конфликта своих соседей.

— И вы правда думаете, что она, оставшись в стороне однажды, не останется снова?

— Я предпочту надеяться на неё, как на старого друга, но ты права: она вряд ли так просто согласится вступить в борьбу с Ланд Меннескер.

— Но ведь не стратегические планы подвигли вас поговорить со мной, я права? — изумрудные глаза холодно сверкнули.

— В определённой мере именно они. Как я уже сказал ранее, я не уверен, что переживу эту войну. И в то же время, если меня не станет, некому будет защитить вас.

Велес взял её за руку и легко сжал. Женщина мысленно отметила, какие же холодные у старика ладони.

— Я хочу, чтобы ты стала моим преемником в случае моей смерти.

Лара удивлённо моргнула и уставилась на своего свёкра полным сомнений и удивления взглядом. Он что, на старости лет с ума сошёл? Какой из неё хан? Да и, к тому же, согласно традициям Степей, в жилах преемника обязана течь варгрская кровь. Старик и сам был полукровкой и, хоть место под солнцем он занял, находились и недовольные подобным положением вещей: взять хотя бы черноградского хана… А она просто случайно оказавшийся здесь бывший офицер, не имеющий никакой кровной связи с этим народом и его традициями.

Увидев замешательство на её лице, Велес кивнул:

— Я знаю, что ты сомневаешься, и не безосновательно. Однако ты теперь часть моей семьи, можно сказать, моя дочь, а также мать моего внука.

— Не думаю, что ваша затея хороша, — покачала головой лучница, скрестив руки на груди. — Назначив меня своим преемником, вы, напротив, поставите меня под удар. Меня и Аллена, — она нервно сжала кулаки.

— Я знаю, на какой риск иду. Однако, если моим преемником станет Митрий или любой другой из моих приближенных, вы с моим внуком здесь не задержитесь, да и вряд ли они продолжат помогать в войне принцессе Абигейл.

— И всё-таки я считаю, что ваше решение может принести больше вреда, чем пользы.

С этими словами женщина поднялась и пошла к двери, но, перед тем, как уйти, она услышала тихое:

— Я делаю это лишь ради вашего блага.

***

Мелисса осторожно покачивала в люльке маленького мальчика, который тихо посапывал. Дракоша не смогла сдержать улыбку, наблюдая за малышом, и даже не заметила, как в дверь постучали. И потому, когда до неё донёсся голос Аррена, Мелисса аж подпрыгнула.

— Прости, если помешал, — демон смущённо отвёл взгляд и почесал золотисто-медный затылок. — Спит?

— Угу, — кивнула девочка.

Аррен сел рядом с ней и прошептал:

— Хорошо, наверное, был маленьким. Тебя не волнуют чудовищные события вокруг тебя, тебе кажется, что твои родители смогут разрешить любые проблемы… — он устало вздохнул.

— Когда ты в последний раз ложился спать? Выглядишь уставшим, — также тихо сказала дракоша, положив руку на плечо другу.

Тот опустил голову, отчего отросшие рыжие волосы упали ему на глаза. Мелисса хихикнула и убрала одну из прядей за заострённое ухо парня:

— Давно не стригся?

Волосы демона и правда сильно отросли, спускаясь мягкими, но растрёпанными волнами сверкающей меди ему на плечи.

Аррен вздрогнул и протянул:

— Нет, я просто… Да просто времени не было.

Мелисса кивнула. Она понимала, что таким образом её друг пытается подражать Вайлонду, шевелюре которого дракоша могла бы только позавидовать.

Аррен потянулся рукой, чтобы в ответ убрать прядь волос подруги подобным образом, но случайно дотронулся до её щеки и неловко замер. Мелисса тоже застыла, подобно каменному изваянию. Она боялась даже пошевелиться, хотя, казалось бы, ничто не держало их на месте. По спине пробежали мурашки, а демон покраснел аж до кончиков заострённых ушей.

Неизвестно, сколько ещё продолжалась бы эта неловкая пауза, но тут дверь скрипнула, и на пороге показалась Лара, которая явно была чем-то озадачена.

Заметив, как друзья неловко отводят взгляд и отсаживаются подальше друг от друга, женщина улыбнулась:

— Не помешала?

— Я… Мне все равно нужно идти, — бросил демон. — Мелисса права, я и правда в последнее время не досыпаю.

Мелисса же смущённо пробормотала:

— А я хотела проведать нашу химеру и вычесать Линду гриву…

Оба быстрым шагом покинули комнату, а лучница только головой покачала, прекрасно понимая, что своим появлением, вероятно, только больше вогнала обоих в краску.

Глава 2. Новые обстоятельства

Его бил озноб, хотелось как можно сильнее закутаться с головой в грубое шерстяное одеяло и утонуть в нем. Зубы стучали от пробирающей тело дрожи, а на лбу проступила испарина. Мужчина перевернулся на бок и тихо застонал, даже не услышав шагов совсем рядом с собой.

— Выпей, — раздался грубый голос.

С трудом приподнявшись на локте, Ачеро обхватил трясущейся рукой плошку с горько пахнущим отваром и, зажмурившись, выпил все до дна.

Он поднял взгляд и увидел мага, которого ещё сравнительно недавно гонял по лесам вместе с бывшим офицером. Только сейчас Фейрхолл подумал, что чернокнижник мог бы запросто отравить его.

— У меня нет цели убить тебя, — словно прочитав его мысли, сказал Вайлонд. — К тому же, я пообещал принцессе, что не дам тебе умереть.

— Аби заходила? — с надеждой в голосе спросил Ачеро, подавшись вперёд.

— Да, но просила тебе об этом не говорить.

— Я… Я хочу обсудить с ней кое-что.

— Не думаю, что тебе это позволят: у неё есть дела поважнее, — пожал плечами маг и посмотрел мужчине в глаза.

У Ачеро от этого взгляда кровь застыла в жилах. Хоть Вайлонд и согласился ему помочь, было видно, что он все ещё держит злость на бывшего капитана, и есть за что.

— Я знаю, что уже не смогу заслужить ни её, ни твоё доверие.

— Верно, — кивнул Мэриан.

— Но я обладаю информацией, которая может помочь Аби… То есть, принцессе. И знаю, как помочь ей вызволить её мать из заточения.

Маг вздёрнул тонкую чёрную бровь, но промолчал. Развернувшись, Вайлонд вышел, вновь оставив Фейрхолла в одиночестве.

***

Абигейл опустила голову на сложенные руки и тихо застонала: голова просто кипела от обилия событий, происходящих вокруг. Буквально сегодня был получен ответ от хана Волокоста, в котором Велес согласился взять на себя Города вольных торговцев. Фейрхолл, который только-только сумел встать на ноги, сообщил, что у него есть важная информация касательно заключения её матери. А бывший королевский советник её отца, Арберт, то и дело говорил о том, что выступать нужно немедленно, иначе они потеряют с таким трудом приобретённое преимущество в этой войне. Да ещё и мысли о доме то и дело выбивали её из колеи: как тут вообще остаться в строю и не сойти с ума?!

— Утро вечера мудренее, — тёплая ладонь легла принцессе на плечо.

Девушка вскинула голову и встретилась взглядом с яркими янтарными глазами.

— Если ты себя измотаешь, толку будет мало, — продолжила Аделаида, сев рядом с ней и подперев подбородок рукой.

— Когда все это закончится? Такое ощущение, что борьбе нет ни конца, ни края, — вновь опустила голову принцесса.

— Вся жизнь — борьба, уж я-то знаю, — повела плечом женщина, прищурив мерцающие в полутьме глаза. — Да и мой дедушка знал это как никто другой. Даже потеряв все, что у него было и оказавшись на грани, он сумел в итоге встать и продолжить путь, пусть тяжёлые раны на сердце так и не зажили. Он знал, что его жизнь уже никогда не будет лёгкой и праздной, но он был готов бороться ради последнего, что у него осталось, — она указала рукой на себя.

Аби заметила, как практически неуловимо изменился взгляд женщины. Несмотря на игривый и беспечный тон Аделаиды, в её глазах можно было прочесть тоску, хоть и приглушённую прошедшими годами.

— Война окончится, но тебе нужно понимать, что препятствия никуда не исчезнут. Пусть тебя и поддерживает большая часть твоего народа, всегда найдутся и те, кому ты и твои действия будут не по нраву. А ведь тебе ещё предстоит решать вопрос с Силберхандом и обещанным ему Руихом. Ты хоть осознаешь, сколько проблем и трудностей у тебя будет на этом пути? Война может окончиться, — тише добавила женщина. — Но вся наша жизнь — война, и, будь иначе, она утратила бы всякий смысл.

Аделаида поднялась и по-кошачьи элегантно потянулась:

— Так что хватит торчать тут в одиночестве допоздна. Лично я планирую вдоволь нагуляться, а ты как знаешь.

Аби хихикнула и поднялась со своего места:

— Возможно, ты права, и стоит хоть немного отвлечься. Тем более нам есть, что отметить.

Север был взят, они положили много сил на это и заслужили передышку.

— Другое дело, — хлопнула её по плечу Аделаида. — И сделай лицо попроще, а то будто на казнь идёшь, — женщина потрепала принцессу за щеку.

— Эй! Я уже не ребёнок! — обиженно надула губы девушка, отчего стала выглядеть только младше.

— Поверь, ещё совсем ребёнок.

Когда они вышли на свежий воздух, в голове тут же прояснилось, а заботы мгновенно улетучились. Абигейл проследовала за женщиной к костру, у которого уже собрались солдаты, травившие друг другу байки и истории из жизни. Люди, демоны — в этот момент, если бы не форма ушей, было бы сложно отличить одних от других.

— Ваше высочество! — тут же подскочил один из солдат, только заметив Аби. — Чем можем быть полезны?

— Сиди, — махнула рукой Аделаида. — Мы пришли просто расслабиться.

Было видно, что солдату все же неловко принимать принцессу в настолько неформальной обстановке, но он согласился и махнул рукой на соседнее место:

— Будем рады.

Остальные тоже подобрались, и на какое-то время в воздухе повисла неловкая тишина. Аби нервно ёрзала на месте: ей уже начинало казаться, что она зря пришла сюда. В конце концов, они её подданные. Стоит ли так панибратски общаться с ними?

Однако, спустя пару историй от уже пригубившей чего-то крепкого Аделаиды, неловкость постепенно стала уходить, и вот уже повеселевшие солдаты вновь активно травили байки и смеялись в голос.

— Я ведь на службе у вашего отца состоял когда-то, — сказал седой демон с широким шрамом через все лицо, которому было явно уже много сотен лет. — Да и сам ещё застал время, когда нами правил Жадный король. После его бегства вся знать словно с цепи сорвалась — такая грызня за власть началась, ух!

Он покачал головой и отхлебнул из кружки.

— Ну, в том положении, в котором оказался он, бегство было самым очевидным решением, — хмыкнула Аделаида, глаза которой замерцали в отблесках костра.

— Да он просто трус! Гордо принять смерть не смог — вот и убежал.

— Можно подумать, ты не поступил бы так же, — рассмеялся его товарищ, хлопнув рассказчика по плечу. — Я тоже служил под началом Алого короля. И, в отличие от тебя, разговаривал с ним лично.

— Да… Славные были времена, — вздохнул сидевший напротив них демон. — Он ведь и сам был из бедной семьи, кто как не он мог понять нужны простого народа?

Аби поймала на себе взгляды всех присутствующих демонов, и ей стало неловко. Так или иначе, её всегда будут сравнивать с отцом. И дело даже не в том, что они сильно похожи внешне, просто наследие Алого короля было бы крайне сложно затмить беглянке, которая без какой-либо достойной подготовки тут же вступила в войну.

Она и не была против, но страх не оправдать ожидания окружающих с новой силой вонзил свои холодные когти ей в сердце.

Аделаида незаметно толкнула принцессу локтем в бок, приводя её в чувство.

— Я… Надеюсь, я вас не подведу, — выдавила из себя улыбку Абигейл.

— Ну все, забудь ты хоть на вечер о своих обязанностях, — женщина положила руку ей на плечо и встряхнула. — Кто хочет послушать историю о том, как я однажды практически увела из-под носа у одного богатея целое состояние?

За их разговором наблюдал Силберханд, устроившись в тени неподалёку. Альбинос нахмурился, когда Аделаида в очередной раз начала рассказ о своих похождениях, не забывая подливать своей «подопечной» горького эрреахена.

В какой-то степени он и сам понимал, что девушке нужно расслабиться, но в то же время ему крайне не нравилось то, каким именно образом её учила расслабляться Аделаида.

Когда демон понял, что принцессе уже хватит, он быстрым шагом приблизился к шумной компании. Заметив своего генерала, демоны тут же притихли, а люди стали переглядываться между собой.

— Абигейл, у меня есть важный разговор к тебе, — сказал Леон, тронув девушку за локоть.

Та глянула на него замутнённым алкоголем взглядом и, точно разочарованный ребёнок, которого отрывают от игры, с неохотой поднялась. Но тут вмешалась Аделаида, которая, посмотрев прямо в алые глаза альбиноса, сказала:

— Не забирай у девочки хотя бы мгновения отдыха. Да и сам уже выползи из своей ледяной скорлупы.

Силберханд поджал губы, но ничего не сказал, просто увёл принцессу в шатёр. Та даже не упиралась, потому что еле волочила ватные ноги и думала только о том, как бы не упасть.

— И вновь все по-старому, — вздохнул демон. — Неужели ты забыла, до какого состояния тебя споила эта женщина в прошлый раз?

Аби виновато опустила взгляд:

— Прости.

Демон покачал головой и помог девушке добраться до лежанки. Рухнув на неё, точно мешок картошки, принцесса заворчала:

— Зато мне было весело.

— Вижу. Зато наутро будет очень плохо, — Леон накрыл её тёплым пледом и хотел было уже уйти, но цепкие пальцы схватили его за металлическую руку.

— Такая холодная… — еле слышно сказала принцесса.

— Уж какая есть, — осознав, что его руку так просто не отпустят, демон присел на край кровати. — Если честно, я с трудом понимаю, как вы вообще смогли сдружиться с Аделаидой.

— Она меня понимает, — пробормотала принцесса, перебирая в руке холодные металлические пальцы. — Я могу рассказать ей о чем угодно, не боясь, что сделаю что-то не так. Я даже с мамой никогда не могла так поговорить. Только папа мог…

Голубые глаза заблестели от слез. Демон успокаивающе дотронулся здоровой рукой до её плеча. Все же она безумно напоминала ему того, кто приютил его и вырастил, кто обучил его всему, что сам знал и умел. И Силберханд полностью разделял тоску девушки по Алому королю, хоть дать своим эмоциям подобную волю и не мог. Именно принцесса являлась воплощением его тоски и скорби, и те эмоции, которые он никому не показывал, она словно демонстрировала за него.

— Я прекрасно тебя понимаю, — спокойно сказал Силберханд. — Но что сделано, того не воротишь. И уж точно не следует напиваться, поддаваясь дурному примеру, как бы тебе ни хотелось расслабиться и оставить плохие мысли и переживания позади.

Девушка промычала что-то нечленораздельное и уснула, обхватив руками холодную стальную ладонь так, словно она была самым тёплым, мягким и дарящим уют предметом в мире.

***

Когда забрезжил рассвет, а в голове забил набат, оповещая принцессу о последствиях посиделок в компании рыжей лавочницы, Абигейл с трудом разлепила глаза. Поначалу картинка никак не хотела складываться: все плыло и скакало, раскачивалось и меняло форму, но вскоре она сумела различить еле заметные знакомые очертания перед собой. Бледное лицо с тонкой, почти прозрачной кожей, испещрённой шрамами, было частично скрыто серебристо-белыми прядями. Осознав, кто улёгся рядом с ней на кровати, девушка сначала застыла и даже перестала дышать.

Она смутно помнила, как цеплялась за металлическую руку и что-то невнятно бормотала. Видимо, её хватка была настолько цепкой, что демон, в итоге, сдался и уснул здесь же. Волна стыда тут же захлестнула её румянцем, и принцесса попыталась осторожно сползти с кровати, чтобы не разбудить Силберханда.

Однако тот уже проснулся.

— Я… — не нашлась, что сказать девушка, когда на неё уставились алые глаза. — Прошу прощения! Я не специально!

— Понимаю, — кивнул демон, сев на кровати. — Именно поэтому я и не сторонник того, чтобы ты слушала Аделаиду во всем, что касается «отдыха».

Лицо принцессы стало практически таким же алым, как её волосы. Она смущённо отвернулась и тихо пискнула:

— Хорошо.

— Если тебе потребуется выговориться или обсудить ношу, что на твоих плечах, можешь всегда обратиться ко мне, — демон поднялся и тепло посмотрел на неё.

Аби удивлённо уставилась на альбиноса: выговориться? Она что, ещё и что-то лишнее на ночь глядя сболтнула?

— Я слишком много болтала? — краска ещё сильнее прилила к лицу, а уши вспыхнули огнём.

— Достаточно, — кивнул Леон, и девушке показалось, что он еле заметно улыбнулся. — Но не переживай об этом, я никому ничего не расскажу.

— Спасибо! — облегчённо выдохнула принцесса и добавила: — Ты тоже.

— Что?

— Ты тоже можешь выговориться мне, если тебя что-то гложет.

Демон на секунду застыл, и по его выражению лица было совершенно не понятно, какие мысли одолевают его сейчас. Как будто по поверхности озера прошла едва заметная рябь, свидетельствующая о том, что под толщей воды что-то происходит, но это «что-то» надёжно скрыто от глаз посторонних.

— Учту, — кивнул Леон, и тут до них донёсся голос одного из офицеров.

— Ваше высочество! Тот человек, которого вы подобрали, к вам ломится, и требует разговора. Мне приказать скрутить его?

— Нет! — девушка бросилась к пологу и резко его отдёрнула. — О чем он хочет поговорить?

— Талдычит что-то про королеву, — офицер запнулся, когда из-за спины девушки показался Леон. — П-прошу простить! Не знал, что у вас… Аудиенция?

Силберханд осадил его лёгким движением руки и спокойно сказал:

— Думаю, все же стоит выслушать этого человека. Возможно, мы сможем узнать что-то полезное.

Аби сжала кулаки и коротко кивнула. Не может же она вечно бегать от человека, который некогда был ей близким другом.

— Хорошо. Я поговорю с ним.

***

Фейрхолл сидел на лежанке и нервно цеплялся пальцами за шерстяное покрывало. Хоть вид у него и был изнурённый, выглядел он все же лучше, чем несколько дней назад, когда его приволокли сюда. Абигейл тихо подошла и сказала:

— Вижу, лечение Вайлонда пошло тебе на пользу.

Ореховые глаза, в которых мелькнуло нечто похожее на надежду, встретились с растерянными голубыми.

— Да. Мне уже лучше.

Следом за девушкой вошёл Силберханд, и мужчина немного напрягся.

— Я тоже пришёл выслушать твои слова. И не наврежу, — сказал демон, заметив тревогу во взгляде бывшего офицера.

— Хорошо, — Ачеро немного расслабился, пальцы отпустили покрывало. — Думаю, вам тоже стоит это услышать.

Аби села напротив Фейрхолла и кивнула, показывая, что готова выслушать его.

— До того, как меня отправили за тобой, Аби, — голос мужчины дрогнул. — Я помогал другому офицеру с усмирением недовольных. Те, кто не поддерживал переворот, либо бежали, либо оказались за решёткой. И часть из них держат в Зифесте, как и твою маму, Железную королеву.

Было видно, что ему тяжело говорить о своём предательстве, но ещё тяжелее было принцессе слушать это. Она хотела было высказать Фейрхоллу все, что о нем думает, но прикусила язык.

— Железная королева заключена в Чёрной камере — самой отдалённой и охраняемой из всех.

До Аби ранее доходили слухи о той самой Чёрной камере, где обычно держали либо самых опасных преступников, либо самых важных заключённых. Это означало, что подступиться к заточенной королеве будет практически невозможно. Камеру охраняли не только вооружённые воины, но и придворные маги. А заклинания на неё были наложены ещё правителями древности.

— И что нам это даёт? Мы не сможем освободить её.

— Это — ничего, но факт того, что защита Чёрной камеры ослаблена — многое.

Аби удивлённо вскинула брови и с надеждой посмотрела в глаза мужчине. Тот кивнул:

— Группа недовольных положением дел магов повредила магическую защиту камеры. Никто из них не выжил, но брешь была проделана. Да и охраняют её теперь не придворные маги, а отщепенцы на службе у него.

— Так значит…

— Защиту подобного уровня и за год не обновить, так что сейчас у нас есть возможность вытащить твою мать оттуда.

Абигейл на секунду забыла как дышать. У них есть шанс… Шанс лишить их противника какого-либо преимущества, вызволив главного заложника узурпаторов! Шанс освободить её маму!

— С чего бы нам тебе верить? — спокойно спросил Леон, прищурив алые глаза.

Слова Силберханда спустили девушку с небес на землю. И правда, все складывалось слишком хорошо для них. Их могли просто попытаться заманить в ловушку.

— Потому что мне нечего терять, — глядя прямо в глаза альбиносу, сказал Фейрхолл. — Они вернули мне звание, но после вышвырнули, как вещь, когда я перестал приносить им пользу. Я точно так же хочу отыграться на них. И, более того, — он достал из-за пазухи смятый свёрток, — у меня есть доказательства.

Арей осторожно взяла из его дрожащих пальцев свёрток и извлекла оттуда пергамент со сломанной печатью. Пробежавшись глазами по сломанной печати и написанным строкам, она молча передала бумагу Силберханду.

Леон внимательно прочитал содержимое свитка и провёл рукой над листом, заставив буквы засветиться. Подобный магический приём он ей показывал и ранее, но сама принцесса не могла пока воспользоваться столь сложным заклинанием.

По подобному принципу работало и шифрование писем, которые посылали армии принцессы. Спустя пару минут Леон кивнул:

— Подлинник.

Это было подтверждение слов Фейрхолла.

— И как же эти сведения удалось достать? По твоим словам, тебя лишили звания, — сказала Аби с сомнением в голосе, хотя душой она уже верила мужчине.

— Решил насолить той, кого поставили мне на смену на должность капитана, как только узнал о своей отставке, — невесело усмехнулся Ачеро. — Надеюсь, эта должность не покажется новому офицеру сахаром.

— В любом случае в Зифест так просто не попасть. Эта крепость считается самой неприступной, способной выдержать даже натиск драконов, — справедливо заметил Силберханд.

— С помощью грубой силы — конечно же нет. Но никто и не говорит о том, чтобы идти напролом, — впервые за последнее время в глазах Фейрхолла зажглось внутреннее пламя.

Полог всколыхнулся, и к собравшимся присоединилась кошка Аделаиды, которая, прищурив зелёные глаза, довольно замурлыкала, будто поняла все, о чем они сейчас говорили.

Глава 3. Взятый курс

— У меня нехорошее предчувствие, — демон почесал заросший щетиной подбородок и покачал головой.

— У тебя в последнее время постоянно нехорошее предчувствие, — буркнула Арей, сидевшая рядом с ним. — Может, тебе не стоило объединяться с учеником того, кого ты когда-то предал, раз уж ты так подозрителен ко всему?

Вайд, он же Вендар Змеиный язык, предал Алого короля и попытался захватить трон Ланд Меннескер. Естественно, Леону Силберханду, которого Алый вырастил, как собственного сына, их тандем не нравился, но сейчас армия принцессы нуждалась во всех возможных союзниках.

Вайд свёл брови к переносице и демонстративно отвернулся:

— Я-то думал, ты меня понимаешь.

— Прекращай разводить драму, — шикнула на него принцесса драконов, которую периодически изрядно раздражали картинные кривляния её спутника. — Остальные пришли.

Их явно неспроста собрали здесь, да ещё и подобным составом. Пусть принцесса драконов и принимала участие в военных действиях, она не была хорошим стратегом, как Вайд, или могучим воином, как королева Астерия, её сестра. Так что она чувствовала себя крайне неловко, ведь вопрос, по которому их собрали, явно был важен и касался военных действий.

За небольшим столом в придорожном трактире, полностью занятом подчинёнными Силберханда, собрались все, начиная от принцессы Абигейл и заканчивая чёрным всадником, который на «подобных сборищах», как он сам говорил, предпочитал тихо сидеть в стороне и вмешивался лишь при необходимости. Арей сидела по левую руку от Вайлонда, а позади неё, не удостоившись места за самим столом, стоял Вайд, и девушка чуть ли не кожей ощущала его настороженность. Пусть с нынешними союзниками они и оказались в одной лодке, бывший генерал демонов все же окружающим не доверял. И явно не зря: на днях кто-то из солдат попытался под покровом ночи пырнуть демона, и, если бы не вмешательство Арей, все могло бы окончиться плачевно. Его здесь не то что недолюбливали: ненавидели, как и во многих других частях континента, как было известно принцессе.

Положив руку девушке на плечо, демон машинально сжал его с такой силой, что принцесса драконов аж вздрогнула, но скидывать его ладонь не стала, почувствовав, как дрожат его руки, несмотря на внешнее спокойствие.

— Благодарю всех собравшихся за то, что уделили время, — неловко перебирая пальцами цепочку, на которой висел амулет с алыми камнями, сказала Аби. — Полагаю, вы уже слышали о том, что охрана камеры ма… Королевы Алексии ослабла.

Арей и правда припоминала нечто подобное, как и многие здесь находящиеся, потому что одна рыжеволосая торговка успела всем «шепнуть по секрету» последнюю новость. Железная королева содержится в неприступной крепости Зифесте, и шанс вызволить её оттуда крайне мал, но новые обстоятельства могут здорово сыграть им на руку.

— Да, ваше высочество, — подал голос Арберт Вайрт, скрестив тонкие руки на груди. — Благодарите длинный язык одной вашей подруги.

Нетрудно было догадаться, что именно этот ворчливый демон первым даст комментарий на этот счёт. Бывший ближайший советник покойного Алого короля, а ныне — его дочери, отличался скверным характером, хоть его знания и опыт и были бесценны. Не проходило ни одного собрания, на котором он бы не давал комментариев по поводу хоть кого-то в лагере.

— Смысл скрывать то, что и так долетит до ваших ушей? — хмыкнула Аделаида, скопировав его позу. — Было и так очевидно, что вы об этом узнаете, так что я просто донесла эту весть до вас чуть раньше.

Чернокнижник, сидевший рядом с Арей, тяжело вздохнул, что-то проворчав себе под нос. Абигейл тем временем продолжала свою речь, которая с каждым словом становилась все тверже и уверенней:

— И я бы хотела обсудить с вами кандидатуры, которые могли бы возглавить небольшой спасательный отряд, который незаметно проникнет в крепость и вызволит Железную королеву.

— Незаметно? В одну из самых неприступных крепостей в истории? — скептически вскинул бровь Горст из Свана — верный друг Силберханда и принцессы людей, надёжный командир, следовавший за ними аж из-за Пояса Севера.

Арей слышала историю о том, как принцесса людей отважно бросилась на помощь этому демону, который находился на грани истощения в момент их знакомства. И она бы скептически восприняла это, если бы не видела, с каким рвением порой девушка пытается кому-то помочь, будь то простой солдат или её близкий друг. Взять хотя бы недавно подобранного Ачеро Фейрхолла, который уже пошёл на поправку.

— Я понимаю, что шанс крайне мал, — кивнула Аби, откинув назад огненно-рыжую прядь. — Но это помогло бы нам получить значительное преимущество. Лишившись своего самого важного заложника, враг ослабнет. Да и многие люди, увидев свою королеву на свободе, если и метались меж двух огней, примкнут к нам.

— В этом есть смысл, — буркнул себе под нос Вайлонд.

— Но вы же понимаете, что, даже с текущим положением дел, предприятие это вряд ли осуществимое. Да и крепость штурмом не взять, — покачал головой Горст.

— А кто говорит о штурме? — наконец подал голос Силберханд, постучав металлическими пальцами по столешнице. — Нам нужен тот, кто способен незаметно пробраться в крепость, одурачить стражу и обернуть все так, что враг поначалу и не заметит пропажу. Кто-то, кто и без грубой силы способен пробраться куда угодно. Кто-то, шпионивший в прошлой войне на две стороны и вышедший сухим, вернее, сухой из воды.

Арей краем глаза видела, как с каждым словом альбиноса Аделаида медленно, но верно начала сползать под стол. А, когда Леон Силберханд закончил говорить, взгляды всех присутствующих оказались направлены именно на торговку.

— Девочка моя, мы так не договаривались, — шикнула на принцессу людей женщина.

— Ты не хотела участвовать в боевых действиях напрямую, так что я как раз даю тебе поплавать в своей стихии, — также тихо шепнула девушка в ответ.

— Вы уверены, ваше высочество? — вскинул бровь Арберт. — Эта женщина коварна, как змея, да к тому же падка на деньги. Я это прекрасно помню ещё с тех лет, когда она работала на нас. Вы ей доверяете?

Принцесса людей подняла на него взгляд и твердо сказала:

— Да.

Мало кто уловил странное выражение лица, мелькнувшее у лавочницы, но Арей его заметила. Однако понять, что же за мысли бродили в этот момент в рыжей голове, она не смогла.

— И, естественно, я в долгу не останусь, — продолжила Абигейл. — Успех будет щедро вознаграждён.

Они с Аделаидой переглянулись, и лавочница хмыкнула:

— Полагаю, я и вправду могу возглавить эту миссию… Дорогая моя, ты мне уже так с десяток дворцов задолжала.

— Я помню, — кивнула Абигейл и улыбнулась. — И спасибо.

— Но одного человека будет мало, — покачал головой чернокнижник, наконец решив присоединиться к обсуждению. — Я не сомневаюсь в способности этой женщины вести двойную игру и вымогать деньги, но, боюсь, одних её сил не хватит.

— Спасибо, что веришь в меня, Мэриан, — буркнула лавочница, в ответ на что маг просто фыркнул.

Абигейл кивнула:

— Он прав, и потому мы хотим спросить дозволения у принцессы драконов…

Арей вздрогнула. Неужели её слово и правда так важно? Возможно ли, что и её попросят отправиться в Зифест? Вот только у Арей не было выдающихся способностей к обману или же слежке, она изучала не самую сложную магию, медицину и зельеварение.

Но речь пошла не о ней.

Слово вновь взял Силберханд:

— Мы бы хотели, чтобы ваше доверенное лицо также приняло участие в этом, — взгляд альбиноса сместился выше и ухватился цепкими клещами за Вайда.

Демон ещё сильнее сжал плечо Арей, отчего та чуть не пискнула. Девушка машинально дотронулась до его ладони, и тот ослабил хватку.

Арберт Вайрт вскипел, точно варево на огне:

— Торговку я ещё могу понять, но поручать это задание тому, кто предал вашего учителя и воспитателя, — сказал он, глядя на Силберханда, после чего перевёл взгляд на Абигейл, — и вашего отца… Это просто немыслимо! Ваше высочество… — тело демона содрогнулось, и он зашёлся тяжёлым кашлем.

Помощница Арберта, которая стояла за его спиной, тут же бросилась к нему и придержала за плечи, что-то негромко спросив. Демон покачал головой и также тихо ответил:

— Все в порядке.

— Поберегите здоровье, уважаемый королевский советник, — оскалился Вайд.

— Поберегу, когда ты окажешься в самом пекле, предатель, — огрызнулся Арберт.

Силберханд громко кашлянул, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Тот, кто сумел побороть смерть и долгие годы скрывался, выдавая себя то за своего брата, то за невесть кого, вполне способен обвести вокруг пальца стражу. Более того, он обладает весьма обширными познаниями в магии, а это будет необходимо…

— Смотри, как бы эта тварь нас всех вокруг пальца не обвела, — ударил ладонью по столу Арберт. — Или жизнь тебя ничему не научила, Руихский Лев? Да и, если верить тому, что он сам говорит, колдовать этот отброс не может!

Если Леона это и задело, вида он не подал, просто также спокойно продолжил говорить:

— Именно поэтому с ними отправится сильный и талантливый маг, которому что её высочество, что я, доверяем гораздо больше…

Арей услышала, как чернокнижник тихо выругался, осознав, что речь идёт о нем.

— Но для начала я хочу получить ответ от принцессы драконов, — Леон посмотрел в льдистые глаза Арей. — Дозволите ли вы воспользоваться вашим доверенным лицом подобным образом?

Воспользоваться. Не отправить куда-либо, не поручить миссию, а воспользоваться. Да, у неё и самой были счёты с Вайдом, в конце концов, в годы прошлой войны он убил в бою её мать, королеву Кассандру. Но обращаться с живым существом, как с вещью или инструментом…

Она хотела было возразить, но ладонь демона вновь легла ей на плечо, а над ухом раздалось тихое:

— Не волнуйся. В конце концов, меня не жалко.

— Мы ждём вашего ответа, — все уставились на принцессу драконов, отчего ей стало не по себе.

Арей уже хотела было открыть рот, но Вайд сам высказался по этому поводу:

— Я готов! — и тише добавил: — В конце концов, выбора мне в любом случае не оставят.

Она хотела возразить, но пальцы демона только сильнее сжали её плечо, давая девушке понять, что он уже принял решение и менять его не намерен.

— Прекрасно, — кивнул Силберханд, слегка приподняв белые брови. Было видно, что его несколько удивило то, что предатель столь легко согласился на их условия.

— Возможно, вы забываетесь, что не все здесь могут быть согласны с вашим планом, — раздался голос чернокнижника, который поднялся со своего места, точно мрачное тёмное облако, готовое затянуть собою небо перед грозой. Арей стало аж не по себе, но отодвинуться она не посмела.

— Да и сама идея не выглядит как то, что может сработать, — маг скрестил руки на груди и прищурил белесые глаза.

— Да как будто тебя самого это ранее волновало. Что ни идея — то какое-то безумство с крайне малым шансом на успех, — затараторила Аделаида, покачав указательным пальцем. — Взять хотя бы то, что ты провернул ради спасения семьи Вествинда…

— Речь идёт о крепости, которая была выстроена так, что может выдержать штурм драконов, — подавив раздражение, процедил мужчина. — Пусть защита и ослаблена, нет никаких гарантий, что мы вообще попадём внутрь.

Принцесса людей, до сих пор что-то обдумывавшая, подняла взгляд голубых глаз на своего родственника:

— Я прекрасно знаю, почему ты вообще согласился проследовать с нами. И знаю, что единственное, чего ты хочешь, это вернуться к семье, ведь все это ты делаешь исключительно ради них, — взгляд девушки изменился — в нем мелькнула тоска по утраченным близким. — И, если ты после обсуждения всего плана в подробностях не согласишься, я буду не вправе тебя заставлять.

— А так можно было?! — взвилась было Аделаида, но Силберханд осадил её взмахом руки.

— Пусть я пока только начинаю осваивать магию, — принцесса повела рукой, и над её ладонью появился маленький вихрь. — Я понимаю, что сильных магов вроде тебя не так уж много не только в наших рядах, но и в целом во всем королевстве. И без тебя шанс вызволить королеву превратится из ничтожно малого в нулевой. Так что прошу, для начала выслушай подробности. А я приму любое твоё решение.

Вайлонд хмыкнул и сел на место:

— Вижу, манипулировать людьми тебя научили за последний год. Неплохо.

***

Когда собрание окончилось, Арей схватила Вайда за рукав и потащила недоумевающего демона в сторону — к пустой комнате на верхнем этаже. Закрыв дверь и прислушавшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, принцесса драконов упёрла руки в бока и посмотрела демону прямо в глаза:

— И что это было?

— Ты о чем?

— Не прикидывайся, что не понимаешь, о чем я! Ты согласился отправиться в Зифест! Без меня, без магии? Зная, что у тебя есть враги по обе стороны баррикад?

— Слушай, хомячок, не слишком ли грубо? — наигранно обиженно отвернулся демон. — Да, я прекрасно понимаю, в каком я положении. И знаю, что выбора мне все равно не оставят. Да и, к тому же, меня не жалко. Очевидно же, что в случае провала спасать будут ту бывалую шпионку и их козырь — тёмного мага. А от меня будут только рады избавиться…

— Прекрати говорить об этом так спокойно! — принцесса схватила его за плечо и развернула к себе. — Нельзя так беспечно распоряжаться своей жизнью направо и налево, это… Это…

— Ты ведь знаешь, что моя жизнь должна была оборваться ещё много лет назад, — вздохнул демон. — Ни от кого не убудет, если она оборвётся сейчас…

— От меня убудет! — Арей схватила его за покрытую дорожной пылью куртку и встряхнула.

Какое-то время оба стояли в тишине, и принцесса своим драконьим слухом отчётливо слышала, как бешено колотится её собственное сердце. Вырвавшиеся слова эхом прозвучали у неё в ушах, заставив кончики её ушей покраснеть.

На губах демона мелькнула грустная улыбка:

— Ты даже не представляешь, как мне приятно осознавать, что хоть кто-то беспокоится за меня и не желает мне смерти.

Он потянулся было рукой, и принцесса даже подалась вперёд, но отдёрнул её. Арей и сама не заметила, как машинально перехватила его запястье и потянулась к нему. Однако демон ловко увернулся, и девушка ощутила прикосновение сухих губ ко лбу.

Обняв принцессу, Вайд прижался щекой к её затылку и тихо сказал:

— Чем я заслужил счастье быть важным для тебя? Так не должно быть.

Арей ничего не ответила, ведь понимала, что он прав.

***

— Ты ведь наверняка должна знать о каких-либо тайных ходах, о которых в курсе лишь члены королевской семьи, — Вайлонд пристально посмотрел на принцессу людей.

Собрание уже окончилось, и он решил переговорить со своей родней наедине: он все ещё сомневался в своей кандидатуре для придуманной ею операции, и хотел обсудить все детали до того как ему действительно придётся куда-то ехать не в самой надёжной, как ему казалось, компании.

— Таковой действительно есть, но я не знаю, в курсе ли о нем Грим… — плечо девушки дёрнулось, когда она вспомнила человека, за которого должна была выйти замуж, но которой оказался в первых рядах предателей, узурпировавших трон.

— Я уже поняла, что о некоторых ходах в самом Монтисе он мог знать — моя мама в определённой мере доверяла ему.

— А кто-то после этого ещё меня обвиняет в подозрительности к незнакомым людям… — вздохнул маг. — И все же я хочу знать абсолютно все, вплоть до мельчайших деталей, чтобы дать тебе окончательный ответ. Не забывай: я помогаю тебе добровольно и не подчиняюсь напрямую.

— Я помню, — кивнула принцесса. — Ачеро рассказал обо всем в подробностях, и я передам тебе все, что знаю.

Мужчина хмыкнул:

— И ты действительно веришь ему?

— Если честно, я уже не знаю, кому верить, — она подняла уставший взгляд голубых глаз на мага, и тот понимающе кивнул. Он и сам находился в таком же состоянии неопределённости.

— К сожалению, предвидеть, к чему приведут наши действия, мы не в силах… — протянул чернокнижник, и девушка зацепилась за эту мысль.

— Да… — она задумчиво провела кончиками пальцев по подбородку и нахмурилась. — Не в силах…

Глава 4. Переплетение судеб

Аби ворвалась, подобно вихрю, к Силберханду, который в ближайшие часы уже собирался отходить ко сну. Протез руки лежал на невысоком деревянном столе, а плащ висел на спинке стула. Появление девушки немало озадачило демона, и даже привычная невозмутимость его на секунду сменилась искренним удивлением.

Взъерошенная и с горящими голубыми глазами, точно она только что открыла для себя нечто невероятное: он уже давно не видел её столь оживлённой. Решив, что без значимого повода она не стала бы просто так врываться к нему, демон указал рукой на соседний стул.

Девушка села и заёрзала: ей явно не терпелось рассказать ему о чем-то. Леон же спокойно занял стул с плащом и, сложив единственную руку на колено, кивнул.

— Я хочу войти в транс, — выпалила принцесса и вперила в него свои голубые глазищи, пригвождая к месту ничуть не хуже, чем она сделала бы это копьём.

Поначалу Леон никак не отреагировал, но после нахмурился и покачал головой:

— Тебе напомнить, чем это обернулось в прошлый раз?

— Я помню. Но мне кажется, это единственный способ понять, иду ли я верной дорогой.

— Аби, — вздохнул демон, прикрыв алые глаза. — Никто не в силах предугадать, что произойдёт в будущем. Мы не можем знать о том, к чему нас приведут наши решения.

— Но, возможно, я смогла бы получить хоть какую-то подсказку. Да и в магии за прошедшие месяцы я немного поднабралась опыта, я справлюсь.

Её «немного поднабралась опыта» все ещё ограничивалось простейшими заклинаниями, хоть и более разнообразными, чем ранее. Да и то — лишь с использованием амулетов. Леон это знал и потому боялся вновь подвергнуть единственную дочь своего наставника и воспитателя опасности.

— Ты можешь ничего так и не получить: в трансе сплетается воедино все, и выявить хоть какой-то знак…

— Война порождает ненависть, и эта ненависть порождает новую войну. Только объединившись, можно победить. Однажды построивший разрушит, чтобы воздвигнуть вновь, и потерявший найдёт. Это мне сказал всадник, которого я увидела в трансе. Возможно, я смогу получить больше подсказок и ответов на какие-либо вопросы, — чуть ли не упрашивала демона принцесса. — Я буду внимательней, чем в прошлый раз, обещаю!

Она машинально потянулась вперёд и взяла бледную ладонь Силберханда в свою. Рука девушки была тёплая, даже горячая, словно её решимость обратилась пламенем и согревала её изнутри.

— Здесь нас будут отвлекать… Да и найти место поспокойнее… — попытался было отвязаться демон, но голос предательски дрогнул. Голос Руихского Льва, одного из демонических генералов, славившегося своей выдержкой, дрогнул.

Почему-то ему было крайне тяжело не прогнуться под этим пристальным взглядом. Ему казалось, что он даже слышит бешеное сердцебиение девушки, которая столь отчаянно сжимает его ладонь. Он уже давно не ощущал себя в таком смятении и понять, что же с ним происходит, всегда спокойный Руихский Лев был не в состоянии.

— Я готова. И я не боюсь.

В её взгляде и правда была твёрдая уверенность, которая разбивала столь тщательно выстроенную Леоном стену сомнений. В конце концов, в этом она безумно походила на своего отца: если ему что-то приходило в голову, от этой идеи его уже никто не мог отговорить. Сказочное упрямство.

— Ты должна будешь отнестись гораздо внимательнее к погружению. И в этот раз погружаться мы будем под надзором, — строго сказал демон.

Голубые глаза просияли, и девушка машинально обняла Силберханда, прижавшись к нему. Оба сердца пропустили один удар, после чего принцесса неловко отстранилась и опустила взгляд, а в воспоминаниях демона навсегда запечатлелся сладковатый запах её волос.

***

В помещении сильно пахло старым вином: ранее здесь хранили бочки с терпким напитком. Однако складывалось впечатление, что сюда долгие годы никто не спускался: затянутые паутиной углы и слой пыли красноречиво о том говорили.

Здесь действительно их мало что могло бы отвлечь, но как же принцесса должна почувствовать потоки магии, окружающие её, когда их столь настойчиво перебивает запах вина?

Да и были они здесь не одни: за спиной принцессы стоял Вайлонд, скрестив руки на груди, а по правую руку от него — доверенный маг Силберханда.

Леон вышел немного вперёд и одобрительно кивнул: место для входа в транс, по его мнению, вполне подходило.

— Вам эта затея не кажется чрезмерно опасной? — спросил Мэриан и поёжился: он прекрасно помнил, как случайно попал в состояние транса в Амреихе, перепугав всех своих спутников.

— Потому я и попросил вашей помощи, — Силберханд кивнул и чернокнижнику, и демоническому магу. — Если что-то пойдёт не так…

— Вряд ли я смогу многое сделать, — закончил за него Вайлонд, — хоть я и побывал однажды в трансе, вряд ли я смогу однозначно вытащить вас при крайней необходимости.

Мужчина умолчал о том, что с тех пор, как он вошёл в подобное состояние, он стал периодически видеть странные сны, в которых он словно наполовину оказывался в трансе. И образы, которые ему там порой встречались, временами были просто ужасающими. И даже предупреждение о тяжёлом ранении его ученицы пришло чернокнижнику в подобном состоянии, хоть это и не могло что-то изменить — девочка все равно попала под удар.

— Я понимаю, — кивнул Леон. — Но не так уж много магов, сталкивавшихся с этим, мы здесь имеем.

Вайлонд понимающе кивнул, хоть во взгляде белесых глаз все ещё можно было разглядеть тень недовольства.

— Ты готова? — спросил Силберханд, дотронувшись до плеча девушки металлическими пальцами.

Аби вздрогнула и кивнула. Они сели посреди бывшего погреба и взялись за руки. Принцесса машинально сжала пальцы демона, словно опасаясь того, что она вно