Оглавление

1. Изгои
2. Пролог
3. Часть I
   1. Патруль
   2. Расследование
   3. Засада
   4. Замок Валенштайн
   5. Лейтенант
   6. Пещеры
   7. Охота
   8. Прощание
   9. Королевская колесница
   10. Асторот
   11. Брак, заключенный на небесах
4. Часть II
   1. Введение
   2. Темная долина
   3. Путница
   4. Бродячий цирк
   5. Дини ши
   6. Поход
   7. Страж
   8. Фэншэншоу
5. Эпилог

Моей любимой дочери, ради которой это, собственно, было все и задумано, посвящается.

Пролог

— Ничего там нет, даже крысы спят, — потянувшись, вполголоса проговорил стражник на немой вопрос напарника и невольно покосился на застывшую фигуру человека в темном балахоне, капюшон которого полностью скрывал лицо.

Его руки судорожно сжимали посох, на основании которого иногда проскальзывала маленькая молния, а сам объект внимания, казалось, мирно почивал, опустив голову и опершись спиной на внутреннею сторону зубца башни.

— Никогда нельзя понять, спят они или нет, — недовольно пробормотал напарник первого стражника, которого, к слову сказать, звали в роте Седой за почти белую, как снег, шевелюру, грея озябшие руки над жаровней, где, переливаясь, играли огоньки углей. — И как у него спина не мерзнет? Ведь сидит так уже какое время.

— Да нам-то что, самим бы не замерзнуть, — пожал плечами стражник, доставая из-за пазухи небольшую бутылку, в которой еще некогда была налита горячая вода, слегка разбавленная красным вином.

— Сейчас бы капельку вина для сугрева, — вздохнул напарник, наблюдая за действиями товарища, который, отпив из бутылки, сморщился, как от зубной боли

— Наблюдайте за территорией, — раздался голос из-под капюшона, заставивший вздрогнуть обоих воинов. Посох наклонился в сторону стражника, сверкнула небольшая искорка, и из горлышка бутылки вырвалось облачко пара.

Седой торопливо отпил, удовлетворенно «крякнул» и опять прильнул глазами к большому кристаллу, осматривая местность вокруг.

— Да мы что? Мы ведь так, просто помечтали, чего тут такого. И так ясно, что на посту нельзя, — извиняющимся тоном проговорил второй стражник и для убедительности пожал плечами. — Холодно, — не дождавшись ответа, примирительно продолжил он, — и до смены еще далеко.

— Чисто там все, — бодро отрапортовал Седой, оторвавшись от кристалла и потянувшись, добавил, — да и кому тут быть, собственно?

Стражник подошел к жаровне и протянул озябшие руки.

— Говорят, эта крепость простояла пустой не одну сотню лет, а тут пришли мы, понаставили караулов и ждем нападения невесть кого. Никому она не нужна, эта крепость, — вызывающе проговорил стражник, бросая взгляд на притихшего человека в капюшоне, и добавил, обращаясь к напарнику, — иди-ка, смени меня, я чуток погреюсь.

— Ну не знаю, — пожал плечами второй стражник, нехотя вставая с огромной деревянной чурки, которая заменяла ему стул. — Крепость как крепость, странная, конечно: ни тебе крепостной стены, ни валов, ни рва, да только мало ли чего необычного в мире.

Надо отметить, что крепость, действительно, была несколько своеобразна и более подходила на одинокий форт, расположенный на вершине скалы. Главная башня имела прямоугольную форму длиной порядка восьмидесяти ярдов и шириной около сорока, с небольшим прямоугольным внутренним двориком и высотой сооружения около двадцати ярдов. Примыкающие к углам полукруглые выступающие башни придавали замку воинственный вид и в то же время изящно завершали архитектурный ансамбль этого трехэтажного сооружения.

В какой-то мере стражник был прав: спрятанный в горах замок был давным-давно заброшен и на самом деле его возраст исчислялся далеко не парами столетий. Построенный на небольшом плато, он появлялся перед глазами путников только тогда, когда по еле заметной тропе к нему подбирались почти вплотную. Заслоненный со всех сторон пиками вершин, он был совершенно незаметен, словно его строители сознательно прятали его от любопытных глаз. Кто и для каких целей выстроил этот замок, оставалось только гадать, поскольку никаких видимых стратегических задач он выполнить не мог.

Тем не менее, построен он когда-то был добротно и даже сейчас грозно смотрел своими пустыми бойницами, расположенными в три яруса по количеству находящимся в нем кольцевых этажей.

Что находилось ранее в этих бойницах, оставалось загадкой, поскольку ржа и труха, заполнявшая эти грозные «глаза» не позволяли идентифицировать лежащие там продолговатые предметы.

Попасть в замок было несколько затруднительно, поскольку единственный вход в него был завален грудой камней перехода второго яруса и давно превратился в единую каменную массу, намертво запечатавшую вход. Кроме этого обвала, весь второй этаж сохранился довольно неплохо, а первый и того лучше, чего нельзя было сказать о третьем этаже, внутренняя часть которого была практически разрушена и завалила своими камнями весь внутренний дворик.

В связи с некоторым затруднением в посещении замка основной лагерь с лошадьми, фуражом и припасами был расположен много ниже по тропинке в маленькой долине, а в самом замке находился небольшой гарнизон, занявший первый этаж и выставивший караул на башнях. Связь с внешним миром из замка осуществлялась посредством наспех сделанного подъемника, в котором могло разместиться несколько воинов.

— А может, раньше тут жили гномы, — выдвинул предположение Седой, усаживаясь на освободившееся место и с удовольствием вытягивая ноги. — Может, тут спрятаны несметные сокровища, которые они добыли в горах. А тут у них было хранилище. Вот бы найти, — мечтательно проговорил стражник.

— Тоже скажешь, — оглянулся на него второй, — стали бы гномы прятать свои сокровища на поверхности.

— Почему на поверхности? — удивился стражник. — Ты, Том, пойми, эта крепость построена у входа в гномье царство, а сам вход спрятан в подземелье, дверь в которое давече нашли маги.

Стражник покосился на фигуру в капюшоне и, видя, что тот не реагирует, уже смелее продолжил:

— Сержант говорил, что сопровождал мага, когда нашли дверь. Представляешь, этот, в капюшоне, просто постучал по стене посохом и вдруг в абсолютно глухой стене проступили контуры маленькой двери, затем оттуда сквозь щели засиял нестерпимо зеленый свет и со страшным скрипом дверь отворилась.

— И что там? — оторвался от наблюдения тот, кого стражник назвал Томом.

— А кто же его знает, кроме каменной лестницы, там больше ничего и не было видно, ну а вниз, знамо дело, его не пустили.

— Занятно, — восхитился Том, — а я думал, что их посохи могут только вместо факела светить, да вон воду в бутылке подогревать.

— Скажешь тоже, — презрительно проговорил стражник, — на самом деле страшное оружие, одним движением из тебя факел сделает. Я лично видел, как один такой маг кидал огненными шарами размером в твою голову.

— Вон оно как, — уважительно прошептал Том и прильнул опять к кристаллу.

На несколько минут повисла тишина, затем Том, не выдержав, обернулся и шепотом произнес:

— А как гномы рассердятся, что мы их добро нашли?

— Нашли! Его еще найти надо, — усмехнулся стражник. — А насчет гномов ты не беспокойся, во-первых, говорят их уже тысячу лет никто не видел, а во-вторых, мы ведь тоже не бабы немощные, чай тут все, кроме тебя, ветераны, не в одном бою проверенные, да и маги, само собой, сила не маленькая, — понизив голос покосился он на человека в капюшоне.

— Ну-ка тихо, — вдруг встрепенулся маг и, опершись на зубец башни, пристально стал вглядываться в темноту. — Есть тут кто-то, — прошептал он и указал посохом в сторону северной башни, — туда смотри.

Седой подошел к Тому, помог перенести закрепленный в рамке кристалл на боковую сторону башни, и прильнув к нему попытался разглядеть непрошеного гостя.

«Магический кристалл» позволял видеть происходящее на большом расстояние не только днем, но и ночью. Правда, изображение ночью несколько расплывалось и подрагивало, да и отливало зеленью, но это было не помехой для опытного наблюдателя, каким, собственно, и был Седой. Он прильнул к кристаллу и словно на ладони увидел северную башню со всеми ее выщерблинами и неровностями. Вон Шрам прильнул к бутылке, и, похоже, у него там не вода, конечно, ведь с ним не сидит безмолвный маг, контролирующий каждое движение.

«Не люблю магов», — подумалось Седому. И в то же мгновение, словно прочитав его мысли, тот недовольно произнес:

— Не туда, на стену смотри.

— Нет там никого, — недовольно произнес Седой, скорректировав положение кристалла и повинуясь жесту мага, отошел в сторону, уступая тому место.

Тот долго и внимательно смотрел в кристалл, и, оторвавшись от него, задумчиво произнес:

— Ничего. Пойду я пройдусь, проверю, все ли в порядке, а вы тут глядите в оба, кристалл поставьте на место и наблюдайте за местностью.

— Да кто там может быть? — пробормотал Том, помогая Седому установить кристалл. — Там же отвесная стена.

— Много ты понимаешь, — буркнул в ответ Седой, доставая из кармана фляжку и прикладываясь к ней. — Хорошо, а то думал уж весь караул на сухую, — проговорил он, протягивая фляжку Тому.

Тот тревожно посмотрел вслед ушедшему магу и торопливо сделал глоток:

— И вправду хорошо, словно кипяток пошел по жилам. Так ты думаешь, кто-то рискнет взобраться по такой стене, если он не паук?

— Что такое отвесная стена для настоящих мастеров? — проговорил Седой, отбирая фляжку у Тома и делая большой глоток. — Был у нас в роте один умелец, так он мог по отвесным скалам лазить без всякого снаряжения. Как-то даже на спор залез на крепостную стену, а она была ярдов десять-двенадцать. Вот ведь, собака, наловчился пальцами цепляться за маленькие неровности, и так это у него ловко получалось. Мастер, одно слово. Никто повторить его трюк не мог. Вот так-то.

— А где он сейчас? — поинтересовался Том, поглядывая на фляжку.

— Погиб он. Лет этак десять уже. Надо отметить, воин он был никудышный. Ему бы где в цирке выступать, а он… — Седой глотнул еще из бутылки и спрятал ее в кармане.

Разговор затих, Седой прикрыл глаза и тихонько засопел. Том прильнул к кристаллу, невольно прислушиваясь к сопению Седого.

«Вот так подкрадется кто со спины», — недовольно подумалось ему.

Он оглянулся и опасливо покосился на черный провал лестницы и поежился. «И этот еще, похоже, заснул, как можно спать в такой неудобной позе?» — раздраженно покачал головой Том. Он попробовал вновь прильнуть к кристаллу, но непонятный шорох наполнил его сердце вначале беспокойством, а затем и состоянием, близким к ужасу, заставившим его обернуться.

— Седой? Слышишь, Седой? — прошептал он напарнику, чья голова склонилась к коленам. — Седой, да проснись ты, там, кажется, есть кто, мне, может, того, в колокол позвонить, а?

Он потянул к Седому руку, и тут какое-то насекомое больно ужалило его в шею. Том инстинктивно прихлопнул его, но вместо насекомого пальцы нащупали какой-то шип, ноги его подкосились, и он мягко опустился на пол.

Черная тень осторожно выскользнула из-за зубца башни, подошла к Тому, подняла его и осторожно пристроила у каркаса с кристаллом. Отошла, и, по-видимому, удовлетворившись композицией, создававшей иллюзию, что человек за чем-то внимательно наблюдает, удовлетворенно «прошелестела»:

— Отлично, теперь маг, — и растворилась в темноте лестницы. Прокралась по галерее второго этажа в сторону Северной башни, замерла, услышав шаги.

Возвращающийся маг тоже замер, почувствовав чье-то присутствие. Повел перед собой жезлом, разгоняя мрак, и точным движением направил огненный шар в сторону притаившийся «тени». Шар мгновенно достиг цели и бесшумно разорвал «тень» на бессчетное количество черных лоскутков, которые с едва заметным свечением плавно и завораживающе стали опускаться на пол.

Маг растерянно смотрел на сотворенное им самим действо, по-видимому, ожидая совершенно иного результата, медленно стал поднимать жезл, на основании которого змейкой извивалась молния, как на его затылок обрушился тяжелый удар, погасивший его разум. «Тень» едва слышно презрительно хмыкнула, пряча куда-то в темноту короткий тонкий меч, навершием которого был нанесен удар.

Весь бой занял несколько мгновений, оставив после себя тягучий запах грозы. «Тень» склонилась над магом, подхватила его на руки и оттащила в ближайшее помещение, пустые проемы которого окольцовывали внутреннюю часть этажа. Еще мгновение, и она спустилась на первый уровень, осторожно пробралась мимо «задумавшегося» стражника, охранявшего вход в казармы, и, обогнув коридор, осторожно приблизилась к месту, где, по словам Седого, нашли потайную дверь. На самом деле никакой двери видно и не было, только ровная стена, но, несмотря на это, «Тень» довольно уверенно подошла к ней, надавила, дверь провалилась внутрь и после небольших манипуляций отъехала в сторону.

Пройдя внутрь на меленькую площадку, «Тень» бесшумно закрыла за собой дверь, и замерла. Каменная лестница круто спускалась вниз, представляя собой маленький туннель, словно каким-то гигантским лезвием вырезанный в горной породе. Где-то там, внизу, в кромешной темноте трепетал клочок света, которому явно не хватало усилия хоть немного осветить путь. По-видимому, это не стало неприятным сюрпризом для «Тени», и она быстро, но в тоже время бесшумно, словно приведение, которых, по словам суеверных солдат, было полно в этом замке, спустилась вниз. Лестница переросла в длинный каменный коридор, оканчивающийся наполовину приоткрытой дверью, из-за которой, собственно, и выглядывала полоска света.

Еще мгновение, и «Тень» проскользнула в приоткрытую дверь и попала в небольшое помещение. В полумраке догорающих свечей в огромном канделябре, стоящем на не менее большом столе, в уютном мягком кресле дремал пожилой мужчина в белой отороченной мехом мантии. Капюшон мантии был откинут, открывая длинные седые волосы, рассыпанные по плечам, и небольшую опрятную бородку.

Казалось, за столом сидит важный вельможа, утомившийся разбором груды свитков, которые небрежно были разбросаны на упомянутом уже столе, занимающем практически треть комнаты.

Собственно, кроме этого стола да еще пары мягких стульев, придвинутых к нему, в комнате находился огромный шкаф, уходящий в высоту ярдов на пять и подпирающий собой потолок. Из-за шкафа слышалась возня и какое-то шуршание, заставившее «Тень» прижаться к стене и практически слиться с нею.

«Тень» поднесла ко рту щепотку пальцев, подула на них и словно пустила в сторону стола невидимый шарик. Свечи вспыхнули и погасли.

— Кто здесь? — мгновенно встрепенулся вельможа, и у него в руках оказался меч, который своим голубым сиянием разогнал образовавшийся сумрак.

На деле вельможа оказался полным сил молодым человеком, который, пружинисто встав, показал мощь своей статной фигуры, а из закатавшихся рукавов хищно блеснула тонкая кольчуга. Маг, боевой маг, вот это кто был, а никакой не вельможа, и уж совершенно не пожилой мужчина. Он уверенно сместился к двери, выставив перед собой мерцающий клинок, и внимательно оглядел комнату.

— Пард, неси свечи, — громко проговорил маг, — наблюдая, как темнота все сильнее окутывает комнату.

Маг вновь рассек воздух перед собой, клинок вновь засиял, разбрасывая лоскутья темноты по углам.

— Пард! — нетерпеливо повторил маг.

Из-за шкафа медленно «выплыла» фигура сгорбленного старца, неторопливо подошла к столу и от маленькой свечи, которая была в его руках, подожгла свечи в канделябре.

— Мастер, я кое-что еще нашел в той трухе, что когда-то была книгами и свитками, — начал было он, но его перебил нетерпеливый голос.

— Помолчи, Пард, тут кто-то есть.

Свечи разгорелись, отгоняя сумрак.

— Заставь их гореть ярче.

— Вы же знаете, что это ненадолго, — пожал плечами старик и что-то прошептал хриплым и шипящим голосом.

Пламя свечей вздрогнуло и загорелось ярким пламенем, заставившим осветиться комнату так, словно сюда заглянуло утреннее солнышко. Стали видны стены комнаты, покрытые непонятной вязью и странными рисунками. Стали видны шкафы, да-да, это были шкафы, а не один большой шкаф, в шахматном порядке стоявшие друг за другом. Стал виден черный, словно ночное небо, высокий потолок, конусом свисавший над ними.

Две пары глаз одновременно посмотрели друг на друга.

— Тут никого нет, мастер, — разбавил тишину старец, — если только оно не зацепилось за потолок, свет туда не достает.

— Кто «оно»? — спросил маг. — Ты тоже кого-то почувствовал?

— Я говорю о существе, которое, как Вам кажется, спряталось в этой комнате. Я же никого тут не чувствую.

— Зато я чувствую. Залезь на стол и подними свечи повыше.

Не успел маг проговорить эти слова, как свечи, словно в насмешку, стали гаснуть одна за другой, почти погрузив комнату в сумрак, лишь свет от меча помешал темноте победить.

— Я Вам говорил, — с упреком сказал старец, — свечи сильно ярко горели.

— Так сходи за новыми, — хладнокровно парировал маг, — а еще лучше принеси десяток факелов, только поспешай.

Старик послушно вышел, а маг криво усмехнулся и зловеще проговорил в темноту:

— Поиграть решил?

Не услышав ничего в ответ, маг вдруг сделал широкий разрез мечом возле себя и резким движение послал клинок острием вверх. Маленькая полоска света сорвалась с лезвия меча, и понеслась к потолку, разрастаясь на пути в огромный яркий шар. С негромким хлопком он ударился о потолок, на мгновение ослепительный свет озарил комнату и осыпался на пол мелкими догорающими частицами.

Комната погрузилась во мрак, что-то негромко упало и посыпалось.

— Что бы там ни было, оно уже должно быть мертво, — презрительно проговорил маг, чуть двигая мечом, который вновь стал наливаться светом.

— Дело в том, что там ничего и не было, — прошелестел ветер у его уха, а возле горла появился острый клинок.

— Ты все это время стоял за дверью, — попытался качнуть головой маг, но острие клинка еще глубже уперлось в его кадык. — Я всегда спросонья такой недогадливый. Надеюсь, ты не убил старика, он совсем безобидный.

— Я не убил старика, он беспрепятственно прошел вверх по лестнице. Думаю, у нас есть некоторое время побеседовать наедине.

— Почему ты уверен, что я буду с тобой беседовать? — презрительно спросил маг, сильнее сжимая рукоять меча.

— А почему, собственно, нет? Я пришел сюда забрать одну вещь, которая не принадлежит ни тебе, ни твоему братству, и я ее заберу.

— Что это за вещь, позволь поинтересоваться? — заинтригованно спросил маг.

— Мне нужен один свиток и минут десять времени, чтобы покинуть этот замок, если мы договоримся с тобой, никто не пострадает, и каждый останется при своих интересах.

— У меня другое предложение, — покривил губы маг. — Ты сейчас убираешься вон, и я даю тебе пять минут форы, чтобы попытаться унести отсюда ноги. Если мои люди тебя поймают, я повешу тебя на стенах замка. Если ты бросишь сейчас свою железку, которой тычешь мне в горло, и сдашься, я, возможно, оставлю тебя в живых в обмен на информацию, по чьему заданию ты здесь и что ищешь.

— Я даю тебе десять секунд подумать, — прошелестел голос, — мне все равно, останешься ты жить после моего ухода или нет, просто я считаю, что то, зачем я сюда пришел, не стоит твоей жизни.

— Хорошо, — проговорил маг после десятисекундной паузы.

Давление на горло ослабло, затем клинок исчез. Маг почувствовал, что сзади него никого нет. Он сделал шаг вперед, затем развернулся, оперся рукой на стол и вдруг резким движением опрокинул его на бок и укрылся за своеобразным щитом. Широкий взмах мечом, и над комнатой повис небольшой желтый шар, озаривший комнату.

В двух шагах от мага стоял невысокий щуплый человек, одетый в пятнистую, слегка мешковатую темно-серую одежду, скрывавшую его вплоть до лица.

— Нин, — презрительно проговорил маг.

— Уходи, — нетерпеливо произнес человек.

Маг осторожно обошел опрокинутый стол и, не торопясь, двинулся в сторону двери. Светящийся шар медленно потянулся за ним, оставляя за собой длинный, прозрачный, слегка переливающийся хвост. Когда до приоткрытой двери осталось пару шагов, маг шумно вздохнул, и в тот же миг шар рассыпался на несколько ярко вспыхнувших шариков, мгновенно ринувшихся в сторону застывшей фигуры нина.

Нин был наготове и мгновенно развернулся боком к летящим в его сторону огненным шарикам, отбил мечом один из них, и, изогнувшись, словно его тело было таким же гибким, как лоза в руках мастера, плетущего корзины, чудом проскользнул между оставшимися.

Маг мгновенно атаковал не успевшего принять боевую стойку нина, тот ловко ушел в сторону боковым перекатом, и меч мага зловеще просвистел вслед уходящей фигуре. Шарики синхронно ударились в стену, возле которой еще миг назад стоял нин, и ярко вспыхнули, оставляя на стене большие неопрятные черные пятна.

Маг «выдохнул» еще раз, в его левой ладони расцвел еще один шар, и он, не дав опомниться нину, заканчивающему движение, запустил шар в него.

Выполнив невероятный акробатический трюк, нин пропустил летящий шар под собой, оказался на ногах и чудом уклонился от широкого взмаха меча мага. Раздался треск разрезаемой одежды, а за спиной разгорелся костер из-за загоревшегося стола, в который попал огненный шар.

Меч мага, сделав петлю, вернулся, собираясь довершить начатое, но нина на его траектории уже не было. Совершив боковое движение, он мгновенно оказался за спиной мага. Нога в мягком сапоге ударила того в пах со спины, а последовавший следом молниеносный взмах клинком разрезал сухожилия на правой ноге.

— Тебя следовало бы убить, — прошептала «Тень», поднимая беззвучно стонущего мага и выталкивая того за дверь.

— Охрану, быстро! — крикнул тот Парду, который нес в одной руке большей канделябр с зажженными свечами, а во второй — несколько факелов подмышкой.

Оценив ситуацию, Пард поставил на ступеньку лестницы свечи, бросил факелы и побежал наверх, громко крича:

— ОХРАНА!!!

Дверь закрылась, отрезая комнату от звуков кричащего старика.

— Никогда не стоит доверять магам, — презрительно пожала плечами «Тень», наклоняясь к основанию двери и ощупывая пол.

После некоторых манипуляций в стене что-то лязгнуло и слегка заскрипело. Дверь «вздрогнула» и намертво застопорилась.

— Вот так-то лучше. Магия, она, конечно, хорошо, но иногда и простая механика не хуже. Ну, по крайней мере, минут на десять ее точно хватит, а мне более и не надо. Хотя, конечно, кто его знает, что там внутри. По идее должны быть стальные штыри, только что там от них осталось за это время.

Приговаривая себе это под нос, «Тень» уверенно подошла к горящему столу и стала собирать разбросанные возле него свитки, внимательно разглядывала их и бросала один за другим в костер. Через некоторое время она, по-видимому, нашла что-то интересное, поскольку не отбросила свиток, как остальные, а стала внимательно его изучать. Через минуту «Тень» удовлетворенно кивнула и произнесла себе под нос:

— Определенно это то, что надо.

«Тень» вернулась к стене и стала внимательно разглядывать замысловатую вязь. Удовлетворившись осмотром, она сняла с руки перчатку и ослепительно белой на фоне серой одежды рукой стала выстукивать в определенном ритме символы на стене.

Через несколько мгновений на стене засветились отдельные фрагменты вязи, «Тень» что-то прошептала. В стене ярко вспыхнуло и замерцало голубое сияние, образовав большой «живой» переливающийся овал. Сияние подрагивало, то слегка надуваясь, то опадая, переливаясь всеми оттенками синего цвета.

— Отлично, — обрадовалась «Тень», — можно заняться и собой.

Она скинула с себя одежду, обнажив свое тело.

«Тень» оказалась стройной женщиной, точеная фигура которой вызвала бы бурю восторгов и зависти, будь в этом помещении другие представительницы прекраснейшей половины человечества. Мало кто мог бы поверить, что еще несколько мгновений назад эта хрупкая женщина, внимательно осматривавшая свое тело, запросто уложила боевого мага, потратив на это несколько секунд.

Тем временем, осмотрев свою рану, «Тень», проворчав что-то вроде «жить будем», достала из заплечного мешка маленький рулончик белой ленты, аккуратно приклеила полоску на довольно внушительный порез, кровь из которого, на удивление, уже не сочилась.

— Ну, вроде бы все, — удовлетворенно пробормотала она, еще раз оглядев себя. Порывшись, девушка вытащила из мешка небольшой сверток, оказавшийся одеждой, не спеша натянула ее на себя, превратившись в неопределенного возраста молодого человека. Подпоясалась мечом, убрала свиток за пазуху, кой-какие вещи по карманам, собрала прежнюю одежду и, не задумываясь, бросила ее в пылающий костер, в который превратился старый стол.

— Пора уходить, — пробормотала она, прислушиваясь к звукам, идущим из-за стены. Оттуда доставались довольно увесистые удары. — Ага, дверь таранят. Разумно. Явно старая конструкция не выдержит. Ладно, последний аккорд…

«Тень» подошла к шкафу, уперлась ногой в стену и потянула. На удивление массивный шкаф поддался, слегка отъехал в сторону, и, словно налетев на какое-то препятствие, резко остановился. От толчка часть свитков попадали на пол.

— Столько мудрости, которая никому не достанется, — покачала головой «Тень», затем нагнулась, отодвинула маленький лючок и повернула рычаг. Из глубины послышался монотонный стук, словно включился неведомый зловещий метроном.

— Ну, вот теперь точно все. Конец, — с сожалением проговорила «Тень» и подошла к сиянию в стене.

Удары в дверь стали значительно сильнее, она сотрясалась от мощных толчков, а из-за стены стали слышны слова команды.

«Тень», не раздумывая, подошла к двери и, сложив руки рупором, громко произнесла:

— Бегите, глупцы, через минуту тут не останется камня на камне.

Удары в дверь прекратились.

— Бегите отсюда немедленно, — повторила «Тень» и повернулась к сиянию.

Не успела она сделать и шаг, как за стеной раздалась команда, и удары возобновились.

— Я вряд ли могу сделать что-нибудь еще, — с сожалением прошептала она и вступила в сияющий овал. Еще мгновение, и сияние выгнулось дугой, словно надутый мыльный пузырь, затем мгновенно опало и погасло.

В комнате запахло грозой, и повисла зловещая тишина, нарушаемая гулкими ударами и нарастающим звуком «гигантского метронома».

— Смена, к тарану, — скомандовал седой сержант с обратной стороны двери.

В узком коридоре четыре человека подошли к своим товарищам, заменили их у тарана и по команде сержанта продолжили разбивать дверь, от которой отвалились уже заметные куски, обнажая кое-где железные штыри, вошедшие в дверь из пола и так надежно ее блокирующие.

— Еще немного, уже поддается, — подбодрил своих подчиненных сержант. Те еще энергичнее принялись наносить удары.

— Сержант, смотри, — раздался возглас одного из воинов отдыхающей смены, указывая рукой на маленькую вертикальную полоску под факелом.

Тот подошел к стене, пощупал ее рукой и зычно произнес:

— Стоять.

Смена с тараном после нескольких ударов замерла, а с глубины коридора послышались возгласы, «вон еще трещина», «и тут», «тут тоже».

Трещины быстро расширялись, покрывая в сумраке чадящих факелов мелкой сеткой стены коридора.

— Всем наверх! — скомандовал сержант. Люди соскочили со своих мест и, резво добежав до лестницы, стали подниматься наверх. Вслед им громко стучали звуки метронома, становясь все громче и зловещее.

— Дверь заклинило, — раздался голос сверху, не пролезть. — Эй, помогите кто-нибудь, тут нужен рычаг.

Но на его крик никто не отозвался, по всей северной стороне замка ползли широкие трещины, заставляя обрушиваться вниз целые глыбы. Остатки третьего этажа развалились, второй этаж затрещал и тоже начал обваливаться, а гарнизон спешно эвакуировался.

Еще несколько минут, и вся северная и западная части замка внезапно ушли вниз, словно были поглощены гигантским великаном, которому вдруг пришло в голову полакомиться забавным угощением.

Остатки спасшегося гарнизона отступали по ночной тропе к лагерю, с ужасом оглядываясь на затянутые пылью развалины некогда прекрасного замка.

В комнате было жарко. Настолько жарко, что струйка пота покатилась по спине стоящего грузного человека, с задумчивостью трогающего свою иссиня черную бороду, так ясно выделяющуюся на фоне белоснежной мантии. Мужчина переминался с ноги на ногу, пытаясь принять удобную позу и замереть так же, как замер молодой, полный сил человек, стоящий чуть впереди него в такой же белоснежной мантии, только без золотистых разводов и вензелей.

«Совсем еще молодой, а уже „Мастер-маг, Разделяющий Таинство Смерти“, и к тому же сын Гроссмейстера», — подумал грузный мужчина и с удовольствием прислушался, как того распекает бледный худой старик, который, собственно, и был самим гроссмейстером.

Нотация длилась уже несколько минут, и обстановка в полумраке кабинета, где из источников света были только отсвет от горящего камина и слабое свечение от оранжевого хрустального шара на столе, накалялась, и мужчина с некоторой опаской ожидал взрыва.

Гроссмейстер был не в духе и явно давал это понять присутствующим. Он бесконечно долго описывал провал экспедиции, «виновник в котором должен задуматься и осознать свою вину перед орденом». Казалась, эта нотация не закончится никогда, но, наконец, «желчь», переполнявшая его, была полностью излита, старик замолчал и еле заметным кивком отпустил стоящего перед собой мага.

— Ну и что Вы обо всем этом думаете, Великий Инквистор? — раздосадованно спросил своего собеседника, стоящего перед ним, убеленный сединами старик, недовольно посматривая на закрытую дверь, через которую только что вышел, сильно хромая, маг. Он с неприязнью отряхнул со своей алой с золотом мантии несуществующие соринки, что, как показывал опыт, означало крайнюю степень негодования. — Ну, говорите, говорите, — раздраженно произнес он, продолжая стряхивать невидимый сор с мантии своими худыми руками, с длинными морщинистыми кистями, больше напоминавшими лапы какой-то огромной птицы, чуть кривоватыми пальцами с потемневшими неопрятными ногтями.

— Ну что Вы молчите, Инквистор?

— Странная история, Гроссмейстер, — осторожно ответил ему собеседник, слегка потирая на своем лице черную заостренную бородку.

— Странная? Да о чем Вы говорите, Инквистор. Боевой маг. Мастер-маг, Разделяющий Таинство Смерти, не смог справиться с каким-то нином? Куда мы катимся, инквистор? Наша молодежь уже совсем не способна на какие-то самостоятельные действия? Что Вы молчите, Инквистор?

— История действительно странная, Гроссмейстер. Странная и непонятная. А меня всегда настораживают непонятные вещи. И дело тут собственно совсем как мне кажется не в нине. Вернее, нин — это так, мелочь, ну появился, где его не ждали, ну дал отпор, какой от него не ожидали. Что Вы хотите, Гроссмейстер, на то он и нин. Он отлично знал, куда он идет и с кем столкнется. Вот что удивительно.

— Продолжайте, Великий Инквистор, — кивнул замолчавшему вдруг мужчине Гроссмейстер, встав со своего кресла и подойдя к камину в котором жарко горел огонь, протянул к нему руки.

Свет от камина заиграл на мантии гроссмейстера загадочными цветами, заставившими отвлечься от разговора стоящего мужчину.

— Я хочу сказать, Гроссмейстер, — оторвался от любопытной игры красок Инквистор, — меня сейчас больше беспокоит совсем другое. Нам совсем недавно удалось собрать всю информацию по замку Шоск и возможным артефактам, хранящимся в нем. Посвященные несколько лет по крупицам собирали всю информацию и, как только мы определили его местонахождение, не мешкая выслали экспедицию. Прибывшая экспедиция нашла замок в запустении, и впечатление создавалось, что его не посещали без малого несколько столетий, хотя наш архитектор и сомневается в таких сроках, поскольку ему кажется, что за такой срок замок в горах пришел бы в полный упадок.

— Он и пришел в упадок, Инквистор, — лениво пожал плечами Гроссмейстер.

— В принципе, да. Может быть. Я в этом слабо разбираюсь, Гроссмейстер. Я сейчас говорю о другом. Стоило нам занять пустующий и, как казалось, забытый всеми замок, как в самый разгар исследований появляется какой-то субъект, беспрепятственно проникающий в сердце наших изысканий, так, как будто он отлично знал, куда ему надо, как туда попасть и когда. Напомню, Гроссмейстер, эту дверь нельзя найти даже днем. Наш лучший поисковик потратил восемь дней на ее поиски, а он примерно знал, где ее искать. А это безапелляционное заявление, что ему надо забрать нечто, что нам не принадлежит?

— Заметьте, Инквистор, нечто, что нам не принадлежит, совершенно не означает, что это принадлежит ему или пославшим его людям.

— Да, согласен, Гроссмейстер. Я, собственно, не размышлял в этом русле.

— Понятно, — повернул голову к нему гроссмейстер. — У Вас, как я понимаю, есть несколько вариантов.

Великий инквестор поклонился.

— Вы думаете, что у нас налицо утечка информации?

— Возможно, Гроссмейстер. Хотя не стоит отбрасывать и другие варианты.

— Например, — поинтересовался Гроссмейстер, отворачиваясь к камину.

— Один из вариантов, что кто-то уже давно знает про замок и хранившиеся в нем артефакты.

— Интересная версия, — согласился гроссмейстер, — и понемногу таскает артефакты по мере необходимости.

— Или как вариант, какой-то тайный орден — хранитель артефактов и самой крепости, который, узнав, что мы заняли замок, решил скрыть тайные знания, разрушив замок. Кстати, неплохой вариант.

— Плохой, — скривил губы Гроссмейстер. — За такое короткое время договориться с нином и привести его сюда? Насколько мне не изменяет память, их ареал не распространен на эту местность.

— Думаю, вариант вполне жизнеспособный, — осторожно заметил Великий Инквистор. — Как-то странно вел себя нин. Ни одного трупа по пути его следования. Два обездвиженных колючкой с ядом стражника, оглушенный маг, и раненый мастер. Нины обычно не церемонятся. Так, может, это и был вовсе кто-то другой? Таинственный орден?

— Жаль, что его не удалось взять. Думаю, одной загадкой было бы меньше, — покачал головой Гроссмейстер. А что до потерь, не думаю, что нины рискнули бы убивать моих людей. Ну не самоубийцы же они.

— При всем моем уважении, Гроссмейстер, я думаю, Вы не правы. Мне кажется, у Мастер-мага не было ни одного шанса победить в той схватке. Это был кто-то гораздо могущественнее, чем нин.

— Старая кровь?

— Может быть, Гроссмейстер.

— Хорошо, идите разрабатывайте Ваши гипотезы, Великий Инквистор. Поручите посвященным заняться этим делом в особом порядке. Оно мне кажется очень интересным. Но и вариант с нином не сбрасывайте со счетов. Пусть командор займется ими, у него есть выход на главу клана, насколько я помню. Да и это таинственное разрушение крепости. Мне не все тут понятно. Идите уже.

— Слушаюсь, Гроссмейстер.

Великий Инквистер поклонился и вышел из комнаты.

Гроссмейстер подошел к столу, постучал ногтем по хрустальному шару, и тот ярко засиял, залив стол приятным, чуть желтоватым светом.

— Жанна! — негромко позвал Гроссмейстер, удобно устраиваясь в кресле.

— Да, отец, — неслышно выступила из темноты тоненькая фигура, одетая в простенькое темное платье.

— Что у нас плохого, кроме того происшествия, о котором рассказал только что твой брат? Да, и подкинь дров в камин, не могу сегодня согреться.

— Ты очень много отдаешь работе магических сил, — с укоризной проговорила девушка, подкидывая поленья в камин.

— Глупая, работе невозможно отдавать много или мало сил. Ей надо отдавать все силы, только тогда можно добиться своей цели. Не иначе. Так что у нас там?

— Смотрящие за трактом имеют подозрение, что кто-то использовал «темную тропу».

— Вот как? — удивился старик. — Это были люди Понтифика?

— Сомневаюсь. Дело в том, что в этой местности нет «темных мостов».

— Боюсь, что ты ошибаешься, девочка. Даже Великий Понтифик не знает о всех. А ведь он, по сути, «Строитель мостов», именно так переводится его звание.

— Тем не менее, мы связались с его людьми, они отрицают сам факт существования там «темного пути».

— Так они вам и сказали. Если бы запрос сделал я, может, Понтифик и что-то пояснил. Но он знает, что я ничего у него не попрошу. Тем не менее, их ответ развязывает нам руки. Приведите-ка ко мне этого человека.

— Хорошо, отец. Только есть одна сложность, она находится в Павеске, а это уже территория Андрии. Ты всегда был против осложнения отношений с этой страной.

— Уже в Павеске, и это женщина? Вы что, ее упустили? Как она могла так быстро добраться до Павеска. Или информация до меня стала доходить с опозданием? — несмотря на то, что последние слова были произнесены вполголоса, тон слов Гроссмейстера стал угрожающим.

— Нет, отец. Просто она вышла почти у самого Павеска.

— Но, Жанна, это просто невозможно, в тех местах не может быть никаких «темных троп». Открою тебе тайну, которую подарил мне Великий Понтифик, когда у нас с ним еще были почти дружеские отношения. Возле поселений невозможно проложить «мосты».

— Тем не менее, отец, смотрящие настаивают, что ошибки быть не может.

— Очень интересные события разворачиваются у нас, — с каким-то удовольствием потер руками гроссмейстер. — Жанна, я хочу познакомиться с этой таинственной незнакомкой.

— Да, отец. Мне послать туда квадр наемников, или это дорого?

— Пошли туда два квадра наемников. Эта женщина достойна хорошей охраны. Приведите ее ко мне невредимую, и пусть ничто не указывает на наше участие в этой кампании. Иди распорядись, Жанна, а потом подбрось еще дров, меня снова знобит…

Часть I

Патруль

Раннее утро, обычный, с весны, патруль по Староневежскому тракту, бывшему на протяжении 30 лет одним из самых безопасных торговых путей. Тракт тянулся от главного города провинции Аурелия, основанного около 300 лет тому назад предками нынешнего герцога Валенштайна, высланными на окраину объявленной им империи первым правителем Андрии Азеликсом Великим.

Надо отметить, что предки нынешнего герцога Валенштайна и были владыками земель, теперь называемыми Андрией, конечно, в более уменьшенном варианте, чем сейчас. Тем не менее, как гласят старые летописи, «не имея больше возможности противостоять пришедшим с севера рыцарям и дабы остановить кровопролитные битвы, владыка Варений Валенштайн XXVII сложил свой жезл власти в пользу Азеликса Великого». Правда, официальная версия гласит, что при битве у Пив Валенштайн был взят в плен, где он официально сложил с себя бремя правления и по его просьбе был отпущен на свободу с условием взять на себя охрану восточных рубежей остатками верных ему гвардейцев.

Каждый шаг свергнутого правителя был расписан в декларации передачи власти, и с тех пор не была нарушена ни одна статья этой декларации ни с той, ни с другой стороны. После того, как был заложен город Аурелия, названный, кстати, именем жены Варения, последовавшей за ним в ссылку, сын Эдуар основал замок Валенштайн и официально получил звание барона Валенштайна, подписав отказ от каких-либо претензий на земли Андрии. Надо отдать должное, что ни один Валенштайн никогда не был замечен в подозрительных связях, могущих бросить тень на его лояльность правящей династии. Именно с барона Эдуара Валенштайна I был введен обычай официально подтверждать свой отказ от каких-либо территориальных и иных претензий к правящей династии Андрии перед вступлением в наследственный или жалованный титул.

Если же говорить про Староневежский тракт, он протянулся от Аурелии, ставшим одним из крупнейших городов Андрии, не считая, конечно, столиц, и, в частности, замка Валенштайн, ставшего ныне одной из грозных крепостей Андрии, до города Карна и далее до крепости Павеск, зажатой с двух сторон неприступными горами, что делало ее одним из важнейших стратегических аванпостов.

Далее в тракт вливался пушной путь, уходивший на восток, а с юго-запада, параллельно реке Хивы, до границ которых в 4223 году Хиго Хитрый отбросил степняков и закрепился на левом берегу, шел металлический торговый путь.

Поговаривали, что именно на юго-западе живут гномы. Но каждый грамотный человек понимает, что гномов просто не существует, что и подтверждают те торговцы, которые привозят нам изделия из золота, железа и другого металла, коего в достатке и в Андрии, но то мастерство, с которым оно изготовлено, к сожалению, наши ремесленники постичь просто не в состоянии.

Кстати, если уж говорить о мифах, то в той же стороне где-то находится и земля эльфов, чьи товары частично доходят до нас в виде различного рода артефактов, шелка, ученых книг и другого прямо по реке Хива, недаром названной шелковым путем. Кстати, те же мифы гласят, что река Хива и делит мир эльфов и гномов, и в тех краях она далеко не так спокойна и нетороплива.

Весной и в этих местах она разливается на много миль, принося большие разрушения, но каждый год крестьяне возвращаются сюда, чтобы получить дивный урожай, какого не бывает в других местах. Поговаривают, что это от того, что река бежит от страны эльфов, где голода не бывает совсем.

Ну а с юга, чтобы уж закончить наш экскурс, в Староневежский тракт исстари впадает торговый путь из Кузана, по которому приходят пряности, диковинные фрукты, изделия из кожи и дивные лошади. Именно за обладание этим центром, где сходятся столько торговых путей, и уникальную плодородность Хивской долины и вступили в противоборство властители Андрии, степные племена и Кузан, и ведут эти войны с переменным успехом уже на протяжении 200 лет.

Хивские степи. С давних времен от них исходила лютая угроза для крестьян Хивской долины. Степные воины слыли самыми безжалостными и многочисленными. Легкие стрелки на маленьких рогатых лошадях, они врывались в деревни, вырезали жителей, забирали в рабство детей и женщин, уводили скот и сжигали все на своем пути. Никакие договоры и дань не могли усмирить их.

Все это продолжалось до тех пор, пока на престол не взошел Азеликс Беспощадный, дед правящего императора Хиго Хитрого. Замирившись с соседями, женив единственного сына на Герийской принцессе, он собрал войско, в основе которого была легкая кавалерия и, бросив столицу на своего сына, будущего Аурикса Справедливого, в 4172 году он огнем и мечом стал выжигать степные просторы, грабя и убивая все на своем пути.

Бесчисленные обозы с награбленным заставляли алчных баронов пополнять его войска, и в итоге всего за год он отбросил кочевников до самого Кузанского Халифата, буквально опустошив степи. Именно тогда границы Андрии на юге раздвинулись до самых степей, захватив всю Хивскую долину. Встревоженный Кузанский халифат с опаской смотрел на этот марш, и справедливо решив, что такой сосед принесет много беспокойства границам Кузана, выдвинул свои войска навстречу Азеликсу, захватив, а вернее, «взяв под опеку» оставшиеся еще не уничтоженные племена.

Надо отдать должное, степняки очень редко нападали на поселения Кузана, помня свои давние и безуспешные походы и особо жестокий отпор, который давали воины халифата. Как бы то ни было, Кузан объявил об образовании новой провинции, занявшей по площади немалый кусок степи и вобравшей в себя почти все уцелевшие племена, о чем он официально поспешил объявить всем близлежащим государям.

Степным племенам пришлось присягнуть на верность хагану Хайскому, так стала называться новая провинция, образованная в 4173 году во времена первой Андрия-Хивской войны. Азеликс, мечтавший уничтожить всю степь, был немало взбешен этим вмешательством, но как мудрый правитель не мог не одобрить действия халифата и не понять, что с этой силой ему не совладать. По крайней мере, сейчас. Он прибыл на переговоры с хаганом, где и был подписан Первый Хивский мир, по которому были утверждены границы хаганата, принесены богатые дары великому воину Азелексу и пообещана беспошлинная торговля на территории Кузана всем Купцам Андрии в течение 3-х лет.

Как бы то ни было, договор был подписан, уставшее воинство с триумфом вернулось в главную столицу. По этому поводу было роздано много наград и титулов, началось строительство фортов в приграничных районах, и поговаривали, что Азеликс задумал новые походы, когда вдруг он внезапно заболел и умер от неизвестной «степной болезни» весной 4174 года.

Его сын, Аурикс Справедливый, не унаследовал от своего отца тяги к баталиям, но был весьма сведущ в дипломатии во всех ее проявлениях. Недаром его правление отличалось сдержанной политикой. Одной лишь дипломатией он прекратил все конфликты с соседями, кроме Хайского Хаганата, который был его основной головной болью на протяжении всей жизни. Но, несмотря на постоянные степные стычки, до настоящих боевых действий дело не дошло, хотя на добрый мир это тоже смахивало довольно бледно.

Кстати говоря, умер этот великолепный правитель и дипломат в 4207 году в возрасте 58 лет, объезжая боевого скакуна. Этот скакун, подарок Кузанского халифата, был настолько свиреп и дик, что не только скинул Аурикса со своей необъезженной спины, но и умудрился затоптать его копытами раньше, чем слуги смогли помочь своему правителю. К тому времени все три его дочери были выданы замуж за соседей, и с западом у Андрии сложились самые замечательные отношения за всю 300-летнюю историю династии. Именно это дало возможность Богану Безземельному, а в народе так просто Бешеному, обратить свой взор на юг и в 4211 году попытаться повторить подвиг Азеликса.

К сожалению, горячность и молодость сыграли с ним дурную шутку, он завяз в Хивских степях, был практически разбит войсками Кузанского халифата и в итоге подписал Второй Хивский мир, по которому значительно отодвинул границы практически до крепости Павеск, растеряв все завоевания своего воинственного деда. Кстати, умер он от той же «степной болезни», что и его великий предок в 4213 году.

Так как Боган так и не нашел время жениться, то наследовал ему его младший брат — Хиго Хитрый, унаследовавший лучшие качества своего отца-дипломата, и деда-полководца. В 4221 году он интригами спровоцировал отделение Хайского Хаганата от ослабшего в «Морской войне» Кузанского халифата и в обмен за нейтралитет в этом конфликте в 4223 году заставил владыку Базанского княжества, так стали называть Хайский хаганат, отодвинуть границы по реке Хивы.

Это была грандиозная победа Хиго, который тем не менее понимал, что Базанское княжество никогда не смирится с этой потерей. Это и случилось в 4249 году, когда орды степняков хлынули в Хивскую долину. Хлынули и разбились об огромную армию Хиго, более половины которой состояла из войск соседей, связанных между собой династическими браками. А еще через месяц в войну вступил и Кузанский Халифат, еще недавно льстиво улыбавшийся своему окрепшему соседу, но всегда помнивший, чья провинция это была прежде. И вот Базанское княжество прекратило свое существование, границы империи вновь отодвинулись до границ, установленных Азеликсом Беспощадным, вновь появился Хайский хаганат. Цену за наступивший мир заплатили чудовищную. Говорят, степь вымерла, но и Андрия понесла ужасные потери, и если бы не разделила их со своими соседями, то победа была бы воистину не лучше поражения.

Практически все награбленное было подарено в знак благодарности соседям, а остатки войск должны были охранять новые границы империи. Немалые потери понес и Кузанский халифат, когда халифату доложили о потерях, говорят, что он горестно воскликнул, что торговать гораздо выгоднее.

Как бы то ни было, но именно на провинцию герцога Валенштайна была возложена особо тяжелая ноша по обеспечению продовольствием и фуражом. За год, пока тут стояли войска, многие деревни просто опустели, народ обнищал, на дорогах стало неспокойно, появились странные звери, стали случаться страшные дела.

Три года прошло после подписания Третьего Хивского мира, а Андрия все еще выплачивала долг своим соседям, все еще неспокойно было в провинциях, и чтоб положить конец происходящему, указом герцога Валленштейна, именем императора было приказано всем старостам деревень, мэриям свободных городов, баронам и владетельным графам навести порядок как в своих владениях, так и в прилегающих к ним свободных деревнях и городах, дабы прекратить бесчинства и грабежи. Одной из таких мер было возрождение вдоль всего Староневежского тракта застав для охраны как самого тракта, так и близлежащих к нему деревень.

Расположили заставы в крупных деревнях на расстоянии 40–45 миль друг от друга. Представляла эта застава собой большой бревенчатый дом, являвшийся своего рода казармой, огороженной высоким деревянным частоколом, имеющим высокую смотровую вышку, рядом — подсобные помещения, включая продуктовый подвал и яму для содержания арестованных, а также маленький сруб — помещение, где жил прикомандированный лейтенант из самого замка Валенштайна.

Контингент заставы составлял обычно полсотни ратников, из которых пятую часть составляли воины из Карнского либо Павеского гарнизонов, которые играли роль сержантов, так как остальную часть составляли рекруты из числа крестьян и ремесленников близлежащих поселений. Основной задачей заставы, кроме охраны деревни, в которой они располагались, было постоянное патрулирование Староневежского тракта и наведывание по пути от заставы к заставе во все близлежащие деревни и поселки. Такие рейды свели почти на нет дерзкие нападения на купцов и обозников со стороны расплодившихся банд лихих людей, так как патрули хоть и составляли люд мастеровой и крестьянский, но дрались люто и крепко, а под руководством сержантов так и вовсе превосходно.

Именно такой патруль ранним весенним утром выехал от заставы, находящейся у деревни Маушино, в сторону заставы у деревни Петухово, последней заставы перед Павеском, где заканчивались лесные угодья империи или, лучше сказать, Валенштайна, и начиналась горная гряда, служившая неприступным форпостом уже не одно столетие. Двумя часами позже другой патруль от Маушино должен был выдвинуться в сторону заставы Лебединое озеро, а от Петухово в обе стороны патрули вышли еще час назад.

Единственное, чем выделялся патруль, был едущий позади него молодой человек, которого сержант называл лейтенантом. Лейтенант был прикомандирован к заставе по приказу капитана-коменданта замка Валенштайн «для укрепления и для применения практических навыков, полученных за время обучения в кадетском корпусе, созданном по указу Его Императорского Величия».

Младший сын барона Истре, погибшего, как и сотни других глав аристократических семей, в последнюю Хивскую кампанию, попал в кадетский корпус три года назад, когда таким же весенним утром Марель, его воспитатель и самый близкий после погибшего отца и старшего брата человек, привез его, 14-летнего подростка, в замок Валенштайн, где в течение пролетевших лет мальчик изучал военное искусство. В скором времени весь выпуск должен будет быть отправлен в военные гарнизоны для несения воинской службы во благо империи. Так что называть молодого человека лейтенантом было бы некоторым преувеличением, но именно так посчитал капитан-комендант нужным обозначить звание, с которым прибыл на заставу младший Истре. И именно желание выполнить первое в своей жизни назначение наилучшим образом заставило выдвинуться молодого человека с патрулем. Желание посмотреть все своими глазами, проверить правильность догадок предыдущего лейтенанта, который нес тут службу последние два месяца, и желание поделиться своими соображениями с лейтенантом заставы Петухово, который заступил в должность вместе с ним.

Несколько скептически настроенный по поводу целесообразности пеших патрулей Истре считал, что необходимы какие-то радикальные меры, вплоть до облавы объединенными силами близлежащих лесов, о чем и хотел поделиться с лейтенантом Петуховской заставы. Тем более что с ним у него сложились наиболее тесные отношения за время жизни в замке Валенштайн. Обдумывая свою будущую беседу, лейтенант не спеша ехал на своем гнедом жеребце. Вернее, жеребце из конюшен Валенштайна, который предпочитал именно темно-гнедых лошадей, по-видимому, придерживаясь восточной пословицы: «Никогда не покупай рыжей лошади, продай вороную, заботься о белой, а сам езди на гнедой». И хотя в конюшнях у него стояли лошади всех мастей, в конюшнях кадетов были только гнедые.

Как только патруль отошел на значительное расстояние, сержант подошел к лейтенанту и завел разговор.

— Вашей милости, наверное, уж наскучило плестись за нами. Вы бы того… езжали, рысью часа за 2 доберетесь, все с тамошним лейтенантом и обсудите да местность посмотрите. Места там замечательнейшие, кое-где лес в горы пошел, а чуть далее так скалы. Говорят, там тропы тайные да перевалы, по которым торговый люд, что не хочет на въездную пошлину тратиться, ходит да люди лихие. Вам бы еще с капитаном-комендантом Павеска поговорить — он там всю свою жизнь прожил, все знает.

— Насчет рысью, ты, сержант, наверное, прав. Сил уж нет за вами плестись, а вот насчет гор, вряд ли оттуда лихой народ к нам набегами ходит. Местные они все, и прячутся по лесам, явно есть, где тут укрыться, — вон какие дремучие, — кивнул на лес вдоль тракта лейтенант.

— Да разве ж это дремучие? Нет, Ваша милость, вот дальше на север и восток — вот где тайга-то. Коли не знаешь примет — вовек не выберешься. Я ведь был с полком барона Рени, что по приказу императора ходил на разведку тех мест. Во где богатства. Пушной зверь ходит, не таясь, и в реках, говорят, золота россыпь добывать можно, а еще железом тот край богат. Я думаю, если б не война со степняками, во откуда богатство бы пришло.

Нас ведь встретило войско не войско: ни доспехов, ни мечей толком. Правда, да, лучники славные, но был бы приказ, мы бы их всех положили. Да только барон сказал, что тут дипломатией надо. А потом война, барон в степях сгинул, полк почти весь полег, да что говорить, сколько люда погибло. Больше походов туда никто не затевал. А что до разбойников, разбойники эти, правильно Вы, Ваша милость, говорите, местные это все. Кого война разорила, куда ж им идти — только разбойничать.

— Не пойму, ведь амнистию герцог объявил, выходи из леса — иди к земле. Так нет — разбойничают.

— Так, Ваша милость, я думаю, мало кто знает о амнистии той, ведь грамотных в шайках не ахти сколько, а атаман, что ж он, враг себе — рассказывать о милостях герцогских. Да и засасывает она, жизнь-то лихая, богатства дармовые.

— Да уж. Ну, я думаю, сержант, повыведем мы разбойников этих. Степь одолели, неужто их не одолеем?

— Одолеем, наверное. Только степь-то мы всем миром одолели, а тут помощи от местных никакой, ведь на сто миль кругом родственники, а как с родственниками воевать?

— А они как грабят и убивают? Тоже ведь родственники.

— Так оно, так, — сержант замолчал.

— Ладно, сержант, я, наверное, действительно рысью, пока все дела переделаю, вы с патрулем и подойдете, а там решим: или с утреца выйдем в обратный путь, или вечерком я один с конным патрулем вернусь.

Сказав это, молодой лейтенант двинул пятками по бокам лошади и, явно красуясь в седле, как вихрь, обогнал патруль.

— Ох, молодость-молодость, — проворчал старый сержант, — я ведь, сынок, отца твоего знавал. Серьезный воин был, жесткий, но в полку его любили, никому не давал простого солдата обижать, но строг был, ох, строг. Да только взяла война, да если б только его одного.

Сержант покачал головой, быстрым шагом обогнал подчиненных, попенял на сломанный строй, заставил ускорить шаг.

А молодой лейтенант, промчавшись пару миль, придержал коня, и уже неспешной рысью продолжил свой путь, с неожиданностью понимая, как нравится ему его новое назначение. Свобода, хоть и не совсем полная, но тем не менее это не в казармах в замке. Ах, как ему завидовали его товарищи, ах, как ему завидовал Гетор, бывший лейтенант Маушинской заставы, несколько дней назад отправившийся обратно в замок Валенштайн. Свобода. Он вспомнил, как три года назад они с братом так же свободно скакали в своем имении в Истре. Как, интересно, оно там сейчас? Как брат? Он очень редко пишет, но ничего, перед тем, как прибыть на новой место службы, он обязательно побывает у себя на родине, в родовом замке.

Фырканье лошади отвлекло Истре от дум, он всмотрелся вперед и увидел перевернутую карету, несколько лежавших вокруг нее человек. Истошный женский крик заставил его сжать бока лошади и, успев только подумать: «Разбойники», — галопом погнал лошадь вперед.

А у кареты заканчивался бой, вернее даже и не бой, а так, добивание раненых: трое, лежащих в разных позах, людей, одетых в бирюзовые безрукавки, были, по-видимому, уже мертвы, а с четвертым покончил один из двоих всадников, закованный в черную кольчугу. Еще два воина, спешившись, держали за руки молодую женщину с другой стороны лежащей кареты. Победа не просто далась напавшим: два закованных в черную кольчугу воина с закрытыми забралами на шлемах лежали у кареты с пробитыми болтами от арбалета телами.

«Четверо против одного», — пронеслось в голове у молодого человека, который, надо отдать ему должное, даже не сбавил бешеный темп своей лошади в ответ на такой факт. Еще мгновение, и раздался удивленный возглас, один из двух пеших что-то крикнул и указал рукой на лейтенанта. Всадники, как один, подняли арбалеты, и два болта почти одновременно сорвались в полет. Два глухих удара, и оба болта прочно застряли в маленьком щите лейтенанта, которым тот умело и, надо сказать, крайне удачно прикрылся. Оценив ситуацию, Истре справедливо предположил, что для перезарядки им потребуется время, и направил коня прямо на всадников, выхватив из ножен свой «бастард». Однако ситуация стала развиваться немного не так, как представил себе лейтенант. Один из «черных» всадников действительно отвлекся и стал перезаряжать арбалет. Другой вытащил чуть сверкнувший на солнце, слегка изогнутый, расширяющийся к концу, меч, невозмутимо стал ждать приближающегося к нему юношу.

«Пламенеющее лезвие», — мелькнуло в голове у лейтенанта. Но он тут же отбросил все мысли, ситуация была критическая, и размышлять просто не было времени, еще мгновение, и один из противников зарядит арбалет, а другой просто разрубит кольчугу, если у него в руках действительно то, о чем подумал лейтенант. «Действовать, действовать, действовать», — вспомнил Истре наставление инструктора. Отточенное движение, и щит, с громким щелчком выпустив в сторону четыре коротких лезвия, словно атлетический сверкающий диск, сорвался с локтя, пущенный мощной рукой. Почти мгновенно покрыв расстояние от Истре до всадника, он с такой силой попал в голову «арбалетчика», что буквально снес его с лошади. Еще мгновение, и юноша вихрем напал на второго всадника.

Тот, хладнокровно отбив атаку лейтенанта, одним движением перерубил его меч, будто это была обыкновенная палка. Все. Казалось, следующим движением он должен был рассечь Истре, но время словно остановилось для «черного всадника». Рука зависла в верхней точке, затем он медленно завалился на круп лошади, а лейтенант уже огибал карету, собираясь напасть на держащих женщину людей. Из-под рукава кольчуги лейтенанта торчал острый шип, которым он и «уколол» противника в момент, когда «потерял» свой меч. Сила выскакивающего шипа была способна пробить даже латы рыцаря не хуже арбалетного болта, сложность состояла только в том, что надо был подобраться на очень близкую дистанцию. Конечно, это оружие не из числа благородных, и использовать его «было мало чести», но ведь и называлось оно «последний шанс».

Тем не менее бой был не закончен. Видя, что оба всадника повержены, один из пеших бросил сквозь зубы своему товарищу:

— Держите ее, — подхватил лежащую на земле пику, и бросился атаковать лейтенанта, в руках которого был Кацбальгер, который имел неоспоримое преимущество перед кинжалами во время ближнего боя, но совершенно не годился для атак верхом. Лошадь заржала, встала на дыбы, и, не ожидавший такого подвоха, лейтенант вылетел из седла. Мгновение, и он уже на ногах и попытался сократить дистанцию с противником, ловко отбив пику, но рыцарь не позволил ему это осуществить. Отскочив назад, тот бросил пику и выхватил из ножен длинный меч. Оба противника замерли друг перед другом, каждый настороженно наблюдал за другим. «Черный воин» крутил петли, сохраняя инерцию меча. Истре ждал ошибки, позволявшей ему подобраться к противнику на расстояние удара. Все это заняло буквально ничтожную долю времени и вдруг, к изумлению лейтенанта, соперник рухнул на колени, а еще через мгновение уткнулся лицом, или, вернее будет сказать, шлемом в землю, а из спины торчал болт от арбалета.

В трех шагах от него стояла бывшая пленница и хладнокровно перезаряжала арбалет. Каким образом ей удалось освободиться, осталось загадкой, но факт остается фактом: державший ее рыцарь лежал на спине и не подавал признаков жизни.

— Надеюсь, я не пожалею, оставив Вас в живых, мой милый спаситель, — нежно проворковала она.

Раздался треск спущенной тетивы, и болт унесся за спину лейтенанта и вонзился в «черного всадника», которого Истре поразил щитом. Он, оглушенный, попытался встать, но злосчастный болт помешал ему в этом намерении.

— К Вашим услугам, мадемуазель, — произнес Истре.

— Мадам, — поправила его женщина. — Ну, и кто же мой спаситель? Хотя тут вопрос довольно спорный, но оставим пока это.

— Лейтенант Маушинской заставы господин Истре, — отчеканил молодой человек и вопросительно уставился на незнакомку.

— Зовите меня графиня, Истре. Я думаю, нам надо убираться отсюда, боюсь, что где-то стоит еще один отряд наемников. И второй удачной битвы нам не светит.

— Мадам, я и мой гарнизон к Вашим услугам.

— Мой милый Истре, знаю я Ваш гарнизон. Полсотни крестьян, не умеющих держать меч. Я думаю, нам надо быстро садиться на коней и лететь в сторону Карна, а Ваш гарнизон, если уж на то пошло, пусть наведет тут порядок да похоронит моих людей, а всех этих наемников свезет в Павеск. Впрочем, лучше нет, в Карн, я думаю, капитан захочет провести расследование. Надо все-таки понять, кто на меня напал, хотя тут и так понятно, что это наемники, а значит, и выяснить ничего не удастся.

Надо отметить, что гильдия наемников — одна из самых старых организаций в Андрии. Точно известно, что первый командор гильдии, или, как они тогда назывались, ордена, был военачальник Азеликса Великого — первого императора Андрии. В те времена гильдия наемников имела свою цитадель в столице и просуществовала до правления Хиго Хитрого, который основал множество гильдий под своим руководством (как торговых, так и ремесленных), но подчинить себе гильдию наемников не смог. Они, по слухам, имели какой-то документ, подписанный Азеликсом Великим, подтверждавшим их вольности. Тогда он просто распустил этот орден и запретил его деятельность на территории империи.

К тому времени уже очень многие бароны пользовались услугами этого воинственного ордена для решения своих проблем как по защите своих замков, так и для выполнения своих обязательств перед империей по комплектованию армий. Да и сами императоры с удовольствием отправляли воевать наемников, дисциплинированной и грозной для противника силы.

После официального роспуска ордена в Андрии, почти вся его верхушка была уничтожена тайным войском императора, а уцелевшие генералы бежали за границу империи. Говорят, новый расцвет ордена, теперь уже гильдии наемников, произошел как на западе, так и на востоке. Почти в каждом государстве были свои отделения гильдии, поддерживающие между собой связь, но имеющие свой устав и своего генерала. Чем занималась гильдия наемников — тайна, но, говорят, за хорошие деньги они брались практически за любую работу, что, конечно же, не устраивало ни одного монарха. В итоге гильдия наемников ушла в такое подполье, что стала самой тайной организацией, а в народе стало привычкой все необъяснимые факты и деяния приписывать именно им.

Тем временем Истре обошел всех убитых и, убедившись, что никто из них не подавал признаков жизни, поймал трех лошадей с бирюзовыми цветами в сбруе, рассудив, что это лошади людей, охранявших графиню, и обратился к ней.

— Я думаю, графиня, надо взять с собой запасных лошадей, путь не близок. Только вот Ваше платье…

Действительно, платье графини хоть и относилось по тем временам к дорожному варианту, но вряд ли позволило бы ее посадке в седло. Это ничуть не смутило графиню, она подобрала первый попавшийся меч, и, нисколько не раздумывая, разрезала платье с двух сторон под изумленным взглядом молодого человека. Она грациозно запрыгнула в седло, обнажив стройные ноги, облаченные в черное шерстяное трико, подобное тому, в котором выступали бродячие акробаты.

— Милый лейтенант, если Вы уже насмотрелись на мои ноги, — произнесла она, — то будьте любезны, подберите себе меч взамен сломанного, зарядите арбалеты, и в путь.

— Мадам, хочу Вам напомнить, что арбалеты запрещены к использованию гражданскими лицами его Императорским Величием, — чуть смущенно ответил он, опуская глаза от ног графини.

— Не переживайте, лейтенант, у меня есть на то разрешение, а Вам оно как человеку военному без надобности.

Истре пожал плечами, зарядил арбалеты болтами, и привесил их по одному с каждой стороны лошадей. Затем подошел к поверженному «черному всаднику», или лучше теперь будет называть его «наемником», и поднял его меч.

Так и есть — это «пламенеющее лезвие» в руках опытного война, а к таким Истре относил и себя, было довольно грозным оружием. Было видно, что это настоящий фламберг, у которого был изогнут сам клинок, а не дешевая подделка, переделанная из прямого меча путем особой заточки.

Вообще, фламберги редко попадались в Андрии, особенно полуторные. Это было любимым оружием наемников, но даже для них довольно дорогое. Из шести поверженных только у одного был фламберг и именно его в качестве трофея решил забрать Истре.

— Хороший выбор, лейтенант. Я слышала, что такие мечи, если они к тому же сделаны гномами, пробивают практически любой доспех.

— Вы, на удивление, хорошо разбираетесь в оружии, — заметил Истре. — Только гномов не бывает, миледи.

— Я много в чем разбираюсь, сударь. Покажи-ка мне его.

Истре передал ей меч, а сам стал прилаживать свой щит на руке.

— Замечательный образец, — вздохнула графиня, — а насчет гномов я бы не была на Вашем месте так уверена, лейтенант. Кстати, Вы заметили какой у меча отблеск и как ювелирно сделаны рукоять и гарда? Я не уверена, что наши мастера способны на такую работу.

— Тогда, мадам, ему просто нет цены, — проговорил Истре, забирая меч и садясь в седло.

— Вы правы, лейтенант. Ну что, двинули?

— Да, графиня.

Совсем через небольшое количество времени они повстречали шедший уже навстречу им патруль. Отдав приказание сержанту раздобыть в ближайших деревнях телеги и перевезти в Карн как наемников, так и вещи графини, они продолжили путь.

Надо сказать, что от заставы Маушина, пообедать в которой графиня категорически отказалась, до Карна было чуть больше ста тридцати миль. За это время графиня отказалась заезжать в гарнизоны, лежащие на пути, чтобы передохнуть. Несколько остановок при встрече с патрулями, где Истре вкратце обрисовывал ситуацию, два коротких привала, которые, похоже, больше были необходимы Истре, чем ей, и они ближе к вечеру добрались до ворот Карна. При этом надо отдать должное: выглядела графиня гораздо «свежее», чем Истре, хотя тот всеми силами старался не показывать усталость.

Расследование

Карн представлял собой небольшой провинциальный городок на берегу реки Тобо, впадающей миль через сто на восток в полноводную и капризную реку Ирса. Та, в свою очередь, брала свое начало с южных гор и пересекала землю империи на север, являясь своеобразной границей Андрии.

Разливаясь по весне на много миль, Ирса превратила весь восточный берег в непроходимые болота и многочисленные озера, потому поселений по правому берегу не было практически никаких. Только ранее упомянутый барон Рени зашел далеко на восток, нашел за болотами разрозненные племена охотников в непролазных таежных просторах, но война с Хивскими степняками приостановила экспансивные намерения империи. И восточные просторы так и остались неизвестными до сих пор. Надо отметить, что река и по левому берегу наносила немало урона по весне тем поселкам, которые периодически возрождались, так как река была полна рыбы. Поля давали корм скоту, а леса были полны дичи, ягод, меда. Поэтому скотоводство, рыболовство и бортничество было распространено на севере от Карна, а у самого города на более спокойной реке Тобо занимались земледелием.

Что же до самого Карна, то, как уже упоминалось, это был маленький провинциальный городок. Ратуша, храм, дом капитана-коменданта, примыкающие к дому капитана казармы и ярмарочная площадь, которая, собственно, и располагалась перед перечисленными зданиями. Это были все сколько-нибудь значимые дома. Гостиницы-таверны, различные мастерские, крупные и мелкие по рамкам Карна магазины, лавки, лоточники. Вот и все. Практически весь город либо торговал, либо занимался ремесленными работами.

«Заморские купцы» останавливались в городе ненадолго, двигаясь в Аурелию, где и цены были получше, и народ побогаче, а вот возвращаясь, скупали товар тут охотнее по тем же причинам — и цены ниже и люд посговорчивей. Сыр, мед, кожа, воск, пушнина, зерно — все скупалось именно в Карне. А особенно людно было на осенних ярмарках, тут уж приезжие актеры и борцы, и маги с гадалками. Сейчас же рынок хоть не пустовал, но особым разнообразием не блистал…

Именно к дому капитана-коменданта и направилась наша парочка, беспрепятственно пройдя в город, где им не пришлось даже платить въездную пошлину, поскольку Истре был приписан к гарнизону Карна, а графиня сопровождала его по государственной службе. По крайней мере, так отрекомендовал лейтенант стражникам графиню.

Спешившись и так же беспрепятственно пройдя в дом, они узнали у слуги, что господин капитан в библиотеке, куда после приглашения и прошли.

Капитан-комендант Карна, самый важный местный сановник, наравне с мэром и первосвященником, был человеком невысокого роста, одетый в зеленый военного покроя камзол, такие же штаны и мягкие сапоги. Должность капитана он получил в наследство от своего отца, которому благоволил сам герцог Валенштайн, который после смерти старого капитана и подписал патент на чин у императора. Звезд с неба капитан не хватал, но службу нес исправно, потому и пробыл капитаном-комендантом уже пятнадцать с лишним лет.

Выслушав краткий доклад Истре, он задумался, потом позвонил слуге, приказал подать закуски в библиотеку и, предложив присесть гостям к накрытому столу, продолжил разговор. Пристально рассматривая графиню он, наверняка, хотел ее смутить, но не тут-то было, быстро закусив и взяв бокал красного вина, графиня откинулась на спинку стула и, выдержав очередной взгляд капитана, произнесла:

— Я хотела бы, господин капитан, переговорить с Вами с глазу на глаз и пояснить те детали, которые неизвестны господину лейтенанту.

— Хм, — недоверчиво произнес капитан-комендант, — я думаю, Вам много чего надо будет мне рассказать. И, действительно, с глазу на глаз. Легкость, с какой вокруг Вас умирают люди, наводит на меня некоторые мысли, и я не готов их сейчас развивать.

— Кстати, лейтенант, а Вам не приходило в голову, что эта прекрасная дама преступница, а воины, которых Вы так «играючи» уничтожили, были посланы герцогом эту преступницу поймать? — обратился он к Истре. — Почему говорю «посланы герцогом», не буду скрывать, я не владею никакой информацией о проведении тут какой-либо операции. Но это не значит, что ее не могло быть.

— Капитан, едва увидев меня, они тут же разрядили в меня арбалеты, несмотря на то, что я был один, — невозмутимо отпарировал Истре.

— А Вы как-то дали понять, кто Вы и какими полномочиями владеете?

— Нет, увидев перевернутую карету, убитых людей возле нее, и кричащую женщину, я сделал вывод, что это бандиты и погнал лошадь в их сторону.

— Ну-да, ну-да. Один против четырех рыцарей — это чудо, что Вы живы, все-таки с военной подготовкой у вас там все в порядке в корпусе, а вот с головами…

Капитан немного помолчал, затем позвонил в звонок, и пришедшему слуге повелел проводить лейтенанта в комнату для гостей, где он смог бы умыться и переодеться.

— Отдохните, молодой человек, у Вас очень утомленный вид, приведите себя в порядок, а пообедав, мы вернемся к этой теме, а там, глядишь, Ваши люди привезут наших, так сказать, бедолаг.

— Да, Лерр, — обратился он к слуге, — прикажи поставить стражу у дверей.

Слуга, которого капитан назвал Лерр, был высокий поджарый мужчина, некогда брюнет, а теперь совсем седой человек с пронзительными глазами серого цвета, с носом горбинкой, одетый в мягкий камзол и штаны такого же, как и у капитана, покроя и цвета, молча поклонился Истре и жестом предложил пройти в коридор. Держался он величаво, как положено какому-нибудь мажордому знатного семейства. Хотя в Карне это и было самое знатное семейство. Лет этому достопочтенному слуге было около шестидесяти-семидесяти, и он лет на двадцать был старше своего хозяина. Бросив пару фраз молодому человеку, стоявшему у окна в коридоре, и проводив взглядом убегающую фигуру, он перевел взгляд на Истре.

— У Вашей милости есть какие-либо пожелания?

— Воды. Как можно больше воды и переодеться во что-нибудь. Во что-нибудь сухое и чистое.

— Я бы посоветовал Вашей милости солдатскую баню, но, к сожалению, Вы не успеете к обеду, поэтому, если не против, я прикажу подать теплой воды к Вам в комнату.

— Очень хорошо, господин Лерр, — поклонился лейтенант.

За время их диалога к дверям подошли два стражника, и встали по обе стороны двери. Тихо поговорив с молодым человеком, который вернулся после своего поручения, Лерр поклонился Истре и проговорил:

— Лиарс проводит Вас, господин лейтенант, и проследит, чтобы все Ваши пожелания были выполнены.

Дом господина капитана-коменданта Карна был построен с некоторой претензией на роскошный. На первом этаже располагался, так сказать, хозяйственный блок, как кухня, кладовая, прачечная, жилье для прислуги. Поэтому от парадных дверей шла широкая лестница на второй этаж, где, собственно, и располагались все важнейшие помещения. Во-первых, это, конечно же, большой зал, да — капитан два раза в год давал бал. Конечно слово «бал» было несколько высокопарно для того мероприятия, которое тут проходило, но тем не менее по местным меркам это было довольно блистательное мероприятие. В остальное время это было и место приема по официальным делам, и место, где дочери капитана принимали своих друзей, так как у капитана было две дочери на выданье.

Далее, конечно же, столовая, библиотека, а в другом крыле от большой залы, спальня капитана, далее одна общая спальня для дочерей и маленькая комнатка — личная комната мадам. Третий этаж был маленький — четыре небольшие комнаты, где останавливались редкие гости капитана. Именно на третий этаж и проводил Лиарс Истре, где помог разоблачиться, умыться, переодеться и, убедившись, что лейтенанту больше ничего не надо, откланялся. Лейтенант же, приведя себя в порядок и одевшись, завалился на кровать, чтобы перевести дух после столь утомительной поездки.

Одной из особенностей лейтенанта было его правило и привычка анализировать все происшествия за день, чем он, собственно говоря, и занялся. Вспомнив всю картину от того момента, когда фырканье лошади заставило его отвлечься от дум, он принял решение, что все действия его были если не абсолютно правильными, то, скажем прямо, не лишены смысла. Ведь, пустив лошадь в галоп, лейтенант еще даже не вынул меч из ножен, как тут же получил два болта в щит, который он, надо отметить, довольно ловко пустил в дело.

Ах, какой это был удачный ход, тот бросок щита, который в момент превратился в смертельный диск, точно попавший в шлем всадника. Лейтенант самодовольно усмехнулся, предвкушая аплодисменты своих друзей, когда он расскажет им эту историю. Несколько смущал его пущенный в ход шип, ну да особо распространяться тут он и не собирался, хотя в борьбе за жизнь, он уверен, никто не отказался бы от возможности использовать такой шанс.

Насчет третьего противника, тут лейтенант нисколько не сомневался в своей победе, если бы графиня не решила все по-своему. Надо же, как только ей удалось освободиться? Мысли Истре плавно перетекли на графиню, он вспомнил ее суровый и недоступный вид, когда она перезаряжала арбалет. Не каждая женщина способна это сделать, даже можно было бы сказать: мало какая женщина могла бы вообще справиться с этой задачей. А бешеная скачка до Карна, которая вымотала Истре, считавшего себя неплохим наездником. «Какая прекрасная спутница жизни», — промелькнула в голове Истре, жаль, она замужем. А какие красивые у нее ноги. Эта была последняя мысль, возникшая в его голове, после чего он погрузился в глубокий сон.

Проснулся Истре, когда солнце уже начало садиться, от настойчивого стука в дверь и в первую секунду не мог сообразить, где он. Ему снился дивный лес, по которому он несся на белоснежном коне, пытаясь догнать прекрасную женщину. Она звала его по имени, но он никак не мог ее настигнуть. И вот, когда он, в конце концов, почти приблизился к ней и протянул руку, чтобы прикоснуться, стук в двери вырвал его из сна.

— Кто там?

— Это я, господин лейтенант, Лиарс. Вас ожидают к обеду.

Лейтенант соскочил с кровати, расправил на себе камзол, пригладил волосы и с сомнением посмотрел на сложенное в углу оружие. В принципе, брать оружие к обеду, да еще и находясь в гостях, не только не принято, но и запрещено всеми канонами этикета. С другой стороны, лейтенант был на службе, и в данный момент был на официальном приеме у вышестоящего командира. Мало того, проводилось расследование, поэтому на обычный обед это тоже мало походило. Подумав об этом буквально секунду, Истре поднял Кацбальгер, который вполне мог сойти за «церемониальный клинок», подтверждающий его принадлежность к военной аристократии, и на ходу застегивая его на поясе, открыл дверь.

— Ваша милость, разрешите проводить Вас в столовую, — спросил Лиарс.

— Валяй, дружище.

— А Вы не хотите оставить меч в комнате? — опасливо покосился на оружие Лиарс.

— Я, к сожалению, на службе, — сурово произнес Истре и похлопал молодого человека, который, надо отметить, был гораздо старше самого лейтенанта, по плечу.

Войдя в столовую, пройдя мимо двух стражников, один из которых покосился на меч Истре и хотел было что-то сказать, но, по-видимому, передумал, лейтенант увидел все семейство капитана, которому тотчас и был представлен.

Во-первых, супруга господина капитана, дородная женщина с высокомерным лицом, которая осведомилась о имени лейтенанта и, выяснив, что он младший сын барона Истре, быстро потеряла к нему интерес. Затем две сестры, дочери капитана, имена которых тут же вылетели из головы лейтенанта и маленький сын, Алейс, мальчишка лет десяти-двенадцати. Далее были представлены два офицера, приглашенные к обеду: лейтенант городской стражи господин Фуре, лейтенант военного гарнизона господин Алисандре. Кстати, оба лейтенанта были без оружия. Ну и, наконец, дама, которая не была представлена, — это была графиня. Легкая бледность покрывала ее лицо, по всей вероятности, она в отличие от Истре не успела отдохнуть. Одета она была в красивое голубое платье, происхождение которого осталось для лейтенанта загадкой, так как он помнил, что в поход они не брали никакого багажа. Тем не менее, она выглядела блистательно, о чем ей немедленно и сообщил лейтенант, за что получил удар веером по плечу, кокетливую улыбку и одно единственное слово — льстец.

— Господину лейтенанту будет гораздо удобнее, если он уберет оружие на подставку, — предложил Лерр перед тем, как присутствующие начали рассаживаться.

Истре посмотрел на капитана, который подтвердил предложение кивком и, отстегнув пояс, поставил меч в нишу. На подставке стояли еще два меча, по-видимому, принадлежавшие лейтенантам, так что приличия были соблюдены, и успокоенный лейтенант устроился на предложенном ему месте.

Хозяева дома по этикету того времени расположились на наимене