Оглавление

Маска эльфа

А вот и замок в конце пути! Он оказался совсем не таким мрачным, как на картинке. Наверное, из-за того, что его стены густо обвили плетни красных и белых роз. Глория присмотрелась. Этих роз на гравюре не было. Гравюра не такая уж старая. А если их посадили недавно, то как они успели так разрастись? От цветов будто исходил шепот:

— Уезжай! Это место для жертв эльфов. Беги, смертная!

Лошади всхрапнули. Кучер едва их сдержал. Глория как-то видела растоптанную жертву понесшей лошади и теперь постоянно жила в страхе, что кони понесут.

Смертной ее до сих пор никто не называл. С копной рыжих волос по пояс она сама напоминала озорную фею осени. В семье она единственная родилась рыжей. Неизвестно в кого. А как выглядит ее племянница? К племяннице, собственно, она и ехала. Ведь саму двоюродную сестру, которую нужно было навестить, якобы похитили эльфы.

Ох уж эти легенды и предания! Скорее всего, Амаранта стала жертвой ревности. Она обожала провоцировать мужчин на дуэли и поединки. Когда-нибудь ей самой за это должно было влететь.

— Уезжай обратно! — на этот раз голос исходил с веток дуба, почему-то расцвеченного осенью. А ведь сейчас лето! Откуда же на дереве яркие осенние листья? Они кружились и падали вниз под колеса экипажа. Глория разглядела на каждом листочке крохотных пикси. Наверное, просто кажется. Ее запугали легендами про похищение Амаранты эльфами. Вот ей и мерещится всякая чепуха.

— Уезжай! — наглый голосок звучал с ветки дуба, где точно кто-то сидел, хоть за пышной листвой его было не видно. — Морской царь пропустит тебя обратно через свои владения. Ты не утонешь! А отсюда тебя уже не выпустят!

Какое-то существо размером с рысь болтало ножками на ветке. Оно было белым, как снег. Крылышки за его спиной точно состояли из снежинок. Видит ли его кучер? И почему экипаж остановился?

Глория вышла из кареты. Под ногами сверкали лужи, а ведь дождя не было. С утра ясная погода. Кучера на козлах тоже не оказалось. Куда же он делся? Глория беспомощно оглядывалась по сторонам. Кругом никого, кроме фантастических крохотных существ. Зато какой-то статный кавалер вдруг отделился от зарослей деревьев и вышел прямо на дорогу. Он был одет во всё зеленое. Из-за этого Глория чуть не приняла его самого за ожившее дерево.

— Не слушайте их! Не уезжайте! Вы нам тут нужны! Здесь каждая прекрасная девушка на счету! И их вечно не хватает.

Глория не знала, что и сказать. Незнакомец заговорил с ней просто, будто давний друг. На лице у него сверкала маска из золотых листиков. За ней были видны только глаза необычного радужного оттенка и золотистые брови. Ощущение почему-то было таким, что маска растет прямо у него из кожи.

— Потанцуем! — незнакомец фривольно обхватил Глорию за талию. Руки у него тоже оказались покрытыми золотыми листочками. Вероятно, это украшение стало модным в Илиоре.

Неприлично и абсурдно было танцевать с незнакомцем прямо на проезжей сельской дороге, но Глория не успела отказаться. Кавалер в золотой маске закружил ее в танце. Листопад с осеннего дерева усилился. Листики падали на дорогу, запутывались в волосах Глории и приобретали золотой окрас. Кажется, где-то вдали заиграла музыка. Глория прислушалась. Похоже, поблизости гуляет целая праздничная процессия с лютнями, флейтами и тамбуринами.

— Сегодня в Илиоре какой-то праздник? — спросила Глория у партнера по танцу.

— Нет, самый обычный день, — беззаботно откликнулся он. Голос у него был мелодичным, а глаза с радужными переливами завораживали.

— Такое чувство, что у вас праздник каждый день.

Незнакомец рассмеялся и вдруг приподнял Глорию в танце над землей. Ей не показалось. Ее ноги не касались земли. Минуту они парили, кружась в вальсе, а листья кружились вокруг них.

— Говорят, праздник каждый день бывает лишь у фей и эльфов, — припомнила Глория.

Кавалер мигом помрачнел. Он поставил Глорию назад на землю и прикоснулся пальцами к ее щеке.

— Красивые смертные девушки всегда в цене. И их всегда бывает слишком мало. Котел моего повелителя жаждет новых красавиц каждый день. Я бы тоже сказал тебе «беги», если б не боялся тебя потерять. Знаешь, как тяжело страдать по ком-то целую вечность, когда этого человека и в живых уже нет.

Глория испугалась, но незнакомец притянул ее к себе, и вдруг стало спокойно и хорошо. Он нагнулся, чтобы ее поцеловать. Вдруг он действительно эльф? Глория нащупала накидку, подобную крыльям у него за спиной.

Сюда действительно двигалась нарядная кавалькада. Краем глаза Глория заметила кавалеров, дам, единорогов и даже каких-то чудовищ.

— Еще одна! — какая-то дама зааплодировала, увидев Глорию, и вдруг скривилась. — Она же рыжая! Это противозаконно! Элар, отпусти ее!

Какие-то звери в процессии опасно зарычали и заскребли когтями по земле. Элар ее не отпускал. Но Глории стало страшно. Дыхание встречных путников оказалось огненным. Они же ее сожгут! Даже листва на дереве уже горит. Кто-то в листве смеется.

— Убирайтесь с моей территории именем Дагды! — крикнул кто-то.

Чудесная процессия мигом испарилась, будто их не было. Лишь ругательства слышались в пустоте, где уже никто не стоял. Зато со стороны графского замка ехал небольшой отряд вооруженных рыцарей. Это точно проводники, которых граф Ангус послал за кузиной своей жены. И они каким-то образом сумели прогнать необычных существ. Рыцари — обычные люди. Контраст с чудесной процессией был разительный. Глории захотелось выть от того, что рядом люди, а не эльфы. Но ведь процессия была опасной. Они точно хотели причинить ей вред. Так почему же она грустит об их исчезновении? Сердце охватила тоска.

Глория осталась на дороге одна. Элар пропал, а вот один золотой листик от его маски лежал в дорожной пыли и сверкал. Она наклонилась и подняла его. Его можно сохранить, как талисман. Ведь судя по всему это листик из маски эльфа.

Приезд в замок

— Кто они были? — Глория до сих пор дрожала при воспоминании о чудовищах, которых красивые дамы и господа будто держали на магических поводках. Если только ей не показалось.

— Ты о ком? — граф Ангус, возглавлявший отряд рыцарей, напустил на себя строгий вид.

— Те господа и дамы на дороге, которые вели с собой жутких зверей?

— Тебе почудилось.

— Нет, — она чуть было не показала ему листик, как доказательство.

— Этот лес способен рождать иллюзии.

— Такое говорят лишь о миражах в пустыне.

— Теперь ты знаешь, что и в илиорских лесах рождаются миражи, — Ангус откинул со лба непокорную прядь волос. Он был очень красивым брюнетом. И хотя на его лице появилась паутинка глубоких морщинок, он всё еще выглядел потрясающе. Сразу ясно, почему Амаранта уехала к нему за море. Дома таких красавцев не было. Ангус умело управлял белым конем и ехал впереди отряда.

Глории льстило, что за ней послали не какого-то рядового начальника стражи. Сам хозяин замка приехал ее встречать. Зато кучер исчез без следа, лошади из упряжки тоже пропали. Карета осталась стоять на дороге. Ангус пообещал, что пошлет за ней кого-то из конюхов.

В листве над головой что-то шевелилось. На этот раз из кроны дерева вылетели не пикси, а птица с радужным оперением. Она быстро унеслась к небесам, будто шпионка, которая спешит что-то доложить небесным духам.

— Однажды я видел в лесу нечто такое, от чего до сих пор кровь стынет в жилах, — прошептал Ангус.

— Тогда ты тем более должен поверить мне, что я видела каких-то людей на дороге.

— Все люди, которые здесь есть, живут либо в замке, либо в деревне. А деревня очень далеко отсюда.

— Не могли же это быть призраки.

Ангус промолчал.

Замок вблизи оказался еще роскошнее, чем на гравюре, которую прислала Глории еще Амаранта. Хоть она и вышла замуж за заморского посла, а часто присылала домой различные подарки. И вот Амаранта исчезла. Как молодая здоровая женщина может просто исчезнуть? Разве только ее убили. Глории вдруг стало страшно. Вдруг она едет в разбойничье гнездо? Хотя с виду все рыцари приличные, разве лишь немного мрачные и очень молчаливые. Из них и слова не вытянешь. В разговор с ней вступил один Ангус и то потому, что она надоедала ему расспросами.

Розы у входа в замок, плотно обвивали арки и колонны, даже одну дверь целиком оплели, так что ее было не раскрыть. Как же они разрослись! Тут разве садовника нет, чтобы их обрезать? Да и стоит ли обрезать? От них так чудно благоухает! Глория вдохнула аромат полной грудью. Запах райский. Так почему же Ангус морщится при виде роз, будто заметил в них чудовище? Мужчины в Илиоре не выносят розы?

— Приехала! Еще одна невеста эльфа! — тихий шепот послышался от роз, как если бы среди них спрятались пикси. Глория присмотрелась к белым розам. Кажется, у них у всех женские лица. Наверное, у нее солнечный удар, раз ей такое мерещится.

— Возлюбленная, а не невеста. Эльфы не должны жениться на смертных! — на этот раз шепот раздался уже от красных роз. Их бутоны казались алыми ртами. — Из отношений эльфов и девушек ничего не выходит, кроме страсти и отравленных плодов. Посмотри на детей Дагды.

Глория уже слышала недавно это имя. Любопытно, кто это такой и почему ей мерещится разная чушь?

Сопровождающие рыцари как-то странно косились на Глорию.

— Ты рыжая! — пояснил Ангус, проводя ее в холл замка через вход, увитый плетнями красно-белых роз.

— Разве быть рыжей преступление? — удивилась Глория. В холле она заметила две фигуры, алую и белую. Дамы сами напоминали розы, но стоило зайти в холл, и их как не бывало.

— Рыжей цвет волос ассоциируют с проказливыми феями, которые явились, чтобы обольстить и свести с ума смертных мужчин, — с серьезным видом пояснил Ангус. Он с ней совсем не флиртовал. Глории даже стало обидно. Обычно мужчины всегда с ней заигрывали. А Ангус при всей его привлекательности был холоден, как лед.

— Я точно не фея, иначе у меня бы были крылья, — огрызнулась она.

— Бывают и бескрылые феи, и рогатые, и даже с копытцами вместо ног.

Глория демонстративно приподняла подол пышной зеленой юбки, когда переступала порог, показывая стройные лодыжки.

— Я не фея, — повторила она. — И даже не русалка.

Ей шутка показалась озорной, но Ангус даже не улыбнулся.

— Почему ты рыжая, если не фея?

— Откуда мне знать? Я родилась рыжеволосой, и многие считают, что это очень красиво.

— Но Амаранта была блондинкой.

— Она же моя кузина, а не родная сестра. Но на моей родине живет одна семья баронетов, где у сестер разные цвета волос. Одна из них блондинка, другая шатенка, и я дружу с обеими.

— Зря ты приехала, — Ангус поворошил кочергой уголья в камине. Глории показалось странным, что камин разжигали посреди жаркого лета. В замке прохладнее, чем снаружи, но не так холодно, чтобы продрогнуть.

— Почему зря?

— В лесах Илиора полно диких зверей, агрессивных птиц, ядовитых насекомых и разбойников. Не ходи в лес в сумерках. Ни за что!

— Иначе меня задерут дикие звери?

— Или дикие эльфы, — подсказал один из рыцарей, шедших сзади.

Его слова очень напоминали колкую шутку, но никто не засмеялся. Какие тут все странные! Глория огляделась по сторонам, а Ангус вдруг обхватил ее за талию и приложил ладонь к ее лбу так, словно собирался содрать с нее кожу.

— Что ты делаешь! — возмутилась Глория.

— Прости! — он тут же ее отпустил. — Хотел проверить, не маску ли ты носишь.

— Маску! С чего ты взял?

Как можно было принять за маску чистое бледное лицо? У Глории даже веснушек не было.

— Феи носят человеческие лица, как маски, — пожал плечами Ангус.

Да тут все сумасшедшие! О каких феях они толкуют? Кругом даже служанок нет.

— Больше не веди себя со мной так фамильярно, — Глория отряхивала платье. — Помни, что я тебе не жена и даже не невеста. Не путай меня с пропавшей Амарантой.

На миг наступило гнетущее молчание. Глория рассматривала Ангуса. Он был молод, а в волосах уже появились ниточки седины. Что такого страшного он увидел в лесу, чтобы поседеть раньше тридцати лет? Правда ли, что в лесах совершаются жертвоприношения богам древних племен?

— Глория! — Ангус устало опустился в кресло у огня. — Я не собираюсь больше жениться. Так, что если ты приехала, чтобы занять место Амаранты…

— У меня и в мыслях такого не было. Я же родственница. Как можно жениться на родственнице!

— Подруга Амаранты Аделина была ей, как сестра, а едва Амаранта исчезла, так она начала навязываться мне в жены.

— Я более деликатна. И замуж вообще не собираюсь! Я феминистка.

Ангус нахмурил красивые брови.

— Кто?

— Женщина, которая борется за свою независимость от мужчин.

— Очевидно, это новомодное слово. В Илиоре его еще не слышали.

— Ты живешь в глуши!

— И мне здесь хорошо!

— Но тут бытуют страшные предания о кровожадных эльфах и жертвоприношениях древним лесным богам. Я слышала, когда плыла на корабле, что здесь до сих пор почитают некую богиню Дану.

— Хватит! — Ангус с грохотом положил меч на стол. На рукоятке опасно блеснул какой-то странный символ, похожий на пентаграмму. — С меня довольно разговоров об эльфах. Они всё у меня украли.

Всё? Он живет в замке, в роскоши, имеет целую армию собственных рыцарей и считает себя обделенным!

— Не верю я в эльфов, — шикнула Глория. — Какая-нибудь банда шутников и шутниц спряталась в лесах и дразнит вас.

Ангус лишь пренебрежительно хмыкнул. Что спорить с дурочкой?

Глория топнула ножкой и пошла в библиотеку, двери которой оказались гостеприимно раскрыты. Ангус за ней не последовал. Ну и ладно! Она и одна хорошо проведет день. Глория достала с полки первую попавшуюся книгу, раскрыла ее, и кругом возник цветущий розами луг вместо страниц. Глория ощутила шелковистые лепестки под ногами. Ей это грезится или происходит наяву? Куда делась библиотека? Она идет по лугу, заросшему не ромашками, а розами. Пестрый луг напоминает ковер или гобелен. Но посреди луга возникает глубокая яма. Кто-то зовет из ямы. Чьи-то черные когтистые руки тянутся вверх, хватая траву и розы. От их прикосновения розы вянут.

— Вытащи меня, смертная! — шипит голос из ямы.

Глория протянула руку, и вдруг раздался какой-то стук, будто лопата стучит по крышке зарытого в яме сундука. Видение оборвалось. Луг, заросший розами, исчез. Кругом опять была библиотека. В медный переплет закрытого окна стучал острый птичий клюв.

Глория заметила, что к окну подлетела красивая радужная птица. Выглядит она роскошнее, чем павлин. А дробит ставни, будто дятел.

Никто даже не сказал ей, что в Илиоре водятся птицы с оперением семицветным, как радуга. Каких только чудес в мире не бывает!

Глория боялась птиц с тех пор, как ее наперсницу заклевала целая стая чаек, налетевшая прямо на борт корабля. Микаэлы не стало. Ее заклеванный труп похоронили в море. Глория не хотела повторить ее судьбу, поэтому отошла от окна. Радужная птица стучала в него клювом зря.

— Улетай! — сказала она, но птица и не думала. Она как будто ждала чего-то или кого-то.

Ребенок фей

Глория пришла к ужину. Где находится зал для пира, определить оказалось не сложно. Только вот к пиру по случаю ее приезда никто не готовился, зато слышались спорящие голоса. В зале шептались, и звенело оружие, будто шла подготовка к битве. Глория осторожно заглянула внутрь. Гора мечей, булав и палиц была свалена на полу. Всё оружие из железа. В сознании Глории железо почему-то ассоциировалось с чем-то неприятным.

Неужели тут готовятся к войне? Но с кем? На Илиор никто не нападает. Иначе бы она узнала новости о войне еще в порту. Возможно, произошел конфликт между соседями-феодалами и теперь назревает боевая разборка, которую можно тут же прекратить, если отправить донесение королю. Лишь он способен укротить своих вассалов.

Стареющий, но могучий, как великан, рыцарь по имени Амброуз играл палицей легко, будто детской погремушкой. В нем сил на целый полк! Более изящный Ангус, также целиком облаченный в латы, перебирал мечи. Может они готовятся к поединку? Но ведут они себя совсем не как соперники. Пантомима больше походит на подготовку к обороне.

— Она точно твой ребенок? — хмуро вопрошал Амброуз.

— Она же не чудовище, как другие. Она похожа на человека.

— Значит, она остается с нами? — Амброуз с досадой вонзил палицу в стол так, что тот разломился на доски. Ангус даже не вздрогнул. К проявлению агрессии со стороны своих рыцарей он привык.

— Куда же ей деваться? Она наследница замка.

— Не лучше ли тебе жениться на очаровательной гостье и завести новых наследников?

— Прекрати! — теперь уже Ангус ударил кулаком о каминную полку так, что та треснула. Глория вздрогнула. Если эти двое будет спорить, они разгромят весь замок.

— Тема новой свадьбы не обсуждается! — поставил точку Ангус. — Я ведь до сих пор женат.

— На женщине, которая официально считается мертвой.

— Общественное мнение далеко от истины. Ты сам знаешь.

— А еще я знаю про подменышей. В нашем замке точно живет подменыш. Ребенок фей.

— Она мой ребенок и точка! Ты же видел, чем человеческие дети отличаются от эльфийских.

Наступила пугающая тишина. Глория слышала, как ее собственное сердце отбивает барабанную дробь.

— Ты оставляешь ее с нами потому, что иначе будет еще одна война? — молчание прервал Амброуз.

— Нет, потому что она действительно моя дочь.

— А по-моему, ты учитываешь, что в следующей войне с ними мы точно проиграем. Они ведь не люди.

— Я не хочу войны, но я хочу вернуть Амаранту. А без войны с теми, кто обитает в лесах, этого сделать никак нельзя.

— Ты уверен, что то создание, которое мы видели, является Амарантой, а не какой-либо эльфийской иллюзией. Девушки, похищенные ими, обычно гниют на распутье дорог, а кровавая роза прорастает в их сердце. Вчера старина Ганс нашел труп жертвы эльфов. Сегодня ему снятся кошмары. Он уверяет, что эльфы придут и за ним. Просто постучатся ночью в окно.

— Пусть держит при себе меч или охотничий нож.

— Парень пастух, он не умеет драться.

— Причем здесь искусство боя? Они не выносят железо и текучую воду. Одним видом железного предмета их можно отпугнуть.

Амброуз тяжело вздохнул.

— Ты велишь готовиться к войне?

Конец диалога Глория слушать не стала, потому что тяжелые латы рыцаря загромыхали по направлению к дверям. Нужно убегать, пока не застали. Вместо ужина она шмыгнула в арсенал. Не лучшее место, чтобы спрятаться, если рыцари идут готовиться к войне. Хотя пока замок и не осаждают, а ей тоже пригодится меч. Глория взяла первый попавшийся меч с красивой золоченой рукояткой в форме свившегося зигзагом дракона. Поднять его стоило сил. Драться так она вообще не умеет. Она же дама, но меч вдруг, как живой, дернулся в ее руках и взмыл в воздух, будто его выхватил кто-то невидимый. Лезвие меча обернулось против ее собственного горла. Даже крикнуть нет возможности. Сейчас оно ее прирежет, но вместо остроты лезвия Глория ощутила колкие листики. Меч вдруг оброс стеблями и розами.

— Осторожней, смертная! — сказал кто-то и глухо хохотнул. — А не то поранишься сама, собираясь на войну с эльфами.

Глория рассвирепела. Этот голос над ней издевается. Но где говоривший? Она видела кругом лишь груды оружия. Меч, лезвие которого обвили розы, конечно, был красивым зрелищем. Сердце Глории на миг смягчилось. Цветы она любила больше, чем оружие. Но если за спасение кузины придется воевать, то она готова стать рыцарем.

Однако меч опять извернулся и попытался задеть ее. Хоть из-за роз он и перестал быть острым, но ударить мог сильно. Рукоять у него тяжелая. Железный дракон ударил Глорию в висок и чуть не убил. Ощущение было такое, что драконообразная рукоять ее покусала.

— Прекрати, Фиор! — крикнул детский голос.

Меч тут же неподвижно завис в воздухе.

— А иначе твой отец меня не простит? — спросил некто, будто зависший в высоте, потому что голос исходил с потолка.

— Да!

— Ну, а мне всё равно! Я и так в опале.

Кончик меча изловчился и отсек одну прядь Глории. Прядь мгновенно исчезла, будто кто-то невидимый зажал ее в руке. На кончике меча расцвела крупная красная роза.

— Теперь он никого уже не поранит! — красивая маленькая девочка, одетая роскошно, как принцесса, вышла из ниши арсенала.

— Так ты всё время пряталась здесь! — удивилась Глория. — А я тебя и не заметила, когда вошла. Ты, должно быть, Дженет.

У девочки было миленькое личико сердечком, большие миндалевидные глаза и губки бантиком. Платье с тугим корсетом и стоячим воротником больше подошло бы взрослой даме. Дженет было неудобно идти из-за пышных парчовых юбок. Любопытно, где выткали такую парчу, которая в буквальном смысле сияет. Гербы, вышитые на кайме, точно не илиорские.

— Ты Дженет, верно? — Глории не понравилось, что девочка долго молчит.

— Возьми меч! — проигнорировав вопрос, посоветовала девочка. — Иначе он снова пустится в боевую пляску.

Меч всё еще висел в воздухе, в опасной близости от лица Глории. Если б на нем не наросло роз, он мог бы сейчас ее изуродовать. Глория нерешительно протянула руку и обхватила рукоять. Меч больше ей не противился.

— С него придется вначале содрать розы прежде, чем сражаться, — прикинула Глория.

— Он сражается сам!

— Ты говоришь о нем так, будто он живой!

Девочка не ответила.

— Так ты Дженет, — допытывалась от нее Глория. — Или не Дженет?

Мало ли, сколько детей может быть у местных рыцарей. Только вот зачем одевать ребенка по-королевски? Девочке ведь неудобно в таком тяжелом платье.

— По-человечески мое имя звучит, как Дженет, — наконец снизошла до ответа она. Манеры у нее, как и наряд, были королевскими.

— А я твоя тетя. Меня зовут Глорией.

— Я знаю! — ошарашила ее Дженет.

— Тебе мать обо мне рассказала? Я была еще подростком, когда Амаранта уехала жить сюда, в Илиор. Нашей родиной был Алуар — это страна за морем.

Глория присела на корточки, чтобы сравняться ростом с Дженет и положила меч на ковер. Розочки от него потянулись по кайме ковра. Да, тут прямо царство природы! Глория ощутила не ковер, а мягкий луг под пальцами. Как похоже на шутки фей! И Дженет тоже похожа на фею карликового роста, а не на ребенка. Хоть лицо у нее и детское, а глаза слишком мудрые, таинственные.

— Я вижу, что ты из наших, — Дженет коснулась ладошкой щеки Глории.

— То есть из вашей семьи, — подсказала Глория. Наверное, ребенок имел в виду это.

— Из нас… — Дженет отрицательно покачала головой. — Редко кто-то из наших заходит в замок. Тут полно железа.

В какие сказочные игры она играет? Наслушалась рассказов отца про нечисть и решила подыграть.

— Давай лучше поиграем в шарады или в фанты, а может в мячик? — предложила Глория, но Дженет уже попятилась к выходу.

Над головой кто-то тихо хохотнул. Глория подняла глаза вверх. Никого на потолке нет. Даже в стенных нишах больше никто не прячется. Смех невидимки исходил прямо из пустоты. Может, кажется? Но обросший розами меч ей не казался. Глория подняла его, с трудом вырвав из плена роз, пустивших побеги на ковре. Если грядет война, то меч лучше оставить себе.

Драконье дерево

В библиотеке замка нашлось пособие по боевым искусствам. Глория потихоньку стащила его. В нем, наверняка, сказано, как овладеть мечом. Только вот содрать розы с меча оказалось довольно сложно. Они будто приросли к нему. А едва она их сорвала, как они наросли снова.

— Видно не судьба нам драться! Придется подружиться! — пропел голос в высоте.

Глория огляделась по сторонам. Никого не видно.

Главное, что б никто не заметил, как она стащила книжку из библиотеки. Вряд ли кто-то из рыцарей одобрит ее уроки фехтования. В Илиоре и речи не шло о том, чтобы девушка умела владеть оружием. Вот дома, в Алуаре, Глорию обучили метко стрелять, но и там фехтование для женщин было под запретом. А она мечтала научиться сражаться на мечах. Конечно, глупо так беспокоиться о самозащите в замке, полном рыцарей, но Амаранту ведь они не уберегли. Если кто-то ее похитил, то все рыцари Ангуса оказались бессильны ее защитить. А вот если б Амаранта умела владеть мечом, она бы могла отбиться сама.

Кузина была неженкой и мечтательницей. Глория выросла более практичной. Она понимала, что умение постоять за себя это в жизни главное.

На кончике меча снова расцвела пышная алая роза. Глория с трудом оторвала ее.

— Что за чертовщина!

— Не чертовщина, а волшебство, — шепнул дразнящий голос невидимки уже в самое ее ухо.

— Как будто это не одно и то же! — огрызнулась она, сама не зная, с кем разговаривает.

Меч больше не обратился против нее, но и слушаться не хотел. Рукоятка-дракон всё время выскальзывала из пальцев. Наверное, лучше вначале внимательно почитать пособие по боевым искусствам, а уже потом приниматься за обучение. Глория раскрыла ветхую книжку. Любопытно, а пособие по волшебству в замке есть? Ведь меч-то, судя по всему, попался заколдованный.

Кто-то коротко хихикнул за ее плечом, будто уловив ее мысли. Какой обольстительный голос! Глория оглянулась. За спиной привычная пустота, но рядом ощущается чье-то присутствие.

— Иди ко мне! — позвал всё тот же голос.

— Где ты?

Никакого ответа.

— Ну, так куда идти? — не выдержала она.

— Внутрь гобелена!

Какого гобелена? Она тут видела лишь шпалеры и ламбрекены. Вроде бы большой гобелен со сценой охоты висел в холле, и еще пара гобеленов с пасторальными сценками украшала коридор. Так за каким же гобеленом прячется невидимка? В то, что кто-то может затаиться внутри гобелена, Глория не верила. А вот за самим гобеленом очень удобно прятаться, особенно, если в стене под ним есть ниша.

Глория вышла в коридор осмотреть гобелены. Да тут их оказалось не меньше дюжины. Растеряться можно, за которым искать.

Из залы для пира вновь доносились голоса. Ангус снова с кем-то спорил. И этот кто-то оказался очень скандальным. Он бил посуду, звенел столовыми приборами, царапал когтями об стол. Может, там внутри какое-то животное. Но голоса звучали лишь человеческие, никакого рычания.

— Ты вроде бы согласился отпустить Амаранту, а теперь хочешь ее вернуть. Это нетактично, — произнес кто-то хитрый и надменный. В его голосе так и звучало лукавство.

— Я находился под действием чар. Теперь я очнулся.

— Очнулся ли?

Глория прислушалась. Второй голос был ей незнаком. Он точно не принадлежал ни одному из рыцарей. Любопытно, с кем разговаривает Ангус? Глория заглянула в залу. Ангус стоял там один возле большого гобелена.

Как странно! Может за гобеленом кто-то прячется? Но второй голос уже смолк, будто его и не было.

— Тебе что-то нужно? — Ангус заметил ее и насторожился, будто поймал с поличным шпионку.

— Я ищу Дженет, — нашла, чем отговориться Глория.

Она демонстративно вошла в зал и оглядела все углы, даже под стол заглянула и лишь затем дрожащей рукой отодвинула край огромного роскошного гобелена. Гобелен был очень красивым, пестрым и покрытым замысловатыми рисунками. Он напоминал одновременно и карту, и картину со множеством персонажей. Причем кроме людей на нем были изображены еще феи и эльфы. Но за гобеленом царила пустота. Глория разочарованно ахнула. Она-то думала, что за ним находится ниша, в которой прячется таинственный собеседник Ангуса.

— Этот гобелен подарок на мою свадьбу с Амарантой! — пояснил Ангус и рассмеялся так, будто сказал, что-то очень остроумное.

У Глории холодок по спине пробежал от его зловещего смеха. Так смеются те, кто призывают демонов в свое жилье.

На гобелене и впрямь была вышита сценка свадьбы, но не человеческой, а эльфийской.

— А чей это подарок?

Ангус не ответил. Может, он повредился умом? Как можно забыть имя того, кто сделал ему на свадьбу такой дорогой подарок. Вероятно, гобелен подарил сам король Илиора. Амаранта обожала флиртовать с королями и очаровывать их. Она была кокеткой. А вот ее муж оказался мрачным типом. Ангус суровый воин. Что с него взять?

Под предлогом поисков Дженет Глории удалось всё обыскать. Зала точно была пуста. Разве только где-то есть потайной ход. Потом нужно будет сюда вернуться и поискать сдвижную панель в стенах. С системой потайных ходов Глория была хорошо знакома. Она сама всё детство провела в старом замке.

— Нашлась еще одна дуэнья! — пробурчал Ангус ей вслед.

Хорошо, если Дженет не сочла ее дуэньей. Глория шла и ломала голову. Как объяснить ребенку, что она ни няня и ни гувернантка, а родственница и подружка. В общении с детьми у Глории особого опыта не было. Наверное, нужно вести себя непосредственно, чтобы внушить ребенку доверие. Можно, попробовать почитать Дженет сказки. Рыжая голова девочки мелькнула во дворе замка. Глория пошла туда и остолбенела.

Дженет играла в мяч со странными уродливыми существами, будто выползшими из-под земли. Это смотрелось дико! Дженет изящная девочка, а у ее дружков когти, хвосты и шершавые лапки, но они не животные. Они ловко ловят золотистый мячик в форме яблока и смеются, даже отпускают какие-то шуточки. Это же чудовища!

— А ну прочь от нее! — Глория схватила хлыст, очевидно забытый конюхами, и бросилась к уродцам. — Не смейте ее трогать!

Дженет посмотрела на нее удивленно и озлобленно.

— Иди, занимайся своими делами! — сказала она таким тоном, будто была взрослой. — Мои братья и сестры имеют право меня навещать.

Эти твари внушили ей, что они ее братья и сестры! Ужас! У многих из них по коже тянется чешуя, а за спиной дрожат убогие крылышки. Разве Дженет не видит, что это существа из другой расы — из нечеловеческой!

Одно ползучее чудище приподнялось, обвило Дженет за плечи когтями и зашептало что-то ей на ухо. От дыхания у него исходил черный дым. Зато мячик, которым они играли, оказался самым настоящим золотым яблоком.

Разве бывают такие деревья, на которых растут золотые яблоки? Ценную вещь, наверняка, изготовил ювелир из Родолита. Ведь ближайший к графству город Родолит славится своими ювелирами. Только вот предмет из золота, должно быть, очень тяжел. Нужно иметь много сил, чтобы перекидывать его, как легкий мячик. У Дженет эти силы были. А ведь она же ребенок, но, наверняка, и меч поднять сможет без посторонней помощи.

Игра с чудищами продолжилась в сторонке. Вся компания очень быстро отошла от Глории. Глория даже не заметила, как они отползали. Просто оказались вдруг в нескольких метрах от нее, будто их туда магия перенесла.

Может оставить их в покое? Одно из чудовищ, игравших с Дженет, заползло в колодец и скрылось там. Нужно учесть на будущее, что воду оттуда лучше не пить. В путешествии Глория привыкла обходиться вином, потому что на борту корабля, привезшего ее в Илиор, не хватало питьевой воды.

Подозрения относительно так называемой дочери Амаранты лишь усилились. Вдруг это вовсе и не дочь Амаранты? Во-первых, она не блондинка. Во-вторых, Ангус слишком прохладно к ней относится, будто он и не отец ей вовсе. В-третьих, она очень похожа на подменыша, о которых сложено столько пугающих историй. Но ведь подменыши обычно уродливы, а эта девочка красива. У Дженет шелковистые рыжие волосы, вьющиеся на концах. Рыжие ресницы, радужные глаза и яркие веснушки на щеках в форме сердечек. Это и впрямь ребенок фей! Лишь крыльев за спиной не хватает.

— Эй! Ты забыла кое-что! — Дженет швырнула Глории мячик, но не золотой, а красно-синий, покрытый острыми чешуйками.

Глория изловчилась, поймала его и ахнула. Это не мячик, а миниатюрное ядро для пушки. Его будто из пасти дракона вынули, и оно вот-вот взорвется.

— Драконье яблоко! — пояснила Дженет.

— Что?

— Оно помогает невинным девам обороняться от штурма замка, а кому-то оно может помочь выжить из замка надоедливую компаньонку.

Дженет заразительно рассмеялась. Может, она таким образом пытается втянуть Глорию в игру? Нужно перебросить мяч назад ей. Но едва Глория размахнулась, как по чешуйкам на мяче забегали искорки. Нет, не стоит его бросать. Вдруг он взрывоопасный и может повредить ребенку. Хотя тех уродцев рядом с Дженет неплохо бы проучить, но есть ведь риск навредить и ей.

Глория решила сохранить чешуйчатый мячик. Размером он был с яблоко, а по шкурке напоминал чешую дракона.

— Значит, драконье яблоко! Так назвала тебя Дженет?

Мячик вдруг зашипел в ее руке, как настоящий дракон и раскалился. Может, швырнуть его в колодец? Глория раздумывала, но руку обожгло. Больше терпеть жар не было сил. Глория разжала пальцы, и мячик упал в колодезную воду. Из колодца тут же рванулся ввысь столб огня.

— Что ты наделала? — Дженет смотрела на взрыв, который был отчасти водяным, отчасти огненным. Что-то громадное, гибкое, подобное чешуйчатому телу дракона поползло из колодца вверх к окнам башен. Глория не сразу поняла, что это не дракон, а дерево. Оно мигом покрылось ветвями и такими же чешуйчатыми плодами, как тот мячик, который дала ей Дженет.

— Это ты мне его дала!

Глория ощутила себя дурочкой. Она взрослая дылда в чем-то обвиняет маленького ребенка! Смех и грех! Только вот ребенок, судя по глазам, больше похож на древнее карликовое существо из мира фей, которому минула не первая сотня лет.

— Из одной абрикосовой косточки вырастает целое дерево, а из одного драконьего яблока целый дракон! — присвистнула Дженет, с восторгом смотря на чешуйчатое дерево, тянущееся из колодца к шпилям замка. — Верно Ивейна мне всё сказала!

— А кто такая Ивейна?

Естественно Дженет не ответила, а со смехом убежала. А Глория осталась одна давать объяснения часовым уже спешащим во двор замка с пиками и алебардами. Очевидно, от дрожи в земле они решили, что в замок ломится великан. А тут и растет всего-то чешуйчатое дерево, похожее на корявого дракона. При виде него почему-то даже стражникам сделалось дурно. Глория внезапно поняла, что нахулиганила так, что ее могут выставить из замка. Может свалить всё на Дженет? Ребенку ведь всё простительно. Но валить свои шалости на ребенка даже сверхъестественного это слишком подло. Глория приготовилась взять вину на себя. Только никто ее ни в чем не обвинял. Никто даже не понял, что драконье дерево, растущее из колодца, это ее рук дело.

Стражники перешептывались о шутках эльфов и какой-то гостье, которая всё еще находится наверху. Глория не видела, чтобы к замку подъезжал экипаж или всадники. Так откуда же взялась гостья? Стражники точно имели в виду не ее. Пользуясь их замешательством, Глория потихоньку ушла. Пусть сами разбираются с драконьим деревом.

Магические угрозы

— Эй, смертная! — позвал знакомый голос откуда-то сверху. Тон отдавал насмешкой, как будто название «смертная» означало нечто оскорбительное.

Глория подняла глаза к потолку. Никого там нет. Лишь блестящая паутинка тянется по потолочным росписям. А что она ожидала увидеть? Парящего под потолком эльфа? Или фею с крыльями? Хотя голос совершенно точно был мужским. Через минуту он заговорил снова.

— Захвати с собой меч, смертная! Тебе он вот-вот пригодится!

Естественно, говорившего было не видно. Глория уже привыкла слушать невидимку вполуха. Мало ли что он там бормочет! Толка от его предупреждений никакого. А его самого и вообще не видно. А раз его не видно, то значит, его и нет.

— Ай! — Глория ощутила, как кто-то ущипнул ее. Вероятно, кто-то все-таки рядом был.

— Чего тебе? — огрызнулась она, пытаясь разглядеть, кто на нее нападает.

— Хоть драться ты и не умеешь, а без меча сейчас разгуливать по замку опасно, — голос засмеялся.

Глория даже обиделась. Сколько она не оборачивалась вокруг собственной оси, а заметить никого рядом не смогла. Хотя чье-то дыхание рядом ощущалось: то над головой, то за спиной, то сбоку. Невидимый дух ее дразнил.

— Ты привидение! — догадалась Глория.

Раздался такой оглушительный смех, что стены затряслись. Глория даже зажала уши. Такое чувство, что великан расхохотался.

— С шутами я не общаюсь, — отрезала она, едва смех смолк.

Глория как раз поднялась на тот этаж замка, в окне которого хорошо можно было разглядеть ветви чешуйчатого дерева. Плодов на них было не сосчитать. Все такие же чешуйчатые, как сам ствол.