Оглавление

Глава 1

— Эй, ты слушаешь вообще, кому рассказываю-то? — скривил он обиженную гримасу.

— Да слушаю, слушаю, у меня и выхода нет — мы тут втроем, но Неко не в счет. Только, в отличие от тебя, я на работе. Запустила все, теперь столько всего надо заказать, — вздохнула его собеседница. — К слову, тебе что-нибудь налить?

— В здравом уме отказываться от коктейлей самой Тэн? Ни в жизнь! — мотнул он головой, из-за чего и без того неряшливая копна каштановых волос разлетелась в стороны, рассыпавшись локонами.

— Ну-ну, тогда объясни, отчего же у «самой Тэн», в шесть вечера пятницы сидит только один посетитель, да и тот — халявщик? — сверкнула голубыми глазами Тэн и, оторвавшись от терминала, на котором формировала заказ, направилась к стойке бара.

Этот бар — ее отдушина и проклятье, носил название «Икар 13», непонятное для простых посетителей, но напоминающее о непростом этапе ее жизни. В свой незначительный, по меркам нынешнего мира, тридцать один год, благодаря этому месту, она уже успела заглянуть внутрь многих жизней и судеб. Будучи не только владельцем, но и барменом этого заведения, ей приходилось выслушивать множество историй, и, если бы она начала их записывать, то смогла бы безбедно существовать на средства от продажи романов, а по количеству написанного посоревноваться с лучшим искусственным интеллектом на службе издательства типа «Интерньюс».

Был и план «Б» в этом списке гипотетических занятий, которые никогда не воплотятся в реальность — подработать психологом. Было бы здорово возродить профессию, оставшуюся там же, где-то в 2000-х, откуда как будто и появился этот бар. А что? Сколько душ она вывернула наизнанку своими вопросами, сколько слез клиентов могла бы собрать в отдельную емкость для своих коктейлей! И это только то, что лежало на поверхности, поскольку в других кругах бар был известен как место, где можно купить самый ценный товар этого времени — информацию. Но эта сторона жизни Тэн и само место появились стихийно и стали ответом на те задачи, которые подкидывала жизнь. Сама же владелица просто хотела иметь такое место, где посетители могли бы отдохнуть от этого мира и окунуться в далекое прошлое, когда технологии не занимали бОльшую часть жизни людей.

К сожалению, далеко не каждый оказавшийся здесь посетитель, нашпигованный новомодными чипами и аугментацией, мог поистине оценить настоящую целительную магию этого места. Тэн часто негодовала, что большинство ее клиентов делилось либо на безмозглый молодняк с этой новоявленной модой на начало 2000-х, либо на стариков, доживающих свой осознанный век за счет всевозможных имплантатов, которые поддерживали сознание и тело в хоть сколько-то вменяемом состоянии, если, конечно же, у них хватало средств на покупку Сверума.

— Во-первых, никогда не поверю, что твоему реальному бизнесу помогут толпы старых алкоголиков. Во-вторых, я давно тебе говорил, что необходимо обновить это место, — с этими словами Кич оторвался от фотографии на стене и двинулся в сторону барной стойки.

— Почему старые алкоголики? — в своей привычной манере забросила она вопрос.

— Только старперы понимают, что это такое, — ткнул он пальцем в кобру кранов для пива. — А еще меньшее число понимает, для чего нужен шейкер, для остальных же ты — чокнутый алхимик.

— Джиггер — отдельная песня, зачем он нужен, если есть простой глазной имплант, который избавит меня от лишних телодвижений, — поддержала она его мысль. — Ладно, старпер, что пить будешь? — с едва заметной ухмылкой кинула небольшую шпильку Тэн, беря в руки шейкер.

— Удиви меня… Ты всегда угадываешь.

— Знаю, — она ожидала этот ответ. Наградив его однобокой улыбкой, она принялась за работу.

Тэн решила сделать «Русское виски», как было уже много раз, когда он приходил похвастаться своими успехами. Она улыбнулась своим мыслям, предвкушая его очередной рассказ об одержанной победе, который она только подстегнет коктейлем.

Закончив свое колдовство с приготовлением и перелив готовый напиток в стакан, она направилась к Кичу на другой конец стойки.

— Это меня ты обвиняешь в ретроградности? — спросила она и кивнула на сигарету в его руках. В ответ он улыбнулся и пожал плечами, отказываясь от нового раунда обмена колкостями.

— Так чем в итоге все закончилось? — напомнила Тэн, поставив перед ним стакан и пепельницу.

Пододвинув к себе второй стул, она села напротив Кича, закурила и, подперев голову рукой, снова посмотрела ему в лицо, приглашая продолжить свой рассказ.

— Этот взгляд, — усмехнулся он и уставился было в столешницу стойки, где обнаружил свой напиток. — Как всегда, превосходно, — сказал он, жмурясь от удовольствия, как только сделал первый глоток.

— Немножко подстегнуть чувство куража, — Тэн кивнула на стакан. — Итак?

— Вкратце: в следующий раз будет думать, с кем связываться, — ухмыльнулся он, глядя на то, как струится дым от сигареты.

— Ты о клиентке? Честно говоря, я слушала вполуха, давай сначала, на этот раз обещаю быть внимательнее, — сказав это, она подняла согнутую в локте руку, усиливая озвученное обещание. — Неко будет свидетелем.

Вспомнив про андроида-телохранителя, он перевел взгляд в дальний угол, из темноты которого на него смотрели два янтарных немигающих глаза. Хохотнув, он кивнул, принимая ее обещание, и продолжил.

— Неохота в детали, поэтому по самому интересному: клиентка, которая позже оказалась тоже ловцом, делает простой заказ. С одной стороны, нарыть побольше инфы о грязных делах своего уже бывшего возлюбленного. Мол, она ничего не знала, она не такая, а вот он вовсю торгует этой синтетической дрянью — искрой. С другой стороны, как-нибудь напакостить по мелочи, но так, чтобы ему кровь подпортить. Как? Она все продумала — взломать пилот его флайкара, который увезет его в такую глушь, где ни один спутник не берет, после чего намертво его заблокировать.

— В чем соль? — спросила Тэн, затягиваясь сигаретой.

— Соль была в том, что если и не она оказывается инициатором работы с наркотой, то точно и не наивной овечкой. Желание избавиться от партнера и получить его долю вместе с клиентами у нее появилось давно и даже переросло в план. Через мой сбор информации о нем она планировала, с одной стороны, узнать о своем следе в сети, а с другой — получить дополнительную информацию, потому как начала подозревать его в обмане.

— Скучновато для тебя, — сказала Тэн, выпуская дым.

— Оказалось веселее, — возразив, ухмыльнулся он, подняв глаза от стакана. — Во время обсуждения второй части заказа она записала наш разговор о моем взломе флайкара и планировала передать его полиции и дружкам Нарко-Ромео, чтобы наверняка скинуть меня со счетов.

— Почему запись такой глупости важна? Я не про полицию, а про дружков?

— Я же говорил, что она тоже оказалась ловцом? Так вот, создав фальшивый протокол в пилоте кара своего возлюбленного, она планировала в нужный момент передать мне ложные данные, что кар находится в глуши, а значит, управление можно глушить. Как понимаешь, по-настоящему, в момент глушения, кар находился бы в потоке, и останки наркоши разметало бы на многие километры вокруг.

— И не только его… — покачала головой Тэн.

— Именно. На момент, когда мозг бортовой системы был бы найден, она уже успела бы подчистить все следы своего присутствия.

— И что ты сделал с бедняжкой? — зло улыбнулась Тэн.

— Ничего такого. Я просто стал записывать все наши договоренности еще раньше и отправил их в полицию одновременно с ее другом, запертым в его личном каре, который тоже был вынужден всю дорогу до участка слушать наши с ней разговоры о его судьбе. В участке его приняли на ура, ведь я щедро поделился с полицией собранной инфой о его торговле Искрой. А ее повязали в ее собственном каре, который направлялся в слепое спутниковое пятно, как посчитала полиция — при попытке побега.

— Что ты на нее повесил?

— Не больше, чем у нее было: торговля Искрой, покушение, взлом.

— В сухом остатке: у дамочки разгорелся аппетит, и она захотела кинуть своего дружка. Такому ты способствовал, да что уж там, проворачивал сам много раз. При этом тебя и там пытались подставить, а ты просто щелкал их по носу и брал дополнительную плату. Что на этот раз, Кич? Чего это вдруг решил посадить обоих?

— Не убиваю, — буднично пожал он плечами. — Да и наркота эта уже достала, противно по улицам ходить.

Вместо ответа она постучала ногтем по столешнице, привлекая его внимание. Эти руки были хорошо ему знакомы: тыльную сторону ладони правой руки украшал иероглиф, похожий на немного причудливую букву «П», который сейчас был наполовину прикрыт рукавом. Пальцы, длинные и тонкие, были обильно украшены кольцами. Они периодически звякали, когда она брала в руки утварь для приготовления своих хитроумных напитков. Короткие ногти выкрашены в черный цвет, который оставался неизменным как минимум с момента их знакомства. Поймав его взгляд на ладони, она поднесли ее к своему лицу, заставляя посмотреть себе в глаза.

— Ой ли?

— Не в случаях, когда меня разыгрывают вслепую, — уступил он. — Но мне пора, спасибо за выпивку.

— За счет заведения, — ехидно произнесла она, выпуская его из хватки своих голубых глаз.

— Само собой, — нагло улыбнулся он, но его провокация осталась без ответа. — Неко, мое почтение, — он дурашливо приложил два пальца к несуществующему козырьку, обращаясь в темный угол бара, и мог бы поклясться, что два янтарных огонька моргнули ему в ответ.

— Куда намылился? — вопрос поймал его уже около двери.

— Ее-то, может, и посадили, но полиция ее берлогу не нашла, а там точно есть чем поживиться. — она все же была неплоха, поэтому в базе был левый адрес.

— Думаешь, найдешь что-то стоящее?

— Столько лет уже знакомы, а все никак не поймешь, — улыбнулся он через плечо. — У каждого ловца что-то есть, с этого «чего-то» и начинается путь, а не наоборот.

Она лишь улыбнулась краешками губ и, когда дверь за ним закрылась, вздохнув, направилась опять к своему терминалу, чтобы закончить заказ.

— Как думаешь, когда он снова влипнет в новую переделку? — обратилась она к Неко.

На миг свет янтарных глаз стал чуть ярче, затем из темного угла бесшумно появился их обладатель — андроид-телохранитель.

— Крадешься? — покосилась она на сухопарую двухметровую фигуру андроида. — Хакеры, ловцы, а по сути, стервятники… цифровые стервятники. А неплохо, Неко? Цифровые стервятники.

Андроид подошел и облокотился на стойку; поощряя Тэн продолжить их «диалог», он слегка склонил свою хромированную голову, которая напоминала чуть вытянутое яйцо. Единственная деталь, которая портила сходство — два янтарных сенсора-глаза, что сейчас выжидающе смотрели на хозяйку. Узкая щель причудливой формы в нижней части головы, которая издали походила на жутковатую улыбку, как будто тоже подбадривала собеседницу продолжить свой монолог.

— Да ты сегодня разговорчив, — продолжила она, не отрываясь от терминала. — Ты знаешь, забавно, но как раз всякие паразиты и падальщики и выживают.

Андроид снова уставился на хозяйку, но на этот раз глаза смотрели на нее укоризненно, исподлобья. Все эти ужимки, взгляды и позерство в свое время в него заложил Кич, когда помогал его собирать сразу после того, как сам его сломал. Тэн всегда было интересно, что еще он успел положить в Неко, о чем она не знала. Ее навыков работы с андроидами хватало только на то, чтобы самой не разносить напитки в баре, а поручить это своим искусственным помощникам. Единственное дополнение, которое она смогла сделать сама — это максимальный уровень эмпатии по отношению к себе, что позволяло ей добиться такого взаимопонимания, что складывалось ощущение, что Неко читает ее мысли.

— Что ты на меня так смотришь? — закончила с терминалом Тэн и направилась к Неко. Привычным движением она достала сигарету из пачки и, закурив, подняла свои голубые глаза, которые по яркости не уступали сенсорам Неко.

Вместо ответа андроид одарил ее еще более укоризненным взглядом и, не дожидаясь новой реакции, быстрым движением выхватил сигарету из ее руки и придавил в пепельнице.

— Зануда! — громко простонала Тэн. — Ладно-ладно, раз не хочешь поддержать мой философский настрой, предложи тему сам или задай вопрос.

Кич вышел из бара и зябко поежился — несмотря на то, что заведение Тэн размещалось на -2 уровне города, мелкие капли дождя все равно находили лазейки в верхних уровнях и щедро делились своей влагой с потрескавшимся асфальтом.

— Еще ниже бы забралась, — передернул Кич плечами. Конечно, он понимал, что именно здесь обитала особая публика, которая отсюда проникла глубоко в верхние уровни — дельцы разного калибра, главы мафиози, понявшие, что настоящая власть обретается здесь, в тени самопровозглашенной элиты.

Кич любил этот город со всеми его уровнями, хоть и на нижнем бывать не любил, но при этом воспринимал Сент-Азул как самостоятельную экосистему, в которой и -3 уровень играл не последнюю роль в пищевой цепи, будучи крайне необходимым даже для самого верхнего — 4 уровня, где обитал лишь мэр со своей многочисленной свитой. Этот уровень был чисто номинальным, его корпорации подарили или, если выражаться точнее, позволили иметь мэру.

Кич помнил рассказы родителей о временах, когда было всего три уровня и они, еще со своими родителями, жили на втором — уровне среднего класса. На первом остались лишь рабочие из обслуживающего персонала — люди, благодаря которым этот город существовал, но и там же обосновались и отморозки всех мастей, пролезть выше которым мешали хищники покрупнее и умнее. Затем корпорации стали соревноваться между собой высотой небоскребов. Позже, для удобства сообщения между ними, стали строить мосты, поскольку жители верхних уровней считали ниже своего достоинства спускаться на первые этажи своих владений, где обитали и трудились служащие их корпораций. Так произошло первое деление и появление второго уровня элиты. Из-за сложности конструкций пришлось менять системы коммуникаций, которые углубились под землю и в скором времени стали прибежищем наркоманов и прочих маргинальных личностей. Спустя еще небольшой промежуток времени жители уже первого уровня решили, что рабочие, обслуживающий персонал и тем более наркоманы им не ровня, и стали оттеснять их ниже. Так произошло третье деление и образование дополнительного уровня.

За жизнь Кича произошло еще несколько изменений, придавших городу тот вид, которым он обладал сейчас. Элита разделилась еще на два уровня — третий и четвертый. Рабочие и теневые дельцы вытеснили все отребье еще ниже, первые заняли -2 и -1 уровни, последние упали на -3 уровень. По какой-то причине те жители, которым было до этого дело, сошлись на том, что нулевого уровня в городе быть не должно, а потому после -1 уровня, шли сразу 1 и 2 уровни, где обосновались рядовые сотрудники корпораций и другие жители — с сопоставимым уровнем достатка.

Сам Кич обзавелся несколькими берлогами, у него был даже свой «угол» на 3 уровне, который он оставил скорее для встречи с клиентами, которые по старинке предпочитали встречаться с глазу на глаз. Ни одна из квартир не была куплена им лично; с помощью своих способностей и связей ему удалось их заполучить в разное время своей карьеры ловца — специалиста, который добывает информацию в сети не совсем законными путями. Сейчас он направлялся на -1 уровень — в убежище девчонки-ловца, чтобы посмотреть на сокровище, заставившее ее вступить на этот путь, и который в итоге привел ее за решетку.

Он было потянулся к жетону, активирующему защитное поле, которое могло спасти его от капель, но в последний момент передумал, решив до последнего отыграть сегодняшнюю роль ретрограда. Кич всегда любил дождь и эту серость, сильнее этого его манила только надвигающаяся гроза, когда все вокруг замирает. В такие мгновения казалось, что даже рекламные голограммы застывают, а их персонажи поднимают глаза в свинцовое небо. Жаль, что чистой дождевой водой могли насладиться только жители двух верхних уровней.

Кич подставил лицо под редкие капли воды и открыл глаза; как и ожидалось, вместо неба он увидел потолок этого уровня, прочно обосновавшийся на огромных серых колоннах, одна из которых как раз попадала в поле зрения ловца. Кич поморщился и направился из переулка, в котором находился «Икар 13».

Итак, два квартала по улице, а затем еще минут десять по подземному тоннелю, и он у тьюба — смеси лифта и городского транспорта, который как раз и должен был доставить его на нужный уровень. Он активировал доступ к тьюбу картой жителя и зашел в кабину.

Выпав оттуда через несколько десятков секунд стремительного восхождения, он потратил еще некоторое время, чтобы прийти в себя. Перемещения между уровнями очень сильно отличались от слоя к слою. Зачем нужны траты на средства для дополнительного комфорта людей -1 уровня? Видимо, этим вопросом задавались те, кто нес ответственность за проектирование этого средства передвижения. Но вряд ли кто-то из жителей нижних уровней мог оценить разницу — в той самой карте жителя был четко прописан максимальный уровень доступа. Причем обитатели верхних уровней могли беспрепятственно путешествовать вниз, но не наоборот. У Кича, как и у других ловцов, было несколько карт: некоторые из них быстро отслеживались и блокировались местной городской системой, другие хранились для особых случаев. Последние были почти настоящими, изготовление таких карт требовало сил или денежных вливаний.

— Нет уж, хватит романтики, — пробормотал он, как только вернул желудок на прежнее место после вертикального путешествия. На этом уровне дождь усилился, а вода была чище. — Тут впечатлять некого.

Отвернувшись от ненавистной кабины тьюба, он ткнул костяшкой пальца в жетон, активируя защитное поле, и направился к ховер-байку, который он оставил недалеко от тьюба.

«Впечатли Малого, он как раз тебе звонит», — подал голос Шепот — искусственный интеллект с голосовым и невербальным интерфейсом.

Кич закатил глаза, предчувствуя нытье молодого ловца, который не хотел отлипать от Кича и постоянно звал его своим сэнсеем. Для ловцов это было своеобразным этикетом: брать себе помощника-ученика и передавать ему свой опыт и знания. Попавшись в свое время в эту ловушку, он натолкнулся на Малого, который подслушал их разговор с Тэн в баре. Звали его то ли Кристофер, то ли еще как-то так — Кич уже не помнил. Поэтому он окрестил его «Малым» и был доволен своим не очень остроумным выбором. Похоже, удачное завершение дела, а может, и несколько стаканов какого-то пойла, которое ему тогда подсунула Тэн, заставили Кича сжалиться над этим беспризорником в черной бейсболке, из-под которой выбивались черные пряди нечесаных волос, и взять его в свои ученики. Гиперактивный, суетливый Малой, казалось, мог болтать без умолку о чем угодно, стреляя по сторонам карими глазами, которые изредка удавалось разглядеть под козырьком бейсболки. Стоило признать, что Кич всеми силами старался выполнять свою роль наставника, и по его собственным меркам, Малой уже многому успел научиться. Однако, как только речь заходила об участии Малого в реальном деле, Кич правдами и неправдами оставлял его за бортом, и дело было тут не в недоверии или ограниченном опыте Малого, а банальном беспокойстве за его жизнь. Объяснить свое беспокойство Малому напрямую было невозможно — он просто-напросто отказывался слышать, а искать отговорки становилось все сложнее и сложнее.

«Его еще не хватало. Давай ответим», — снова вздохнул Кич.

— Кич, привет, ты где?

— На -1, что хотел-то? — ответил Кич по иннерфону.

— Я внес правки, о которых ты говорил, в кэтч-скрипт, хотел показать. Я его даже успел опробовать на одном местечковом новостном портале. Оказалось, местный представитель Юнитрейд платит им за хвалебные статейки о корпе и о нем в частности. Такая древность, мог бы что-нибудь более изящное придумать, как ту многоходовочку, например, о которой ты рассказывал от…

— Малой, пока никак, занят.

— Так я помогу, только скажи куда ехать, — тут же навострился Малой.

Кич чертыхнулся про себя, надо было соврать, что сидит в одной из своих берлог, правда, в этом случае Малой все равно нашел бы повод встретиться.

— Ладно, сейчас сброшу координаты куда подойти, но учти, придется тебе торчать на улице… точнее, следить за обстановкой и искать детали, — быстро поправился Кич.

— Круто! Уже бегу, минут через пятнадцать буду, — скороговоркой проговорил Малой и завершил сеанс связи.

— Да ты уже через десять минут будешь там ошиваться. Что с тобой делать? — вздохнул Кич, снова поднимая глаза на свинцовое небо.

«Хватит болтать, каждый раз вздрагиваю, ожидая запроса», — снова ожил Шепот.

«Я разве звал тебя? — обратился Кич к нему через невербальную связь. — Хочу и разговариваю, не нравится — не слушай».

«Последний раз, когда я не стал тебя слушать, ты грозился разобрать меня на микросхемы и отдать в разные школы и детские сады».

«Меня чуть не коротнуло, когда я разбирался с той силовой установкой».

«Тогда определись, чего ты хочешь, а то как дите малое».

«Точно договоришься, пародия на Алексу, Алису или Элизу… сам выбирай», — покачал головой Кич, вспоминая курсы по искусственному интеллекту и истории создания первых ассистентов.

«Мою пра-пра-пра бабушку сюда вмешивать не надо! А про Элизу вообще перебор», — изобразил обиду Шепот.

Технология производства ассистентов совершила невероятный скачок с начала 21 века. Смешно вспомнить первые образцы, те неуклюжие колонки, которые с трудом вписывались в интерьеры квартир первых обладателей. Если говорить об интеллекте первых ассистентов, то он был под стать внешности колонки — зачатки интеллекта, которые позволяли поддержать подобие диалога, да пара заскриптованных сценариев для управления освещением в доме или пылесосом. После того как человечество научилось делать первых андроидов, технологии рванули вперед: кроме способности обучаться и гибко реагировать на слова и действия людей, машины научились имитировать характер и даже вполне человеческие эмоциональные реакции. Как часто бывает, после подъема случается спад, и развитие ассистентов не стало исключением.

Главной причиной спада стали превентивные аресты, устраиваемые полицией. Под этот шум случайным образом исчезла верхушка оппозиции, которая собирала все интересные и нечистые факты о жизни мэра того времени. Причиной тому был исходный код интеллекта, который использовался при создании андроидов для государственной службы, включая силовые структуры. Именно этот код и был передан нескольким корпорациям. Почему они оставили многое неизменным, остается открытым вопросом. Возможно, это были взаимовыгодные договоренности того времени, а может, сам кусок кода был искусно спрятан.

Так или иначе, сложив два плюс два, многие пришли к выводу, что единственным каналом утечки информации являлись ассистенты и андроиды-помощники, которые начинали транслировать происходящее, как только слышали ключевые слова-триггеры. Общественность всколыхнуло: множество колонок, роботов-пылесосов и другой «умной» утвари вылетело из окон квартир. Падение продаж на рынке было колоссальным.

После месяцев бессонных совещаний, толп «пропавших» программистов, а в случае с некоторыми новоазитскиими компаниями — сотнями отрубленных пальцев, корпорации вышли в свет со своим обращением. Они клялись, что они здесь ни при чем, и что во всем виноват исходный код, полученный от государства. Чтобы такое впредь не повторялось, после внесения изменений они обязуются в любой момент предоставлять доступ к коду, специально созданному комитетом. Разумеется, это в общих словах, на деле же все было проведено на высшем уровне — настолько высшем, что общественность почему-то не обратила внимания на тот факт, что сами они доступа к коду как не имели, так иметь и не будут, а кто войдет в комитет и по каким правилам туда попасть — неизвестно.

Кич, как и многие его коллеги по цеху, легко создал для себя сценарии использования этих ассистентов. Но им не нужен был скандал, они и так прекрасно понимали всю цену обещанной конфиденциальности. Брать готовый ИИ с рынка никому из них не улыбалось, поэтому спустя какое-то время пара ловцов из Старой Европы и один хакер из Атлантического Альянса предприняли попытку взлома серверов одного из лидеров рынка. Самое примечательное в этой истории было то, что одному из староевропейских ловцов пришлось физически проникнуть в здание корпорации. В итоге им удалось выкрасть прототип нового образца, но цена оказалась высока: проникший ловец был убит в ночь взлома прямо в серверной. Те, кто видел тело, говорили, что смогли опознать его только по татуировке на фрагменте руки, все остальное было как будто пробито чудовищным блендером. Второго ловца нашли спустя две недели в его доме с засохшей пеной у рта и прожаренными мозгами. Что стало с хакером из Альянса — осталось неизвестным, но он пропал со всех радаров. Кто-то утверждал, что и до него добрались, кто-то готов был поклясться, что видел его на черном рынке. Главное, что перед этим последним двоим удалось залить копию прототипа в даркнет, которая тут же расползлась по всему миру миллионами копий.

Те, что понеопытнее и поглупее, использовали прототип как есть, за что и поплатились жизнями, но, учитывая какие масштабы приобрела эта история, корпорация не стала лезть на рожон, а просто обратилась к полиции и другим ведомствам, влияние на которые они уже давно заполучили. Тюрьмы трещали от количества пойманных глупцов и просто неопытных пользователей — любителей побродить по даркнету.

А что же остальные, те, кого не поймали? Кроме всех возможных предосторожностей при скачивании прототипа они позаботились и о железе, которое служило им операционными столами. Никакого подключения к сети, ничего, просто голая система, в которой они изучали код украденного ассистента.

После месяца препарирования кода они, конечно же, нашли все куски, которые как раз и запускали процесс передачи информации на сервера корпорации — эти фрагменты все еще присутствовали в коде. Затем каждый ловец, хакер и даже легальный программист начали докручивать ассистента под себя, а после финального полишинга даркнет захлестнула волна частных сборок этого ассистента.

А теперь вопрос «на подумать», но не сильно. Что бы сделали вы на месте корпорации, узнав, что множество версий вашего ассистентов попало в сеть? Верно, они просто выложили свои версии-ловушки и стали выслеживать тех, кто был чуть умнее пойманных во время второй волны. Надзиратели тюрем встречали подопечных из второй волны арестов с умилением.

Оставшиеся сотни тысяч из миллионов не стали ничего выкладывать, а, вырезав все вредоносные куски кода, итерацию за итерацией, смогли довести программу-ассистента до ума. По негласному соглашению, всех подобных ассистентов стали называть «Шепотом» или «Виспером» — в зависимости от региона использования.

С ключевыми функциями своего ассистента Кич справился быстро, а вот что действительно стало сложным, так это создание личности, характера. Его безумно злила услужливость изначальной версии ассистента, и шаг за шагом Кич делал из него циника и язву, при этом предоставляя максимальную свободу в принятии решений.

Получилось то, с чем он работает уже несколько лет.

«Стыдно стало, мешок с костями?» — напомнил о себе Шепот.

«Отвали, лучше скажи, куда засунул ховер, я около тьюба на -1 уровне».

«И куда же ты его засунул…», — глумливо задумался Шепот.

«Точно отключу, возьму лучше какого-нибудь дебила от „БишиТек“».

«Заскучаешь же. Ладно, судя по тому, где находишься, тебе надо пройти дальше по улице, в конец второго дома».

Кич ни разу не жалел о потраченном времени и деньгах на своего Шепота. Уже через пару месяцев после сборки и размещения сервера Шепота в одной из своих квартир на -2 уровне, он понял всю грандиозность этого Интеллекта. Это уже не была обычная программа с набором скриптов, это была настоящая личность, заключенная в металл серверного шкафа. Черт, да ему только неделя понадобилась, чтобы найти с ним общий язык, но теперь он стал… кем он стал для него за эти годы?

«Скажи, а у тебя самого ума не хватило попросить меня просто пригнать ховер к твоему носу?» — спросил Шепот.

«После тьюба надо прийти в себя, да и подумать надо кое о чем».

«Ла-а-а-душки, приходи, думай».

Глава 2

Световой сигнал над стойкой известил Тэн, что к бару кто-то приближается.

— Кто там, Неко? — обратилась она к андроиду, который в это время находился в режиме наблюдения. Вместо ответа он вывел двухмерное голографическое изображение над стойкой бара.

— Ты посмотри, кто к нам решил зайти, — прошептала она, глядя на высокую стройную блондинку, которая направлялась ко входу в бар уверенной походкой модели на подиуме. — Все нормально, Неко, продолжай наблюдать, это ко мне.

Глаза телохранителя снова потухли и едва угадывались двумя тусклыми углями в темном углу бара.

— Зои! — воскликнула Тэн, разыгрывая удивление, как только на пороге появилась посетительница.

— Сюрпри-из! — откликнулась она, но вместо того, чтобы сразу сесть за стойку бара, сбросила плащ и направилась к музыкальному автомату — очередной реликвии далекого прошлого. Спустя мгновение бар заполнила музыка песни Lea Lea «Send me a postcard».

— Совсем другой разговор, а то в прошлый раз тишина убивала меня, поэтому я посмотрела в сети, как пользоваться твоей музыкальной шкатулкой.

— Хорошая песня, — оценила Тэн ее выбор.

— Наугад выбрала, — похвасталась Зои, усаживаясь за стойку и привычным жестом отключая импланты. Этот маленький ритуал появился почти с самого начала их знакомства. Зная, что Тэн не использует никаких имплантов и аугментаций, Зои была рада, что хоть с кем-то может быть настоящей версией себя, а не улучшенной с помощью «железок».

— С чем пожаловала? Давненько тебя не видела, даже соскучиться успела, — Тэн не врала, она правда очень любила свою давнюю подругу.

— Ну-ну, сестренка, я сейчас начну смущаться. Как дела? Смотрю, у тебя сегодня спокойно, — обвела она взглядом помещение, лишь на секунду задержавшись на тусклых глазах Неко.

— Да, сегодня спокойно. Молодняк только вышел, вели себя как в музее. Судя по времени, которое ты выбрала для посещения, у тебя жизнь насыщеннее.

На секунду Зои, задумалась, оценивая то, что предстоит сказать, и, вздохнув, осторожно продолжила:

— Ох, сестренка, ты даже не представляешь, как там сейчас насыщенно, — сказала она, ткнув пальцев в потолок, подразумевая верхние уровни города. — Весь третий уровень трясет, что-то происходит, и похоже, скоро я окажусь совсем не с краю.

— Ты как будто напугана, — аккуратно начала Тэн.

— А кто сейчас спокоен? — оставаясь в своих мыслях, ответила ее собеседница.

— Например, мы с Неко, — попробовала разрядить атмосферу Тэн.

— Знаешь, твое место очень напоминает бар.

— Что значит напоминает, это и есть бар, — опешила Тэн.

— Да? Я просто думала, в барах пьют всякие коктейли, а тут что-то никто ничего не наливает, — глядя в потолок, задумчиво произнесла Зои.

— Что будешь? — рассмеялась Тэн, направляясь к противоположной стороне стойки за своим шейкером.

— Все равно, лишь бы в голову било и расслабило.

Тэн принялась быстро перебирать необходимые для коктейля бутылки, добавляя в стакан из каждой. Когда напиток был почти готов, она поставила рюмку для шутеров перед Зои и подожгла.

— Ведьма! Я выпить пришла и немного поболтать, а не обряд проводить.

— Последний штрих, — сказала Тэн и, бросив в пламя щепотку корицы, потушила его и пододвинула рюмку Зои, снабдив ее соломинкой. — Вообще-то пьется залпом. Твое «Сотрясение мозга» готово. Кажется, о чем-то таком ты меня и просила.

Недолго думая, Зои осушила рюмку и еще больше ушла в свои мысли, и даже как будто съежилась.

— Зои, что случилось? — Тэн осторожно начала прощупывать посетительницу.

— Думала, расслаблюсь, а только хуже стало, — пожаловалась подруга, подняв на нее большие небесно-голубые глаза, полные страха, граничащего с ужасом. Красивый цвет, жаль, что такие встречались все чаще и чаще — именно это выдавало наличие модификаций в теле носителя. — Ты даже не представляешь, что сейчас происходит между корпорациями. Все этот Райкон, такое ощущение, что я в каком-то средневековье оказалась.

— Про что ты говоришь?

— Откуда он вообще взялся? Лет пять назад обитали где-то на первом уровне, в грязном офисе на десять человек, а теперь посмотри на них! Говорят, их главный уже несколько раз встречался с самим мэром.

— За счет чего они выросли?

— Да как и многие однодневки того времени: поймали волну с разработкой искусственного интеллекта, подписали пару удачных контрактов — и они уже в дамках.

— Первый кризис с искусственными интеллектами их не затронул?

— В этом и странность, — Зои снова пригубила коктейль. — Напротив, они лишь несколько диверсифицировали свои ресурсы и частично ушли в разработку имплантов, включая чипы, а частично в фармакологию, но разработку своего искусственного интеллекта не оставили.

— Что же позволило остаться на плаву?

— Да если бы я знала, — поежилась Зои и обхватила себя руками. — Кто-то говорит об их контрактах с правительством, которые они уже тогда успели заключить. Говорят, будто всю верхушку они умаслили какой-то революционной аугментацией. Все это в страшнейшей тайне.

— Если это тайна, откуда тебе это известно? — спросила Тэн, ставя перед Зои вторую рюмку.

— Самое страшное, что они творят сейчас. Их бойцы среди белого дня напали на офис «БишиТек», — продолжила Зои, осушив рюмку и проигнорировав вопрос. — Тэн, плесни еще, может, все дело в количестве?

— Налью, но другого, не жадничай. Так что там с нападением? — продолжала задавать вопросы Тэн.

— Говорят, там была настоящая бойня. Бойцы «БишиТек» не ожидали нападения, поэтому их вмиг перебили и направились в отдел, занимающийся разработкой ИИ. В сети фото — это просто бойня. Куда мы катимся, если в этих разборках страдают рядовые сотрудники? — спросила Зои, допивая коктейль.

— Какова реакция мэра?

— Никакой! Никакой реакции ни на одном уровне аппарата, они просто закрыли глаза. Нет! Они просто сделали вид, что ничего не было! — Зои уже почти кричала.

— Я согласна с тобой, такая бойня — это ужасно, но такое бывало и раньше, почему сейчас ты так напугана?

— Прошел слух, что Райкон теперь нужны лаборатории, занимающиеся нанотехнологиями, а ты ведь помнишь, какая корпа — лидер в этой области? — в качестве ответа на свой вопрос она указала большим пальцем на себя. — А помнишь, кто глава подразделения нанотехнологий? — Зои снова указала на себя. — Ох, сестренка, даже не знаю, что меня ждет.

— Подожди, сейчас попробуем тебя успокоить, — сжалилась Тэн, после того как получила ответы на интересующие ее вопросы.

Вернувшись через несколько минут, она обнаружила подругу в еще более плачевном состоянии. Зои сидела, все так же обхватив себя руками и уставившись в одну точку, отключив все свои импланты. Она не была готова бороться со всеми эмоциями самостоятельно.

— Держи, это поможет, — сказала Тэн, ставя перед ней бокал с «Маргаритой».

Зои медленно перевела взгляд с барной стойки на бокал и нетвердой рукой подняла его. Тэн решила не спешить и дать коктейлю взять свое, поэтому она достала сигареты и закурила.

— Полегчало? — спросила она через пять минут, когда расправилась с сигаретой.

— Лучше, даже не понимаю, и чего я так распсиховалась? Я даже думала снова активировать все импланты. Самой уже не справиться.

— Да ладно тебе, ты и сама непроста.

— Кроме логики, анализа информации, решительности и еще черт знает чего у меня установлено управление стрессом. Уже не получается обходиться только своими силами.

— Что говорит Франсуа? — спросила Тэн о ее муже, который занимал ключевую должность в той же корпорации.

— Ничего. Говорит, чтобы продолжала работу над своим проектом, а сам всю службу безопасности на уши поставил. Такое ощущение, что я в военной части работаю, очень отвлекает.

— Новый проект?

— Не совсем, точнее, логичное продолжение предыдущего. Пока не хочу забегать вперед, но это может стать настоящим прорывом. Если все получится и эксперименты пройдут удачно, это станет революцией для человечества.

— Скромно. Активировала какие-то из своих чипов? — попыталась Тэн шуткой отвлечь Зои.

— Нет, — протянула с улыбкой Зои. — Я, конечно, не ты, так сразу от этого всего отказаться не смогла, но это был скорее вынужденный шаг в реализации моей стратегии. Но признать, что всем своим успехам я обязана железкам, я не могу. Я и без них способней многих с их набором имплантов.

— Хороший настрой.

— Дело не в настрое, это правда важно для меня. Как вспомню разговор с Франсом, так до сих пор дрожь пробирает.

— Это про тот случай, когда ты призналась, что, кроме внешности, у тебя есть и ум?

— Да, его реакция меня даже, признаться, удивила. Была готова ко всему, только не к радости.

— Кто же не обрадуется, что его жена не только красивая, но и умная?

— Иногда ты как будто не из нашего мира, сестренка. Ты бы удивилась, какие мужики водятся на третьем и четвертом уровнях. Для них это скорее проблема.

Тэн покачала головой, как будто отказываясь принять этот факт реальности, в которой живет. Продолжая прыгать с одной темы на другую, они провели еще полтора часа, периодически прерываясь на обслуживание одиноких посетителей, которыми Тэн занималась сама. К счастью, сегодня не было клиентов, которых не интересовали коктейли. Она хотела оставить свою профессию инфоброкера в секрете от Зои.

— Спасибо, как всегда, полегчало. Все же разговоры с тобой — настоящая отдушина, я как будто перезагружаюсь. Ты как великий Гудвин, который одаривает посетителей мозгами, сердцем и прочим. Кстати, о прочем, Гудвин, а есть ли у тебя что-нибудь для смелости?

— Для тебя? Легко, — хитро улыбнулась Тэн и поставила перед Зои рюмку, которую до краев наполнила простой водкой.

— Вот это я понимаю, изысканность! — рассмеялась Зои и, недолго думая, выпила стопку залпом.

— Как настрой? — с иронией спросила Тэн через мгновение.

Вместо ответа, все еще жмурясь, Зои подняла большой палец и встала из-за стойки.

— Интересная песня, кто это?

— Гари Ньюман, Are friends electric.

— Иронично, — улыбнулась Зои и, подхватив плащ, направилась к выходу. — Спасибо тебе, сестренка, как всегда встряхнула.

— В случае чего ты знаешь, где меня искать, — подняла руку Тэн в знак прощания.

Последний раз улыбнувшись, Зои скрылась за дверью, оставив бар без посетителей.

— Закругляемся, Неко. Заканчивай наблюдение и закрывай бар.

— Ты посмотри, опять старое жуткое здание, ну почему никто из них не прячется где-нибудь на третьем уровне?

«Сам меня на какой уровень запихнул?» — обижено ответил Шепот.

«Тебе-то какая разница? Почему не говоришь о железе. Столько денег спустил».

«Аргумент», — согласился ассистент.

— У меня нет пропуска на третий уровень, — подал голос Малой, посчитав, что Кич обращается к нему. — Кстати, ты обещал научить делать хотя бы до 1 уровня, а то я выше этого никогда не поднимался.

— Обещал, значит, научу, — коротко ответил Кич, жалея, что открыл рот.

— Что тут интересного? Что-то покупать будем или кого-нибудь ломанем? Это похоже на простой многоквартирник, мы будем ловить инфу по одному из жильцов? Наверное, какой-нибудь тайный сотрудник корпы.

Конец этого блица Кич дослушивал, уже заходя в арку, где скрывался внутренний дворик. Его украшением служило старое высохшее дерево, пара ржавых лавок и мусорные контейнеры, до которых, судя по всему, не добирались уже несколько дней. Сложно было представить, как это место выглядело раньше, но сейчас даже Кич, у которого были убежища на -3 уровне, легко смог бы объяснить причину самоубийства одного из жильцов, если бы тот болтался на засохшем дереве. Надо было постараться, чтобы найти такое запущенное здание на этом уровне.

Со своей любовью к чужим секретам Кич не отказывал себе даже в мелочах: например, шагая по темным жилым кварталам, заглянуть в освещенное окно, чтобы увидеть, чем живут другие. Пока в один момент он не выработал для себя правило: никаких окон на нижних уровнях, с этими облупившимися стенами, сохнущей одеждой на веревках, которые крест накрест протянуты через всю комнату. Сначала это удивляло его: зачем устраивать такой декор, если синтетическая ткань сохнет за десятки минут, есть стиральные установки с инфракрасной сушкой и глажкой.

Несмотря на теплый свет этих окон, обстановка несла такой заряд безысходности, от которого Кич потом долго не мог отделаться. Одной из причин этой почти осязаемой бытовой безнадежности были деньги, о которых Кич перестал думать после того, как понял правила игры ловцов и продал первые мегабайты информации. Вторая причина — сама система, которая втаптывала людей в грязь, постепенно стирая человеческий облик. Хочешь добиться большего? Зачем? Вот твои друзья, которые зарабатывают случайными приработками или грабежом, чтобы побыстрее спустить кэш-стимы на любимую Искру — сравнительно новую наркоту, которая дарила неземное блаженство любому носителю имплантов, постепенно выжигая его нервную систему. Поэтому самый верный способ уберечься от этой дряни — не устанавливать импланты. Даже простейший коммуникационный чип.

Другая проблема заключалась в том, что любая корпорация, почти не скрывая, требовала от всех своих сотрудников от мала до велика устанавливать импланты своего производства или производства корпорации-партнера. Конечно же, потом делался вычет из заработанных средств, чтобы оплатить такой апгрейд. В конце концов это привело к тому, что у восьмидесятипяти процентов населения были установлены импланты, остальные пятнадцать в силу особенностей организма или других причин оставались без изменений. «Чистые», как их называли, становились изгоями общества и оседали на самом дне любого города, где рано или поздно оказывались жертвами искрящейся шпаны. Единицам удавалось выживать и вести достойную жизнь; примером тому, как раз и была Тэн со своей непереносимостью любой технологии.

Кич еще раз окинул взглядом двор, игнорируя незамолкающего ученика и стал выискивать нужный подъезд, который оказался в углу здания.

— Так, слушай сюда, мы тут по серьезному делу, — прервал Кич монолог своего ученика и за пять минут рассказал о девушке-ловце, в чью берлогу они пришли. — У тебя важная задача: оглядеться на предмет чего-нибудь интересного, а также подстраховать меня. Вдвоем туда идти, во-первых, очень приметно, во-вторых, опасно, сам знаешь, что такое берлога ловца.

— Ага, моя-то уж точно неприступна, помнишь, когда мы на терминал охранный скр…

— Тормози! Понял, что надо делать?

— Все понял, побегаю, понюхаю, что есть, а если где уголок найду, то в сети этого дома покопаюсь, смотри, что взял, — с этими словами он скрутился вокруг оси, как собака, которая пытается зубами почесать хвост, и достал кардпад. Похоже, что все это время он носил его в длинном кармане, расположенном на уровне поясницы в куртке.

— Нет, сейчас ты мне нужен тут, не в сети.

— Нет так нет, — легко согласился Малой. Эта черта особенно нравилась Кичу, Малой соглашался на любую работу, и из любой задачи умудрялся выжать что-нибудь полезное для себя.

Кич кивнул и, развернувшись, быстро двинулся к нужному подъезду, надеясь, что Малой не остановит его новой серией вопросов. Потянув дверь с облупившейся грязно-серой краской, он с удивлением понял, что она заперта и, опустив глаза, увидел кнопку вызова консьержа.

— Консьерж в таком месте? — удивленно прошептал Кич, когда, вдавив кнопку вызова, услышал, как щелкнул замок.

Попав внутрь, Кич обнаружил перед собой длинный, узкий коридор, который усиленно намывал робот-уборщик старой модели. Через несколько метров обнаружилась стеклянная перегородка, за которой и скрывался консьерж. Он был живой социальной рекламой модификаций с черного рынка. Те черты лица, что не пострадали от аугментаций, выдавали в нем неоазиата, однако правая часть лица была закрыта пластиковой бежевой пластиной, которая как раз и выдавала в нем пользователя глазного импланта не самой качественной сборки. Но консьерж не ограничился только этим: на месте левой руки был установлен такой же грубо исполненный имплант, который больше напоминал уменьшенную версию манипулятора со сборочного цеха. Если еще поиграть в догадки, то, судя по тому, как он опирался на стойку, можно было предположить, что и ноги у него имелись далеко не те, что были даны ему при рождении.

— В какую квартиру? — вместо приветствия спросил консьерж, неестественно резко склонив голову набок.

«Отлично, или гортань, или легкие заменены, он скорее дроид, чем человек», — подумал Кич, выдавливая из себя улыбку простачка.

— Здравствуйте, как у вас тут чисто, — решил начать он с любезности. — И не скажешь, что с этим справ…

— В какую квартиру? — не меняя ни интонации, ни положения головы, снова повторил свой вопрос получеловек.

Кич внимательнее всмотрелся в лицо собеседника. Угасание было настоящей проблемой, преследующей всех любителей непроверенных аугментаций с черного рынка. Те, кто принимал Сверум вовремя, отделывались легким нарушением координации, остальные страдали от дегенерации клеток мозга, что вело к угасанию когнитивных способностей до тех пор, пока аугментированный не превращался в пустую оболочку без интеллекта.

— А где живет Оливия Бэтсон? — Кич знал адрес, но на всякий случай решил перепроверить, пусть и у такого не вызывающего доверия собеседника.

— Квартира 26, — после долгой паузы ответил консьерж.

Кивнув, Кич уже было отправился дальше по коридору, но тут его остановил окрик консьержа.

— Стой! В какую квартиру?

— Хм, в 26! — отчеканил Кич.

— Прямо по коридору на лифте, третий этаж, — ответил консьерж, перевалив голову на другую сторону.

Кич кивнул в знак благодарности и поспешил побыстрее убраться, пока ему не прилетел еще один вопрос от консьержа. Зря он боялся, что вместе с Малым они обратили бы на себя больше внимания. Мимо такого охранника мог пройти целый отряд, если только четко сказать, в какую квартиру. Пройдя чуть дальше по коридору, Кич увидел первые двери жильцов. Видавший виды коричневый переработанный пластик дверных полотен украшали экраны домофонов.

— Кажется, здесь, — Кич остановился у одной из облезших дверей. На удивление, тут, как и на других дверях, стоял простой электронный замок, который мог взломать любой школьник. — Коллега, не расстраивай меня так, никогда не поверю, что вся защита твоей берлоги — фанера с калькулятором.

Кич принялся внимательно осматривать каждый сантиметр двери в надежде найти ловушки.

— Ага, есть одна… даже две, — пробормотал он.

«Четыре, пропустил маяк и что-то более зажигательное», — напомнил о своем присутствии Шепот.

«Не пропустил, они для успокоения ищущих, слишком очевидное расположение, а вот эта пара выглядит поинтереснее», — ответил Кич, указывая на низ двери.

Кич принялся за обезвреживание ловушек и с радостью отметил, что это заняло у него около получаса. Это означало, что ловец, обитавшая здесь, не столь проста, а значит, можно было найти что-то интересное.

«Ну, что? Рискнем?» — обратился он к Шепоту, разобравшись с последней ловушкой.

«Рискуй, если что, остатки твои соберет уборщик, но я бы не стал», — как всегда с легкой издевкой в голосе.

«Что?» — Кич быстро отдернул руку от двери.

«На петли посмотри внимательнее».

Шепот был прав, как Кич ни старался, но одну взрывную ловушку все же пропустил.

«Раньше сказать не мог?» — постарался прошипеть он, насколько это позволял такой формат общения.

«Ты умный, все очевидное сам замечаешь», — одарил Шепот его очередной порцией язвительности.

«Теперь все? Или так и будешь строить из себя обиженку?» — обратился Кич спустя еще несколько минут.

«Похоже на то, открывай давай, мне самому интересно, что она там такое прятала».

Квартира слабо походила на место, пригодное для жизни нормального человека, скорее, это был склад всего на свете пополам с серверной. Иногда в этом беспорядке встречались отдельные элементы мебели, вероятно, чтобы оправдать название «квартира».

В конце узкого коридора по левой стороне был проход, за которым находилась единственная комната. Справа он сразу обнаружил две двери; судя по всему, одна вела в кухню, вторая — в уборную. Туда Кич решил заглянуть чуть позже, а пока направился к стене с окнами, принадлежащей соседнему корпусу. Распахнув одно из окон, он выглянул наружу — под ним оказался огромный мусорный контейнер. Услышав свист, он увидел и Малого, который радостно махал ему рукой. Махнув ему в ответ, Кич вернулся в комнату; окно он решил оставить открытым, чтобы хоть как-то проветрить помещения от затхлого, пыльного воздуха.

Рядом с выходом в коридор стена была занята полками с различными комплектующими. Кич потратил на ее изучение почти час, но так и не нашел ничего для себя интересного, лишь распихал по карманам отдельные платы, которым надеялся найти применение, да две инъекции Сверума для несчастного консьержа. После анализа с помощью кардпада выяснилось, что все найденные накопители также не содержали ничего интересного — только отдельные программы, самописные или скачанные с даркнета.

Поиски чего-либо интересного в уборной также не увенчались успехом, поэтому он решил переключиться на кухню. Она представляла собой узкое вытянутое помещение, по одной стене которого были расположены полупустые шкафы с пыльной посудой и упаковками готовых рационов. Судя по виду, кухня практически не пользовалось спросом у владельца этой конуры. Продолжая обыскивать кухню и не забывая проверять все на наличие ловушек, Кич наткнулся на цифровую фоторамку. На ней была изображена знакомая пара, и Кич с горькой умешкой прочел надпись: «Всегда рядом».

Закончив с кухней, Кич вернулся обратно в комнату. Осталась последняя стена, целиком занятая старым шкафом-купе. В очередной раз тщательно все проверив на наличие ловушек, Кич толкнул дверь, которая на удивление легко отъехала в сторону. Его взору предстали несколько полок, на которых было разбросано тряпье вперемешку с неработающими голоснимками и комплектующими.

«Несоответствие, — подал голос Шепот. — Я нашел план здания: длина этого помещения с учетом глубины шкафа меньше, чем указано в чертежах».

Кич хмыкнул; стоило потратить столько времени, прежде чем напасть на что-то интересное. Вернув первую дверь на место, он открыл центральную секцию, где была плотно развешана одежда.

«Там!» — подтвердил Шепот догадки Кича.

— Значит, идем в Нарнию! — хмыкнул Кич, раздвигая развешанную одежду.

Рассмотрев стену, он увидел небольшой люк, который и отделял его от тайн владелицы.

«Осторожнее», — предостерег Шепот, намекая на наличие ловушек. Ловушки нашлись, причем намного изощреннее тех, что украшали входную дверь. Провозившись с ними еще полчаса, Кич решил подстраховаться:

«Теперь все?» — обратился он к Шепоту.

«Я ничего больше не увидел», — признался искусственный интеллект. Сейчас было не до шуток, каждый понимал, что любой ловец будет до последнего охранять свои секреты, и тем более те, за которые можно выручить деньги.

Кич осторожно подцепил пальцами люк и, зажмурившись, дернул его на себя. Повисшую тишину нарушил громкий металлический звук, который раздался откуда-то из коридора. Недолго думая, Кич рванул из шкафа, на ходу доставая один из плазменных ножей и, притаившись рядом с полками, забитыми комплектующими, прислушался.

«Мне кажется, это не посетители», — произнес Шепот.

Кич осторожно стал продвигаться к коридору, держа наготове нож обратным хватом: одно дело — отказываться от заказов на убийство, и совсем другое — защищать свою собственную шкуру. Кич резко нырнул в коридор, но никого не увидел, зато там его ждал другой сюрприз. Дверь была заблокирована паутиной стальных прутьев, которые тут же подверглись проверке на прочность плазменным ножом Кича. Конечно же, безрезультатно.

— Прошлепали, — раздраженно цыкнул Кич.

«Впустить, но не выпускать. Кич, без шуток, не торопись, будь внимательнее сам и дай мне возможность все рассмотреть в той комнате, — предостерег Шепот. — Двойная выгода — когда она находится в комнате, дверь блокируется от незваных гостей. Проникнув в комнату, они не могут выбраться. С вероятностью в восемьдесят девять процентов мы сможем убрать эти прутья из той комнаты».

— Звучит здраво, — ответил Кич и направился обратно к шкафу, деактивируя нож.

Согнувшись, он кое-как протиснулся в проход и оказался в помещении, еще меньшем, чем уборная. Одну из стен этой норы украшал циферблат часов, большую часть противоположной — чернота выключенного экрана. На столе стояли два монитора, подключенные к огромному, по меркам этого города, системному блоку. Кич же в своей работе для особенно сложных задач, в которых необходимы были дополнительные мощности, пользовался кардпадом, представляющим собой небольшой брусок около двадцати сантиметров длиной. Этот потомок ноутбуков и планшетных компьютеров позволял подключаться к нужной системе как аналоговым способом, так и беспроводным, выступая посредником между системой-целью и пользователем. Кроме метафоричного интерфейса, при полном подключении кардпад мог выводить изображение в режиме дополненной реальности, видимое только хозяину — и только при наличии необходимых имплантов.

«Девочка любила по старинке», — прокомментировал Шепот.

— Не совсем, — Кич посмотрел на столешницу перед мониторами, на которой находился лишь пад управления и кристалл для беспроводного подключения.

«Извращенка. Мониторы и полное погружение? Как это работает?» — удивился Шепот.

«Эх ты, молодой еще», — с этими словами Кич запустил систему и положил руку на пад.

«Ты ведь не настолько тупой, чтобы подключаться к ее системе через этот протокол?» — постарался по-своему предостеречь его Шепот.

«Для чего мы тогда здесь? Помоги лучше».

С помощью пада Кич запустил кристалл и после десяти минут усилий взломал пароль, войдя в систему. Архитектура ее была организована таким образом, чтобы доступ к части файлов и программ осуществлялся только через мониторы; вторая часть операционной системы использовала дополненную реальность, подключение к которой как раз и осуществлялось по беспроводному протоколу.

«Как неудобно, но вроде начинаю понимать, дай мне время», — Шепот подключился к машинам, расположенным на других уровнях города.

«Как же хочется курить».

«Может, тебе просто хочется к Тэн? — спросил Шепот. — А теперь, пожалуйста, постарайся так громко не думать, мешаешь».

Кич вздохнул.

Через двадцать минут Шепот снова ворвался в сознание Кича.

«Точно извращенка, но я справился. Она не в себе, нашпиговала свою конуру взрывчаткой, установила эту систему. Тут еще какой-то препарированный искусственный интеллект, который тоже должен был отвечать за безопасность, но, видимо, она не успела закончить над ним работу».

— Давай смотреть, что у нее тут еще вкусного, тащи все интересное. А что не интересно, все равно тащи, потом разберемся.

Видимо, девчонка-ловец ничем не гнушалась. Кроме терабайтов информации с компроматом на руководителей нескольких корпораций тут была и переписка, в которой она шантажировала неудавшихся любовников, любителей взяток и откатов, промышленных шпионов и всех, чьи секреты могли причинить урон их репутации или даже жизни.

«Смотри, а вот тут наша девочка начала расти», — обратил ловец внимание искусственного интеллекта на один из файлов.

В новой переписке ловец отступила от своей стратегии «в лоб» — сразу требовать деньги за свое молчание. Она стала действовать дальновиднее и требовала информацию и секреты корпораций, на которые работали ее жертвы. С этого момента стало появляться действительно нечто стоящее: разработки фармацевтических корпораций, прототипы новых систем…

«Смотри сюда, Кич. Что это?» — Шепот подсветил кусок одной из переписок.

Там значился один из руководителей группы разработки корпорации Райкон, который был включен в большой проект под названием «Безмятежность». К сожалению, самой информации было немного, но зато там был файл, объемом чуть больше терабайта.

— Скопируй это сокровище на одну из наших машин и на всякий случай закрой все доступы, можешь даже отключить любое подключение. Я потом сам все восстановлю, если будет в порядке, а ты уже вместе со мной посмотришь.

«Понял, копирую, — откликнулся Шепот, а затем через минуту добавил: — Готово».

— Погоди, это не все, смотри дальше.

«Еще файлы, они легче, это простые трояны. Видимо, он попытался ей скормить их, чтобы выследить», — ответил Шепот, подсвечивая отдельные фрагменты переписки и вложений.

— И еще одно письмо от него, рискнем? — не дожидаясь ответа, Кич открыл письмо.

«Не… поздно», — попытался его остановить Шепот.

Внутри письма не было ни вложенных файлов, ни текста, и когда Кич хотел уже возмутиться, резкая вспышка ослепила его. Он вскрикнул, пытаясь оглядеться, чтобы найти источник, но тут же понял, что источник у него в голове, а вместе с этим осознанием в голове снова разорвался фейерверк боли и света. Кичу показалось, что он закричал, но, не услышав своего голоса, беспомощно ударил по одному из мониторов.

«Кич, держись, я перенаправляю часть потока на наши машины, это должно помочь».

Он постарался отсоединиться от системы, но боль была такой сильной, что он никак не мог сфокусироваться. Такое ощущение, что кто-то взял белый шум, выкрутил все высокие частоты на максимум, а потом, решив не останавливаться на этом, увеличил громкость до уровня подземки.

«Кич, мы не одни», — снова ворвался голос Шепота в его сознание, заглушая шум очередного «поезда», который проносился в голове ловца.

— Выбрось… меня отсюда… — промямлил Кич, сжав голову руками, пытаясь заглушить нарастающий шум.

«Я стараюсь, Кич. Кажется, мы с тобой скоро попрощаемся».

— Что… ах, черт, — охнул от очередной вспышки боли Кич и упал на пол.

«Послал сигнал Малому, если останешься в сознании — свяжешься еще раз. Кич, все, что не в карантине, скорее всего, заражено, тут еще один ИИ, враждебный и мощный».

Кича вырвало. Приподнявшись на руках, он постарался найти выход из этой кладовки. Что-то тихо забулькало над ухом, и он постарался повернуть голову так быстро, как это позволяло его состояние, но ничего не увидел. Поднеся руку к уху, он почувствовал влагу, а присмотревшись к пальцам, увидел кровь. Это спровоцировало еще один приступ тошноты, который он не смог сдержать. На какое-то время ему показалось, что он потерял сознание, но когда он снова открыл глаза, лежа в луже собственной рвоты, то понял, что не видит ничего левым глазом, а левая рука не слушается команд мозга. Но больше всего Кича напугали глаза, которые сейчас наблюдали за ним с основного экрана на стене. В этом взгляде читалась ярость с оттенком любопытства, как будто маньяк наблюдал за страданиями своей жертвы, гадая, сколько она еще протянет. Кичу послышался смех, но утверждать точно он не мог ввиду того, что все, что он слышал — это составы допотопных поездов, которые без остановки ходили в его черепной коробке.

«Кич, я проиграл, беги, он старается активировать все взрывные ловушки в этом логове, которые мы не обезвредили».

Как был, на четвереньках Кич пополз к люку, который должен был вывести его в основную комнату, попутно кляня себя за потерянное время, проведенное в луже собственной рвоты.

«Прости, Кич, похоже, мы проиграли», — будто с улыбкой произнес Шепот. Что удивительно, Кич отлично слышал его.

Эти слова застали его уже в комнате, где он, опираясь на разграбленный им шкаф, пытался найти пути спасения. Входная дверь была перекрыта намертво — ловушка отработала на славу, но было то, что она оставила для себя, и Кич, собравшись с последними силами, рванул к своему спасению.

«Прощай, дружище…», — аккомпанементом этим словам, искаженным предсмертными помехами системы, стали языки пламени, вырывавшиеся из окна, куда нырнул Кич.

— До встречи… — прошептал Кич, теряя сознание в вонючем мусорном контейнере.

Глава 3

Отдельными кусками собирать из лоскутков причудливый наряд было странным и завораживающим действием. Кто-то из ныне живущих мастеров еще знал об этом: если уж раньше и производилась одежда, то кроили ее детали из целого полотна, затем отшивали вручную или на специальных машинках, не забывая, где надо сделать вытачки или разрезы, чтобы полученный костюм сидел по фигуре своего владельца.

Неко работал иначе: целый отрез ткани он сначала измельчал на множество маленьких лоскутков, а затем ловкими, едва уловимыми движениями своих филигранных пальцев или сшивал их, или скручивал растрепанные нити между собой. Со стороны это отдаленно напоминало ткачество, но самое важное, что в итоге на вещах не оставалось ни одного шва. Из-под пальцев андроида всегда выходили цельнокроенные наряды.

Она редко занималась созданием образов своих нарядов, а вот переодеваться приходилось довольно часто, так как одежда из обычных тканей, в