Оглавление

Название: Иное начало. Книга вторая: Чертоги Душ

Автор (-ы): Серослав Амадайн

Глава 1

706 год от Перелома, 20 новня

Праздник Нового Года продолжался ещё несколько дней. Удивляло то, что сам год заканчивался тут не с первого числа первого месяца зимы, а с восемнадцатого дня третьего из четырёх зимних месяцев. Выходило аккурат посередине новня, который славился в этом мире весьма капризной зимней погодой. Мог и капель пустить, а мог и морозами ударить с метелью да пургой. Вот как сейчас например! Даже за толстыми, бревенчатыми стенами было хорошо слышно, как снаружи задувает ветер, выдавая себя заунывными звуками проносясь по холму со скалой, на котором стоял Хайтенфорт.

Хоть на улице и бушевала непогода, сковав бездельем весь мой городок, в отдельных сферах всё-таки велись работы. Плотники занимались внутренней отделкой деревом казарм и утеплением их изнутри. В Большом зале несмотря ни на что проводились школьные занятия. Потно поторговавшись с Торгасом под хмельные пары, выкупил у него двадцать слитков довольно опосредованной выделки металла, и сразу озадачил работой Михана с Мори, которым я поставил задачу изготовить двадцать добротных клинков специально для отряда фенрировцев. В большинстве своём у простых солдат были уже мечи, хоть и плохонькие, но тем не менее были. А вот у новобранцев окромя тренировочных, считай и не было ничего. Всё, что отыскалось в прохудившейся оружейной, старик Фолган, тот самый кого я не принял тогда в клятвенники, вместе с кузнецами как смогли привели и пустили в дело. Но этого было катастрофически мало. Мне нужно было что бы каждый боец Хайтенфорта был снаряжен по максимуму. Как терминатор, и никак иначе! Стандарт по оружию для каждого я установил таков: щит, меч, добротный нож, копьё обязательно. Хотел было ещё и лук воткнуть, но тут вышла затыка — стрелять из лука было дано далеко не каждому (прямо как проклятье какое-то, ей богу!). Но после рассудительных споров я таки нашёл золотую середину, и просто обязал всех мужчин заниматься стрельбой из этого оружия по часику в день. Логично рассудив, что при массовом замесе (не приведи Род случиться такому конечно!) важна будет не меткость, а просто хотя бы понимание как натянуть тетиву и не выстрелить себе в глаз. И слава Роду, многие со мной согласились. Правда это повлекло за собой хлопоты по изготовлению самих луков и стрел, но решено было мастерить пока что охотничий вариант оружия, и стрел к нему, с примитивными костяными наконечниками. Ну и пофиг! Упор делался на технику и осваивание банальных азов.

Сам же я упорно повышал свой скил как в ведении ближнего боя, так и в овладении этим немудрёным, но очень требовательным дальнобойным оружием. В стрельбе из лука важна даже самая малая деталь: постановка ног, поворот корпуса, сила рук, глазомер само собой, и прочие тонкости. Теории и корявой практики мне напреподовало немало народу, так что оставалось только всё это обточить, огранить, отшлифовать. Конечно, если бы нашёлся при моём дворе истинный мастер-лучник, то дело бы пошло несравненно быстрее. Но, маемо шо маемо!

Ввёл я и кое-что новое и для фенрировцев. Такую вещь, как закалка снегом! Ну как ввёл, скорее настойчиво предложил. Сам я этим делом заниматься не стал, потому как от природы, по натуре своей, мерзляк я был ещё тот. А вот местных, учитывая их образ жизни в извечно суровых условиях севера, я к этой теме притянул, популярно разъяснив для чего это нужно.

Первые моменты закалки почти в точности повторяли сцену из знаменитого фильма. Бойцы, горланя во весь голос дабы приободрить себя, натирались снегом. Процедуры проводились исключительно в безветренные дни. Конечно, без простуд не обошлось, но тут в дело вступали настойки и отвары Фелани. Хоть она и став снова анайлэ погрузилась в дела рода, тем не менее не растеряла свои навыки травницы, и продолжала изготавливать (сугубо при моей настойчивости!) весьма действующие отвары для профилактики оздоровления тела.

Один раз, чести ради, я всё же попробовал растереться сам, под одобрительные возгласы парней. Я даже с железной выдержкой и еле сдерживаемой дрожью нижней челюсти дошел после этого до Буртс Анайман, скрывшись с гордо поднятой головой внутри здания… Но уже там я готов был лезть в очаг хоть целиком, а волосы на теле встали дыбом как у ежа.

Короче, хоть я и старался, однако моя утончённая натура напрочь отказалась переносить холод, и всё тут. И пусть из меня заправского «моржа» не вышло, зато вместо этого я целиком посвятил себя обучению боя с мечом и щитом под чутким руководством Нойхэ. Звуки наших тренировок разносились теперь по Буртс Валле ежедневно и по много часов, что заставляло меня каждый раз после них буквально валиться от усталости, и с трясущимися ногами падать на кровать в своей комнате. Но потом я стал чередовать жёсткие тренировки с оружием с силовыми занятиями в качалке.

Не давала мне покоя и моя затаившаяся где-то внутри Сила. На тренировках с Нойхэ я выкладывался на полную, буквально до седьмого пота, однако сколько бы не пытался — вызвать эффект Силы снова я так и не смог. Варгон старался как мог подвести меня к этому, зачастую дубася тренировочным мечом от души, но она отчего-то молчала во мне.

— Ничего не понимаю! — в очередной раз попытался воззвать я к ней, и снова потерпел неудачу.

Старый капитан утёр честной пот на лбу и стандартно, в своей манере, пожал плечами:

— Ничего удивительного. Если бы всё было так легко, то таких бы бойцов было как пчёл в улье. Представляю, на что были бы способны твои каратисты, сумей они пользоваться Силой! — подняв брови и выпучив глаза проговорил он.

Я остановился и нервно вогнал тренировочный меч в специальный крепёж в полке расположенной вдоль стены в Буртс Валле, а щит в негодовании просто бросил на пол.

— А что у тебя? — я задал вопрос не глядя на старика.

Варгон присел на край разборного помоста, который мы использовали как арену для наших с ним тренировок, ну и для спаррингов фенрировцев.

— А ничего. — с безразличием констатировал он. — Если кулон Клятвы Слова и имеет к этому отношение, то мне пока что так не кажется. Хоть и за#бался знатно, признаюсь.

Я вспомнил ещё один момент за который хотел поговорить с Беспалым:

— Послушай Варгон, завязывай матюки кидать на право и на лево!

— Да затейливые словца просто, этот ваш русский мат, — Нойхэ смущённо попытался оправдаться. — Что не словечко, то всё в цель.

Я взъерошил рукой волосы:

— Есть такое дело. Да только мат — это не разговорная речь, понимаешь. Крепкое словцо должно быть в тему, а не входить в речь как должное.

— В тему? — непонимающе уставился он на меня.

— Да, в тему. Что значит — сказанное к месту. И ещё, никакого мата при детях и женщинах!

— Что, даже при брычах?

— Ты меня слышал, — настойчиво произнёс я. — Никакого мата при женщинах и детях, кем бы они не были!

Беспалый хмурил брови, сопел в две дырки, дёргал себя за бороду… Но в итоге кивнул, соглашаясь.

В зале на некоторое время воцарилась тишина. Каждый думал о своём.

— Жаль Ардо погиб. — с горьким сожалением посетовал я. — Думаю многое бы стало яснее. Его кулон сиял в момент драки с зимними волками тогда в пещере. Но возможно он не успел понять в чём дело. — я провёл рукой по лицу со вздохом. — Халди, Ардо, солдаты турима, Эвейн… Столько смертей за такой срок. Уже потерял двоих клятвенников, чёрт возьми!… А что по поводу остальных?

— Я уже проверил их. — Варгон не медлил с ответом, словно читая мои мысли. — Гонял до седьмого пота. Некоторых клятвенников чуть не убил, но Силу не применил никто из них.

— Б#я! — я присел рядом с ним и поник плечами. — Неужели и правда придётся искать ответ у Радока, в его Ратном лагере?!

— Ну, есть ещё кое кто! — капитан сделал многозначительный взгляд.

— Эквилианцы? — скептически буркнул я. — И что я им скажу: «Простите, но не могли бы вы раскрыть свои древние секреты берсерков, а то я тут включил режим убийства по случайности, а нихрена не знаю как!»

— Ммда, не думаю что сработает. — мрачно подтвердил опрометчивость такого варианта Варгон и встал на ноги. — В любом случае пока что у тебя есть дела поважнее. — Варгон посмотрел на меня. — Надо идти в ту пещеру, Янко. Хотя бы разведать.

Я отвернулся от него:

— Знаю, но… Я боюсь, Нойхэ!

Старик замер, возвышаясь надо мной своими не малыми габаритами. Даже за спиной я чувствовал его неодобрительный взгляд на себе.

— Я боюсь не своей смерти, а снова потерять людей.

Меня вдруг схватила за шиворот широкая лапа Варгона, и рывком подняла с места:

— Послушай меня, мальчик! — он приблизил ко мне лицо вплотную. — Они погибли во имя правого дела! Этот пропойца Гайрис оказался замешан в поистине тёмных делах, и ты нарушил планы кого-то могущественного настолько, что представить сложно. Не будь их с тобой — ты был бы мёртв! Твоя сестра и её дочь — тоже! Сыны Турии выполнили свой долг и погибли. Но погибли для того, чтобы ты стал большой занозой в заднице у неведомого «хозяина» и не дал ему погрузить север во тьму с лёгкой руки! — он отпустил ворот, положив руку мне на плечо. — Побед без потерь не бывает, ни в одной войне. Но такова жизнь! Если мы не разберёмся в этом деле, то чую я, что смертей будет ещё больше.

Сказав это, он резко развернулся и покинул зал. А я остался стоять наедине со своими мрачными думами.

Больше всего меня коробило, что я не могу сообщить о случившемся в Акаван. Сперва я хотел отправить послание зимоптицей Вещему Тораду, но Лобель и Варгон меня отговорили. Мой клинок оборвал ветвь древнего, и вполне себе могущественного, рода. Если даже моя информация и окажется важной, то у меня нет прямых доказательств заговора, кроме как погребённые тела в Ардановом холме. Турим и его советники могут забить болт на всё это дело, а после вскрытия карт — и вовсе отвернуться от Фортхаев. И тогда, лишившись покровительства короны, беда не заставит себя ждать. Для всех несведущих, ради сохранения тайны — солдаты погибли в бою с арданами и зимоволками, защищая анайлэ Сарану Фортхай-Булхайн и её детей. И хоть Эвейна спасти не удалось, Тамари Булхайн была спасена! Всё. Такова была легенда их трагической, но воистину героической смерти.

Хотя по сугубо моему личному мнению — я со своими людьми совершил подвиг, и спас потомков сразу двух древних родов. Правда для дома Булхайнов это ничего не меняло — их земли погрязли в распрях и раздоре. Волею случая, или божественным провидением, они сейчас испытывали то, что было уготовано землям Фортхай. Наверняка распил их владений активно начнётся уже этой весной. И это понимали все.

В один из долгих зимних вечеров в дверь торопливо вошёл один из моих людей. Это был разведчик, один из пары групп, посланных Варгоном осмотреться в округе. Он застал меня за раздумьями в кресле у камина Буртс Анайман. Его борода покрылась замёрзшими каплями, а на одежде кусками висел налипший снег.

— Мой анай! — с порога начал он, даже не стараясь отряхнуться. — Срочное сообщение! Мы выследили банду разбойников на западной дороге к тракту!

Я подорвался с места:

— Где?

— В лесу по пути, не более чем в полудне конного ходу. Эти ублюдки устроили себе там зимовку, в полуразрушенной деревне.

Я коротко свистнул и в помещение тут же вбежала прислуга.

— Еды и вина этому воину. Да очаг растопите пожарче.

Жестом предложил дозорному присесть ближе к огню:

— Присядь-ка пока, обогрейся. Так сколько их?

Продрогший воин протянул руки к очагу едва сняв рукавицы, и поставив щит, облокотив его на кресло.

— Их там человек двадцать. Нам удалось понаблюдать за ними какое-то время. Хорошо устроились, швырьё поганое! У них там в амбаре немало припасов, в том числе и зерно.

Меня словно громом шарахнуло!

— Зерно? Пшеница?

— Да. Так же у них там восемь телег и лошадей примерно с десяток.

«Ну вот и нашлось зёрнышко Арвинуса!»

— Кому-то говорил ещё? — я логично опасался засланных казачков в своём городе.

— Нет, сразу к вам.

— Молодец. Никому ни слова пока что. Там кто-нибудь остался за ними присматривать?

Служивый вскинулся:

— Обижаете, господин анай! Фраго караулит их. Мы там под высоченной елью шалаш смастерили, и оттуда, как вы говорите «партизанили». Я проведу, будьте уверены, не заплутаем. Можете не спешить, эти рахские выкормыши до весны оттуда ни ногой, видать по всему.

— Отлично! — я хлопнул по спине греющегося разведчика. — Как зовут тебя?

— Хлип, ваша милость.

— Ладно, Хлип, ты тут пока поешь и обогрейся, а мы соберёмся.

О том, что между Вилюхами и Хайтенфортом орудует банда я знал ещё до зимы. Но там было всего человек восемь на тот момент, и по разного рода причинам я упустил этот момент как-то из виду.

«Плохо! Очень плохо, Серый! Когда их было восемь — совладать с ними не стоило труда. А теперь их два десятка, и то примерно. Малыми силами не взять. С Кронком тогда повезло, но полагаю эти видели его обезглавленное тело на столбе в клетке, как раз по дороге в Вилюхи, и будут на стрёме. И откуда только людей набрали столько!?»

Вргона нашёл в трактире Фронди. Они с Хатой как раз что-то горячо обсуждали за крынкой пива. Наверное как всегда спорили о преимуществе того, либо иного оружия. В эти ленивые дни в трактире всегда было людно, ибо это было единственное место препровождения свободного времени в Хайтенфорте.

Хата увидел меня первым и дал знак Варгону. Едва тот обернулся, я поманил их на улицу. Нойхэ без промедления встал, кинул пару монет на стол, и двинулся ко мне. Хата же сперва сделал добрый глоток пива, аж по подбородку потекло, хекнув утёрся рукавом и только потом протопал за нами.

Едва мы оказались одни, зайдя за угол, я быстро пересказал им донесение Хлипа.

— Людей у них не мало. — капитан покачал задумчиво головой. — Я знаю где эта брошенная деревня. Рахи разграбили её в начале лета. Там для житья тройка домов осталась только пригодной. Луками особо не постреляешь если забарикадируются в домах.

— Ну так и они нас не ждут. Особенно ночью.

Хата ухмыльнулся моим словам:

— Пока спят можно поджечь дома. Начнут выбегать, как крысы из норы, тут-то их и рубить.

— Мужики, — я с надеждой на понимание посмотрел на обоих. — Они мне нужны живые, и как можно больше.

— Рисково! — одёрнул себя за бороду Варгон.

— Понимаю, и самому не по себе. — сказал я. — Но они многое могут рассказать. Да и в каменоломне народу не густо. А камень нам ой как нужен.

Старик задумался, а потом согласился:

— Хорошо. Соберём всех кого можно, окружим деревню. Только вот жечь дома — дело не быстрое. Поди не лето. Пока будем возиться с хворостом, нас могут обнаружить, и тогда уже крови не избежать.

— Что предлагаешь?

Варгон засунул большие пальцы рук за широкий ремень:

— Окружим и предложим сдаться.

Хата только фыркнул на предложение старого капитана, на что тот недобро на него поглядел исподлобья:

— Ты мне тут ещё пофыркай, малец! — он отвернувшись от варвара, снова обратился ко мне. — Вот слушайте как можем сделать, анай Янко…

Откладывать поимку бандитов в долгий ящик я не стал. В день задача усложнится кратно, так что посовещавшись с мужиками, решено было выдвигаться немедленно. На разборки с этой бандой я взял клятвенников и отряд фенрировцев. А что, пусть обкатку проходят! Остальных воинов оставил для охраны городка, и наказал смотреть в оба. Город по сути остался без войска и если неожиданно в этот момент нагрянет враг, то быть беде.

Фенрировцы рады были наконец проверить свои боевые навыки в деле и рвались в бой. Пришлось поумерить их боевой пыл, не хватало мне ещё бессмысленной зарубы и смертей. План предложенный Варгоном был не плох, и я твёрдо решил его придерживаться. Если дело выгорит, то и волки будут сыты, и овцы целы!

На опушке леса, в котором расположились местные разбойнички, нас встретил Фарго: здоровый мужик, с густой бородой которую зима превратила буквально в кусок льда. Он нам обрисовал ситуацию и заверил, что вся банда сидит по домам, никто никуда не отлучился насколько он мог заметить.

— Ну вот и ладненько. Кедан!

Здоровяк подъехал ближе.

— Вы с Надом берите половину людей, и обходите с запада. Лошадей бросаем здесь, могут выдать ненароком. Да и в лесу при таком снеге толку мало с них будет. Оставь пару человек охранять их. Фраго, веди!

— Как будет угодно, анай. — мужик поправил перевязь с оружием.

— Будьте на чеку, возможно разведка у них всё-таки есть. Если же нарвётесь на кого, главное не дайте ему уйти. Нужно обойтись малой кровью.

Кедан быстро отобрал людей и они гуськом двинулись по кромке леса паралельно тракту. Ну а мы, утопая в снегу по яйца, направились сразу вглубь.

— Я бы всё-таки попытался поджечь дома. В суете да неразберихе нам было бы проще. — бурчал Хата, пробираясь по сугробам.

— Угу, — промычал я. — А если они там вповалку пьяные? Сгорят к херам работнички мои, камень ты добывать будешь?

Варвар только руками развёл:

— Я просто предложил.

— То-то же. — я поправил щит за спиной и проверил как выходит клинок из ножен. Мишка посоветовал смазать меч и ножны изнутри, жиром. Так что оружие вытаскивалось легко и без единого шума. — Всё, дальше идём молча. В зимнем лесу без ветра звуки слышно далеко.

«А кстати с жиром дельная мысля! Надо ввести за положняк.»

Чем дальше мы пробирались в лес, тем меньше становилось снега между деревьями, но зато гуще становились заросли. Идти было не легко, снежный покров хоть и уменьшился, но всё равно было по колено. Пару раз воины проваливались почти по грудь в ямы да малые овраги, и приходилось их буквально откапывать. К тому времени как наступила глухая ночь и мы приблизились к окраине деревни, народ изрядно вымотался. А мороз на улице всё больше набирал обороты.

«Ох не зря я ребят закалял, ох не зря!» — думал я, глядя на раскрасневшиеся лица бойцов своего элитного отряда. Клятвенники хоть и были поопытнее, но явно уступали в выносливости фенрировцам. Вильюр вон и вовсе руки в штаны засунул греть.

«Действенный способ, нечего сказать.»

Только когда мы засели в пятидесяти метрах от первого дома, и убедившись, что все бандиты сидят по домам, я дал команду растянуться цепочкой и ждать условного знака от отряда Кедана.

Ждать сигнала, ухающего филина, пришлось около часа примерно. Это означало, что кольцо вокруг развалин деревеньки замкнулось. Теперь время пришло для исполнения плана Нойхэ.

«Ну, дай Род помощи!»

Фраго, так как был ближе к большому сараю в котором банда организовала конюшню, прокрался внутрь. Отвязав лошадей, он торопливо раскрыл воротину и выгнал взбудораженную скотину на улицу, подгоняя звонкими шлепками по крупу. Сперва всё было тихо, но храп и ржание лошадок не могли остаться незамеченными, и вскоре разбойники стали в непонятках выскакивать на улицу, спеша поймать их до того, как лошади разбегутся. Так как уже была глубокая ночь, многие спали, посымав оружие и доспехи, и теперь по двору метались мужики в накинутых наспех тулупах да валенках, с факелами в руках. Лишь у пары человек я заметил мечи, да у одного в руках было копьё.

Филин проухал снова, и мы, с заготовленными дубинами, ринулись без единого выкрика в деревню. Пока не раздались первые удары и крики боли, нас казалось совсем никто не замечал. Мы раздавали тычки и плюхи дубиналами на право и налево. Бить по голове я приказал лишь в крайнем случае. Но как оказалось, хватало и хорошего удара по ногам и корпусу. Пяток моих бойцов, с заготовленными верёвками, бегали от тела к телу и вязали незадачливых бандитов словно бычков. Пара тел лежали ничком, всё же без ударов дубиной по тупой башке не обошлось, но в целом всё шло не плохо. К тому времени как остатки банды забаррикадировались в одном из домов, на снегу лежало с десяток повязанных тел, один труп с окровавленным снегом вокруг головы, и один ещё лежал в беспамятстве уткнувшись мордой в снег.

Тяжело дыша паром я шмыганул носом и осмотрелся в неровных бликах факельного света:

— Потери есть!?

— Фальда подрезал маленько один, — откликнулся Над. — И у Нурхла ухо, что та слива, синее, — гоготнул он.

В остальном же впринципе всё обошлось. Но оставался ещё очаг сопротивления в доме.

Благоразумно став в стороне от окон, пока наши ловили перепуганных животных и зажигали дополнительные факелы, я оставаясь в тени громко крикнул:

— Кто кто в теремочке живёт!? Выходим по одному и без оружия! Первый у кого замечу даже вилку в руках — застрелю к херам собачим! Коль не выйдете, подожжём дом! Я всё сказал!

Оперевшись спиной на какой-то сарай, я устало присел на одну из чурок, что сложены были у стенки, и стал ждать.

Прошло минут десять, и я уже готов был дать команду сжечь дом, когда в следующий миг внутри здания раздался звон стали. Потом что-то громыхнуло, хрустнуло, за тем послышались вопли ужаса, сдавленный вскрик и… снова наступила тишина!

— Там явно произошло что-то нехорошее. — настороженно поглядывая на дом поделился я мыслью с Варгоном и Хатой, что стояли рядом. Хата прихлёбывал из своего флянчика, а Варгон недовольно выбирал из бороды налипший снег и льдинки.

«Поэтому я и бреюсь. Даже зимой.»

— Я бы сказал, что там кого-то только что прирезали, — ухмыльнулся варвар. — Не понимаю, чего тут нехорошего?

Я от досады сплюнул вязкую слюну в снег:

— Там какая то сволочь режет моих батраков, ёпт!

К нам подошёл Хорст, коллега варвара:

— Эти засранцы скоро околеют на морозе, — он указал увесистой дубиной в сторону кучки арестантов, которая в едином порыве сотрясалась от холода, а хор цокота зубов выбивал такую чечётку, что слышно поди до самого Хайтенфорта.

Я встал с пенька:

— Время вышло!…

И тут дверь дома распахнулась а из тёмного проёма раздался грубый и басистый голос, который явно принадлежал не маленькому человеку, да к тому же имел странный акцент:

— Я Тарталан! С кем имею честь говорить?

Варгон вдруг шагнул вперёд и заслонил меня щитом; Хата откинул фляжку в сторону (немыслимое дело!) и выхватил свои топоры; Хорст же отбросил дубину и взялся за боевой топор и щит. Остальные воины тоже ощетинились оружием, словно ожидая нападения целой армии.

— Чё б*я происходит? — в непонятках спросил я осматривая насторожившихся товарищей, что с опаской устремили взгляды в сторону открытой двери.

Пристально следя за входом в дом, Хорст ответил:

— Квилианец!

Я до сих пор только слышал об этой расе, но ни разу не встречал, и сейчас я искренне не понимал такую настороженность своих людей. Ведь нас тут считай три десятка, а он там один! Пусть даже и здоровый как бык.

— Алагат!? — раздался утробный бас изнутри дома, а потом последовало нечто вроде короткого смешка. — Произноси имя моего народа правильно! А иначе я снесу тебе голову, горец!

Варвары с Алагатских гор частенько конфликтовали с варварами равнин Эквилиана, и их нетерпимость друг к другу была известна на весь Акливион. А если честно — то к эквилианцам нетерпимо относились буквально все расы. Варвары из степей центральной части материка славились своей неуёмной жаждой битвы, грабежа, и были вольнолюбивы до безумия. Эквилианец раб — это не про них совсем. Он скорее откусит себе язык и захлебнётся собственной кровью, чем пробудет рабом хоть мгновение. А если ему перед смертью удастся свернуть шею паре-тройке врагов — так это вообще за счастье!

Создалась некая патовая ситуация, а тем временем пленники уже хором подвывали от холода. Пора с этим делом заканчивать.

Я встал и вышел вперёд. Варгон попытался было воспротивиться, но я взглядом быстро напомнил ему, кто здесь анай.

— Эквилианец! — я чуть развёл руки в стороны, держа их на виду и давая понять что не собираюсь хвататься за оружие. — Я Янко Фернидад Фортхай! Я анай этих земель, и хозяин того зерна, что ты и твоя банда украли с полей. Это принесло мне ворох проблем, но что случилось — то уже случилось, и назад не воротишь. Выходи с миром, и даю слово — никто тебя не тронет! — я повернулся и осмотрел согнанных в кучу пленных. — Ну, если ты конечно не главарь этой шайки!

Тяжёлая поступь по бревенчатому полу возвестила что мои убеждения и угроза в голосе не прошли даром. Так я думал…

Едва эквилианец вышел в свет факелов, как у меня челюсть отвисла и затерялась под ногами. Это было!… Это был!… Воу! Вот это я понимаю! Вот это габариты!!!

Выйти в двери, кроме как боком и низко пригнув голову, эквилианцу было без вариантов: роста метра два с хорошим лишком; ширина плеч — косая сажень; широченная грудина и мощный торс громоздились на столбоподобных ногах пятьдесят какого-то там размера. На полуголом теле бугрились тугие мышцы, обтянутые медного цвета кожей. Длинные, чёрные волосы в беспорядке разметались по плечам и лицу. Однако они совсем ему не мешали окинуть мрачным взглядом окружающих. В пляшущем свете факелов его глаза опасно блеснули.

«Такому качку в сплетение явно не пробить! Да и вообще, таких только с ружья валить! При чём в упор! Ну или как вариант — с арбалета строго в голову. Других вариантов я не вижу.»

На нём не было толком никакой одежды, что его походу ничуть не смущало даже зимой. Из доспехов присутствуют только наплечники, наручи и щитки на голень поверх меховых сапогов. На плечах была видна меховая накидка. Всё. На широкой перевязи, что стягивала мощную грудь, за спиной висел громадный двуручник. Мечом я бы это не назвал, скорее приспособление для убийства драконов, и никак не меньше.

Осмотревшись, он уставился на меня, от чего, признаюсь, меня передёрнуло.

— Их командир и его помощники сейчас летят на праведный суд к богам… — он покосился на дом у себя за спиной, а я в этот момент крепко выругался.

— Я так понимаю, ты и есть молодой анай? — он отточенным жестом откинул волосы назад, нахлобучив меховую шапку. — Других мальцов я тут не вижу. — эквилианец оскалился. — Ну кроме вот этого мальчика-алагата.

Хата только презрительно сплюнул в его сторону.

— Проявляй уважение к господину анаю, — прорычал Варгон. — А иначе мне придётся укоротить твой длинный язык.

Эквилианец громко, во весь голос, расхохотался Беспалому в лицо:

— И как ты это сделаешь, старик?

Варгон потянулся к мечу и шагнул вперёд.

«Тааак, вечер перестаёт быть томным!..»

— Стой Варгон! — вмешался я. — Я дал слово, что его не тронут, и пока что я его не отменял.

Капитан угрюмо посмотрел на меня, но его меч остался в ножнах.

Я подошёл чуть ближе к эквилианцу:

— Я предлагаю тебе, сохраняя оружие, добровольно отправиться с нами в Хайтенфорт. Обещаю, никто тебя и пальцем не тронет. Я хочу с тобой поговорить и прояснить кое-какие обстоятельства. Но думаю это лучше делать за кружкой подогретого вина и в тепле, не так ли?

То, что здесь оказался эквилианец, по факту ни в какие ворота не вписывалось! Судя по его манере поведения, ну не тянул он на простого разбойника. Я страстно хотел узнать — что он забыл в моих землях, и как оказался среди этих зернокрадов?

«Бьюсь об заклад — простым разбоем тут и не пахнет!»

Глава 2

Как бы эта детина не храбрился, но он понимал в каком щекотливом положении оказался. Пяток натянутых луков, с десяток копий и толпа здравых мужиков при оружии могут убедить кого угодно. Тарталан не стал испытывать судьбу и согласился проследовать в город без вы#бонов. Казалось, сложившаяся ситуация его вообще не волнует ни грамма. Он молча брёл по сугробам в окружении моих воинов, которые взяли его в круг и ни на секунду не упускали из виду. Воины держались от него на расстоянии, словно от прокажённого. Эквилианец только посмеивался, взирая с высоты своего роста на столь пристальное внимание к своей персоне.

Уходили из деревни не с пустыми руками. Пойманных лошадей не долго думая впрягли в телеги, загрузили зерном (которое кстати из-за неправильного хранения этими дебилами естественно стало портиться), мороженным мясом, пушниной по мелочи, и прочим нехитрым разбойничьим скарбом (куда ж без мародёрки!), и двинули в путь. Те целые дома, которые послужили прибежищем разбойникам, я всё же приказал сжечь. Свято место пусто не бывает! Какая-нибудь залётная банда могла вполне себе снова облюбовать это место в лесной глуши, а оно мне надо?

Перед уходом я, Хорст и Варгон заглянули в дом из которого вышел к нам Тарталан. Едва перешагнув порог я сразу наступил на какие-то окровавленные лохмотья и ощутимо почувствовал запах крови. К её тяжёлому, с металлическим привкусом, запаху я уже попривык, как впрочем и к ужасному виду трупов после боя. Но то, что нам открылось при свете факелов, поразило даже моих повидавших жизнь спутников!

«Эквилианец походу ручки вытирал от крови теми тряпками у порога…»

Шесть изувеченных трупов лежали разбросанные кто где. Создавалось впечатление, что их будто бы мяли и ломали в каком то неестественном процессе, а после — попроламывали головы. Трое из мертвецов были разрублены чуть ли не на пополам и кровь из них залила почти весь пол в доме. Поэтому запах крови и испражнений чувствовался даже при открытых дверях. Один из убитых, с развороченными челюстями и смятой головой, застыл в неестественной позе, зажав в смутном подобии рта край разломанного пополам стола. Такое ощущение, что он хотел откусить кусок от него, и ему в этом деле подсобили, дав как следует по затылку. Да только дали так, что череп треснул и лоб выдвинулся вперёд, превратив глазницы в узкие щёлочки. И так было со всеми. Ни одного трупа с целой головой не было. Их будто бы мяли, ломали, скручивали и топтали…

Мы втроём переглянулись между собой.

— Не выпускайте из поля зрения этого монстра, ни на секунду!

Хорст и Нойхэ синхронно кивнули в ответ.

Само собой колесно-гужевой транспорт не мог нормально двигаться по таким сугробам и пришлось пленным разбойничкам нехило поработать, проталкивая гружёные телеги по снегу, выискивая проходы между деревьев и заснеженных кустов подлеска. Из-за этого пришлось двигаться не напрямую к нашим лошадям на опушке, как мы шли сюда, а сначала выйти на дорогу пролегающую от Хайтенфорта до Вилюх. Не сказать что там тоже было мало снега, но кое что редкие санные упряжи накатать уже смогли, и едва мы вышли на дорогу дело пошло веселее.

Добравшись до своих лошадей, мы без задержек двинулись дальше в путь. Всем хотелось поскорее добраться до тёплых жилищ Хайтенфорта, а не маяться на грёбаном холоде ночью.

Когда проезжали столб с клетью, в которой лежали замороженные, припорошённые снегом остатки Кронка с его отрубленной головой, то многие пленники оценили свои перспективы и это воодушевило их толкать телеги с ещё большим усердием. Эквилианец, заметив на клетке табличку с надписью кто и за что тут покоится, невзирая на окрики конвоиров и предупреждения, прищурился и двинулся прямо к ней. Я дал отмашку не мешать.

Тарталан, приблизившись в плотную, в пол голоса прочитал написанное и рассмеялся:

— И этот ублюдок портовой шлюхи собирался вами командовать? — он посмотрел на толпу пленных бандитов, потом снова на костяки. — Тупой болван.

Сказав это, он смачно плюнул на труп и пружинящей походкой направился прочь от обледеневшей клети.

«Вот даже как? Интересно.»

Бредя по заснеженной дороге и жуя верхом на лошади кусочек вяленного мяса, я раздумывал о многом. Разговаривать на крепчающем холодном ветре не хотелось совсем, да и устал как собака. Я вспоминал прожитые дни в этом мире; всё пережитое, которое за столь короткий срок оставило по себе неизгладимую память как в моей душе, так и на теле; всё набирающие обороты события и навалившийся груз проблем.

«Зачем это всё? Какова истинная цель моего нахождения здесь, занимая это место? Почему именно я, а не Мишка к примеру, занял тело анайского сына? И самое наверное главное — каким боком тут могущественное божество моего мира!? Каким образом сам Род, высший бог в древней славянской вере, вышел именно на меня?… Как по мне, так в этой истории было слишком много белых пятен и я чувствовал непреодолимое желание раскрыть эти тайны…»

— Рахи!!!

Крик одного из солдат мгновенно вывел меня из философских раздумий. В сумраке зачатков раннего утра, справа от полей в предместьях моего города, из леса, нам на перерез хлынула тёмная волна! Поначалу было непонятно как они так быстро двигаются по снегу, но потом мы увидели. Рахи, в массе своей, передвигались на каких-то тварях злобно подвывающих и тявкающих голосами на подобие шакалов на всю округу.

— К бою!!! — скомандовал я вынимая оружие. — Нурхл, раздать оружие пленникам!

— Но мой анай…

— Быстро я сказал! — рявкнул я, зло бросая взгляд на засомневавшегося в моём приказе клятвенника.

Это решение я принял полностью не опасаясь ничего. Какой смысл им бить нам в спину, когда рахи на такой местности догонят любого кто попытается сбежать едва расправившись с нами. В совокупности нас сейчас было больше сорока человек, и у нас были шансы отбиться. Но если пленные побегут или останутся с голыми руками без оружия, то нас всех ждёт смерть! Рахам не составит труда при этом отрядить десяток своих бойцов и настигнуть беглецов на заснеженных полях. До ближайшего леса слева километра два-три. Пешему ни в жизнь туда не добраться быстрее рахов.

Быстро освобождающиеся от пут бандиты в спешке стали хватать с одной из телег любое оружие что попадалось под руку. Четверо из пленников всё-таки попытались дать дёру, но по моему кивку их быстро расстреляли из луков в спину.

— Не пытайтесь бежать! — сурово всматриваясь в лица бывших бандитов прокричал я. — Эти мрази вас догонят и прирежут как скот! Щиты и копья на передний фланг! Конные — за мной! Быстрее!!!

Люди, суетясь и меся ногами глубокий снег, занимали места. В неровном строю теперь стояли плечом к плечу солдаты Хайтенфорта и недавние пленённые бандиты. Бессмысленность бегства осознал уже всяк и каждый. Единственный шанс выжить сейчас — сражаться вместе!

Когда мы верхом рванули назад и в сторону, отдаляясь к лесу от замерших в непонятках из-за такого маневра бойцов, я только успел бросить взгляд на Кедана и кивнуть ему. Надеюсь он понял, что я просто хочу набрать разгон и вклиниться в ряды противника сбоку пока он завязнет в ближнем бою с оставшейся пехотой.

Слава богам, рахов было по прикидкам не больше чем нас, но почти все они были верхом. Я уже различал их перекошенные в боевом кличе морды и оружие. Их тяжёлое дыхание, оскаленные морды и акулий взгляд поблёскивающих в сумерках глаз, только укрепили моё убеждение — сейчас решится если не всё, то многое!

Рахи мчались без боевых воплей и улюлюканий, словно бесшумные посланники Смерти за нашими душами! Когда до них оставалось не больше сотни шагов, полетели первые стрелы с обеих сторон. Вот здесь то и сыграла свою роль не точность, а наличие в руках лука и способность из него выстрелить. Раскидывая снег десятками лап тварей на которых они восседали, рахи неумолимо приближались. Вздох изумления и ужаса пронёсся по рядам воинов при ближайшем рассмотрении этих монстров, которых рахи использовали в качестве верхового транспорта: рогатая голова напоминала бычью, морда была приплюснутой, навроде как у летучей мыши, и с двумя клыками на нижней челюсти; поросячие глаза узко посаженные друг к другу; широкая грудная клетка; короткие, но толстые лапы по форме напоминающие кошачьи; тело невиданных зверюг покрытое тёмной шерстью было небольшим но выглядело мощным, с широкой костью.

Из-за глубоких сугробов и раннего разгона, рахи явно не расчитали расстояние, и приближаясь к нам, они начали терять скорость из-за усталости этих… свинорылых тварей, на которых они восседали.

Мы на лошадях успели отойти от основных сил метров на пятьдесят, когда раздался звук столкнувшихся. Над заснеженными полями раздались первые крики умирающих людей, визжание насаженных на пики свинорылов, ор рахов и треск ломающихся копий. Не теряя более ни секунды, наша конница с дикими воплями ринулась во фланг неприятеля.

В виду малого расстояния и проклятого снега нам тоже не удалось набрать приличный разгон, но хоть что-то. Столкнись мы напрямую находясь в строю, это было бы стопроцентное поражение, потому как лошади под нами сходили с ума и не хотели слушаться. Однако когда мы отошли, они подуспокоились, что позволило вернуть их под контроль, и это позволило нам перейти в галоп и атаковать рахов.

Дальше началось сплошное месиво!…

Своё копьё я вонзил в первого же рахского всадника, а точнее в его рогатую тварь. Завизжав, будто подрезанная свинья на бойне, тварь дёрнулась вместе со своим свинорылом и мне пришлось выпустить древко оружия, глубоко засевшего в теле раха. Не теряя ни секунды я выхватил меч и стал рубить им на право и на лево. Не имея навыков сражаться верхом, я замалым не рубанул по голове свою же собственную лошадь. Словно почуяв мою неопытность, Явла стала дёргаться как обезумевшая. Матерясь на все лады от души и мысленно молясь дабы не выпасть из седла, я снова и снова опускал меч на низких всадников, попадая буквально куда попало. Варгон рядом со мной действовал куда как умело, и орудовал мечом и щитом одновременно, управляя лошадью одними лишь коленями. Я же по понятным причинам так не мог, и поэтому щит так и остался висеть за спиной.

Зазевавшись на секунду, в следующий миг получаю увесистым дубиналом в грудь, отчего меня с седла как х#ем сдуло. Кувыркнувшись через круп лошади, падаю в снег и еле успеваю отползти в сторону от мелькающих перед носом копыт. Раздаётся звук хлёсткого удара и Явла с хрипом падает в снег с размозжённой мордой, едва не придавив меня. Падая, я едва не умудрился выронить клинок. Не успев толком подняться на ноги, кидаюсь вперёд, вонзив меч в открытый бок очередной рогатой твари. Наконец снимаю со спины и беру в руку щит. Рах легко спрыгивает с заваливающейся набок хрипящей скотины и тут же атакует в отместку. Принимаю удар на жёсткий блок щитом, и бью его ногой в грудь, благо высоко подымать ногу не приходилось — рахи невысокие существа сами по себе. Рах делает шаг назад и спотыкается падая на спину, а дёргающаяся в конвульсиях Явла попадает копытом ему прямо в лицо. Оглушённый, с развороченной челюстью, он не успевает очухаться, а мой клинок уже опускается ему на шею. В суматохе боя вокруг кручу головой, и вижу как Варгон что-то орёт глядя на меня, но шум стоит такой, что я его не слышу. Он одним ударом добивает противника и тычет мне за спину. Резко оборачиваюсь, тут же на меня с размаху наваливается своими передними лапами тварь. Она без затей просто вдавливает меня глубоко в сугроб, и только это спасает моё лицо от клацнувших в миллиметрах клыков. Снег засыпает мне лицо, забивается в рот, тварь стоит на груди и не даёт вдохнуть. Я чувствую что начинаю задыхаться, вылезти из-под неё у меня нет никаких шансов. Мощные челюсти распахиваются, что бы поставить точку в моей жизни в этом мире, просто раздавив ими мою голову… Вдруг надо мной мелькнула широкая полоса стали, разрубая вертикальным, мощным ударом, пасть рогатого монстра и часть уродливого черепа. Кровища хлещет во всё стороны и туша заваливается набок, освобождая меня. Копашась и хрипя, словно загнанный вепрь, пытаюсь встать на ноги. Рука нашарила в кровавом снегу рукоятку меча, но сил почти не осталось. Ошалевшими глазами осматриваюсь вокруг и получаю острием копья в голову по касательной. Лямки шлема с треском рвутся и он слетает с головы. Вижу как рах на свинорылом скакуне отводит копьё для нового удара. В изнеможении и отчаянии хватаюсь рукой за наконечник, подтягиваясь к нему, и тут же получаю в челюсть ногой, одетой в башмак с жёстким носом. Хрюкнув, повисаю на копье всё ещё вцепившись мёртвой хваткой. Из разбитого носа и рассечённой верхней губы хлещет кровь. Я уже не понимал что происходит и абсолютно потерял ориентацию в пространстве. Всё смешалось в кучу: вопли рахов и их свинорылов, крики голосов людей и лошадей, звон стали о сталь и треск ломающихся щитов и копий!

Вдруг вижу как здоровая лапа хватает за шкирку раха и легко выдёргивает того из седла. Рах пытается вырвать копьё из моих закоченевших рук, но не успевает. Широченный меч одним взмахом разрубает того пополам, а потом и его свинорыла.

Дальше на глаза наползла пелена, и я уже ничего не видел. Только слышал шум идущего вокруг меня боя. В итоге я просто упал лицом в снег от бессилия. Я не мог даже голову поднять. Даже просто пошевелиться!… Я приготовился умереть.

Понятия не имею сколько ещё так пролежал. Время для меня потеряло какой либо смысл. В какой-то момент я просто понял, что шум битвы стих. Его заменили звуки стонов раненых, предсмертные хрипы свинорылов и их хозяев.

Меня подняли пара рук, кто-то убрал налипший кровавый снег с моего лица и сунул мне в рот горлышко, по которому потекла внутрь огненная жидкость. Тангорский снак поправил моё плачевное положение, вернув сознание подошедшее к краю пропасти. Вырвав у неведомого добродетеля из рук флягу, я с жадностью сделал ещё пару добрых глотков.

Туман с глаз рассеялся и я увидел перед собой бородатое лицо Хорста. Он ухмыльнулся и громко сказал с улыбкой, оглянувшись назад:

— А наш анай то, жив!

Раздались нестройные одобряющие возгласы моих людей. Мужики приветствовали своего аная. Все, кроме остатков бандитской шайки.

Но радость своих воинов я не разделял. Оглядевшись, я просто обомлел от места свершившегося боя. Среди крови, трупов рахов и свинорылых тварей, я увидел мертвые людские тела со следами ужасных ран. Их мертвенно пустой взгляд на лицах, у тех у кого они остались целыми, ввергнул меня в отчаяние.

Схватив Хорста за куртку на груди, я рывком встал на ноги и заглянул ему в лицо:

— Сколько!?

Алагат непонимающе уставился на меня.

— Сколько наших погибло? — прохрипел я.

Хорст помрачнел и не став отводить взор ответил:

— Двенадцать наших и девять пленных. И то потому, что они стояли в задних рядах.

— А рахи? Всех убили?

— Нет. Остатки рахов бежали.

Крик ярости и боли вырвался из моей глотки. Я орал и матерился, проклиная на чём свет стоит всех подряд; пинал снег и трупы рахов; в праведной злобе рубил в фарш головы свинорылых тварей; и вообще творил полную дичь в беспамятстве от накрывшего меня психоза.

Люди, столпившиеся у телег, терпеливо ждали пока меня отпустит. Одни как ни в чём не бывало перекусывали, другие перевязывали раны себе и другим, тем кто не мог этого сделать сам. Варгон, искоса поглядывая на мои метания, занялся с парой человек мародёркой. Всё что могло ещё пойти в дело — снималось, забиралось и отправлялось на телегу.

В город мы заехали когда уже полностью рассвело. Со стороны наш потрёпанный отряд выглядел как шайка оборванцев получившая где-то знатной пи#ды. Лишь накидки с гербом рода Фортхай, изрядно разодранные и в крови, говорили о том, что по городу движутся свои, волоча в крайней телеге скорбный «груз двести».

Как водится, меня встречала вся семья на внутреннем дворе. На взволнованные вопросы, я лишь качал головой и отвечал, что все разговоры после.

Я чертовски устал…

Спал я как убитый, и вопреки всем моим ожиданиям, во сне меня совсем не мучили кошмары, как я ожидал после такой-то битвы. Может кто-то и скажет потом, что это была просто стычка двух небольших отрядов, лишённая эпичности битвы многотысячного войска. Но для меня — эта стычка стала переломной в моём сознании, и моей судьбе. Именно сегодня я осознал, насколько серьёзной опасностью являются рахи, и насколько жёсткая жизнь ждёт меня в этом мире.

Проснувшись глубоко за полдень, я приказал собраться горожанам на площади и привести туда оставшихся бандитов. Перед воротами донжона сложили огромный погребальный костёр, на котором ровными рядами были уложены истерзанные тела. Я в смешанных чувствах посмотрел на них.

«Мда… Рахи показали свою истинную сущность. Силу, с которой безусловно стоит считаться.»

Взяв из рук Хаты факел я обвёл взглядом всех собравшихся.

— Сегодня, — громко начал говорить я, — мы впервые столкнулись с действительно грозной силой! Рахи были подготовлены и атаковали нас дерзко и без страха! — я сделал паузу, давая людям осмыслить всю серьёзность ситуации. — Но люди сдержали натиск этих тварей! Этот крупный отряд рахов, не повстречайся мы с ними, могли бы наделать большой беды в округе, и погубить много народу! Они хотели сжечь ваши дома, убить, пленить наших женщин, детей и стариков! И сегодня мы показали им, что северный оплот Турии, славный город Хайтенфорт, жив и им не по зубам!!!

Дружный рёв преисполненных доблести и чести голосов взорвал тишину. Воины подняли вверх клинки, потрясая ими в морозном воздухе и выкрикивая лозунги:

— Фортхай!!!

— Слава роду Фортхай!!!

— За Хайтенфорт!!!

Я медленно приблизился к костру, и обойдя его по кругу, поджёг в нескольких местах. Языки пламени сперва несмело лизнули хворост, но с каждой секундой огонь всё уверенней начинал пожирать сухое дерево пролитое небольшим количеством масла. Запах сгорающих тел распространился на весь городок, словно погребальная песня героям, павшим с честью!

Когда народ стал расходиться, связанных заново пленников, кроме естественно Тарталана (этого вязать не было смысла, он спокойно наблюдал за действом скрестив на груди руки), выставили неровным строем под прицелом лучников со стены. Любое не аккуратное движение с их стороны, и неразумный поймает с пяток стрел.

Я прошёлся вдоль ряда хмуро взирающих на меня разбойников, стараясь что-то рассмотреть в их глазах и лицах. Что я там хотел увидеть? Наверное хоть толику раскаяния и, в немалой степени, вины.

— То, что вы помогли отбиться от рахов, делает вам честь! — сурово осматривая их объявил я. — Но то, что вы промышляли разбоем на моих землях — достойно наказания.

Бывшие разбойники молча опустили головы.

— На колени!

Пленённые один за другим падали на колени, а тем кто не спешил выполнить приказ, помогли древками копий.

Я вытащил меч и подошёл к первому из них. Вокруг все замерли и затаившуюся тишину нарушал лишь яростный треск пламени погребального костра у меня за спиной. Эквилианец с мрачным видом пристально наблюдал за разворачивающимися перед его глазами событиями. Варгон, Хорст, Хата, близнецы и мои близкие и приближённые — все они замерев ожидали, что же произойдёт дальше…

— Подними голову. — приказал я первому.

Мандражируя то ли от холода, то ли от страха, мужик немигающие взглянул на меня. Сальные волосы слипшимися прядями обрамляли его грубое лицо, а чуть посиневшие губы сжались в тонкую полоску. Мужику было явно лет за сорок, но опять же таки — сложно судить о возрасте в этом мире.

— Полное имя и откуда родом. Врать не советую, это легко проверить. — блефовал я.

— Фидульф, сын Горваста. Из Мидстана, господин. — дрожащим голосом ответил он.

Я кивнул:

— Желаешь ли ты вступить в ряды защитников Хайтенфорта, Фидульф, сын Горваста?

Мужик от неожиданности поставленного вопроса замялся было, но покосившись на мой меч в руке, быстро закивал:

— Желаю… мой анай!

— Клянёшься Словом?

— Клянусь Словом!

Я одним движением разрезал путы на его руках:

— Принимаю твою клятву!

Приблизился к следующему. Этот был помоложе, лет тридцать пять, может даже меньше. Крепок на вид, взгляд не бегает. Можно будет даже в Фенрир отдать его.

— Имя.

— Ромви, сын Лана, кузнеца из деревни Тропки, с юга.

«Южанин? Далеко же тебя хрен занёс.»

— Желаешь стать защитником Хайтенфорта и рода Фортхай?

— Желаю, мой анай. Клянусь Словом!

Я разрезал верёвки:

— Служи с честью, Ромви, сын Лана!

Так я подходил к каждому и давал ему право выбора. На очередном пленнике, когда я уже стал проговаривать заученную реплику, он вдруг плюнул на меня и злобно прошипел:

— Сдохни, Фортхай! Никогда сын…

Договорить он не успел, потому как я просто воткнул ему в горло клинок и с хрустом провернув, вытащил. Дёргаясь в конвульсиях и заливая горячей кровью снег, тот завалился назад. Его недавние подельники только отшатнулись в стороны от него, в ужасе косясь в мою сторону.

Я спокойно подошёл к следующему:

— Имя…

Больше никто не отказывался.

Закончив с церемонией принятия присяги, я распустил всех по своим делам. Самых молодых из новичков определил на освободившиеся места в казарме фенрировцев. Остальных предоставил под попечительство Беспалого и капитана Рона, а сам отправился к себе в комнату и завалился спать дальше.

На удивление мне снова не снилось ровным счётом ничего! Я до утра проспал как младенец. И когда Эль по моему наказу растолкала меня ранним утром, я чувствовал себя намного лучше. По крайней мере морально. Усталость в мышцах естественно никуда не ушла, но это уже мелочи. Я больше переживал за своё психологическое состояние. Местная жизнь ломала моё истерзанное сознание буквально через колено, заставляя нахрапом перестраивать его под реалии Акливиона.

Проглотив лёгкий завтрак, я как следует размялся и от души попотел в качалке, не взирая на ноющие мышцы во всём теле и подраспухшее лицо от рахского удара ногой. После этого я прошёлся по городку, заглянул в казармы, где уже трудились плотники заканчивая внутреннюю обшивку стен пока фенрировцы тренировались снаружи. Под густым, падающим крупными хлопьями, снегом прошёлся по постам на стенах, убедившись что все на местах, а маленькие, тесные сторожки отапливаются глиняными жаровнями. После посетил конюшни и пристроенное к ней наспех небольшое, но тёплое, из добротных сосновых брёвен, общежитие для простых солдат. Воины встретили меня повскакивав с мест и вытянувшись в струнку. Всякие там поклоны и хвалебы, для военных, я упразднил. Убедившись что и тут порядок, я неспешным шагом вернулся в Буртс Валле.

Весь в снегу войдя в Большой Зал, я с непонятной тяжестью на сердце расположился в отцовском кресле и прикрыл глаза.

— Неплохой финт с фигуркой ты придумал, — раздался в тишине знакомый голос.

Я дёрнулся от неожиданности:

— Род!?… Но как ты… Тебя могут увидеть!

Бог, заложив руки за спину и игнорируя мои тревоги, медленно прохаживался по залу, осматривая его.

— Не плохо тут у тебя, — кивнул он заинтересованно. — Не хватает только полотен с гербом и каких-нибудь исторических гобеленов, или на худой конец хотя бы картин! Уютно, но мрачноватненько как-то. — прицокнул он языком.

Я в недопонимании уставился на него:

— Я сплю?

Род улыбнулся краешком губ:

— Вовсе нет! Твоя хитрость сработала, что придало мне немного сил и позволило материализоваться. Хотя конечно, признаюсь, не надолго. Это капля в море от моего былого могущества. Ммда… Кстати! — Род задумчиво повернулся ко мне. — Почему Дед Мороз?

Я очевидно пожал плечами:

— Так звёзды сошлись! А что, это имеет значение?

Бог кривясь как после лимона покачал головой:

— Мороз — это один из Хранителей Природы в твоём старом, мире. Теперь у нас с ним стоит дилемма…

— Не понял? В смысле «с ним»?

Род с хитрецой окинул меня взглядом:

— Ты же в курсе что Акливион пронизан потоками Силы?

Я кивнул:

— Конечно. У меня кстати по этому поводу тоже дилемма и мне не помешала бы помощь в этом вопросе.

— Об этом не сейчас. — обломал меня Род. — Так вот, на переломе года, Сила в Акливионе становится весьма… как бы это сказать — продуктивней что ли. Короче, — видя моё полнейшее недоразумение решил объяснить Род. — Своим ритуалом, а празднование Нового Года есть суть ритуал, ты привёл в этот мир Мороза. Это не значит, что он исчез из твоего мира! — выразительно подняв палец поспешил пояснить бог. — Ритуал создал точную копию Мороза. Такую, каким его представляют в твоём мире.

Я понимал, что явно ничего не понимаю. Каким образом такое вообще возможно? Невинный праздник обернулся в нечто большее!? Моя затея с фигуркой на ёлке была чистой импровизацией, и максимум на что я рассчитывал — хоть немного воодушевить Рода!

Явно слыша мои мысли, Род наставительно произнёс:

— Запомни, в мире, где Сила является его неотъемлемой частью — любой ритуал имеет вес!… Если конечно подойти к делу ответственно и с душой. — тут же уточнил бог. — На этом основана пресловутая Клятва Слова, и даже та — которую ты взял с тех людей.

Я поморщился, вспоминая что пришлось сделать с тем бандитом, который отказался.

— Тебя гложет совесть за то, что ты сделал?

Я тяжело посмотрел на бога:

— Не без этого, — хмуро ответил я. — Больше всего мне не понятен его мотив такого поведения. — моё раздражение выплеснулось наружу. — В этих землях шныряют отряды рахов, арданов, зимних волков и прочей нечести, а людям лишь бы пограбить под шумок захиревшее владение. Неужели они не понимают, что этим самым ослабляют туримас и играют на руку тем же рахам! Если дать им развернуться в полную силу, то не выжить никому в этих землях! Ведь так уже было, но видно память коротка. Нужно наоборот сплотиться, строить мощные укреп-заставы, бастионы, крепости. Обучать людей в конце концов! Что толку от обилия земли, если ты не можешь носа высунуть без крови что бы её засеять?

Род молча прохаживаясь по залу терпеливо выслушал меня.

«И отчего мне кажется, что торчащий сучок на бревне стены представляет для него больший интерес, чем моё негодование!?»

— Не делай скоропостижных выводов если тебе всего лишь кажется! — грозно обратил он свой взор на меня. — В былые дни я слышал одновременно миллиарды просьб, жалоб и стенаний, при этом успевая заниматься иными важными делами.

Бог вдруг замер, словно замёрз, а потом очнувшись торопливо заговорил:

— Мне больше нельзя тут задерживаться, время для воплощения подошло к концу. С Морозом разберусь. Придётся ему найти место в Акливионе… хотя этот финт ушами может потянуть за собой ворох проблем. Ну да ладно!… Ах да, чуть не забыл. — опомнился он. — Эти твари, рахи — не стоит их недооценивать. Я пока что про них мало знаю, но их злобную суть чую определённо. Что-то в них меня настораживает, но пока не могу понять что… Ну всё Серый, бывай!

Мгновение, хватившего лишь на то, что бы я моргнул, и я снова сидел один в зале.

— Мне надо крепко выпить… Даже пожалуй нажрусь!

Тангор открыл не сразу, отчего я было подумал, что он в стельку пьян. Отчасти его понять можно было, а чего ему ещё делать? Для его народа зима на равнинах совсем неподходящее время года. Их горы расположены хоть и севернее, но всё же они подгорный народ, а там ни снег, ни морозы с метелью им не грозят. Хотя в моём мире их холода ни грамма не смущали насколько я знаю.

Вот и сидит Каменюка дома…

— И почему я не удивлён? — буркнул он, едва увидев кто это к нему пожаловал и торопливо приглошая меня жестом войти внутрь.

В доме натоплено было будь здоров, так что я сходу распаковался, сложив вещи на ближайшую лавку и распустил ворот.

— Так, чем обязан такой чести, господин анай? — с серьёзным видом задал вопрос тангор.

— Когда я в твоём доме, можешь обращаться ко мне просто по имени. — хмуро ответил я, потирая холодные руки. — В жопу эти титулы и прочие плебейские расшаркивания.

Тангор хмыкнул:

— Да я смотрю, мне в пору лезть в подвал? — Айтен толсто намекал, использовав свою проницательность.

Я кивнул:

— Давай тангор, крой поляну от души! Компенсируешь потом со склада если что.

Тангор гневно насупился:

— Обижаешь, анай. Я не поберун какой. Что я, не накрою стол для гостя?!

Я поспешил успокоить его:

— Не бери в голову, мастер Айтен, то я так, на всякий случай ляпнул.

Каменюка смягчился лицом и начал суетиться по дому, ставя какие есть явсва на стол. Самым последним предметом сервировки поляны Айтен со стуком поставил на стол запотевший кувшинец с узким горлышком, литра на два по виду.

— Айтен, а почему ты сказал что не удивлён, когда открыл мне дверь?

Тангор нарезая ломтиками солонину буднично ответил:

— Дык ты бы видел своё лицо со стороны, когда костёр жёг и эту швонь принимал в воинство. К тому же наслышан про саму битву. — тут тангор сжал свой немалого размера кулак. — После такого, грех не выпить, а мой снак — лучший в округе лекарь после такого дела! Тут уж будьте уверенны.

Добрая закуска, славный хмель и неспешный разговор с тангором сделали своё дело. Груз смертей моих людей и убийство того бандита, лежавший тяжёлым камнем на сердце, стал ощутимо легче. Айтен оказался на удивление чутким и благородным слушателем когда я высказывался о тяготеющей меня ответственности за погибших. Каменюка с чувством, с толком, с расстановкой разъяснил и убедил меня, что здесь моей вины нет, и что меня никто не винит из простых людей. Даже родственники погибших. Такова жизнь на севере и люди, проживающие в этих опасных землях. Как бы это странно не звучало, но они знают, что могут умереть в любой из дней. Не проведи я мобилизацию тогда, и сегодня Хайтенфорт мог бы быть уничтожен, или по крайней мере все ближайшие деревни. Дать бой такому отряду рахов просто некому было бы. Вылазка в лагерь бандитов тоже сыграла в этом не последнюю роль. Без них мы несомненно пали бы в бою. Тангор даже, хоть и кривясь, одобрил мой ход принять оставшихся разбойников в армию Хайтэнфота.

— Кстати, — осоловело глядя на раскрасневшегося тангора сказал я. — Хочешь, я спою тебе песню горного народа?

Удивлению Каменюки не было предела:

— Вот уж не ожидал! Интересно было бы послушать.

Я утёр губы рукавом, выпрямился, собираясь с мыслями и запел:

— Мы бредёёём сквозь Мглистых Гор хребееет, в пещеры гдеее не брезжит свееет…

Пока я пел эти строки из известного фильма моего мира, тангор завороженно слушал. В какой-то момент он даже закрыл глаза и словно ушёл в себя, наверняка уносясь мыслями в свои родные горы Торгадории.

Когда я закончил петь, Айтен тяжело вздохнул и плеснул снака по полной.

«А видать за душу взяло тебя, тангор!»

— Скажи мне, мастер Айтен, — решил я наконец то копнуть поглубже. — Как ты здесь оказался?… Я имею ввиду — отчего не живёшь со своим народом?

Каменюка после моего вопроса долго сидел уставившись отрешённым взглядом в пустоту. Я не торопил его и встав, подкинул в очаг дровишек, терпеливо ожидая ответа.

Наконец Айтен заговорил:

— Когда-то я был третьим сыном одного из членов Совета Старших. У меня не было амбиций становиться кем-то в правящей верхушке, в отличии от моих старших братьев. Всё чего я хотел — это создать свою гильдию каменных мастеров и путешествовать с ней по миру, занимаясь любимым делом. Отец не одобрял моих рвений и всячески меня упрекал, сетуя на то, что я не ценю его усилия благодаря которым наша семья стала значимой и занимала высокое положение при дворе короля. Ну, или турима по вашему. Решив доказать ему, что он не прав, и что глава гильдии каменоделов тоже почётная должность, я подвязался на грандиозное дело — возвести из цельного камня огромную статую короля тангоров.

Тут Айтэн взял паузу, махнул горькую и даже закусывать не стал.

— Но так понимаю, как всегда что-то пошло не так?

Он понуро кивнул:

— Я трудился над ней и день и ночь, в течении трёх месяцев. Когда я почти закончил её, от меня осталась считай одна борода. Но, мой милый анай Янко, клянусь Айдануном — она была великолепна! — тут у тангора навернулись на глазах слезы. — Мне оставалось всего лишь доработать молот, на который опирался каменный король. — тут он так расчувствовался, что схватил меня в пылу горестных переживаний за руку и с тоской заглянул мне в глаза. — У меня всё было рассчитано! Она должна была выдержать! Поверь, Янко, я знаю о чём говорю! Но… Но в какой-то момент рукоять молота лопнула и каменный король упал на торчащий обломок, а его голова отломилась от тела, раздавив при этом двух моих помощников.

Я с сожалением покачал головой, сочувствуя от всей души Айтэну, и похлопал его по плечу. Ну что ещё тут сказать!?

— Меня сразу же обвинили в их смерти, сказав что это последствия моего невежества и гордыни, что и привели к ошибкам в расчётах. Советники при троне короля Таналина усмотрели в этом происшествии знак того, что король скоро падёт… Я не буду пересказывать все тяготы которые мне пришлось выстрадать, прежде чем меня с позором изгнали из Гуриндана. Скажу одно — после этого моя жизнь вошла в сплошной туман вина и снака. Я осел в Карычаре и ударился в разгул, пока не закончились деньги. Стал занимать у всех и всюду, а отдавать было нечем, ибо всё спускал в тавернах. За невозвратные долги и мордобой с каким-то вельможей меня кинули в темницу. Потом судили. Хотели вздёрнуть на дубе в поле, как воровливую швонь какую-то. Но на счастье старик Фернидад проезжал мимо, и выкупил меня у двух стражников, договорившись, что они всем скажут будто просто казнили меня мечом, а тело бросили в лесу. Вот так я и оказался в Хайтенфорте.

— Мда уж… — только и смог я выговорить.

Вдруг в двери громко постучали, барабаня как в бубен!

— Кто там!? — рыкнул Тангор вмиг утирая скупые слёзы с глаз.

— Мастер Айтэн, аная Янко срочно капитан Рон просит! Там такое дело… — услышал я голос Дайлина.

«И как только нашёл меня?»

Я подошёл к двери сам и распахнув её, выглянул на улицу.

— Чего случилось? — стараясь выглядеть прилично и не качаться как маятник, грозно спросил юнца.

Тот, утерев рукавом сопли и впопыхах поклонившись едва завидев меня, залапотел:

— Господин анай! Капитан Рон велел вам передать, что бы вы срочно шли в трактир, там алагат с квилианцем сошлись в драке! Они там разнесут всё!

«Да твоюж дивизию!»

Глава 3

Второпях одевшись я вышел на улицу и первым делом хорошенько растёр лицо снегом. Это помогло мне немного протрезветь.

«Как же не вовремя-то! Хорош правитель, накидался как заправский брыч в деревенском трактире. Чёрт!»

Петляющей походкой средней тяжести направился к зданию трактира Фронди. Благо что городок маленький и идти было пяток домов по улице.

Уже на подходе осоловевшим взглядом увидел толпу собравшихся горожан заглядывающих в окна, и распахнутые настежь двери, местной наливайки. Изнутри помещения раздавались молодецкие «уханья», «хеканья», и звуки хлёстких ударов вперемешку с треском ломающейся мебели. Трактир за малым ходуном не ходил!

— Всем разойтись! — рявкнул я на зевак. — Десяток солдат сюда с палками, быстро! — последнее я адресовал уже Наду, который утирал кровавые сопли присев у стены трактира.

С опаской войдя в проём двери, мне картина маслом представилась уже в полном объёме…

Сразу справа лежал без сознания Кедан и пара каких то мужиков. Хата и Тарталан вцепились друг в руга и перемещались по залу исключительно громя и дотаптывая то, что ещё было целым или недостаточно разрушено. Уловив момент, алагат нащупал ногами опору и зарычав с разгона грохнул эквилианца о стену, да так, что затрясло полы. Охнув от удара, степняк поспешил ответить, и приподняв Хату обрушил его на один из частично уцелевших столов. Судя по разгрому царившему в таверне драка шла уже приличное время, и на рожах у обоих появились синяки и разбитые губы с носом. Чести ради, мельком отметил колоссальную волю и выдержку Хаты. Алагата не мало не смущал тот факт, что Тарталан выше него на голову и шире в плечах.

— Прекратить!

Да куда там! На меня даже внимания не обратили. Возня и знатные оплеухи полетели с новой силой, стоило алагату выкрутиться из-под навалившегося на него Тарталана.

Сзади послышался топот и обернувшись, вижу отряд фенрировцев с дубинами наперевес. Мо́лодцы заскакивают в помещение по одному, и я отхожу в сторону:

— Бить по ногам и рукам, обоих! Только с коленями поосторожней. Вперёд!

Первые удары по бёдрам и икрам пришлись Тарталану. Он вроде как попервой даже не заметил первых двух, но вскоре ему пришлось обратить внимание. Эквилианец начал было отмахиваться, но фенрировцы уже не были теми увальнями которые после трёх махов дышат через раз, и жёсткие, выверенные удары посыпались на Тарталана со всех сторон. Через минуту этот мамонт свалился на пол, пытаясь прикрыться руками и оттого получая по ним ещё больше. Хата, воодушевлённо полагая, что помощь подоспела к нему, попытался вкинуть свои пять копеек, и пнуть громилу пару раз ногой. Но удары дубинок сразу же переключились и на него. Алагат продержался не малым меньше своего оппонента, пытался уползти, как Мересьев по лесу, от вездесущих ударов дубинками по бёдрам, спине и пятой точке.

— Хватит! — остановил я разгорячившихся парней. — Где Варгон?

Один из бойцов осмотревшись, дубиной указал на тело под грудой черепков и обломками стула.

— Ясно… Капитан Рон!