Оглавление

Посвящается всем, кто не боится создавать себя и мечтать.

От автора

Я задалась целью написать книгу максимально не похожей на первую — «Моя истерика». Мне это удалось лишь наполовину. Вновь сны, поэзия, любовь…

В основу сюжета легло моё представление об идеальных отношениях, идеальной работе, идеальном мире. Я создавала персонажей на протяжении года и успела привязаться. Было жаль расставаться с ними. Надеюсь, вы тоже влюбитесь в Ника, Алису и остальных.

Я привязалась к ним так сильно, что мне до бесконечности хотелось рассказывать о событиях, которые могли произойти с героями. Пришлось остановиться, чтобы и вам предоставить возможность пофантазировать. Искренне верю в то, что после прочтения книги в вашем сердце найдётся местечко для истории о совершенной любви. Для истории, в которой стирается грань между богатством и бедностью, прошлым и будущим. Желаю каждому из вас найти свой идеал.

Ваша Оля Черных.

Глава 1. Алиса Меллоу. Преступница

Порой мы не замечаем,

что оставляем следы в чужих жизнях.

Что происходит? Куда меня везут? Я же не нарушала закон. В чём дело? Меня подставили. Я хочу задать интересующие вопросы этим здоровякам, что сидят в салоне машины напротив меня, но не могу контролировать речь. Мне нацепили светящиеся наручники, так что я теперь даже пошевелиться не могу. Я бы закричала, стала размахивать руками и ногами, но не сидела бы на одном месте! Да что они себе позволяют? Забрали мой планшетный компьютер, подчинили тело. Что потом? Ах да, я же теперь преступница, меня отправят в исправительный лагерь на всю оставшуюся жизнь. Я в панике, в бешенстве, в ярости! Мне хочется закричать: «Я не виновата!», но губы остаются неподвижными, как бы я ни старалась.

Спустя мучительные минуты разъездов в неизвестном направлении машина остановилась. Не понадобилось слов, чтобы попросить меня выйти на улицу. Моё тело полностью слушается этих людей в чёрных костюмах. В мои мысли вторгается чужой голос и говорит: «Следуй за охраной». У меня нет выбора, и я повинуюсь. Первым вышел водитель, открыл нам дверь, потом мой первый так называемый охранник, следом я, и после — второй грозный телохранитель. Интересно, куда меня привезли, но я не в силах посмотреть по сторонам, чтобы разведать обстановку. Никто из преступников не возвращался в Пефом, поэтому мне остаётся только гадать, что со мной будет, и когда я смогу свободно двигаться, мыслить, говорить. По рассказам моего парня, нарушители закона отбывают наказание на производственных заводах и фабриках. Что ж, не лучший вариант, но всё-таки не тюремные клетки, какие были раньше. Мой загадочный мальчик настолько меня шокировал, рассказав тайну нашего Общества, что больше никогда не захочется об этом думать. А может, меня заставят не думать…

Ноги ведут меня в прямом направлении. Я не вижу ничего и никого, кроме мраморной плитки на полу и своих сапог. Ветер стих, плитка сменилась на лаковый паркет, мы вошли в здание. Люди, которые сюда меня привели, однозначно не хотят, чтобы я запомнила это место. Я снова попыталась поднять глаза, но ничего не получилось. Тело упорно не слушается.

— Алиса Меллоу на месте, сэр, — прозвучал голос, принадлежащий мужчине справа. По крайней мере мне так показалось. Он, наверно, говорит в свой наушник или же связался по ноутскрину.

Ответ «сэра» я, естественно, не услышала. Мои ноги снова в движении. Спустя несколько минут ходьбы по зданию мы оказались в кабинете врача. Я определила это по резкому запаху медицинских препаратов. Вот чёрт. Ненавижу больницы, но предпочтения преступников здесь не учитываются.

— Спасибо, парни, вы можете идти, — сказал грубый мужской голос, после чего мне вернули возможность видеть, что я захочу.

Я оказалась права насчёт кабинета врача. Те двое, перед тем как уйти, посадили меня на кушетку и сняли наручники. Что же будет дальше? Я совершенно беспомощна. У меня нет ни средства связи, ни сил бороться.

— Я доктор Гудман, наша встреча не будет долгой, обещаю, — представился мне мужчина, сверкнув белоснежной улыбкой, затем отпустил охранников в чёрном.

Выглядит доктор, как и все в Пефоме, безукоризненно, но в то же время слишком обычно. Нет ни татуировок, ни яркого цвета волос, ни вызывающей одежды. Только выбеленные зубы и такого же цвета докторский халат.

— Надеюсь, док, — выдавила я, скривив губы и сморщив нос. При виде моей гримасы Гудман фыркнул. А как же клятва Гиппократа?

— Да вы ещё и хамите, мисс Меллоу. — Судя по недовольному лицу Гудмана, я ему сразу не понравилась. Что ж, мне всё равно. — Я был о вас лучшего мнения.

— Поздравляю! Я тоже не ваша фанатка, — сказала я и осталась довольна собой. Он видит меня первый раз. О каком мнении идёт речь?

— Хватит пререкаться, доктор Гудман, пора приступать к работе, — властно произнёс только что вошедший человек в красном костюме. С ним появились две медсестры и грациозная блондинка с тонной макияжа.

— Да, сэр.

Врачишка оказался жалким, сразу навалял в штаны. Я победно улыбнулась, хотя радоваться тут нечему. Меня с позором выперли с работы, а потом привезли сюда, чтобы ставить эксперименты.

Медсёстры сразу поняли намёк мужчины. Одна из них подбежала ко мне со шприцем, наполненным зелёной жидкостью, а другая схватила мои руки и перевела их за спину.

— Что вы собираетесь делать? Не трогайте меня! — стала возмущаться я. А кто станет терпеть подобное обращение?

— Ничего противозаконного, — ухмыльнулся «сэр» в красном костюме. — Будешь знать, как воровать чужую информацию.

— Да ничего я не воровала! Вы с ума сошли, — закричала я во весь голос.

Не успела я встать и накинуться на этого выскочку, как медсестра усилила хватку. Сопротивляться бессмысленно. Их здесь пятеро, а я одна, но так просто не сдамся.

— Бесполезно кричать, здесь тебя никто не услышит, — сказал доктор Гудман с хитрым и довольным лицом, чем напомнил мне безумного учёного из какого-то фильма.

— Знаете что? Вы просто испугались! — уверенно сказала я, глядя им всем по очереди в глаза.

В ответ они лишь засмеялись и наверняка приняли меня за дуру. Я стала брыкаться и даже попыталась укусить медсестру за руку. Жаль психически нездоровых людей, ведь они испытывают то же самое каждый день. Их связывают и затыкают рот. Может, теперь я одна из них?

— Ты здесь всего несколько минут, а уже порядком мне надоела. Поспи немного, — сказал мужчина в ядерно-красном костюме и кивнул доктору Гудману.

Я и не заметила, как на моё запястье надели снотворный браслет. Ох, уж эти медицинские штучки…

Когда сознание проснулось, мне, благо, хватило ума не открывать глаза. В фильмах всегда притворяются спящими. Этот трюк мне помог, и я услышала тихий разговор.

— Эрик, не стоит стирать девушке память. Это уже слишком, — лениво произнесла женщина. Вряд ли кто-то из медсестёр называет того мужчину в красном по имени, значит, в кабинет зашёл новый человек.

— Ты шутишь? Она же разболтает всю информацию, нас раскроют! — Это точно голос «сэра», перед которым «танцевал» Гудман.

— Да, ты прав. Я всё понимаю, но зачем копаться в её мозгах и заменять воспоминания? Разве не достаточно того, что она очутится вдали от дома?

Мне кажется, или эта женщина меня жалеет? Нет смысла рассчитывать на жалость, если мнение Эрика для неё — закон.

— Стелла, прекрати размышлять. Я же говорил, для чего это нужно. — Он не на шутку разозлился на женщину, но всё же эти люди близки. — Она должна чувствовать себя виноватой, чтобы не было желания вернуться домой.

— Кое-кто нас не простит, — продолжила настаивать Стелла.

— Он ничего не узнает, — ответил Эрик.

О ком это они? Господи, да через пару минут я, возможно, не вспомню, как меня зовут. Значит, эти люди действительно занимаются ужасными делами… Скрывают от всей страны! А нам всю жизнь внушают, какое у нас замечательное государство и честный президент. Теперь понятно, почему почтенный господин Эрик испугался.

— Что ж, поступай, как знаешь. Мне жаль девочку, — сказала Стелла.

— А тебе не будет жаль мужа, если все узнают об эксперименте? Ты сама прекрасно понимаешь, каковы последствия. Так что, нужно устранить проблему, и поскорей.

Это он меня назвал проблемой? Далеко же они зашли… Интересно, в курсе ли президент? Или они все заодно? Вполне вероятно, но я об этом уже никогда не узнаю. Повезло, что меня вообще оставили в живых.

— Понимаю, — согласилась Стелла. — Гудман, мы всё решили. Можешь активировать чип.

При слове «чип» у меня заныло правое плечо. Активировать? Уже? О нет, плохи дела. Прощай, Алиса Меллоу, да здравствуй, унылое зомби. Мама, папа, любимый, простите меня за то, что заставила вас в себе усомниться. Назад дороги нет.

С замиранием сердца я приоткрыла глаза и увидела, как мистер Белоснежная Улыбка подошёл к громоздкому компьютеру, каких сейчас осталось мало. Системный блок и монитор — редкая вещь. Значит, предстоит что-то серьёзное, раз доктор пользуется столь надёжной аппаратурой. Остальных людей я не успела увидеть и закрыла глаза, чтобы не привлекать лишнего внимания. Я ещё не всё узнала.

— Итак, включаю стандартные функции, верно? — спросил Гудман. — Это займёт всего несколько минут.

Не знаю, сколько прошло времени, но обещанные «несколько минут» показались вечностью. Ладони вспотели, и я уже не могу притворяться. Эрик со Стеллой уже, скорее всего, заметили, что я не сплю. Я с такой силой зажмурила глаза, что, кажется, голова вот-вот взорвётся.

— Отслеживание объекта 02-0001703-01-02 и его снов активировано, — сказал женский электронный голос.

Каких ещё снов? Мне дали порядковый номер? В какой стране мы живём? Я что, робот?

— Осталось стереть ненужную память и подчинить разум, — сказал Гудман.

У меня нет ненужной памяти! Какая же я идиотка, что вляпалась в эту историю…

— Память объекта 02-0001703-01-02 блокирована, — произнёс тот же компьютерный голос.

Я всё ещё помню, что меня зовут Алиса. Осталось подчинить разум, как мило.

— Подавление личности объекта 02-0001703-01-02 активировано, — услышала я через пару секунд.

— Хорошая работа, доктор Гудман, — сказал мужчина, чей голос я слышу впервые.

Захлопнулась дверь. Боюсь просыпаться…

Когда мои мышцы расслабились, я медленно открыла глаза. Что я делаю в кабинете у врача, ещё и лёжа на кушетке? Я больна? Первое, что увидела, это лицо с белоснежной улыбкой. Это и есть доктор Гудман, который хорошо поработал? Я оперлась на локти и бегло осмотрела помещение. Серебристые стены, три кожаных кресла, стеллажи с медицинскими препаратами, большой деревянный стол с древним компьютером и мелкие элементы декора, нелепо разбросанные по кабинету.

Ко мне подошла медсестра в белом халате и попросила, чтобы я села, после чего взяла мою правую руку в свою и закрепила на запястье металлический браслет. Я присмотрелась и заметила на нём мелкую надпись, состоящую из комбинации цифр 02-0001703-01-02. Меня затошнило.

— Молодец, хорошая девочка. Теперь ты мне нравишься, — с ухмылкой сказал доктор Гудман.

Я не обратила на него внимания и спросила у медсестры:

— Что со мной будет? Меня накажут?

Она посмотрела на доктора, пожала плечами, явно перед ним извиняясь, и ответила:

— Всё будет хорошо, детка. Не бойся.

Она немного меня успокоила. Потом появились два человека в чёрном и вывели меня прочь из кабинета. Мистер Гудман блеснул доброжелательной улыбкой мне вслед.

Глава 2. Николас Миллер. Главный редактор

Окунаясь с головой в прошлое,

не забудь вовремя вернуться…

Последний рабочий день на неделе подходит к концу. Мне позвонила секретарша Майли и напомнила, что через несколько минут состоится встреча с молодым писателем. Я не хочу ни с кем разговаривать, кроме клиентов и коллег. Разговоры, соответственно, только о работе. Я уже несколько месяцев не общаюсь с друзьями и даже перестал писать музыку. Живу от работы до работы в офисе, ем и сплю. Меня это вполне устраивает. Завтра суббота, впереди два выходных, которые я проведу в полном одиночестве, наполненном отчаянием и скукой. Я превратился в растение, как говорит мой друг Адам, единственный человек, с которым я могу поделиться своими переживаниями.

Вот уже в который раз за сегодня я открыл нижний ящик своего рабочего стола и достал серебристый ноутскрин, принадлежащий Мелоди. Я всё ещё безумно зол на неё, но не могу выкинуть из головы воспоминания о девушке. От безысходности у меня опустились руки, остаётся только смотреть в безжизненный экран. Она редко пользовалась своим ноутскрином. Зато благодаря этой железке мы и познакомились поближе.

Помню, когда Мелоди пришла устраиваться к нам в «Пефом Паблишинг» на работу примерно два с половиной года назад, я сразу увидел в ней потенциал. Она заняла должность журналистки в нашем издательстве. Позже я узнал, что девушка пишет стихи, и доверил ей вести колонку о новостях музыки и кино в одном из ведущих журналов страны. Она отлично справлялась с работой, совмещая её с учёбой в Академии искусств, и стала известной на весь город рассказчицей. Журнал начали покупать взрослые люди, раньше же он пользовался популярностью только среди детей и подростков. Мелоди — незаменимый работник, который знает своё дело и выкладывается по полной программе. Сейчас её не стало, и я закрыл к чертям журнал «Мелодия жизни». Он не должен существовать без её удивительных колонок, которые любили читатели.

После того как закончилось наше короткое собеседование, Мелоди ушла, забыв у меня на столе свой ноутскрин. Так я узнал её номер телефона и даже адрес. Знаю, это подло, но я не мог ждать следующего рабочего дня, чтобы увидеть милую незнакомку. С тех пор она забывала ноут постоянно: на работе, у меня дома и в студии. Ей не по душе новые технологии. Была б её воля, она бы пользовалась простым кнопочным телефоном. Их уже давно не выпускают, поэтому при ней всегда был планшетный компьютер, в котором хранились статьи и стихи.

С тех пор мы никогда не расставались…

Пару секунд я покрутил ноутскрин в руках, протёр салфеткой экран и положил обратно в ящик. Пусть, как и я, ждёт возвращения нашей Мелоди. Несмотря ни на что, я по-прежнему люблю её.

Мысли о Мелоди прервали тихий стук в дверь и звонок Майли на ноутскрин. Её голографическое лицо осветило тёмный кабинет.

— Николас, к вам пришёл писатель, о котором я говорила днём, — сказала она, как всегда, улыбаясь.

— Спасибо, Майли, приму его, — ответил я и отключился.

Всегда пытаюсь избежать её избитой фразы: «Вам что-нибудь нужно?». «Да, — хочется ответить, — мне нужна моя девушка. Нужно повернуть время вспять!».

— Войдите, — крикнул я в сторону коричневой двери, сконструированной по новейшим технологиям, и включил в кабинете свет с помощью дистанционного пульта.

— Мистер Миллер, добрый вечер, — представился молодой человек. Я показал ему жестом на стул, и парень сел напротив меня. — Я присылал вам заявку на прошлой неделе. Меня зовут Майк Стюарт.

— Я помню. Называй меня просто Николас.

Ненавижу, когда ко мне обращаются, как к владыке мира. Мой надменный отец приемлет только такое обращение в свой адрес, но я не перенял у него ужасную привычку.

— Да, мистер… Николас, — запинаясь, сказал Майк.

Руки парня спрятаны под столом. И чего он так боится? Или за эти месяцы я здорово пострашнел? Нужно прекращать заниматься самобичеванием, иначе превращусь в лохматое чудовище.

— Я прочитал твою книгу, признаться, всего за несколько часов. — Может, эти слова успокоят юного писателя. У него есть будущее в мире литературы.

— Правда? И что вы скажете? — уже не заикаясь, спросил Майк. Всё-таки мне удалось его взбодрить, и он по-детски заулыбался.

— Скажу, что заявка одобрена. Ты в деле, поздравляю, — сказал я и протянул парню руку.

Когда я читал его роман «Лучи солнечной системы», мне казалось, что автору около сорока, а не девятнадцать, как Майку. Перед прочтением произведений никогда не встречаюсь с писателями, чтобы не возникало симпатий или антипатий заранее. Я привык к непредвзятости и объективности.

— С ума сойти. Это, это… Небесно! — обрадовался Майк и без колебаний пожал мне руку в ответ.

Ну и словечко. Небесно. Автор фантастического романа и не такое сказать может. И я не возражаю, ведь своим мировоззрением он отличается от остальных авторов. Мне нравится читать что-то нестандартное, поэтому я и решил сотрудничать с Майком. Его книга — удачная находка.

— Я отправил тебе на почту отредактированный текст. Прочти, взгляни на ошибки, а после согласования приступим к печати.

— Спасибо! Я и не мечтал, что вы возьмёте роман в работу, спасибо!

Он готов повторять это снова и снова, вижу по глазам. Этот парень далеко пойдёт, он искренен и честен со мной. Многие же другие псевдописатели (по-другому их не назовёшь) готовы на всё ради славы и миллионов на карточке.

— Это входит в мои обязанности, — сказал я, взглянув на настенные часы. Пора уже собираться домой и дальше погибать от скуки.

— Знаете, я слушал все ваши совместные песни с Мелоди, вы просто галактический дуэт! Как вы успеваете работать редактором и писать музыку? — Майк снова улыбается.

Галактический? Это комплимент, надеюсь? На протяжении нескольких месяцев я пытался выкинуть музыку из головы, но бесполезно. Как же не хватает группы…

— Николас? — позвал Майк. Видимо, я надолго замолчал. — Простите меня, что… Я забыл. Неба ради, простите.

Я понял, что он имеет в виду. Весь город в курсе событий и преступления Мелоди. Интересно, а по моему выражению лица слишком заметно, что я тоскую? Майк первый, кто напомнил мне о Мелоди. Всем остальным я запретил говорить о ней, хоть и не хочу, чтобы она умерла в их сердцах.

— Ничего, всё хорошо. Сам не знаю, как успевал. Музыка в прошлом, — ответил я и заметил, что Майк сильнее занервничал.

Парень ведь ни в чём не виноват. Только сейчас обратил внимание, что у него фиолетовые волосы и татуировка в виде гитары на руке. Может, он тоже занимается музыкой, но уточнять это я не стал.

— Очень жаль… Люблю ваши песни, — осторожно сказал Майк. — Мне, наверное, пора. Уже поздно.

— Ты прав. Приходи через неделю с готовым материалом. Если какие-то правки будут непонятны, обсудим.

— Конечно. До встречи, Николас! — сказал парень и протянул вспотевшую от волнения руку.

— До встречи, Майк.

После того как он вышел из кабинета, я отметил в календаре примерную дату встречи. Пусть будет двенадцатое апреля. Попрошу Майли напомнить парнишке — вдруг он на радостях забудет.

Я немного покрутился в кресле, собирая мысли в кучу, потом завесил окна, выключил свет и собрался уходить. Сегодня задержался меньше, чем вчера. Сейчас только восьмой час, обычно ухожу гораздо позже, потому что погружаюсь в работу. Дома меня больше никто не ждёт и ничего не держит.

Офис Мелоди, как и мой, тоже находится на седьмом этаже, но мы почти всегда работали вместе. Сейчас её кабинет по моей просьбе закрыт, но раз в неделю уборщицы поддерживают порядок. Все двери в «Пефом Паблишинг» оснащены системой безопасности. При входе и выходе сканируется сетчатка глаза каждого посетителя, поэтому я легко могу отследить, кто появлялся как в моём кабинете, так и в кабинете Мелоди. Если возникнет какое-то подозрение, или кто-то попытается взломать дверь, на мой ноутскрин поступит сигнал об угрозе. Охранники оперативно ликвидируют вора, вот и вся система. В нашем издательстве почти у всех сотрудников есть доступ к общим кабинетам, но только у Мелоди и Майли есть доступ к моему. Девушкам не нужен ключ, достаточно только взглянуть на замок, и дверь сама впустит их сюда. В жилых домах защита от взлома надёжней. Одной проверки сетчатки глаза недостаточно, поэтому есть обычные замки. Ключ от моей квартиры и студии был лишь у Мелоди. Только ей я доверял свой мир, жизнь и душу.

Не успел я выйти из кабинета и закрыть дверь, как на мой ноутскрин поступил звонок. Раньше на вызове у меня стояла песня Мелоди «Как бабочка», а сейчас — инструментальная мелодия неизвестного исполнителя.

— Дэрок? — уточнил я, не ожидая услышать голос брата. Я отключил голографическую связь и поднёс ноутскрин к уху, как смартфон. — Подожди секунду.

— До свидания, Николас, — сказала Майли. Странно, что она ещё здесь.

— До завтра, Майли, — попрощался я.

Она сидит возле моего кабинета на ресепшне вместе с другими секретаршами. Я поймал на себе несколько взглядов и поспешил вернуться к разговору с братом.

— Ты сидишь? — спросил он. Никаких «привет» или «как дела?». Для нас это привычная форма общения.

— Иду. Что случилось?

За несколько секунд паузы я спустился на первый этаж издательства. Лифт оказался пустым. Большинство сотрудников уже разошлись по домам.

— Я случайно подслушал разговор матери с отцом…

По голосу Дэрока я понял, что новость не из приятных. Эта парочка постоянно что-то замышляет. Они напоминают мне Аида и Малефисенту из мифа и сказки.

— Ну и? Говори, не тяни!

— Эй, не злись! Я не знаю, как ты на это отреагируешь.

Я уже на общей стоянке, подхожу к своему чёрному «Мини Куперу». Мелоди уговорила его купить, потому что сама не водит, а машина ей очень нравится… нравилась.

— Слушай, я за рулём. Зависит от тебя, доберусь ли я домой, братец!

Люблю над ним пошутить.

— Наши родители подставили Мелоди и отправили её в ЭО, — произнёс Дэрок на одном дыхании.

Я сел на водительское сидение, завёл мотор и крепко обхватил руль одной рукой. Нужно срочно ехать домой.

— Знал, что она не виновата, — прошептал я.

Не просто знал, а был уверен, но чуточку сомневался, не скрою. Лжец! Если бы я был уверен в её невиновности, то не ждал бы суда, который вряд ли назначат, а действовал.

— Парень, ты в порядке? — спросил брат.

Да, я мысленно уже со своей девушкой.

— В порядке? — переспросил я. До меня дошло, что радости в этой истории мало. Почему родители так поступили? Ненавижу их! — Шутишь? Нет, не в порядке! Что теперь прикажешь делать? Где её искать?

— Знаю, это подло с их стороны. Пойми, они боялись, что вскроется тайна об эксперименте. Если бы ты ничего не рассказал своей девушке, она была бы здесь, — упрекнул Дэрок.

Я мчусь по ночному Пефому со скоростью света, лишь бы не видеть ни одной живой души вокруг. Мимо меня проносятся сотни разноцветных фонарей и обрывки песен из окон домов. Ничего больше не имеет значения, кроме Мелоди. Даже вдохновляющее закатное небо не интересует.

— Что? Я молчал два года, не мог же всю жизнь скрывать правду! Как бы ты поступил на моём месте? Ах да, я забыл. Твоя жена такая же, как и вы.

Я уже хотел завершить диалог, но Дэрок снова заговорил:

— С моей женой нет таких проблем, как с Мелоди. Не забывай, родители хотели вернуть тебя домой. Хотели, чтобы ты продолжил их научное дело, понимаешь? — спокойно объяснил он.

— У них же есть ты. Зачем им ещё один примерный мальчик?

Я уже не знаю, шутить или быть серьёзным. Меня волнует только один вопрос…

— Прекрати! Я же всё тебе рассказал.

— Да, прости…

— Ты едешь домой? Сбавь скорость. Я на другом конце города слышу, как ветер свистит за твоим окном.

— Уже подъезжаю, всё под контролем.

— Давай так. Успокойся, поговорим позже. Хоть ты большой зануда и влюблённый дурак, я помогу тебе, ведь ты мой брат.

Надо же, он уже стихами заговорил. Я как раз припарковался возле дома на родной Стрит Авеню, закрыл машину и направился к подъезду.

— Ты сильно рискуешь. Есть шансы остаться незамеченным? — спросил я, волнуясь за судьбу брата.

Помогать мне слишком опасно. Если Дэрока поймают, его карьере научного разработчика придёт конец.

— Да, если наш вспыльчивый Никуша сейчас не побежит звонить родителям со словами, как сильно он их ненавидит, — поддразнил Дэрок и заодно поставил условие. Что ж, справедливо.

— Ладно, но знай, что я собирался, — ответил я и впервые за эти месяцы рассмеялся.

Мой истерический смех разразился эхом в ушах, и я снова почувствовал себя живым, пробуждённым от долгого сна.

— Заткнись, а то передумаю.

По голосу слышу, что брат тоже улыбается. С ним не всё потеряно.

Мы попрощались, и я, до сих пор пребывая в шоковом состоянии, пешком поднялся на пятнадцатый этаж высотки, в которой живу.

Пока принимал ванну, придумал, как проведу остаток вечера. Достал из холодильника бутылку красного вина, которую мы не допили с Мелоди на последнем свидании. Это было слишком давно, чтобы быть правдой. Мы отметили два года наших отношений, и спустя несколько дней она пропала… Точнее, я знаю, где она. Её отправили на один из заводов страны отбывать наказание. До сегодняшнего дня думал, что она совершила преступление, украв секретную информацию. Какой же я дурак, раз поверил в эту чушь! У неё ведь не было доступа к Базе Данных. Родители провели меня, как младенца. Им повезло, что Дэрок запретил мне говорить с ними на эту тему. Я бы непременно сказал, что о них думаю и что думаю о шайке учёных, об эксперименте и прочих вещах, которым не найти оправдания. То, чем они занимаются, чудовищно! Я поклялся хранить тайну, когда ушёл из дома в восемнадцать лет, выбрав обычную жизнь, и ничуть не жалею, что уже пять лет работаю в Пефоме. Я не мог изменить их гнилую систему. За этими делами стоят люди, на которых нет управы.

Не знаю, жалею ли, что рассказал всё Мелоди, или нет, но она должна была знать. Её храбрость и смелость привели к плачевному исходу. Теперь я понимаю, что она ни в чём не виновата. Матери с отцом не составило большого труда сочинить историю, в которую все поверят, и сделать из моей девушки врага. Да, действительно, она искала секретные данные. После того, как её увезли, я нашёл в ноутскрине Мелоди закладку «Экспериментальное Общество». Она просто пыталась найти больше информации, чем я ей рассказал, в Сети. С этими уликами её и поймали.

Естественно, она ничего не узнала, потому что доступ к таким вещам закрыт. У неё не было ни единого шанса, так же, как и у меня, и у любого простого жителя Пефома. Как я мог поверить в искренность мамы?! После всего случившегося она позвонила и ласковым голосом спросила: «Сынок, как ты?». Она змея, а я настоящий кретин. Это же очевидно. Дело в самой Мелоди, ведь тайне родителей ничего не угрожало. Как сказал Дэрок, они лишь хотели, чтобы их мальчик вернулся домой. Они не могли смириться с тем, что у меня есть любимая девушка, работа и музыка. Проще всего было отнять девушку, пусть даже таким подлым способом. И я повёлся. Странно, что не побежал плакаться к мамочке. На это она и рассчитывала, наверное. Пусть я и забросил музыку, но продолжал работать и увольняться не собирался.

На протяжении пяти месяцев я боролся с собой, с мыслями и чувством вины. Толком не знал, что делать дальше. Узнать, в каком городе находится Мелоди, я не мог, забыть её — тем более. Хоть мне и внушили, что она совершила преступление, я продолжал её любить. Да какая разница, что она сделала? Она моя девочка и точка.

Знаю, что она хотела бороться за справедливость. Я оказался раздавленным червяком. Провёл в депрессии всё это время, ничего не предприняв. Слабак. Ненавижу себя за это. Я погрузился в работу, надеясь, что вскоре Мелоди вернётся домой, что рано или поздно этот кошмар закончится, но ни того ни другого не произошло. Я так виноват перед ней…

Дэрок сильно мне помог. Пока не знаю, что придётся сделать, но точно знаю, что найду Мел и верну домой, чего бы мне это ни стоило. Если бы не брат, моя Мелоди провела бы на каком-то вонючем заводе остаток жизни в неведении. Как она? Я думаю о ней каждый день, а думает ли она? Всех преступников подвергают подавлению личности, и за этим стоят мои родители. Они могли пойти на всё, чтобы я никогда не увидел любимую. Даже боюсь представить, каково ей там одной…

Теперь у меня появилась надежда, хоть какой-то свет в кромешной тьме. Я буду многим обязан Дэроку, если он сможет посодействовать в спасении. Мы не всегда ладили, но он единственный, кто поддержал меня, когда я ушёл из семьи. Сейчас Дэрок живёт с женой в Пефоме, а родители переехали в столицу страны, чтобы окончательно посвятить себя науке. Чокнутые.

Осушив второй бокал вина, я решил покончить с гнетущими мыслями. С ними я разберусь завтра, как и со всем остальным. Хочу наверстать упущенное время, окунуться в воспоминания, посвятить ночь Мелоди.

Я завернулся в плед, который она мне подарила, и устроился в мягком кресле, которое она выбрала. Мы часто сидели вдвоём, провалившись в красном плюше. Всё в моей квартире напоминает Мелоди. Три комнаты из трёх, включая студию, оформила она. Подобрала мебель, шторы, плазму… Всё, вплоть до настенных часов. Их уже давно заменили встроенные в ноутскрин голографические часы, но Мелоди любит старые вещи. Антиквариат всегда был ей по душе. Каждый элемент декора пропитан ею и достоин восхищения. Единственное, что она здесь не тронула, так это окно от потолка до пола, открывающее обзор на центр города. Мне оно кажется неуютным, чувствую себя рыбой в аквариуме. На такой высоте меня вряд ли кто-то разглядит, но всё равно бывает некомфортно. Главное, чтобы Мелоди нравилось. В её квартире простые окна с пластиковыми подоконниками, поэтому ей нравилось сидеть возле моего окна, постелив плед малинового цвета, и сочинять стихи. В такие моменты мне оставалось только любоваться.

Я взял с полки электронную фоторамку, которую подарила Мелоди на Рождество.

— Ноутскрин может сломаться, и наши фотографии пропадут. А так они всегда будут у тебя на виду, — сказала тогда мне Мелоди и закрепила слова страстным поцелуем.

Я отчётливо помню то Рождественское утро… Мел оказалась права. В ноутскрине полно разной информации, начиная от календаря, заканчивая управлением освещения в доме. Смотреть на нём снимки не совсем удобно, а фоторамка всегда под рукой. Раньше она стояла у меня на работе, потом я вернул её домой, когда Мелоди пропала…

Спустя долгие месяцы ожидания я с замиранием сердца включил фоторамку, в которой около трёх тысяч фотографий. Мелоди постоянно добавляла новые. Некоторые фото не помню, например, это, где я сижу с гитарой, волосы растрёпаны, рубашка распахнута, взгляд счастливый. Ещё бы, ведь со мной тогда были Мел и музыка. Я перевёл цифровые фотографии с экрана в голографический вид. В среднем они могут принимать размер до метра в длину и ширину, в зависимости от оригинального разрешения. Мне нравятся фото в 3D, а Мелоди — анимация. У неё на ноутскрине до сих пор стоит моя подвижная фотография, где я посылаю ей воздушный поцелуй.

— Люблю, когда ты улыбаешься, — всегда говорила она мне.

Мел не могла не поставить это редкое фото, где я улыбаюсь до ушей. Не помню, что меня так развеселило, но фотография сделана в моей звукозаписывающей студии.

Сейчас я могу коснуться щеки Мелоди, губ и рук, но никакая голограмма не передаст её тепла… Пытаюсь растворить пальцы в фотографиях, но их свет лишь обволакивает руку, образуя мелкие помехи. Вот мой любимый снимок. Мелоди сидит у меня на спине, придавливая тело к кровати, и весело смеётся. Я снова пытаюсь коснуться её белоснежной кожи, но не могу. Мелоди здесь нет, а фотография — лишь след, оставленный после неё. Я пролистываю тысячи драгоценных снимков, где Мелоди одна, со мной, улыбается, злится и даже плачет. Я люблю смотреть на её фото, но этого недостаточно. Хочу видеть её здесь, стоящую передо мной, сидящую у меня на коленях и перебирающую мои волосы. Я должен её вернуть.

— Моя девочка, — шепчу, едва открыв глаза.

Не помню, когда я успел перебраться из кресла на кровать и уснуть. Рядом со мной лежит включенная фоторамка и спящая в ней Мелоди под пледом.

Я беру с тумбочки ноутскрин и с помощью домофункций раздвигаю шторы на большом окне, набираю воду в ванной и разогреваю пиццу. Чёрт, мне дважды звонил Дэрок, хотя только десять часов. Брат занялся делом с утра пораньше, а я сплю в такой ответственный момент. Нужно срочно с ним поговорить и начать действовать.

— Дэрок! — поприветствовал я, когда он ответил на звонок.

— Неужели, — на удивление спокойно отозвался он. Брат ненавидит, когда его заставляют ждать. Я тоже.

— Ты узнал?

— Да. Нам нужно встретиться. Когда ты сможешь подъехать в «Новую эру»? Кстати, Адам тоже придёт.

— Хорошо, увидимся через час.

— Подожди… — пару секунд он молчит. Что-то не так. — Ты должен стать преступником.

— И всё? — Я думал, там что-то посерьёзней. Дэрок прекрасно помнит, как я угрожал родителям, что пойду на преступление, лишь бы найти Мелоди. Из этого ничего не вышло, у них больше связей. Мои попытки разгласить их тайну в Обществе оказались тщетными. Я был готов на всё, готов и сейчас. — Кого мне нужно убить?

— Ты псих! — Дэрок разразился смехом, хотя я не шутил.

— Я знаю, до встречи, — сказал я и, не дожидаясь его ответа, отключил ноутскрин. Нужно спешить.

Глава 3. Николас. Преступник

Кто говорит, что не хочет стать знаменитостью,

тот или врёт, или уже знаменит.

Я заразился у Мелоди страстью к старым вещам. В Пефоме у всех есть машины, но мало кто использует их по назначению. Автомобили стали неким аксессуаром. Дороги свободны — одно удовольствие сидеть за рулём. На смену машинам пришёл воздушный транспорт. Смысл тот же, но над городом людям больше нравится перемещаться, чем по дороге. У меня тоже в гараже стоит аэромобиль, но я им практически не пользуюсь. Люблю «Мини Купер», а мои немногочисленные друзья считают меня идиотом. На смену старым автобусам и маршруткам, которые уже не выпускают лет двадцать, пришли воздушные кабинки. Правительство сумело найти способ борьбы с загазованностью, и теперь экологии страны ничего не угрожает. Кабинки передвигаются по электрическим проводам, они не требуют топлива и работают на солнечных батареях. Моя машина тоже забыла, что такое бензин. Его используют только для работы старых поездов.

Поездка в «Новую эру» займёт минут пятнадцать, за это время я успею послушать несколько песен Мелоди. У неё нежный, красивый голос и, главное, настоящий. В Пефоме полно певиц и певцов, которые совершенно не умеют петь, но их звукорежиссёры прекрасно справляются с фонограммой и заменой голоса. Всё просто. Индивидуально каждому исполнителю подбирается тембр голоса, тональность и прочее, затем создаётся войс и внедряется в микрофон, который вокалисты называют счастливым или приносящим удачу. Я-то знаю, в чём подвох. Кто не хвастается микрофоном, у того войс наверняка вживлён прямо в голосовые связки. Люди верят и слушают песни этих исполнителей, певцам нужно лишь обладать яркой внешностью. На этом построен весь шоу-бизнес. Талант давно никого не интересует.

Остались единицы артистов, как моя Мелоди, с природными вокальными данными. Она потрясающе поёт, я наслаждаюсь каждым звуком, произнесённым ею. Она занимается вокалом с детства, а популярность обрела совсем недавно, потому что боялась показаться придирчивой публике. Сейчас у неё много фанатов, как среди молодёжи, так и среди людей пожилого возраста. Всё потому, что она исполняет песни в разных музыкальных жанрах. Ей с лёгкостью удаётся сочетать рок с попсой, всё зависит от настроения. Она может сегодня написать слезливый текст про любовь для подростков, а завтра напишет песню, которая будет крутиться во всех клубах страны. Она вдохновляет меня на создание музыки, и тем самым мы дополняем друг друга.

В субботнее утро в городе всегда тихо. Все отсыпаются после насыщенной трудовой недели. В Пефоме нет строителей, пекарей или фармацевтов, как и в других элитных городах страны. Все производственные предприятия находятся в мелких городках, где сейчас и отбывает наказание моя девушка.

В таких городах, как Пефом, живут творческие, неординарные люди с тараканами в голове и кучка мерзких учёных, которых я ненавижу. Брат это знает, но на него моя ненависть не распространяется, он просто поддался власти родителей. Когда-нибудь я вытащу его из этого ада, хочет он этого или нет. Никто, кроме учёных, не знает их страшной тайны, в этом и заключается суть Идеального Общества. Знают ещё люди, которые отреклись от науки и выбрали обычную жизнь, как я. Это случается редко, поэтому договор о неразглашении тайны досконально проверяется. Когда я рассказал Мелоди правду, наказать должны были меня и никого другого. Родители решили сделать как можно больней и во всех бедах обвинили Мелоди.

«Это для твоего же блага», — сказал бы человек, которого я больше не считаю отцом. Сказал бы, если бы я сразу разгадал их план. Такая сейчас жизнь в Идеальном Обществе. Или ты наверху — правишь миром, или внизу — подчиняешься системе. Я выбрал среднее. Самое интересное, что мой дедушка был против новых ценностей. Вся моя семья, к сожалению, не пошла по его стопам.

За размышлениями поездка пролетела незаметно, и вскоре я припарковался на стоянке «Новой эры». Странно, почему Дэрок выбрал шумное место. Мы могли бы встретиться у меня дома или в маленьком кафе. «Новая эра» — самый крупный развлекательный центр в городе. Здесь выбор заведений на любой вкус: рестораны, боулинг, каток, кинотеатры, музеи, выставки, театры, клубы. Пока я выходил из машины, вокруг меня собралась толпа девушек лет шестнадцати. Только не сейчас…

— Ник! Ник Миллер! Хочу автограф! Можно с тобой сфотографироваться? Ник! Пожалуйста, — со всех сторон звучат просьбы.

Одна девушка даже заплакала. Обычно я всем раздаю автографы и нахожу время ответить на вопросы. Я не считаю себя звездой, мне не нужна слава, но приятно, что моей музыкой интересуются.

— Извините, девушки, я спешу, — коротко ответил я и под шум недовольных голосов побежал ко входу в кафе.

Дэрок прислал мне название в сообщении. За спиной слышатся разочарованные вздохи и щелчки ноутскринов. Зачем им мои фотографии? Я не похож на парня мечты, я не ношу модную одежду и не показываюсь на топовых вечеринках. У меня есть девушка, в конце концов. Мелоди нравилось, когда репортёры и фанатки видели нас вдвоём. Она одним только взглядом говорила: «Эй, красотки, он мой!». Я тоже старался не показывать ревность на публике. За Мел бегает не только куча парней, но и девушек. Многие пытаются подражать её стилю, голосу, манерам поведения и мимике. Её это жутко раздражает. Она не играет на камеру, она всегда настоящая.

Мне удалось спокойно попасть в «Новую эру» и затеряться в толпе. Когда я зашёл в кафе, выполненное в чёрно-белом классическом стиле, Дэрок с Адамом уже сидели за круглым столиком у окна. В детстве мы часто собирались втроём и гуляли по городу в поисках приключений. Сейчас у каждого своя жизнь, работа и увлечения, но Адам по-прежнему остаётся моим лучшим другом. Он, как и Дэрок, выбрал науку и стал программистом. Они вместе работают в научно-исследовательской корпорации «Идеал». Они — элита, а я по их меркам — представляющий угрозы простолюдин. Филиал корпорации находится в каждом городе страны. Мои родители занимают там одну из руководящих должностей. Благодаря моему деду мама с папой входят в Совет Учёных и занимаются научными разработками и управленческими задачами.

Раньше в городах были мэры, губернаторы, а сейчас всё изменилось (должность мэра осталась только в производственных городах). У нас есть президент страны Ламберт Шарм, а при нём несколько учёных, состоящих в Совете. Отдельно существует правительство, но с появлением «Идеала» мало кого стало волновать мнение органов власти. Мой дедушка и ещё четверо учёных решили, что людям нужна максимальная свобода, и что города в мэрах больше не нуждаются, но я понимаю, что это лишь иллюзия и пустые слова. Никого не заботит, что Общество строго разделилось на два ярко выраженных слоя: элита и рабочие. Промежуточный слой занимается творчеством, спортом и другими безобидными видами деятельности.

— Ник, ты бы ради приличия костюм надел, — сказал брат, как только меня увидел.

Дэроку, наверно, стыдно находиться в обществе парня, одетого в потёртые джинсы и толстовку. Какая досада. Зато здесь никто не обращает на меня внимания. Представителям научной сферы некогда думать о музыке. Вот и отлично. Это взаимно. Брат старше меня всего на два года, а ведёт себя как будто на сорок два.

— Дэрок, это уже не смешно, — упрекнул его Адам и протянул мне руку в знак приветствия.

Я сел рядом с другом. На его фоне я выгляжу более-менее нормально. В отличие от Дэрока, на Адаме не строгий костюм, а кожаные синие брюки и белая рубашка, подчёркивающая его тёмные волнистые волосы. Чёрный, белый и синий — залог успеха в «Идеале». Эти цвета кажутся учёным сдержанными и многообещающими. Легко отличить представителя науки от простого жителя Пефома. Только мне эти люди простыми не кажутся. Может, все и стали алчными и пафосными, зато мало кто знает, что значит быть жестоким по отношению к другим.

— Я тоже рад тебя видеть, — сказал я брату, но руку не пожал. Пусть знает, что мной нельзя манипулировать.

— Ладно, закажи себе что-нибудь, и перейдём к делу, — перевёл тему Дэрок. Мы не всегда держались на расстоянии. — Сидеть за пустым столом — признак дурного тона.

Как я могу есть в такой ответственный момент? Мелоди здесь бы точно не понравилось. Она любит общаться с людьми, а в этом кафе заказ приходится делать с помощью автоматического обслуживания. Я провожу кредитной карточкой по специальной панели, встроенной в столик, и выбираю капучино. Автоматизированное обслуживание значительно экономит затраты на персонал. Неудивительно, что Дэрок собрал нас именно здесь. В этом кафе сидят только представители «Идеала». Они настолько увлечены разработкой новых проектов, что им не нужно чужое внимание, а официанты их бы только побеспокоили. Простые жители Пефома придерживаются стандартных ресторанов и кафе не только потому, что там дешевле, но и потому, что там больше шума и общения. Так что, можно гарантировать, что нас никто не подслушает.

Парни доедают завтрак и тоже заказывают кофе. Через пару минут на столе появляется чёрный поднос с белыми чашками. Мы забираем напитки, и поднос исчезает под металлической крышкой столика. До чего же тут все ленивые.

— Ник, то, что я узнал, тебе не понравится, — нарушил молчание Дэрок, поправляя идеально приглаженные русые волосы.

Это его привычка с детства. Он всегда делает так, когда нервничает. Все говорят, что мы с ним не похожи, хотя у нас одинакового цвета волосы, только, в отличие от меня, брат стрижётся коротко. Внешностью я пошёл в мать, а Дэрок — в отца, а вот характеры у нас разные.

— Не тяни. Ты же знаешь, я готов ко всему, — сказал я, стуча пальцами по блестящей чашке.

— Утром мы были в лаборатории. Адам узнал идентификационный номер Мелоди в системе, и теперь у нас есть полная информация о ней.

Я до сих пор не пойму, почему Дэрок рискует должностью в корпорации ради меня. Что за игру он затеял?

— Ты знаешь, я бы не стал копаться в системе, если бы родители не были замешаны в заключении Мелоди, — продолжил брат, словно прочитал мои мысли.

— Я понимаю, спасибо.

— Рано благодарить. Всё оказалось хуже, чем я предполагал. Твоей девушке заблокировали память и изменили некоторые воспоминания, — произнёс Дэрок, ожидая от меня любую реакцию на услышанное.

Когда туман перед глазами рассеялся, я заметил извиняющийся взгляд Адама. Стоп, наш друг может помочь. Он гениальный программист, поэтому Дэрок взял его с собой.

— И что мы можем сделать? Как восстановить ей память? — спросил я, пытаясь держать себя в руках и не вспылить, ведь Дэрок не виноват в случившемся.

Чёрт, а родители оказались настоящими чудовищами. Я делаю несколько глотков капучино, обжигающих горло. Я не чувствую вкуса, но мне становится легче.

— Есть только один вариант, — ответил Адам. Его глаза заблестели, он всегда любил авантюры. — Я незаметно для остальных отключу её микрочип, точнее, некоторые его функции. Разблокирую память и отключу функцию подавления личности. Конечно, Мелоди продолжит принимать сыворотку, но она больше не будет воздействовать на мозг…

— Что? Они пичкают её подавляющей сывороткой? Зачем?

Это незаконно. Хотя меня уже ничего не удивляет. Я в бешенстве!

— Ты не знал? Её принимают все преступники в ЭО, чтобы поддерживать действие микрочипа, — объясняет Дэрок.

Уж не его ли это была идея? Надеюсь, нет. Я знал, что преступников держат под контролем, но чтобы подавлять их эмоции и действия…

— Зачем ей заблокировали память? Хочешь сказать, она меня не помнит?

— Верно. Ни тебя, ни своей работы, ни жизни в Пефоме, ничего, кроме детства и семьи. — Дэрок так спокойно об этом говорит, как будто стереть человеку память — в порядке вещей.

— Но зачем? — спросил я, хотя и так всё понимаю.

— Чтобы она не собрала заговор и не стремилась домой к тебе, — повторяет мои мысли брат. Да, на одном месте Мелоди бы точно не сидела. — Но всё же она жива.

— Как долго мне придётся ждать? — спрашиваю у Адама. После слов брата «всё же она жива» меня затошнило, и я проигнорировал его.

— Дезактивация займёт не меньше недели. Над её сознанием хорошо поработали. Она не сможет всё вспомнить за один день. На это потребуется не только время, но и особые усилия.

Я понял. Ей нужно увидеть меня, чтобы найти мой образ в потаённом уголке памяти. Ей нужно услышать свои песни, чтобы вспомнить, чем она занималась. Ей нужно вернуться в Пефом, чтобы снова начать жить.

— Я могу поехать туда раньше?

Они ожидали этого вопроса, поэтому Дэрок ответил не раздумывая:

— Я не сомневался, что ты решишь поехать к ней. Нет, раньше не можешь. А ты отдаёшь отчёт в том, что тебя ждёт дальше? Придётся оставить работу, город, всё. Родители навсегда в тебе разочаруются.

— Ты не понял, что мне плевать? — говорю я Дэроку, и Адам заговорщически мне улыбается.

— Псих! Хорошо. У меня одно условие. Ты ни при каких обстоятельствах не скажешь, кто тебе помог. — Братец всё-таки переживает за свою репутацию.

— Конечно, я согласен, но они ведь всё равно узнают, что моё имя появилось в Базе Данных преступников.

— Кто тебе сказал, что ты попадёшь туда под своим именем? — спрашивает Адам.

Он всё продумал. Как я сразу не догадался. Это на некоторое время отвлечёт папочку. А если он и узнает правду, то ничего не сможет сделать. Если он попытается меня вернуть, его роскошной жизни придёт конец.

— Ты компьютерный гений, — говорю я другу, широко улыбаясь. Впервые за последнее время.

Что бы я делал без них?! Адам улыбается в ответ. Жаль, что ему пришлось выбрать науку. Он не такой, как остальные, и ему в лживом «Идеале» не место.

— Мы здесь собрались, чтобы девушку спасать или глазки строить? — Дэрок хотел нас упрекнуть, но в итоге пошутил. Мы втроём засмеялись, как в былые времена.

— Так какой у нас план? — спрашиваю я.

— Простой. Мы с Адамом снова идём в лабораторию, отключаем микрочип, регистрируем тебя в Базе, присваиваем номер, а ты ждёшь дома и никому не говоришь ни слова. И еще… Советую тебе передумать, пока не поздно, — говорит Дэрок, но последнее предложение я пропускаю мимо ушей.

— Всё-таки неделю? Я могу отправиться хотя бы в пятницу? — не унимаюсь я.

— Не передумаешь, значит, — недовольно отвечает брат. — Ладно, в пятницу вечером.

— Спасибо!

— А тебя не волнует, куда ты поедешь? На какой завод? Что будешь там делать и прочее? — спрашивает Дэрок.

Я об этом даже не подумал, мне всё равно.

— Нет, а должно волновать? — Я абсолютно серьёзен. — Ведь вы обо всём позаботились.

Моё легкомыслие снова рассмешило парней.

— Ты хотя бы знаешь, как будешь действовать? Придётся нелегко, учитывая то, что Мелоди тебя не узнает, — спрашивает Дэрок.

Он уже не знает, что бы придумать, лишь бы я изменил своё решение. Это пустая трата его драгоценного времени.

— Буду импровизировать, — говорю я и мысленно добавляю: «И буду счастлив с ней».

— Ты безнадёжен, — вздыхает брат. Адам пальцем рисует сердечки в воздухе.

— Я знаю, — соглашаюсь я и по-дружески стукаю Адама кулаком в плечо, чтобы он прекратил смеяться надо мной. Хоть у кого-то из мира науки осталось чувство юмора. — Парни, я перед вами в долгу.

— Не знаю, стоит ли благодарить за то, что мы дарим тебе билет в один конец. Ты не сможешь вернуться… — напоминает Дэрок, но знает, что я не откажусь от единственного шанса спасти Мелоди. Он бы не предложил, если бы не был уверен во мне.

Я киваю в ответ и виновато улыбаюсь. У меня нет другого выбора. Родители не выпустят Мелоди оттуда, она для них больше не угроза. Сейчас я молча соглашаюсь с братом. Мне всё равно, где жить. Главное, я снова увижу любимую.

***

Вечером, когда я вернулся домой, мне позвонил Адам с подробной информацией о Мел.

— Как ты? — спрашивает он.

Через ноутскрин я вижу, что друг сидит на мраморной лестнице своего пентхауса в одних джинсах и курит. Через его окно, я вижу, как стемнело на улице. Для жителей Пефома такое время — самый разгар веселья. Я живу недалеко от набережной, поэтому шума ночью не избежать.

— В порядке, — отвечаю я, забыв, что Адам тоже меня видит. Он знает, когда я вру, но делает вид, что поверил.

После нашего разговора в кафе я весь день катался по городу, пытаясь забыть слова брата: «Ты не сможешь вернуться». Я могу привыкнуть к жизни на заводе, а вот Мелоди, вспомнив прошлое, не сможет смириться с действительностью, не сможет простить предательства.

— Эй, Ник. — Голограмма Адама щёлкает пальцами возле моего лица. — Ты тут?

— Да, задумался, — объясняю я и делаю очередной глоток коньяка прямо из бутылки. Последний раз Адам видел меня с крепким алкоголем, когда мне исполнилось восемнадцать. — Так что ты узнал в лаборатории? У вас получилось?

— Спрашиваешь тоже, мы отлично поработали! Пришлось потрудиться, чтобы коллеги не заметили изменений в системе, но Дэрок меня прикрыл. Как и говорил, я отключил микрочип Мелоди и сделал лишь видимость, что он работает и реагирует на её сны. Память постепенно начнёт возвращаться.

— Сны? — удивился я. Это что-то новенькое.

— Ну да. Если объект ЭО со стёртой памятью начинает что-то вспоминать, то через его сны смотрители могут отследить ненужные воспоминания, — объясняет Адам.

— Попрошу не называть мою девушку объектом Экспериментального Общества.

— Прости, привычка, — говорит друг и виновато пожимает плечами.

Он слишком добродушен для мира псевдонауки. Даю себе слово, что вытащу и его из стен «Идеала».

— Спасибо, если бы не ты…

— Да-да, ты бы пропал, — смеётся он. — Это ещё не всё. Ты хочешь узнать, где находится Мелоди? — (Я киваю, другого ответа он и не ждал). — На заводе по производству одежды в Далласе. Она живёт в Корпусе на одном этаже с преступниками. Её соседка по комнате отбывает там пожизненный срок за убийство.

— Что? Мелоди живёт с преступницей? Этого я и боялся…

— Не переживай. Эта девушка тоже ничего не помнит и не представляет угрозы для Мел, — объясняет Адам.

От этого мне легче не стало. Живёт с убийцей. Родители обо всём позаботились, подобрали хорошую компанию.

— Понятно, — ответил я и сделал последний глоток спиртного.

— Я могу показать тебе её, — сказал друг после затянувшейся паузы.

— Что? Как?

Я воодушевился предложением.

— Корпус ЭО полностью оснащён камерами слежения. На первом этаже на стенах висят зеркала, за которыми сидят наши люди. — На слове «наши» Адам вздохнул. Знаю, ему тоже не нравится новая система. — Они следят за происходящим в помещении, но никогда не вмешиваются. Сейчас охрана не является необходимым элементом ЭО.

Всё серьёзней, чем я предполагал. Раньше было по-другому. Раньше вообще не было никаких экспериментов.

— И? — спрашиваю я и с нетерпением жду продолжения.

— Я могу свободно подключиться к их Сети и посмотреть запись онлайн. Прямой эфир из ЭО. Ты забыл, что я работаю программистом в «Идеале»?

Адам никогда не хвастался должностью и не считал себя выше меня по социальному статусу, но сейчас пора бы.

— Ты гений! Подключайся, — прошу я, не в силах больше ждать.

— Уже. Осталось подключить тебя к моему ноутскрину. Подтверди код, — сказал Адам, и я ввёл в окошко число 1703. — Смотри. Это комната Мелоди.

Я затаил дыхание, когда голограмма Адама сменилась прекрасным лицом Мел. Надо же, она так далеко от меня, но всё же здесь, так близко. Моя девочка. Я и мечтать не мог, что снова её увижу.

Сначала Адам показал мне её комнату и соседку. С виду нормальная девушка, я бы не подумал, что она убийца. Да, условия жизни здесь паршивые. Что ещё ожидать от жаждущих власти людей?

Мелоди лежит на узкой кровати, перебирая распущенные волосы. Она всегда так делала, когда о чём-то думала. На ней тёмно-зелёная футболка и такого же цвета спортивные штаны. В обычной жизни ей бы не понравился такой прикид. По сравнению с соседкой, глаза у Мелоди ясные и понимающие. Я вспомнил, что Адам с Дэроком отключили её микрочип, поэтому мысли Мел стали проясняться, а подавляющая сыворотка на неё больше не подействует.

Адам сделал крупный план на её лицо. Бедная, даже не знает, что её снимают, следят за ней, изучают. Ладно бы только я… Но и десятки учёных, которые пару раз в день наблюдают за её поведением. Может, мои мать с отцом тоже иногда просматривают записи с распорядком дня Мелоди, а может, и нет, ведь их миссия уже выполнена.

Я вижу каждую черту её лица — ямочки на щеках, карие глаза, пухлые губы. Так непривычно видеть Мел отчаявшейся и неулыбающейся, непривычно видеть её без макияжа, без длинных ресниц, розовой помады и фиолетовых линз. Она прекрасна, что бы ни говорила. Мелоди не допускала, чтобы публика видела её ненакрашенной. Ей казалось, что она не соответствует этим до жути ухоженным людям, а я всегда говорил обратное. Она шикарная девушка, каких только поискать.

Голограмма стала исчезать и покрываться помехами. Последнее, что я увидел — поднятые уголки губ Мелоди. Она ухмыляется. Картинка из Корпуса пропала, и снова появился Дэрок.

— Что случилось? — спросил я.

— Кто-то из лаборатории запросил доступ к камерам, встроенным в комнате Мелоди. Мне пришлось отключиться, чтобы не вызвать подозрений. Прости, — сказал Адам.

Я его не виню. Он лучший.

— Это ты прости, что приходится из-за меня рисковать, — сказал я и крепко сжал ноутскрин в руках. Вдруг, если я так буду делать, Мелоди вернётся обратно?

— Мы же друзья, не думай об этом! Кстати, запись сохранилась в памяти твоего ноута, можешь пересмотреть.

— Супер. Хочу побыть один.

Нужно остаться наедине со своими мыслями и придумать план.

— Отдыхай, старик, и не наделай глупостей, — сказал Адам.

— Постараюсь. До связи, Адам, — попрощался я, и друг понимающе кивнул.

Я вовремя отключил ноутскрин. Мои глаза наполнились обжигающими слезами. Мне не стыдно, пусть бы все увидели. Я спасу малышку, вытащу из ада, даже если это будет последний поступок, который совершу.

Глава 4. Николас. Ожидание

Она — предел твоих мечтаний,

В твоих мыслях лишь она одна…

(Отрывок из стихотворения «Мечта»)

Утром, собираясь на работу, я вспомнил, что сегодня двенадцатое апреля. У меня запланирована встреча с молодым писателем. До отъезда хочу убедиться, что произведение Майка издадут.

— Доброе утро, Николас! — Не успел я выйти из лифта, как меня поприветствовала Майли. Я заулыбался. Второй день замечаю, что чаще радуюсь мелочам.

— Привет, Майли, — ответил я, и она тоже широко улыбнулась. Наверное, мысленно ищет причину моего приподнятого настроения. Я бы поделился с ней новостями, но боюсь, что она кому-нибудь разболтает, а рисковать нельзя.

Майли и вручила мне листок с именами новых клиентов издательства. Остальные административные сотрудники тоже расселись за рабочие места. Обычно они пропадают в кафе на первом этаже. Как же они могли пропустить позитивный настрой мистера Миллера? Я, как всегда, сделал вид, что не замечаю их восторженных взглядов.

Сюда бы Адама вместо меня, он любит женское внимание. Когда у нас в школе была своя рок-группа, он только и делал, что хвастался девушкам, что круто играет на гитаре. Так и есть, он хороший гитарист, и ему это было на руку. А для меня девушки — просто девушки, думающие только о внешности. Не более. У трёх секретарш из семи в волосы вплетены разноцветные дреды, у четырёх пирсинг, и всех едва останавливает принятый корпоративным кодексом дресс-код. Они всё равно умудряются выставить напоказ искусственную грудь. Во времена молодости моей мамы увеличение всевозможных частей тела было болезненной процедурой, а сейчас этих проблем нет. Поэтому девушки наповал кинулись к пластическим хирургам (которые, кстати, уже заработали целое состояние) увеличивать всё, что только можно. Вот за что я люблю Мелоди. Она не силиконовая кукла.

— Спасибо, — ответил я и перевёл тему, — позвони мне, когда придёт мистер Стюарт.

Майли кивнула и вернулась к составлению отчётов на ноутскрине. Я взял её на работу несколько лет назад, потому что она не ведёт себя в моём присутствии, как влюблённая девчонка, и выглядит скромнее, чем многие жители Пефома. У неё короткие рыжие волосы, и, судя по подтянутой фигуре и ухоженной коже, она ведёт здоровый образ жизни.

До обеда я просидел без дела, просматривая снова и снова вчерашнюю запись из комнаты Мел. Я попросил Адама, чтобы он хоть на несколько секунд подключился к Сети Корпуса, и он сделал это для меня. Видео длится около пяти минут. Адам застал девушек за завтраком, и мне показалось, Мел была в хорошем настроении, а её соседка снова угрюма. Мелоди что-то спрашивала у неё, но вместо ответа девушка только кивала, не отрывая взгляда от тарелки. Компания Мел досталась не самая лучшая. Недолго ей осталось скучать. Будь моя воля, я бы сегодня сорвался в проклятый Даллас, в город, где заточена Мел, но есть уговор. Пятница — мой день. Сегодня только вторник.

Майк пришёл как раз в обеденный перерыв, поэтому мы спустились на первый этаж в кафе. Я не хочу, чтобы он снова чувствовал себя неловко в моём кабинете. Кафе в «Пефом Паблишинг» попроще, чем «Новая эра», где мы недавно обедали с Адамом и Дэроком, но декором и оформлением ничуть не уступает. Здесь мне комфортней. Здесь легко затеряться в толпе среди таких же простых людей, как и я сам. Простых, но в то же время особенных. Вот почему я выбрал эту жизнь, а не «Идеал». Люди вокруг что-то бурно обсуждают, все столики заняты, в помещении пахнет горячим шоколадом. Иногда ко мне подходят коллеги, чтобы поздороваться: редакторы, журналисты, корректоры, маркетологи и другие креативные специалисты. Они мне нравятся, и я не прочь пообщаться. Мел приучила меня к болтовне, раньше я был замкнут и неразговорчив. С её уходом во мне снова проснулся сноб.

В этот раз беседа с Майком протекала легче и непринуждённей. Мы заказали по чашке кофе и пирог со сгущёнкой. Это любимый завтрак Мел. Она всегда со мной.

— Это всё, что ты хотел обсудить, Майк? — спросил я, после того как указал парню на все допущенные им ошибки. Их немного, но поработать над текстом стоило. Теперь произведение безупречно. Обязательно скажу Мелоди, чтобы она прочитала «Лучи солнечной системы», книгу восходящей звезды.

— Кажется, да, — неуверенно ответил Майк. Он даже не представляет, насколько талантлив.

На парне фиолетовая футболка (в тон волосам) со светящимися пришитыми планетами. Он станет популярным среди подростков, но я не поэтому взялся за его произведение. Никогда не просчитываю, сколько прибыли получу, работая с тем или иным писателем.

— Если появятся вопросы, звони до выходных. В пятницу подпишу книгу в печать, — сказал я, допивая кофе.

Время перерыва подходит к концу, но я могу не спешить. Сегодня встреч больше не запланировано.

— Меня всё устраивает, — сказал Майк.

Жаль, я не застану времени, когда он прославится. Хотя…

— Небесно! — Я ненамеренно повторил любимое слово Майка, оно мне понравилось. Парень смущённо заулыбался.

— А почему в пятницу? Я думал, это долгий процесс, и моя книга не скоро окажется в магазинах, — удивился Майк.

— Я ухожу в отпуск, поэтому хочу закончить начатое. Тем более мне нравится твоя книга.

Мой ответ приятно шокировал писателя, он ненадолго задумался и сказал:

— А мне нравится ваша новая татуировка!

Остаток дня я провёл с улыбкой на лице. Рад, что сделал весомый вклад в современную литературу, открыв новый талант в лице Майка Стюарта. Я, конечно, смогу с ним связаться из ЭО, если Дэрок позволит взять с собой ноутскрин. Я хочу быть уверен, что книги молодого писателя попадут во все магазины города, а потом и страны. Сейчас только особенные книги принимают бумажный вид, большинство новых произведений продаются на электронных площадках. Мне это не нравится, но как бы наше издательство ни боролось с книжной дискриминацией, господа из «Идеала» не изменят решения. Их не понять. Они стремятся к Идеальному Обществу, но в то же время экономят на бумаге. Учёные сами всё решают, хоть и во главе нашей страны — президент. Это только лживая видимость… Давно я не был так заинтересован в успехе автора, как сейчас, поэтому сделаю всё возможное, чтобы его труды заметили. Майк меня вдохновил.

Вечером я зашёл в комнату, в которой не был почти полгода. Она слишком долго была заперта. В моей квартире три комнаты, одна из них отведена звукозаписывающей студии. Я намеренно не заходил сюда. Мы с Мелоди много времени проводили в этих стенах. Ей нравилось слушать, как я играю на гитаре, а мне — как она поёт. Это был наш маленький мир, в котором никто не мог нас потревожить. Сейчас мне нечего делать здесь без Мел. Я забросил музыку и всё, что было с ней связано. Мелоди бы это не понравилось. Мысли о ней подтолкнули меня сюда.

Ничего не изменилось с того раза, как мы записывали нашу последнюю песню «Как бабочка». Мел написала её года три назад и пела только для близких, а недавно решилась включить в новый альбом. К сожалению, наша первая совместная пластинка так и осталась невыпущенной. Я свёл семь песен и подготовил к релизу, но когда Мелоди пропала, решил оставить их в подвешенном состоянии. Мне нравилось работать вместе.

Все музыкальные инструменты лежат на местах, кроме электрогитары. Мелоди однажды попросила, чтобы я научил её играть. После того как она записала вокал для песни «Как бабочка», мы просидели в студии ещё часов шесть. Отвлекались только на кофе. Сначала мы сидели на красном кожаном диване, потом устроились на паркетном полу. Горжусь Мелоди. За короткий срок она выучила несколько аккордов и свободно могла сыграть простую композицию. У неё талант.

Я поднял белую электрогитару и повесил рядом с тремя другими и двумя акустическими. Одеяло и подушки до сих пор лежат на пыльном полу напротив окна. В ту ночь мы уснули в студии. Я так и не уговорил Мел переехать ко мне — она хотела продлить романтический период. На тот момент мы встречались два года, но я был готов ждать и дольше, лишь бы она была со мной.

— Я люблю тебя, Мелоди, — прошептал я в ту ночь.

— Кажется, и я тебя, — ответила она вместо привычного «я знаю».

Я был счастлив, как никогда раньше. Я не отпускал её из объятий до самого утра. Через неделю мы отметили вторую годовщину отношений и больше не виделись. Точнее, я видел её на главной площади в день обвинения…

Мы даже не успели попрощаться, а в то рабочее утро практически не разговаривали, она собирала информацию для своей новой статьи. Потом неожиданно в издательство заявились стражи порядка, обвинили Мел в преступлении и нацепили наручники. Я бежал за ними и просил отпустить, даже угрожал, но это не помогло, они меня не слушали, хладнокровно выполняли приказ.

Как и всем преступникам, президент лично вынес Мелоди приговор. Это видели сотни людей, на их лицах было написано разочарование. Я ничего не мог сделать для Мел, только крикнул вслед, что найду её. Слышала ли это Мелоди? Она казалась сильной, ни одна слезинка не скатилась. Никогда не забуду тот судный день, но хочу, чтобы забыла Мел. Я не допущу, чтобы она и дальше страдала по моей вине.

Побыв пару минут в студии, я почувствовал присутствие Мелоди. Здесь