Оглавление

Посвящения

Моему сыну. Спасибо, что ты есть.

Моей дорогой подруге Ирине. Спасибо, что показала, в какой стороне свет.

Первая интермедия

Из личного дневника Георгия Асанаева.

В некотором смысле работа следователя связана не только с дедукцией и логикой, но и с львиной долей интуиции, как бы странно это не звучало. Казалось бы, судебно-медицинская экспертиза — сухие факты и только, но то, что начинается потом — догадки, идеи, предположения — уже отдаёт мистикой. В расследованиях некоторых дел важно опираться на собственные ощущения, которые, в конечном итоге, могут дать пищу для размышлений и навести на верную мысль.

За тридцать лет работы в следственном комитете я повидал множество тупиковых дел, которые раскрывались благодаря случайности. Впоследствии все, кто были причастны к расследованию, не могли объяснить, почему они обратили внимание на те незначительные мелочи, которые оказались неоспоримыми доказательствами виновности преступников. Было в моей практике дело, раскрытое с помощью плодового дерева и бутылочки от антибиотиков. Мы потом попытались понять, как вообще получилось связать одно с другим и сошлись на мысли, что вмешалось провидение, не иначе.

Следователями становятся люди с особенным складом ума. В детстве я зачитывался книгами Артура Конан Дойля, Эдгара По, моими кумирами были Эркюль Пуаро и Шерлок Холмс, и, конечно, я отчаянно желал стать гениальным сыщиком в будущем. Реалии, как мы знаем, отличаются от детских фантазий, и весь романтизм профессии потерялся в ту минуту, когда я впервые увидел человеческий труп. Ничего прекрасного в гниющих останках нет.

Разные следователи реагируют на мертвые человеческие тела по-разному. Работа есть работа, некоторые с холодной отстранённостью делают первичный осмотр, другие же привыкают очень долго и в первое время сожалеют, что пришли в систему. Один мой знакомый рассказывал как-то, что с самого начала его карьеры он воспринимал человеческие тела как манекены, чем, по сути, они и являются. Просто футляр, внутри которого все разложено так, как принято. И всё так бы и оставалось, если бы однажды он не выехал на место преступления и не обнаружил там убитого ребёнка. Три ночи без сна и несчетные пачки выкуренных сигарет — вот чем обернулось для хладнокровного следователя то дело. Среди следователей вредные привычки — не редкость, это правда.

По моему мнению, не столь страшны умерщвленные тела, как то, что связано с ними. В самой смерти нет ничего страшного, это естественный процесс, страшен мотив, страшен способ, страшен мозг того существа, кто совершил убийство.

В крупных городах преступления — обычные будни следователя. По-настоящему страшно становится в маленьких деревнях и городках, когда понимаешь, что все люди так или иначе знакомы, но кто-то из них — чудовище. В таких населенных пунктах редко случается нечто экстраординарное. Всё больше бытовые стычки, пьяные драки и дебоши, мелкие кражи: особо и красть-то нечего.

Когда в девяностых годах я приехал в один такой небольшой городок с населением всего тридцать тысяч человек, я уже устал от громких, запутанных дел, о которых мечтал в детстве. И десять лет действительно не происходило ничего значимого, пока в моём кабинете не раздался звонок.

Не знаю, что в том телефонном звонке было особенного, только интуиция живо подсказала мне, что степенная жизнь провинциального следователя закончена.

— Следователь Асанаев слушает.

— Старший оперуполномоченный Власенко. Убийство с особой жестокостью, посадка возле электрической подстанции, улица Дорожная.

— Кто?

— Девочка тринадцати лет.

Взгляд метнулся к часам. Минутная стрелка одно деление не доползла до конца рабочего дня. Я вздохнул, сказал в трубку, что выезжаю, поднялся на ноги, выключил вентилятор, который работал весь день. Май выдался в этом году аномально жарким. Убийство с особой жестокостью, девочка тринадцати лет. Когда в последний раз такое случалось здесь? Могу поспорить, дела с такой формулировкой не появлялись лет двадцать. Что ж, тогда я еще не знал, что это только верхушка айсберга.

Газета «М-Медиа». Передовица. 16 июля 2002 г.

«Касательно четырёх зверских убийств учеников школы номер четыре следственный комитет не даёт никаких комментариев. За неимением улик обвинение до сих пор никому не предъявлено. Учитывая оккультные письмена, окружающие тела, выражение ужаса на лицах несчастных и особенно жестокую расправу, имеет место предположение о ритуальных убийствах, однако, так ли это, остается загадкой.

«Жуткие рисунки в руках у жертв и свечи в изголовье импровизированных пьедесталов — еще не повод утверждать, что преступник является членом какой-то оккультной группировки. — Поясняет старший следователь Г. Асанаев, — возможно, это психически больной человек, насмотревшийся ужастиков. Не смотря на сходство убийств с ритуальными жертвоприношениями, этого мало для того, чтобы поднимать всеобщую панику по поводу разгула сатанизма».

Следствию, конечно, виднее, но, как говорится, маятник уже запущен. Матери отказываются отпускать своих детей в школу, объявлен комендантский час, драка с представителем готической субкультуры на автовокзале закончилась больницей для молодого человека двадцати лет, и, по нашему мнению, недалеко до всеобщей истерии. Но следственный комитет с абсурдной маниакальностью твердит, что расследование ведется тщательно, и преступник будет пойман в кратчайшие сроки. Сколько еще нужно жертв, чтобы власти признали, наконец, что в городе творится нечто из ряда вон?».

Комментарии профессора лингвистики и древних языков Московского Государственного Университета Александра Заноренского:

«Письмена ореола вокруг голов жертв — это совершенно точно символы, известные под общим названием Футорк. Такие знаки использовались англосаксами в их системе письма, и наиболее известен этот язык, как древнеанглийский или старофризский язык. Однако, внешний облик далёк от оригинала. Символы имеют искажённые линии, невыдержанные пропорции и поэтому представляют собой пародию на настоящую древнеанглийскую письменность.

Буквы ранних англосаксов называются рунами, однако в современном мире простого обывателя руны приобретают мистическое значение. Знаки ореола похожи на те, что широко используются так называемыми практикующими магами в попытке прорицания или познания магических материй.

Стоит упомянуть еще одно наблюдение: начертанные символы наиболее похожи на Енохианский — искусственный язык, созданный средневековыми оккультистами Джоном Ди и Эдвардом Келли, которые верили, что открыли забытый язык ангелов и всячески пытались его возродить. Однако, даже со знаками енохианского языка эти руны имеют отдалённое сходство.

Используя транскрипцию на английский язык, словосочетание прочитать можно, однако, нет никакой гарантии, что в рунической надписи зашифровано именно оно. Написаны символы неверно, в транскрипции дают неграмотно составленное словосочетание без артикля. Знаки перепутаны местами, и, возможно, содержат ошибки. Скорее всего, начертаны они человеком, языков не знающим.

Из всего вышесказанного я могу сделать вывод, что загадочные письмена — это набор разрозненных символов, нацарапанные человеком весьма далёким от древних языков в целом и енохианского — в частности…»

Глава первая

Листья в ледяных гробах

Черная девятка выезжала за город по длинному шоссе. Дома за окном кончились, и на смену им пришел унылый, сырой зимний пейзаж. Замелькали голые деревья, высаженные вдоль дороги, за ними простиралась равнина с черными проталинами в снегу.

— Нам совсем недалеко ехать, через два часа будем на месте.

Майя отлепила взгляд от окна и посмотрела на водительское сидение. Брат её отца был для неё незнакомцем, до недавнего времени она даже не догадывалась о его существовании. Мама никогда не рассказывала ей об отце, и уж тем более — о его брате. Девочка подозревала, что её отец был капитаном очень дальнего плавания. Такого дальнего, что в её жизни от него осталось только отчество — Дмитриевна. Где он плавал — оставалось загадкой: их город был далеко от моря.

Она медленно наклонила голову к правому плечу и чуть сощурилась. Так было легче рассмотреть дядю. Бесцветные волосы, некогда золотые, как у неё, но с ранней сединой, неряшливо спадающие на плечи, грубый профиль, будто его высекли из камня, высокие скулы, кожа вся в рытвинах, как после оспы. Его худощавые, жилистые руки лежали на руле, и Майя заметила на безымянном пальце кольцо. Значит, у него есть семья. Надо же, количество новообретенных родственников растет с каждым часом.

В зеркале заднего вида мелькнули голубые глаза.

— Есть хочешь?

— Нет.

Глаза ей не поверили, но спрашивать он больше не стал.

Майя снова уставилась в окно. Серое небо, не меняющееся уже несколько недель, нависало над грязным полем. Куда-то в сторону уходила раскисшая, уродливая проселочная дорога. Майя попыталась разглядеть, ведет ли она к какой-нибудь деревне, но дальше, чем на несколько метров, мир распадался на множество неясных пятен. А стоило прищуриться чуть сильнее, сразу начинала болеть голова.

Она бросила попытки и прислонилась к спинке сидения. На её коленях лежала раскрытая толстая тетрадь. Из неё торчали уголки разноцветных закладок, засушенные листья и кусочки ткани. Майя достала из рюкзака ручку и написала на чистой странице: «Листья в ледяных гробах», подумала секунду и прибавила: «Спят, чтобы стать чем-то большим».

— Тебе у нас понравится, — грубый голос дяди показался слишком громким, и Майя вздрогнула, — природа у нас совсем не та, что в городе. Мы как раз на окраине живем, через луг и сразу лес. Но не бойся, в нем не заблудишься. Он со всех сторон окружен домами.

Наверное, он нервничал, не знал, о чем с ней говорить. Как и все эти люди, окружавшие её в последнее время. Майя промычала в ответ нечто, обозначавшее не слишком живой интерес, и глаза снова пропали из зеркала.

Она посмотрела на строчку, что написала в тетради. Мысль уже улизнула. За окном снова мелькали деревья.

Майя прислонилась лбом к холодному стеклу, чувствуя вибрирование машины у себя в голове, и опустила взгляд вниз. Темная дорога неслась под колеса сплошным потоком, а справа вилась желтая лента ограничивающей полосы. Глаза у девочки слипались.

Должно быть, всё дело в той таблетке, что ей перед поездкой дала медсестра в приюте. В последнее время она принимала их намного реже, но сейчас её уже затягивало в удушливый, вязкий сон, которому невозможно было сопротивляться.

…Солнечный день рвался в окна зданий, магазинов, жилых домов и прочих строений. Окна эти были по осенней привычке наглухо закрыты, однако это не мешало солнцу бесцеремонно ломиться внутрь. На фоне непрекращающихся дождей, которые зарядили с начала сентября, этот день казался подарком судьбы.

Майя шла по мокрой аллее парка и видела в отражениях луж множество сияющих бликов. Воздух, пропитанный влажностью и ярким земляным запахом, двигался вокруг неё большими массами, и девочке казалось, что пространство дышит, словно огромное невидимое живое существо. Ветер возил по асфальту желтые глянцевые листья, бросал их вдребезги под ноги, трепал высокие деревья, играючи носился взад-вперед по аллейке, словно радостный пёс. Маленький парк, со всех сторон подпираемый базаром, утопал в буйстве осенних красок.

— После сеанса зайдём в кафе?

Майя повернула голову. Мама надела своё старое алое пальто. На фоне серо-черных прохожих её тонкая фигура выделялась ярким всполохом. Светлые волосы спадали на плечи. Майя помнила времена, когда они были гуще и красивее, когда её лицо не было таким усталым, когда она чаще улыбалась, но сейчас ей не хотелось думать об этом. Впервые за тысячу лет они выбрались из дома вдвоём, вокруг чудесный день, и мама такая красивая среди мокрого, запущенного парка. Скорее всего, это последняя их прогулка до новогодних выходных, когда можно будет рассчитывать на полное внимание матери.

— Может быть, просто погуляем? — спросила Майя. На голове у неё красовался зеленый берет, над которым вечно смеялись одноклассники.

«Так это только от того, что у них такого нет, — с улыбкой говорила мама». Майя не расстраивалась особо. Все насмешки отлетали от неё как от стенки горох, потому что ей было попросту начхать, что думают о её зеленом берете глупые курицы вроде Настьки Люляковой и Оли Улушевой. И ту, и другую она терпеть не могла, старалась вообще не слушать, что болтают их рты, живущие, как правило, отдельно от мозга.

Светлое мамино лицо обернулось к ней, девочка увидела это боковым зрением. Ветер-озорник мягко толкнул их, и мама улыбнулась.

— Ух, как ветрено. Ты уверена, что хочешь прогуляться? Мы могли бы выпить горячего шоколада в том месте… Как оно называлось?

— «Легио».

— Точно, — от неё пахло свежими ландышами. Не теми, что благоухают резким, удушливым ароматом на весь лес, а ранними, с юными зеленоватыми бутонами, вобравшими в себя первое весеннее тепло и ещё неокрепшие после долгой зимы солнечные лучи. Эти духи девочка тайком воровала по утрам перед школой, пока мама не начинала удивляться, почему они так быстро заканчиваются. — Ну так как?

Майя пожала плечами. Ей было всё равно, куда идти с мамой, она просто хотела и дальше ощущать в груди это тепло, не имеющее ничего общего с пестрым осенним днём и ярким солнцем.

— Сто шестьдесят рублей тебе понадобятся завтра, когда ты поедешь на автобусе на работу, — негромко сказала она, — неразумно просто взять и выкинуть их на шоколад.

Светлые брови на красивом лице взлетели вверх. Алое пальто выгодно оттеняло её бледный румянец. Мама на секунду призадумалась, потом откинула светлые пряди волос со лба. На изящном запястье блеснул серебряный браслет и снова скрылся под рукавом.

— Майя, мы можем иногда полакомиться шоколадом, один поход в кафе мой кошелёк выдержит. И потом, разве мы с тобой не говорили раньше? Деньги — это моя проблема. Ты не должна о них беспокоиться.

Майя хотела сообщить, что начала беспокоиться о тратах с той поры, как мама вынуждена была брать сверхурочные, чтобы купить ей зимнюю обувь, но не стала. Она видела мать час в день перед сном и хорошо знала, чего той стоит растить её в одиночку. Однако сейчас девочке не хотелось вновь заговаривать об этом.

— Как скажешь, — улыбнулась она, — тогда, раз уж сегодня день щедрости, может быть, круассан к шоколаду?

— И даже два.

Улыбки у них были одинаковые. Помимо некоторого сходства в чертах лица, мать и дочь были похожи в жестах, гримасах, прищурах, манере выражаться, но внешностью Майя уродилась в отца. Так говорила мама. Сама девочка его никогда не видела.

Здание кинотеатра, украшенное прямоугольными колоннами, было огромным, с прилегающим парком, в центре которого находился фонтан. Майя побежала вперед, чтобы лечь на низкий бортик животом и окунуть в чистую, сияющую воду руки. На глаза ей попался ярко-жёлтый лист клёна, и она, выловив его, обтёрла о куртку.

— Нашла что-то интересное?

Майя взглянула на маму снизу вверх. Её голова находилась как раз против солнца, и вокруг темного лица образовалась корона из ярких лучей.

— Этот лист идеален, — Майя протянула лист, — и по цвету, и по форме. В нём нет ни единого изъяна.

Мама покрутила лист в пальцах, потом сунула его в сумочку.

— Идём?

Высокие стеклянные двери красивого двухэтажного здания открывались с трудом. Кинотеатр находился на втором этаже, куда вела широкая лестница, покрытая красной тканью. На первом же располагались многочисленные маленькие магазинчики, киоски с газетами и журналами, мягкие диваны, где посетители могли отдохнуть.

Внутри было много народу, сеанс должен был начаться через двадцать минут. К кассе выстроилась очередь из четырёх человек, несколько топтались у гардероба, остальные рассредоточились по залу и магазинчикам.

— Посиди здесь, я куплю билет.

Мама протянула Майе сумочку, выудив из неё кошелек, и отошла к кассе. На полпути она почему-то обернулась. Волосы её, на тон темнее волос дочери, взлетели вокруг лица, алое пальто ярко высветилось: мама зашла в прямоугольник солнечного света, падающего на пол сквозь стеклянные двери, а потом оглушительный, чудовищный звук ударил по ушам.

Пыль взметнулась в воздух, заполнив все пространство вокруг за считанные секунды. Где-то слева с громким хлопком лопнула стеклянная витрина. Пол содрогнулся, а потом его словно кто-то выдернул из-под ног.

Майя упала на спину, на оба локтя, больно ударившись, выпустив мамину сумочку из рук. Её что-то внезапно и сильно толкнуло, одновременно бросив в лицо удушающую горсть бетонной крошки. Ей подумалось, будто это ветер, но откуда ему было взяться в закрытом помещении? По лбу полоснуло чем-то острым, и она почувствовала теплую кровь на лице. Вокруг происходило нечто ужасное, всё разрушалось, под её спиной откуда-то взялись обломки кирпичей и плитки, кричали какие-то люди, но слышала она их приглушённо, словно ей на уши наложили плотную ватную повязку.

Майя села, под руками хрустел песок. Она ничего не видела, кроме мелкой взвеси, летающей в воздухе, и странных теней, мелькающих в ней. Крупная пыль танцевала в задымлённом пространстве. В ошеломлённом мозгу девочки медленно сформировалась мысль о пожаре.

— Ма…

Вместо голоса — сдавленный скрежет. Сказать ничего не удалось, Майя тут же закашлялась, белая пыль забивалась в легкие с каждым вздохом. Ей удалось встать на ноги, хотя пол под ногами качался, как палуба на корабле. Выставив перед собой руки, Майя пошла вперед на ощупь, но быстро споткнулась обо что-то.

Нащупав у себя под ногами нечто мягкое, тёплое и мокрое, она быстро отдёрнула руки. Сознание отказывалось обрабатывать информацию, и вместе с тем она была абсолютно спокойна. Будто происходило это всё вовсе не с ней. Она вместе с мамой сидит в темном зале и смотрит кино.

— Мама!

Мучительно закашлявшись, Майя все же смогла крикнуть, но ей отозвались только приглушенные вопли, настолько далёкие, словно исходили откуда-то с другого мира. Она снова предприняла попытку идти. «Неужели до кассы так далеко?» — удивилась девочка, но потом взгляд её выхватил из удушливого пыльного тумана поблёскивание на полу. Она нагнулась и увидела белое от пыли запястье, серебряный браслет, и край грязного красного пальто.

Грянуло во второй раз, где-то внизу, прямо под ногами Майи. Здание угрожающе задрожало, откуда-то сверху на девочку посыпались стеклянные осколки.

Она взвизгнула и упала. Серебряный браслет оказался прямо у неё перед глазами. Пол странно раскачивался из стороны в сторону, все сильнее и сильнее, как на каруселях в городском парке. А потом он вдруг взбрыкнул, как живой, прямо под ней, и Майю что-то сильно ударило в голову…

— Вот и приехали.

Слова вползли в спутанное сном сознание. Девочка открыла глаза, не сразу поняв, где находится. Её било мелкой дрожью, пришлось потереть лицо, чтобы прогнать липкое ощущение кошмара, но потом Майя вспомнила, что это был вовсе не кошмар, и с силой зажмурилась. Обычно это помогало справиться с бешеным сердцебиением и нарастающей паникой.

— Ах ты, дверь опять заклинило. — Дядя снаружи явно ничего на заметил.

Она все еще сидела на заднем сидении автомобиля, но пейзаж за окном изменился. Вправо убегала унылая улица с неровным рядом одноэтажных домов, огражденных рабицей, шифером или деревянным забором. Вдоль дороги, словно пуховые клубки, лежали сугробы. Слева сплошной стеной вставал лес.

Машина остановилась возле железной ограды, окрашенной синей краской. За ней начинался то ли сад, то ли огород, который упирался в дом.

— Вот, — дверь все-таки открылась, — порядок. Выходи осторожно, здесь сыро.

Майя вышла в мокрый снег, осмотрелась.

Дом был одноэтажный, приземистый, будто стелившийся по земле красной крышей и окнами в деревянных рамах. Создавалось впечатление, что его постоянно достраивали, он выглядел слегка нескладным. Под крышей бахромились деревянные причелины, напоминающие ажурные кружева, дом был обильно украшен сережками, полотенцами, аккуратными узорчатыми наличниками и резными ставнями. Он как будто был опутан кружевом с крыши до завалинки и напоминал именинный торт.

Дядя вытащил её сумку из багажника и остановился рядом.

— Ну как? — бодро спросил он.

Майя задрала голову — дядя был таким высоким, что макушкой она едва доставала ему до плеча.

— Хороший дом.

Он расплылся в самодовольной улыбке, и его некрасивое квадратное лицо преобразилось.

— Своими руками построил. Внутри еще лучше. Ну, идем, Валя ждет.

«Валя. Еще есть Валя. Наверное, моя тетка», — подумала Майя.

Стоило открыть скрипящую калитку, в ноги тут же бросилась серая дворняга.

— Эйнштейн! Ух ты, хороший мальчик!

— Эйнштейн? — удивилась Майя, глядя, как дядя ласкает собаку.

Он взглянул на неё и криво ухмыльнулся.

— Сашка так назвала. Она у нас деловая. Пойдем.

«Сашка». — Отметила про себя девочка, проходя по узкой дорожке между двумя огромными сугробами к крыльцу.

Внутри дом оказался совсем не такой, каким его представляла себе Майя. Там было много света и воздуха. Она огляделась из-за спины дяди. Маленькая прихожая перерастала в длинный коридор, плавно вползавший в темноту. Справа располагалась большая светлая комната — гостиная: Майя увидела диван и старенький телевизор. Слева была крохотная кухня. Все стены прихожей и коридора до половины были обиты деревянными панелями, украшенными искусной резьбой.

Девочка опустила рюкзак на пол, приблизилась, чтобы рассмотреть, присела на корточки.

Резьба была легкой, тончайшей, сложной, выполненной рукой настоящего мастера. Здесь изгибающиеся стебли и цветы, рядом — жар-птицы с пышными пылающими хвостами, дальше — тропические листья, солнце и звездное небо, сплетающиеся в причудливую бесконечную вязь. Майя никогда такого не видела. Она, позабыв все на свете, разглядывала и разглядывала картинки, переливающиеся лаковыми бликами в свете люстры. Эти маленькие отблески наполняли жизнью каждую из них!

— Нравится?

Девочка подняла голову. Возле кухни стояла полная женщина, с огненно-рыжими волосами и круглым большим веснушчатым лицом. Волосы были заплетены в красивую пышную косу. На женщине был зеленый передник и светлое домашнее платье.

— Да, просто удивительно.

— Андрей сделал все это своими руками. Он плотник. — Добродушно проговорила она, вытирая руки полотенцем. Её ярко-зеленые глаза бегло и цепко осматривали Майю, отчего девочка почувствовала себя неловко и поднялась на ноги.

Из кухни вслед за женой вышел дядя. Его лицо сохраняло невозмутимость, но Майя видела, как его распирает самодовольство.

— Майя, знакомься, Валентина, моя жена — твоя тетя.

Девочка вдруг поняла, почему теткино лицо казалось ей таким большим: она постоянно улыбалась. Валя подошла, мягко дотронулась до её плеча ладонью. От неё пахло разогретой духовкой.

— Добро пожаловать в семью, детка, — тепло проговорила она. — Давай отнесем твои вещи в комнату, а потом сядем обедать. Ты голодна?

Майя отрицательно помотала головой. На задворках сознания мелькнуло легкое раздражение: в последнее время её все пытались накормить. Будто количеством еды, втиснутым в пузо, можно компенсировать громадную дыру в сердце.

Они прошли в темноту коридора, оказавшегося невероятно длинным. Удивительно, как в доме умещалось столько комнат, снаружи он казался намного меньше. Майя сосчитала четыре двери, но на этом коридор не заканчивался, дальше она видела еще помещения.

Выше деревянных панелей стены были оклеены простыми светлыми обоями. В простенках она заметила несколько картин.

— Чьи это картины?

— Их нарисовал Руслан, ты вскоре познакомишься с ним, когда он придет из школы.

«Руслан», — мысленно отметила Майя.

— Ванная — первая дверь от кухни слева, потом комната девочек, справа комната мальчиков и наша спальня. Твою комнату мы переделали из кладовой.

Девочка уже представила себе темный чулан без окон, но дверь открылась, и она увидела маленькое помещение в теплых тонах, с занавесками в рыжий цветочек. Майя разглядывала обои необычного цвета, что-то среднее между оранжевым и розовым.

«Цвет летнего заката»…

— Здесь мы хранили разный хлам, ну, знаешь, детские санки, коляски… ребятишек-то много. Кровать Андрей только сегодня с утра закончил мастерить. И тут остались кое-какие вещи, позже мы найдем, куда их пристроить. Дальше по коридору — две кладовых и вход в подвал.

Тетя слегка нервничала и говорила извиняющимся тоном. У окна, сглаженного серебристым тюлем и занавесками, стоял стол с несколькими ящиками для письменных принадлежностей, на нем — лампа. Возле левой стены была кровать, а рядом с ней — аккуратно составленные коробки. Справа располагался платяной шкаф.

— Можешь украсить комнату по своему вкусу, — добродушно продолжала тетя, так и не дождавшись реакции, — наклеить постеры, например. Саша сходит с ума по Орландо Блуму, у неё вся комната оклеена плакатами. Когда разложишь свои вещи, станет уютнее. Если нужно что-то повесить на стену, Андрей поможет.

— Красивая комната, — сказала Майя, — спасибо.

Тетя облегченно улыбнулась.

— Располагайся. Обед через час. Можешь сходить в ванную, осмотреться во дворе. Дети скоро проснутся.

— Разве они не в школе?

— Старшие — да, а младшие спят.

«Есть еще младшие», — размышляла Майя, когда тетя ушла, — «интересно, сколько их…»

Вещей у неё было немного. Две пары джинсов, водолазка, теплые зимние штаны, школьная обувь, пара кофт.

И платье. Из черного бархата с вышивкой разноцветной нитью, все обсыпанное блестками.

Майя достала его из сумки, бережно повесила в шкаф, потом отошла на шаг и стала смотреть. Если включить свет, платье будет сверкать и переливаться. Она была самой красивой на празднике сентября…

Мама сшила это платье сама.

Мимолетное видение маминых рук, ловко управляющихся с иголкой, тканью и швейной машинкой, пронеслось в голове девочки за долю секунды. Но успело за этот короткий миг причинить такую боль, словно тяжелый молот ударил в грудь.

Майя зажмурилась, мотнула головой, словно отгоняя боль, потом отрыла глаза, резко поднялась на ноги, швырнула оставшиеся вещи в шкаф, захлопнула его. Она несколькими шагами пересекла комнату и раскрыла рюкзак. Краски, ручки, карандаши, перья, пенал, школьные учебники и тетради, но нет самого главного!

Она бросилась вон из комнаты.

— Дядя!

Андрей, успевший расположиться в кресле напротив телевизора, подскочил от неожиданности.

— Что стряслось?

Майя сама не поняла, как оказалась в гостиной.

— Ничего, вы можете открыть машину, я оставила там свою тетрадь.

Он кивнул на столик в прихожей, на котором лежали ключи.

— С тобой все в порядке?

Майя быстро убрала с лица испуганное выражение.

— Да, — коротко ответила она, направившись к двери.

Эйнштейн с любопытством её нюхал, пока она шла по заснеженной дорожке к калитке. Девочка нажала на кнопку разблокировки дверей.

Когда она взяла в руки тетрадь, мгновенно стало легче. Зияющая дыра в её груди, куда ударило воспоминание, болела уже чуть меньше. Как она могла оставить тетрадь в машине!

— Эй, привет!

Она обернулась и прищурилась.

Возле дома на противоположной стороне улицы стоял мальчишка в черных джинсах с вытянутыми коленками и небрежно запахнутой куртке. На плече у него висел ранец, из-под куртки выглядывал темно-красный свитер, а в левой руке он держал шапку с нелепым помпоном.

— Ты приехала? Я думал, будешь позже. До города по ледяной дороге — путь неблизкий.

Майя смутилась, поэтому решила не отвечать. Она захлопнула дверцу машины, нажала на кнопку блокировки и направилась по дорожке к дому.

— Я — Артём! Твой сосед!

Он выкрикнул это так пронзительно и радостно, будто ничего лучше с ним не случалось. Майя притормозила, помедлила, но все же вышла из-за сугроба.

— Майя, — ответила она сухо, остановившись перед калиткой. Эйнштейн вертелся рядом.

Мальчишка скинул рюкзак в снег, пересек мокрую улицу и остановился по ту сторону ограды. Вблизи она разглядела его несуразное лицо с большими пухлыми губами и острыми скулами. Копна кудрявых черных волос закрывала уши и выглядела так, будто никогда не ведала расчески. Даже в куртке было заметно, что Артём худ и угловат — его шея торчала из ворота, который выглядел слишком большим.

— Я знаю, — сказал он заговорщицки, — у нас маленький городок. На нашей улице все знают. Ты — новость дня.

Майя открыла рот и не сразу нашла, что сказать.

— Шикарно, — выдавила она, — это как раз то, чего мне не хватало.

Он усмехнулся. Его взгляд скользнул от её лица к тетради, которую она прижимала к груди.

— Анкета? — Артём кивком показал на тетрадь, — дашь заполнить?

— Это не анкета. — Отрезала Майя.

— А, знаю, — чему он улыбался, ей было решительно непонятно, — одна из тех тетрадок, с которыми возятся девчонки? Стихи, песни… Секретики?

Она не ответила. Просто повернулась и пошла к дому. Спиной Майя чувствовала, как он смотрит ей вслед.

— Увидимся в школе!

Голос у него был звонкий, не растерявший детской абсурдной жизнерадостности. Майя закрыла дверь и почти сразу забыла об этой встрече.

На повестке дня было кое-что похуже, чем чокнутый сосед.

Школа. Седьмой класс, середина третьей четверти, и она — новенькая.

Майя опустила взгляд на тетрадь и покрепче прижала её к себе.

«Что ж, — вздохнула она, — будем надеяться, что я протяну хотя бы до каникул без инцидентов…»

Зайдя в дом, Майя внезапно увидела перед собой малыша в длинной майке, которая ему была не по возрасту. Он покачивался на ножках. Одна лямка сползла с маленького плечика, во рту он держал палец. Светлые волосы кудрявились и забавно обрамляли румяную мордашку.

— Эй, — она присела на корточки, улыбнулась, — ты, должно быть младшенький. Как тебя зовут.

— Ица! — гордо объявил ребенок, беззубо улыбнулся и потопал нетвердыми шагами на кухню.

— Майя! — всплеснула руками тетка, подхватывая мальчика на руки, — почему ты еще в шапке и пуховике? Ты уже познакомилась с Витей?

— Эээ… — неопределенно протянула она.

Валя покачала головой, подтолкнула малыша повыше на своих руках и направилась в кухню.

— Раздевайся и приходи обедать.

Ровно в этот момент Майю в спину ударила дверь. Со смехом в дом вбежал мальчишка лет десяти, в его ярко-рыжих волосах запутались снежные комья.

— Ой, я тебя не сильно ударил? — звонко спросил он и тут же, не дожидаясь ответа, завопил, — Мам, Сашка меня била.

— Ничего я тебя не била, придурок, — послышался недовольный голос.

«Сашка. Которая назвала собаку Эйнштейном» — подумала Майя, разглядывая старшую сестру.

Лицо у девушки было недовольным, скучающим и слегка раздраженным. Длинные рыжие до красноты волосы были пострижены модной «лесенкой». В ушах болтались большие серьги в виде колец. Саша носила очки и, когда скинула куртку, оказалась высокой и стройной. Короткая юбка подчеркивала её длинные ноги, затянутые в блестящий капрон.

— Дети, — тетка вышла из кухни и, поймав сына за капюшон, развернула его лицом к новому обитателю дома, — знакомьтесь. Ваша сестра — Майя. А это — Саша и Руслан.

Воцарилась тишина. Все смотрели на девочку, как в музее.

— Э… привет. — Неуклюже промямлила она.

— Любишь рисовать? — спросил Руслан.

— М… да, но я не так хорошо рисую, как ты.

По правде, Майя еще не успела разглядеть картины, висящие на стенах в коридоре, но если они там висели, значит, были неплохи. Руслан расплылся в улыбке. Его сестра закатила глаза.

— Хорош художник! Витя и то рисует лучше, — фыркнула она.

— Обед готов. Будите отца, переодевайтесь, мойте руки и садитесь за стол.

Все разбрелись по своим комнатам. В коридоре Руслан улучил момент и дернул Сашу за волосы, та не осталась в долгу и отвесила ему подзатыльник.

— Не ведись на его подхалимистый вид, — сказала она Майе, — узнаешь его получше, поймешь, что он мелкий засранец.

Когда дверь в Сашину комнату закрылась, Майя перевела взгляд на картину, висевшую в простенке. На ней было буйство красок. Она долго пыталась понять, есть ли там хоть что-то, кроме невообразимой мазни, но потом предположила, что Руслан просто уронил на холст палитру.

Вся семья собралась на кухне. За столом образовался небольшой переполох, когда выяснилось, что не хватает одного стула. Дядя отдал свой гостье и приволок со двора пенек. Тетка немного поворчала по поводу натекшей лужи от снега. Перед Майей поставили тарелку с картофельным пюре и котлетами.

— Где Арина? — возмутилась Валя, — Руслан, сходи за ней.

— Почему я?

Тетка приподняла брови и смерила сына выразительным взглядом. Руслан досадливо бросил вилку, направился во тьму коридора, выражая возмущение громким топаньем, и вскоре вернулся, таща за руку светловолосую девочку лет шести. На голове у неё была пластмассовая корона.

«Еще одна сестра, — подумала Майя».

— Приятного аппетита! — бодро объявил дядя, и все стали есть.

Ели в тишине, когда младший пытался баловаться, его сразу успокаивали и призывали к порядку. Майя размышляла, сколько времени ей потребуется, чтобы привыкнуть к дисциплине новой семьи? Дома они с мамой могли есть перед телевизором, держа тарелки на подушках, рассыпая крошки, и одновременно покатываться со смеху над какой-нибудь комедией. Здесь такой номер явно не пройдет.

В груди опять нестерпимо заныло. Майя зажмурилась на мгновение, потом быстро оглядела всех за столом: не заметили ли?

Она бросила косой взгляд на чистейшую кухню, старенькую, но ухоженную. Пол под ногами блестел натертым деревом, стол был накрыт белоснежной скатертью. Девочка попыталась представить, что ей скажет тетка, если она вздумает утащить тарелку к себе в комнату…

— Итак, — сказал внезапно дядя, когда Валя разливала детям чай, — семья, есть разговор.

Майя отложила хлеб с маслом. В груди у неё ёкнуло. Андрей был сытый, довольный и маслился в улыбке.

— Дети, как видите, у нас пополнение. Майя отныне будет жить с нами, и мы сделаем все, чтобы ей в нашем доме было удобно.

Все опять уставились на неё. Даже маленький Витя перестал жевать скатерть. Саша смотрела без особого энтузиазма, она меланхолично крутила в руках чашку с чаем. Во взгляде Руслана читалось любопытство, зато Арина, которая сидела за тесным круглым столом прямо напротив, разглядывала её широко раскрытыми глазами, её корона слегка съехала на бок. Майя ей улыбнулась, и девочка буквально расцвела улыбкой в ответ.

— Если есть то, что вы хотите узнать, задавайте вопросы сейчас. — Продолжал дядя, — чтобы не было недомолвок и недопониманий.

Валя с тревогой взглянула на мужа, но ничего не возразила, она села на стул возле младшего сына.

— Какой твой любимый цвет? — спросил Руслан

— Синий и все оттенки голубого.

— А предмет в школе?

— Литература.

— Любишь читать, милая? — поинтересовалась тетя.

Майя кивнула.

— У нас есть небольшая библиотека, — продолжал болтать Руслан, — её собрал дедушка. Папа хочет сделать книжный шкаф, но слишком занят на работе.

— Это твой настоящий цвет волос? — чуть шепелявя, спросила Арина.

Девочка бросила взгляд на свою золотистую косу, перекинутую через плечо.

— Да.

— Красиво. — Волосы Арины хоть и были светлыми, но уже стремились к рыжине.

Валя немного расслабилась. Похоже, тетя ожидала от своих детей более бестактных вопросов.

— Тебе понравилась твоя комната? — продолжал допытываться Руслан.

— Да, спасибо большое за кровать, дядя.

Андрей благосклонно кивнул.

— Завтра с утра ты пойдешь в школу. У тебя все есть для учебы? — спросил он.

— Да.

— Рюкзак, учебники? Одежда?

Майе сделалось неловко.

— Да.

— Если нужно что-то, сразу говори, хорошо, дорогая? — тепло проговорила тетя.

— Мне нужна новая спортивная форма. — Неожиданно сказала Саша, глядя на новую сестру в упор поверх чашки.

— Мы купили её тебе в прошлом месяце.

— Да, но эти уродские штаны делают мой зад похожим на дирижабль.

— Александра!

Майя подняла глаза на свою самую большую проблему. Она, конечно, не могла рассчитывать, что девушка, да ещё такая хорошенькая, какой ей самой никогда не стать, примет её с распростертыми объятиями.

— Я поняла, — ровно продолжала Саша, — теперь все будут носиться с ней. А я думала, что этот период пройден, когда Витя слегка повзрослел.

— Помолчи, — с нажимом осадила дочь тетка, — ты должна понимать, что Майе сейчас нелегко…

— Я… пожалуй, пойду в свою комнату.

Майя и сама не поняла, как вскочила на ноги. Её словно что-то вздёрнуло крючком за подбородок.

— Нет, это я пойду. — Скучающим тоном проговорила Саша. — И, к сожалению, не в свою комнату, а в комнату девочек, так, мама? А вы продолжайте делать вид, что рады её присутствию.

Она встала, бросила на стол вилку и развернулась, чтобы уйти, но строгий голос отца окликнул её:

— Остановись.

Майя вздрогнула. На дядю она не смотрела, просто представила, как его лицо сделалось злым. Это было легко: погасшие искорки в голубых глазах, тонкие губы, сжатые, побелевшие, и потемневшие черты. Таким он виделся ей, когда директор приюта впервые рассказал о его существовании.

— Ты не отнесла свою посуду.

Саша повернулась, молча взяла тарелку, чашку и положила их в раковину. Потом ушла. Через секунду Валя мягко проговорила:

— Мы рады тебе, детка, не слушай её.

— Дай ей время, — согласился дядя.

Майя подняла лицо и с изумлением увидела, что он не был сморщенным и озлобленным, как она себе представляла. Лишь слегка раздосадованным.

— У Саши непростой характер, но она хорошая девочка. Вы подружитесь.

Она глубоко в этом сомневалась, но ничего не ответила.

— Спасибо за обед, тетя, очень вкусно. Можно я пойду в свою комнату?

— Конечно, иди, милая.

Девочка отнесла тарелку в раковину, осторожно поставила рядом с Сашиной и ушла. Она закрыла за собой дверь комнаты, легла на кровать поверх покрывала и не выходила до самого позднего вечера. Смотрела, как темнеет небо за окном, как снег из белого постепенно становится голубым, а затем темно-синим. Двигаться совсем не хотелось. В какой-то момент Майя достала из-под подушки свою тетрадь, написала в потемках несколько строк про уснувшие листья, а потом уснула и сама, свернувшись калачиком.

Ей снилась длинная дорога, ведущая в никуда, и голос, зовущий из мглистого тумана. Она пыталась идти вперед, но задыхалась в белой пыли, а впереди сверкал серебряный браслет.

Кажется, посреди ночи к ней кто-то заходил, потому что, тревожно проснувшись, Майя обнаружила на себе одеяло.

Глава вторая

Троллье царство

Следующий день начался с переполоха.

В коридоре Майя столкнулась несколько раз с домочадцами. Одной ванной было явно недостаточно для такой большой семьи. Руслан вопил, что, если Саша сейчас же не выйдет, случится конфуз. Саша огрызалась в ответ, что не может пойти в школу с такими волосами.

Майя покорно ждала своей очереди с полотенцем и зубной щеткой в руках и уныло размышляла, что придется опоздать в первый же день. Она представила, как будет входить в класс после звонка на глазах у всех, и у неё задрожали коленки.

— Саша! Выходи, я уже не могу терпеть!

Дверь ванной открылась. Старшая сестра выплыла из клубов пара и удушающего аромата духов.

Майя, воспользовавшись моментом, юркнула в приоткрывшуюся щель.

— Прости! — крикнула она Руслану, — я очень быстро!

Наскоро умывшись, она пригладила волосы, на рекордной скорости почистила зубы и выскочила из ванной.

— Наконец-то! — Руслан хлопнул дверью и издал приглушенный стон облегчения.

На кухне её встретила Валя. В детском стульчике сидел перемазанный кашей Витя, за обеденным столом с красками и альбомом расположилась Арина.

— Майя! Смотри, я нарисовала, — похвасталась она, предъявив на альбомном листе коричневую мазню, — это наш лес!

— Красиво, — соврала девочка, пытаясь понять, где у рисунка верх, а где низ.

— Ужасно, — констатировал Руслан, заглянувший через плечо, — где идея, композиция, перспектива?

— Да ну тебя! Я не тебя спрашивала! — надулась Арина и плюхнулась обратно на стул.

— Доча, я просила убрать краски десять минут назад, — рассеянно проговорила Валя. — Бутерброд, какао. Ешь. — Тетя поставила перед Майей тарелку, — хорошо спала, детка?

Майя никогда не завтракала с утра, но не смогла найти слов, чтобы отказаться. Она кивнула в ответ на вопрос, вяло пожевала бутерброд, выпила полстакана какао, поблагодарила и стала одеваться.

Волнение съедало её изнутри. Она несколько раз посмотрела на себя в зеркало, не допустила ли какую оплошность во внешнем виде? Зеркало отразило её бледное лицо и испуганные глаза.

— Дети покажут тебе дорогу в школу, — заверила Валя, подойдя со спины. — Пойдешь сразу в кабинет директора или завуча, скажешь, кто ты, и тебя проводят в класс. Поняла?

— Да.

Майя увидела доброе теткино лицо в зеркале. Теплые руки зачем-то поправили её волосы, воротник водолазки и шапку.

— Дорога тут одна, не заблудишься, — сказала она, — через лес прямо — и упрешься в школу. Никуда не сворачивай.

Майя кивнула, надела рюкзак, вытащила из-за шиворота пуховика длинную светлую косу и отправила её в капюшон. Часы над её головой показывали семь тридцать.

Тетя проследила её взгляд.

— Саша! — рявкнула она, — сколько можно собираться? Из-за тебя Майя опоздает в школу!

— Да ничего, — помотала головой Майя, — я найду дорогу, тут же недалеко?

— Совсем недалеко, пятнадцать минут.

Кивнув, девочка поспешно вышла на улицу. Февральское мрачное утро обдало её сырым воздухом. Мокрый снег хрустел и чавкал под ногами, кое-где попадались островки потрескавшихся тающих луж. Эйнштейн, скучавший в будке возле ограды, высунул нос и несколько раз радостно тявкнул, однако на мокрый снег вылезать не захотел.

Майя сунула ему половину недоеденного бутерброда.

Она вышла за калитку, огляделась, без труда отыскала нужную тропинку, протоптанную в снегу, и направилась навстречу кошмару.

Дом дяди находился прямо возле леса, у подножия холма. Окна кухни смотрели в унылый сиротливый подлесок. Не успела Майя подняться на небольшой холмик, как услышала скрипучие шаги за спиной.

— Привет!

«О, нет. Только не он», — пронеслось в голове.

Её догонял Артём, наскоро застегивающий куртку. Рюкзак его был раскрыт и болтался на локте.

— Пойдем в школу вместе? Тут легко заблудиться.

Майя с сомнением оглядела единственную тропу, ведущую в лес, но Артём пояснил:

— Отсюда в центр ведут несколько троп, ты увидишь дальше развилки. Идем, я покажу дорогу.

Майе ничего не оставалось. Он застегнул рюкзак, закинул его на плечо и пошел вперед.

— Городок огибает лес, как подкова, — тараторил Артём, то и дело поворачиваясь к ней, — тут куда не пойди, все равно выйдешь к домам и улицам, но лес достаточно большой, и, если не знать дороги, можно заплутать на несколько часов. Летом тут круто, мы с пацанами излазили каждую кочку. Я тебе покажу, как ориентироваться…

Майя смотрела в лохматый затылок Артёма и старалась не отставать. Он был на полголовы выше неё, достаточно высоким для мальчишек своего возраста.

— Сколько тебе лет? — спросила она, прервав словесный поток.

— В мае будет тринадцать. А тебе?

— Мне тринадцать в августе. У вас большая школа?

Тропа немного расширилась, и теперь они могли идти рядом. Артём то и дело задевал её плечом.

— Совсем нет. По два или три класса внутри параллели. В нашу школу ходят ребята из соседнего села. Раньше у нас в городе было две школы, но потом одна закрылась, и всех детей перевели к нам. — Мальчишка проницательно глянул на неё, — волнуешься? Понимаю. Паршиво, конечно, быть новеньким, но у нас хорошие учителя. Если будет совсем плохо, могут помочь.

Не то чтобы это сильно её утешило. Майя ничего не ответила.

— Почему ты пошла в школу одна?

Она неопределенно пожала плечами.

— Старшая сестра долго собиралась. Не хочу, чтобы на меня глазели.

Артём понимающе покивал.

— Ты с ней не поладила?

Девочка снова пожала плечами, помолчала несколько мгновений, а потом спросила:

— Ты не дружишь с моими сестрами и братьями?

— Это они со мной не дружат, — улыбнулся Артём, — Саша крутая. Популярная. У неё совсем другая тусовка. А Руслан младше на два года. Не те интересы.

Майе показалось, что он говорит заносчиво и поэтому снова промолчала. Вокруг них стояли безмолвные голые деревья, торчащие из талого снега. Тропинка виляла то вправо, то влево, тишина нарушалась только шлепаньем их ботинок. Девочка подняла голову. Деревья тянулись черными ветками в светлеющее небо, и это вызвало в ней неприятную ассоциацию с венами под кожей.

— Осторожно.

Твердая, неожиданно сильная рука избавила её от сырых ботинок на весь день. Засмотревшись в небо, Майя чуть не наступила в глубокую лужу. Артём схватил её за плечо красной обветренной ладонью, потом быстро убрал руку, неловко шмыгнул носом, улыбнулся и пошел вперед.

— Смотри под ноги, здесь скользко.

Немного смутившись, она последовала за ним.

Школа неожиданно показалась из-за деревьев, вынырнув серым боком. Они вышли на край леса, где тропинка упиралась в железную ограду и обрывалась. Правее находились распахнутые ворота, а за ними начинался унылый, обшарпанный школьный двор.

Артём взглянул на наручные часы.

— Пятнадцать минут до начала урока.

— Мне бы в кабинет к директору, — сказала Майя севшим голосом. — Я же новенькая, не знаю, в какой класс меня определили.

— Точно не в наш, — сообщил Артём, — классная учительница всю неделю бы нам об этом говорила. Ну, знаешь, чтобы мы были дружелюбны, добры к тебе и так далее. Она любит разводить драмы, на пустом месте.

Девочка представила, что про неё кому-то говорили неделю. Есть чего испугаться…

Чем ближе они подходили к двухэтажному зданию с большими квадратными окнами, тем неохотнее ноги её несли. Она вспомнила про свою тетрадь, лежащую в рюкзаке, и ей стало немного спокойнее.

— Кабинет директора на первом этаже, сразу налево от входа. — Сказал Артём, подбросив рюкзак выше на плечо.

— Темыч!

Они обернулись. К ним спешили три мальчика. Один был светловолосый, без шапки, коренастый и голубоглазый, второй высокий, как Артём, но не такой худой, одетый в хорошую новую куртку и модные джинсы, третий был полный, с круглым лицом и копной кудрявых волос, которые пружинками торчали во все стороны. В руках он держал коробку из-под обуви.

Артём помахал им рукой.

— Ты чего так долго? — они остановились рядом, кудрявый с любопытством рассматривал Майю, — договаривались же прийти раньше. У меня новые фишки. Вчера у Мишки Титова выиграл.

— А что в коробке?

— Мой проект по географии.

— Привет.

Майя не сразу поняла, что поздоровались с ней. Мальчишки смотрели на неё, кудрявый улыбался. Волосы у него были темнее, чем у другого светловолосого мальчика, а передние зубы немного выдавались вперед, отчего он походил на грызуна.

— Привет. — Она заправила выбившуюся прядь за ухо под шапку.

— Майя, это мои друзья, — звонко проговорил Артём, — Антон, Костя и Стёпа. Пацаны, это Майя, моя соседка.

— Ты теперь живешь в доме у Савичевых? — спросил модный — Костя.

— Это мои родственники. Брат моего отца и его семья.

— Ммм… — неопределенно протянули мальчишки.

— Ну ладно, нам пора. Найдешь дорогу к директору? — Артём махнул ей. — Увидимся.

— Пока.

Они, бурно что-то обсуждая, направились к школе. Майя взглянула на серое, унылое здание, хотелось повернуть назад.

Мимо неё, чуть не задев плечом, прошла Саша. Она обогнала её на несколько шагов, потом остановилась с недовольным видом и обернулась.

— Пошли, мать сказала отвести тебя к завучу. — Проговорила она, — быстрее, что встала, скоро звонок.

— Как ты так быстро нашла дорогу? — спросил подошедший Руслан.

— Меня сосед проводил.

— Этот чудила? — усмехнулся он, покачал головой и направился за сестрой.

«Прекрасно, — подумала Майя, — первые мои знакомые в новой школе — чудила и его компания».

Изнутри школа была ничуть не лучше, чем снаружи. Светлые стены наводили на мысль о больнице, длинные унылые коридоры, обшарпанные крючки в гардеробе, коричневые деревянные полы, выкрашенные белой краской двери с табличками, на которых были написаны школьные предметы.

— Тебе туда, — Саша показала на дверь, которую все старались обходить стороной. На ней значилось: кабинет завуча.

Майя все же опоздала. Завуч долго искала её документы, что-то вычитывала в них, а потом поманила за собой. Они поднялись на второй этаж в кабинет математики. После небольшого представления, ей, наконец, позволили сесть.

Она старалась ни на кого не смотреть и быть как можно незаметнее. Но на неё все равно пялились. Артёма и его друзей в классе не было. Сидя за последней партой, девочка оглядела спины новых одноклассников. Почти все сидели сгорбленные и недовольные, на уроке самое интересное — её появление — уже произошло.

«Троллье царство» — вдруг пришли слова. Она слегка улыбнулась уголком рта. Школа со своей серостью походила на каменные своды пещер, в которых жили тролли. Эти глупые, медлительные существа, боящиеся солнца.

Первый урок закончился слишком быстро, настала перемена, и Майя напряглась. «Сейчас начнётся…»

— Новенькая!

К её парте подошли три девчонки. У одной были густо накрашены ресницы синей тушью, вторая явно своровала помаду из косметички своей матери, у третьей волосы торчали так, будто её ударило током.

— Ты, говорят, из города, — говорила та, что с тушью.

— Да, — спокойно ответила Майя.

— Я — Рита, а это — Дашка и Катя. А ты — Майя, верно?

— Да.

Девочки с усмешкой переглянулись.

— Вы считаете, что моё имя смешное? — ровно поинтересовалась она.

— Может быть. — Губастая глупо хихикнула.

Майя приподняла брови. Девчонки ей не нравились. В старой школе подобные этим троим только и делали, что болтали о мальчиках и о прочей ерунде.

— Вы что-то хотели? — уточнила она.

Девочки опять переглянулись.

— Нет, — неуверенно промямлила Дашка.

— Тогда зачем вы со мной говорите?

Рита хмыкнула и, тряхнув жиденькими темными волосами, отошла. Дашка и Катя последовала за ней. Они сели подальше от неё за парту, у которой уже сидел туповатого вида, крепкий пацан, и стали о чем-то возмущенно перешептываться.

«Прекрасно, Майя, — поздравила она себя, — теперь тебя считают высокомерной».

Чем больше времени она проводила в новой школе, тем больше ей казалось, что это действительно «Троллье царство». У неё никогда не было настоящих друзей, и здесь — определенно не то место, где можно их найти.

Майя кинула взгляд на раскрытый рюкзак, в котором среди учебников лежала её тетрадь.

— И не надо мне никаких дурацких друзей, — пробормотала она.

— Итак, Константин Симонов, «Сын артиллериста», — объявила на втором уроке учительница литературы, едва войдя в класс вместе со звонком. Все шумно расселись по своим местам. — На дом было задано чтение и анализ стихотворения. Кто может мне ответить, какова главная мысль произведения?

Воцарилась мертвая тишина. Майя оглядела класс, потом подняла руку. На неё мгновенно повернулись несколько человек.

— А, Майя, да? — добродушно спросила учительница, — пожалуйста, слушаю тебя.

Майя встала. За спиной учителя Рита чуть не выпрыгнула из юбки, изображая её. Пышноволосая и губастая прыснули.

— Автор старался передать в стихотворении патриотизм и самоотверженность советского народа, готового отдать свою жизнь и жизнь своих сыновей ради Победы.

Учительница одобрительно кивнула.

— Отлично. Какими строками подчеркивается эта мысль?

Рита самозабвенно кривлялась, её подруги зажимали себе рты, чтобы не привлечь внимание учителя, хотя на них уже смотрел весь класс.

— Симонов использует прием повторяющегося рефрена. Герой его произведения постоянно произносит одну и ту же поговорку, но смысл её из раза в раз меняется. Особенно драматичен момент, когда слова героя повторяет его названный сын в конце стихотворения.

— Очень хорошо, — сказала учительница. Рита за её спиной изобразила, что её вырвало в рюкзак. — Что ты можешь сказать об общем тоне произведения?

— Оно может казаться слишком пафосным, но не стоит забывать, в каких условиях создавалось произведение. Симонов писал его во времена Великой Отечественной войны, когда всё было другим и воспринималось иначе.

— Молодец. Садись.

Сев на своё место, Майя прямо взглянула на Риту, которой пришлось прекратить показательные выступления, поскольку учительница вернулась в начало класса. Её сосед по парте — рослый, гориллоподобный блондин — что-то насмешливо нашептывал Дашке. Майя отвернулась от них и погрузилась в урок литературы.

Большую перемену она провела в углу школьного двора на лавочке. Она писала в тетради про «Троллье царство», придумывала, как бы выглядели тролли — девочки? Её тролли были такими, какими их описывал сэр Джон Толкин в книге «Властелин колец». Серые, большие, с лысыми головами, похожими на валуны, и крупными зубами, которыми могли перекусить пополам небольшое животное.

Её взгляд скользнул по компании одноклассников, которые стояли в стороне. Воображение тут же подкинуло для Риты длинные нечёсаные волосы и нос картофелиной. Стоящая рядом Дашка, которая хихикала без остановки, обзавелась довольно глупым выражением лица и выпученными глазами, а для Лысенко, и так походившего на гориллу, она придумала плоскую голову и маленькие, злобные глазки.

Майя представила, как выглядело бы жилище троллей изнутри: коридоры из грубых камней, где вечно холодно и сыро…

— Майя!

Голос Артёма сбил её с мысли. Он стоял возле детской площадки в окружении тех же мальчишек, с которыми познакомил её утром, и махал ей. Краем глаза Майя заметила, что он привлек внимание её одноклассников. Рита комично потрясла растопыренными пальцами и скорчила рожу, явно передразнивая Артёма, Дашка и кудрявая Катя визгливо расхохотались, а Лысенко оглянулся назад, где стояли мальчишки, с кривой усмешкой.

Майя сделала вид, что не заметила ни тех, ни других, и снова склонилась над тетрадью, но вскоре на страницу легла чья-то тень. Девочка быстро захлопнула тетрадь и подняла голову.

— Господи, что вам от меня нужно? — досадливо проговорила Майя.

— Ты не слишком-то мила, — высокомерно заявила Рита, сложив руки на груди. Здоровый Лысенко стоял прямо за её спиной, словно телохранитель. Вокруг начали собираться и другие.

— А я обязана быть милой?

— В этой школе существуют правила, новенькая.

— И какие же?

— Например, не стоит вести себя, как выскочка.

— Это ты про что? — Майя встала на ноги, чтобы Рита над ней не возвышалась, — про сегодняшний урок литературы? Учитель задал элементарный вопрос, я что должна была молчать, чтобы вы казались умнее?

— Кажется, она назвала нас тупыми, Зубкова, — усмехнулся гориллоподобный.

— Поосторожнее со словами, новенькая, — нахмурилась Рита, а потом толкнула её в плечо.

Толчок был не сильный, но Майя неудачно стояла возле скамейки, которая подсекла её под колени. Девочка, неуклюже взмахнула руками и упала назад. Февраль правда в этом году выдался чрезвычайно теплым, и лужа позади скамьи, натекшая с пригорков, уже успела оттаять к полудню. Майя смачно шмякнулась на мягкое место прямо в месиво из грязи и льда.

Послышался взрыв смеха. Рита хохотала, согнувшись пополам, рядом противным ломаным голосом ржал Лысенко. Дашка и Катя не отставали. Девочка поднялась на ноги, вышла из лужи. Коротко осмотрев себя, она поняла, что куртку придется оттирать, да и школьные брюки оказались не в самом лучшем виде.

— Свинка! — выкрикнула Рита, и толпа вновь взорвалась смехом.

Из школы донёсся звонок, все, оглядываясь на неё и показывая пальцами, стали расходиться. Майя увидела в толпе Артёма с мальчишками, но сразу отвернулась и столкнулась с Сашей, которая с мрачным видом стояла рядом.

— Иди в туалет. Я помогу.

Майя почувствовала смутное удивление, но последовала за сестрой.

— Займись штанами, а я ототру куртку.

Оттирали молча, пока изумление не пересилило.

— Почему ты мне помогаешь? — наконец спросила Майя.

— Не хочу быть причастной к новенькой, которую называют Свинкой, — буркнула Саша.

— Это мало вяжется с тем, что ты сейчас стираешь мою куртку, — нахмурилась Майя.

— А что, будет лучше, если ты продолжишь ходить по школе в грязи, а потом кто-то вдруг вспомнит, что теперь ты живешь в моём доме?

Майя промолчала. Некоторое время тишина прерывалась только шорохом ткани и шумом воды. Потом Саша вдруг покачала головой.

— Ты все делаешь неправильно. — Досадливо бросила она. — Ты должна была подружиться с кем-нибудь, а не наживать врагов в первый же день.

— Если под «подружиться» предполагается глупо хихикать, как эта идиотка Дашка Смирнова из моего класса, то я, пожалуй, пас.

— Ты дерзкая и неприятная. — В лоб сказала Саша, бросая ей её куртку с огромным мокрым пятном, — а ещё ты странная и необщительная. Чего ты ожидала?

— Что ж, — Майя внезапно разозлилась, — это правда. Вот только я не собираюсь притворяться кем-то другим ради какой-нибудь глупой популярности, или крутой компании, состоящей из одних идиотов!

Саша поморщилась и толкнула дверь туалета.

— Ну и дура. — Сказала она напоследок, а потом вышла.

Когда закончился последний урок, Майя вылетела из школы, ни на кого не глядя. Она пересекла двор и уныло посмотрела на размокшую тропинку через лес. Ей казалось, что она шла здесь не утром, а в прошлой жизни.

— Майя, — позвал знакомый голос.

Девочка вздохнула. Артём, махнув своим друзьям, бежал к ней через двор.

— До вечера, пацаны! — крикнул он. Майя поморщилась, она не любила громкие звуки.

— Как прошел первый день? — бодро спросил он.

Девочка скептически уставилась на соседа, потом, не ответив, пошла вперед. После небольшой заминки Артём её догнал.

— Прости, видел, что произошло на перемене, — сказал он уже не таким веселым тоном, — Зубкова, Митрошкина, Лысенко и эта тупица Смирнова — те ещё задиры. Но ничего, скоро все об этом забудут. В прошлом году у парня из моего класса украли одежду, когда он переодевался в раздевалке спортзала. Он просидел целый день голышом на лавочке, боялся выйти. Об этом знала вся школа, но через две недели уже всем было до лампочки.

Майя резко остановилась.

— Слушай, — решительно проговорила она, — я ценю твою доброту. Спасибо, что показал мне дорогу в школу, но… — она пыталась подобрать слова повежливее, но лишь раздраженно всплеснула руками, — что ты привязался? Тебе что, больше не к кому приставать?

— Что?

— Правда, зачем ты разговариваешь со мной?

Артём пожал плечами.

— Мама сказала, что мне стоит с тобой подружиться, — неуверенно сказал он.

— Мы сделаем вид для твоей мамы, что подружились. — Рявкнула Майя, — иди к своим настоящим друзьям и оставь меня в покое, ясно?

Артём в замешательстве застыл на секунду. Его несуразное лицо сделалось вовсе глупым, лохматые черные волосы, торчащие из-под дурацкой шапки, довершали образ. Майя повернулась и пошла вперед, не оглядываясь, и тут же закатила глаза, когда услышала торопливые, скрипучие шаги за спиной.

— Что опять?

— Дорога-то одна, — воскликнул Артём, — извини, но я пойду здесь. Не буду же я обходить лес!

— Тогда не мог бы ты идти молча?

— Ладно.

Всю дорогу до дома Майя прокручивала в голове неудачный день в школе. Как она объяснит тетке испачканные брюки и куртку? И расскажет ли Саша о сегодняшнем фиаско? Если так, то её могут поймать на мелкой лжи.

Впереди показалась красная крыша дядиного дома. Майя подбросила рюкзак на плече и ускорила шаг. Краем глаза она увидела, что Артём старался не отставать и маячил рядом.

— Ну, пока, — сказала она через плечо и толкнула синюю калитку.

— Майя, — неуверенно позвал Артём.

Девочка почувствовала раздражение, но ей не хотелось быть совсем уж отталкивающей. Она со вздохом остановилась и обернулась. Сосед стоял нелепый в своей куртке, которая была ему явно велика, нескладный и долговязый. Шапка с помпоном съехала набок. Майя внезапно заметила его глаза, которые были просто поразительно черными.

Артём сделал шаг вперед, словно на что-то решившись.

— Я хотел тебя поддержать, — сказал он негромко, — просто если ты не один, тебе не так страшно.

Девочка почувствовала укол совести, но упрямо сложила руки на груди.

— Мне и одной неплохо.

Он покачал головой.

— Это не может быть правдой. — Артём стащил с себя шапку, и неистовые кудри вырвались на свободу, мгновенно сделав его младше, — подумай об этом.

Он развернулся и пошел через улицу к своему дому. Майя смотрела ему в спину. Что-то грызло её изнутри настойчиво и противно, и ей требовалось написать, что именно…

Глава третья

Рыцари не круглого стола

Похолодало. Февраль, наконец, развернулся в полную мощь и задул метелями. Всю неделю, что Майя прожила в доме дяди и тети, был мороз, и тропа, ведущая в школу, покрылась льдом. Ходить по ней стало невыносимо, но другого выхода не было. Дядя уехал на заработки в город, тетя ловко справлялась с домашними делами, руководила порядком в доме, воспитывала детей. Майя почти все время проводила в своей комнате за письменным столом. Выходила лишь в школу и помочь по дому.

Ей нравилось помогать тёте по хозяйству, вместе они лепили вареники и пельмени, пекли сладкие ватрушки. Монотонная ручная работа успокаивала и отвлекала. Сначала девочка думала, что дети будут ревновать свою мать к ней, но потом поняла, что те только рады отлынивать от домашних дел. Тетя всегда была улыбчива и добра, но ненавязчива. Майя поняла, что за крошки в комнате её никто ругать не собирается, и таскала вкусности с чашками чая к себе. Они с мамой любили пить чай на ночь, и ей хотелось сохранить этот своеобразный ритуал.

Отношения со старшей сестрой она могла охарактеризовать словом «никак». Они не разговаривали, друг на друга не реагировали. Саша предпочитала её не замечать, и Майя была весьма довольна.

Зато Руслан вознамерился научить её рисовать и постоянно приставал с альбомом и красками. Арина и Витя висели на локтях, умоляя поиграть. Майя первое время отказывалась, но потом стала находить занятия с младшими забавными.

В школе её дразнили. Прозвище «Свинка» привязалось мгновенно, и теперь её так называли все, кому не лень, но Майю это не особо тревожило. Кто в своём уме будет волноваться из-за мнения глупых незнакомцев?

Она отлично поспевала по русскому языку и литературе, точные науки давались ей сложнее, но она не переживала. Иногда Майя ничего вообще не чувствовала, словно её душа страдала от амнезии и позабыла все эмоции. Но так было даже удобнее.

Ещё классная руководительница настойчиво посылала её к школьному психологу. Чтобы она поскорее отстала, Майя сходила несколько раз. Психолога звали Галина Ивановна, она была тучной, немолодой особой, с длинными, жидкими волосами и нервными руками. Своими тонкими пальцами она постоянно теребила листок бумаги, платок, шариковую ручку, край стола, юбку, обивку стула… Это раздражало неимоверно.

Про неё Майя знала, что раньше она преподавала в школе английский язык, но потом по какой-то причине ушла в психологию. Галина Ивановна ласково проводила её в мягкое кресло, неестественно улыбнулась и предложила нарисовать рисунок. Майя вздохнула. В последние полгода она нарисовала столько рисунков для приютского психолога, что ими можно было обклеить весь дядин дом.

Майя вяло накарябала нечто невразумительное и пёстрое в духе Руслана, Галина Ивановна внимательно рассмотрела её галиматью, задала несколько дежурных вопросов. Девочка всё это уже проходила. Ей не хотелось снова кому-то рассказывать о своём детстве с момента собственного рождения, поэтому она просто сидела молча. Через несколько молчаливых «занятий» Галина Ивановна сдалась и попросила девочку прийти, когда она будет готова разговаривать. Майя больше не вернулась в её кабинет.

Надоедливый сосед отстал. Даже если они выходили в школу одновременно, он шел позади на приличном расстоянии и с ней не заговаривал. Девочка старалась как можно быстрее собраться с утра и почти бегом миновать открытую местность перед лесом, чтобы не встречаться с ним. Когда он шел позади, она чувствовала себя неловко.

Майя часто видела Артёма в окружении друзей на переменах в школе, тех мальчишек, которых он ей представил. Они постоянно что-то горячо обсуждали, играли в фишки, или карты, смеялись. Она проводила свободное школьное время наедине со своими мыслями и тетрадью, которая пополнилась несколькими страницами текста. За ней быстро закрепилась дурная слава нелюдимой задаваки, и, в некотором смысле, девочка понимала, что так оно и есть, однако ни с кем знакомиться у неё желания не возникало.

В начале второй недели своего пребывания в городке Майя вышла на улицу во время большой перемены и заметила, что её любимая скамейка, находившаяся в отдалении от всех, занята. Она повела взглядом по двору и увидела, что свободным оставалось лишь одно место — рядом с Артёмом и его шумными друзьями.

По двору носилась малышня, словно им пятки поджарили, возле будки с трансформатором на большой скамейке кучей валялись старшеклассники. Особо привилегированные девчонки сидели на коленях у парней и весьма гордились этим. Майя отвернулась. У неё начиналась ежедневная мигрень, и ей хотелось тишины, но обратно в класс идти было нельзя. Учителя настаивали, чтобы во время большой перемены дети дышали свежим воздухом, и в школу никого не пускали.

Выбора не было. Майя направилась к Артёму и его друзьям. Мальчишки азартно и громко что-то друг другу доказывали. Она села на скамейку к ним спиной и раскрыла тетрадь.

— А я тебе говорю, что надо гасить их огненными шарами! — вопил Стёпа, потрясая колодой карт с зеленой рубашкой. Его напоминающие макароны кудри топорщились из-под шапки, придавая ему клоунский вид.

— Нет у него такой способности, — возмущался Костя, — это против правил!

Майя старалась не слушать. Она вспоминала то дерево, мимо которого проходила сегодня в лесу. Оно было все в скрюченных листьях, на которые налип ночной мокрый снег. Девочка гадала, почему дерево не рассталось со своими листьями осенью? Остальные деревья были полностью обнажены, и только это стояло в уродском подобии летнего наряда.

— Лупи его! — кричали рядом, — лупи его совком!

— Каким еще совком?

— У Сэма есть совок, он же садовник!

— Совок против меча? Ты совсем?

— Я не виноват, что тебе выпало два, и у твоего персонажа нет обмундирования!

Майя приблизила ручку к странице тетради и вывела: «Возможно, оно любило свои листья настолько, что предпочло видеть их такими: больными и сухими, чем расстаться с ними навсегда…»

— Гоблин идет в атаку! — снова завопили справа, — у него отравленные стрелы! Он прицеливается и попадает Гэндальфу прямо в грудь!

— Нет!

— Гэндальф падает на спину и шепчет: бегите, глупцы.

Это было уже слишком.

— Гэндальфа сразил Балрог в копях Мории, — неожиданно для самой себя сказала Майя громко.

Вопли рядом мгновенно прекратились. Мальчишки удивленно смотрели на неё. У каждого в руках были по три зеленые карты с изображениями.

— Гэндальф никогда бы не позволил стреле пронзить его грудь, — продолжала она, обернувшись, — он — один из пяти магов Ордена Истари, его просто так не убить какому-то вшивому гоблину!

Друзья переглянулись.

— Ты знаешь Гэндальфа? — удивился Артём.

— «Властелин колец» — моя любимая книга. — Кивнула Майя, — она прекрасно с точки зрения проработки мира и персонажей.

— Хочешь сказать, ты прочитала её полностью? — уточнил голубоглазый — Антон.

— Конечно. Она не очень большая.

— Тысяча страниц!

— Да, но есть многотомники и больше. Когда интересно — нет никакой разницы, сколько страниц.

Мальчишки переглянулись еще раз. Девочка посмотрела на карты и увидела, что это подарочное издание с изображением персонажей фильма «Властелин колец. Братство кольца», не так давно вышедшего на экраны кинотеатров.

— Почему вы сказали, что у Сэма совок? — спросила она недоуменно.

— У меня выпало два в начале игры, — живо принялся объяснять Артём, — это не совсем по фильму, мы придумали игру. Выбираем себе персонажей, характеристики и обмундирование для них, а потом играем по сюжету. Мы придумываем ситуации, и как персонажи выходят из них, а потом бросаем кости. Если выпадает маленькая сумма на двух кубиках, персонаж не может сделать задуманное и терпит поражение. Выходит довольно забавно.

— Вы играете по первому фильму? — мальчишки покивали, — и не знаете, что будет дальше?

— А ты можешь рассказать? — в восторге спросил Стёпа.

— Если не хотите прочитать самостоятельно.

— Ты шутишь? — воскликнул Костя, — мы хотим знать все!

Майя бережно отложила тетрадь в сторону. Она оглядела карты и собрала их вместе. Мальчики сгрудились поближе, один только белобрысый Антон оставался внешне бесстрастным, на его лице было написано недоверие.

— Хорошо, — она разложила карты изображениями вверх, — слушайте…

Девочка пересказывала легендарную историю Джона Толкина, иллюстрируя картами, описывала грандиозные сражения с силами тьмы, армии эльфов и людей, живые деревья, свержение вероломного волшебника Сарумана и печальную сцену, когда чуть не погиб Фарамир. На самом интересном месте её прервал звонок.

— Останешься после школы? — спросил Стёпа, — расскажешь до конца?

Майя неуверенно кивнула, и мальчишки просияли. Небрежно побросав все в рюкзаки, они заторопились на урок.

— Тогда в классе биологии на первом этаже.

Весь урок Майя ловила себя на мысли, что составляет свой рассказ. Подбирает слова и нужные эпитеты, чтобы передать историю как можно интереснее и точнее. Она то и дело отвлекалась, а под конец уже сидела как на иголках. Со звонком, она схватила рюкзак и понеслась по лестнице вниз в кабинет биологии.

— Куда спешишь, Свинка?

Согласно расписанию Зубковой, Митрошкиной, Смирновой и Лысенко как раз настало время третирования новеньких, но Майя лишь отмахнулась.

В кабинете было сумрачно из-за закрытых штор. Слева горела подсветка огромного аквариума, внутри плавали крупные рыбы. Со стен смотрели чучела животных. Девочка надеялась, что они были ненастоящими. Дверь открылась, и показалась лохматая голова Артёма. Он заулыбался, увидев, что в кабинете нет никого, кроме неё.

— Чисто! — объявил он, мальчишки тут же ввалились внутрь, расселись вокруг последней парты и вывалили карты из рюкзаков, — рассказывай. Весь урок ждали, не можем больше!

Майя оглядела горящие в нетерпении лица мальчиков и сразу увидела, что Антон явно не испытывал того же энтузиазма, как его друзья, но он ничего не говорил и никак не выказывал своего недовольства.

Она старалась рассказать историю как можно подробнее, описать страшное логово огромной паучихи Шелоб и страх, который испытывали Фродо и Сэм. Отвратительное королевство орков, откуда Сэм спас своего друга, и то, как они вдвоем шли к Роковой Горе. Костя, Стёпа и Артём слушали, раскрыв рты, даже Антон подался вперед. Было забавно за ними наблюдать.

Когда Майя закончила, Артём воскликнул, напугав всех:

— Сэм нёс Фродо на собственных плечах, несмотря на то, что был так же вымотан и истощен! Он крутой!

— А орлы не могли прилететь раньше? — спросил Антон, — Фродо и Сэм могли изначально полететь на них, и тогда все бы закончилось быстрее.

— Орлы — не транспорт, — возразила Майя, — они прилетают лишь к тем, кто доказал своё благородство, и только в безвыходной ситуации.

— А Арагорн? — воскликнул Костя, — он оказывается был настоящим королем! Представьте, каким афигенским королем он станет для Гондора!

— Меня больше всего поразила паучиха, — содрогаясь, проговорил Стёпа, — я бы сошел с ума, если бы мне пришлось увидеть нечто подобное.

Майя усмехнулась, стала собирать разбросанные карты в колоду.

— Теперь нам нужно сыграть! — сказал Артём в азартном запале, — чур я Сэм!

— Вы уже знаете, чем закончилась эта история, — сказала Майя, — гораздо интереснее придумать новую.

— Как это?

— Ну, придумать все самим. Персонажей, сюжет, всю историю целиком. — Майя поправляла перекрученные лямки на своём рюкзаке, — скажем, первым персонажем может быть король человеческого государства, но власть обманным путем захватил его дядя и изгнал из страны. И теперь король собирает союзников для того, чтобы отвоевать своё королевство. Вторым персонажем, например, будет благородный эльф, принц соседнего государства. Третьим — Господин Гном, мудрец, который знает много тайн подземного мира, а четвертым — молодой волшебник, только что получивший мантию чародея и еще не осознающий своей истинной силы…

Она подняла голову и вздрогнула. Провозившись с рюкзаком, Майя не заметила, что в кабинете стало очень тихо. Мальчишки смотрели так, будто у неё две головы.

— Ты это сейчас просто взяла и на ходу придумала? — изумился Стёпа.

— Да, а что такого удивительного? Каждый смог бы.

— Нет, совсем не каждый. — Костя покачал головой, — мы играли раньше по сюжетам фильмов о трех мушкетерах, о пиратах, но никогда не придумывали сами.

Майя пожала плечами.

— Это легко. Смотрите.

Она вытащила тетрадь по математике и раскрыла на последней странице. Карандашом нарисовала несколько разных по размеру кругов.

— Можно начать с создания мира и его правил. Например, здесь, — она показала в центральный круг, — будет располагаться королевство того самого обманутого короля. Здесь — эльфийский лес, рядом — подземные пещеры гномов, а тут, — девочка нарисовала в самом дальнем углу жирную точку, — будет горный город, в котором обучаются чародеи! Мы можем придумать что угодно! Или по-другому, Король может собрать своих самых преданных рыцарей и поручить им найти волшебный артефакт, доказывающий его подлинность для престола. Для этого рыцарям придется пройти множество опасностей и испытаний.

— Как рыцари круглого стола! — воскликнул Артём.

Все посмотрели на обшарпанную прямоугольную парту, вокруг которой сидели.

— Или не круглого…

Стёпа засмеялся.

— Знаете, что было бы совсем круто? — спросил он, — если бы Костя нарисовал нам карточки с этими персонажами!

— А что, это мысль! Создадим собственную игру!

— Можно сделать игровое поле…

— А как растает снег — играть по-настоящему!

— Как это по-настоящему? — уточнила Майя.

— Ну, мы отыгрываем персонажей самостоятельно, — пояснил Артём, — в предлагаемых условиях.

Майя снова поймала неодобрительный взгляд Антона, но он снова ничего не сказал.

— Как артисты в театре? — улыбнулась девочка, — это круто.

Мальчишки засмеялись, как ей показалось, слегка облегченно. Всё-таки взять и признаться в том, что ты выдумываешь всякие глупости, а потом еще и разыгрываешь сценки по их мотивам — это смело. Куда проще было бы похвастаться ворованными у старшаков сигаретами, а потом раскурить одну на всех втихаря за трансформаторной будкой.

Мальчики переглянулись и по очереди ударили друг другу по рукам.

— А кто будет твоим персонажем? — вдруг спросил Артём.

Майя слегка смутилась.

— Моим?

— Да, кем будешь ты?

Вопрос был совсем не сложный, однако, Майя не знала, что сказать. Она в растерянности посмотрела на соседа, который внезапно понял, что происходит: улыбка его чуть погасла, и взгляд стал внимательнее. Он обошел парту и остановился рядом с ней.

— Это ведь ты все придумала, — сказал он, — ты играешь с нами. Что скажете, парни?

Мальчишки переглянулись, а потом Костя внезапно ударил двумя пальцами по парте — указательным и средним. Это же повторили Стёпа, Артём и после небольшой заминки — Антон.

Все смотрели на девочку.

— Давай, — шепнул Артём, слегка подтолкнув её плечом.

Майя, чувствуя себя ужасно неловко, повторила жест и поняла, что все сделала правильно, потому что мальчики одобрительно кивнули.

Она и Артём попрощались с ребятами возле школьных ворот и повернули к лесной тропинке. Сосед шел рядом, задевая её рукавом куртки. Майя все-таки спросила:

— И что это означает? — она ударила себя по тыльной стороне ладони двумя пальцами.

Он снял шапку и затолкал её в рукав. С растрепанными смоляными прядями тут же начал играть ветер.

— Это жест согласия трех мушкетеров из фильма, помнишь?

Майя смутно припоминала.

— Если все показали этот жест, значит, дороги назад нет, и больше тема не обсуждается. — Артём нагнулся, набрал в руки снега, поднес к лицу и стал дуть. Внутри снежка образовался мокрый тоннель. — Мы используем его для особо важных решений.

— Интересно, — протянула девочка, — а еще какие у вас есть фишки?

Артём задумался на секунду.

— Правило первой крови.

— Первой крови?

— Угу. — Он улыбнулся, — на ком первая кровь — тот первым подает руку. Это необязательно должна быть прямо кровь! Правило касается любых ссор. Если виноват ты, то тебе делать первый шаг к примирению.

Майя кивнула.

— Это логично. И благородно. Вы давно дружите?

— С Костей и Антоном целую вечность. В детском саду познакомились, — он выбросил мокрый снег и засунул озябшие руки в карманы, пальцы у него были длинные, с расплюснутыми широкими ногтями. — Стёпа переехал сюда два года назад. Антон и Стёпа живут с другой стороны леса, на Кирзаводской улице, Костя — почти рядом со школой. Мы часто заходим к нему в гости. У него Пентиум 4! А в прошлом году его отец принес диск Бателфилд! Ты знаешь, что это?

Майя помотала головой.

— Ты что?! — удивился Артём, — это лучшая компьютерная игра в мире! Мы часами играли у Кости на зимних каникулах, было здорово!

— У меня никогда не было компьютера.

— У меня тоже. Крутая штука. Можно музыку слушать, смотреть фильмы или играть.

Некоторое время они шли молча, показались дома, и лес стал редеть.

— А у тебя есть эта книга «Властелин колец»? — спросил Артём, когда они вышли на заснеженный луг.

— Я брала её в библиотеке, когда еще жила в городе, у тети тоже, наверное, нет, можно спросить в школе.

Он кивнул, проводил её до калитки.

— До завтра.

Майя смотрела, как он, перескакивая через замерзшие зеркала луж, идет к дому. На крыльце Артём остановился, надел на голову свою нелепую шапку, скрыв копну угольно-черных волос, обернулся.

— Я выхожу в семь сорок! — крикнула она вдруг.

Он радостно улыбнулся и помахал ей обветренной ладонью.

Глава четвёртая

Битва за Белую Крепость

— Принес?

— А то! Весь вечер рисовал!

Майя и мальчишки сидели в пустом классе литературы. Он единственный оказался открыт после окончания занятий. Был пятый час, закат ломился в окна. Ребята специально ждали, когда уйдут уборщицы, чтобы им никто не мешал.

Когда Костя вытащил из рюкзака два набора аккуратно вырезанных из картона карточек с персонажами, все издали удивлённое «о-ох!». Один набор был с красной рубашкой, второй — с голубой. Майя пришла в восторг.

— Ты сам это сделал? — восхитилась она.

В кабинете царил полумрак, но все равно было видно, как покраснели его уши.

— Да, — скромно проговорил Костя, — не доделал вчера из-за этого уроки. Я подумал, что нам понадобятся оба варианта. Не знал, какую историю ты придумаешь.

Майя придумала обе.

В красном наборе карточек красовались Король в большой короне и алом плаще, остроухий Эльф, нарисованный в зелёных тонах, с длинным луком за спиной, крепкий Господин Гном, держащий огромный щит и величественный Старец-маг в фиолетовой мантии и остроконечной шляпе, с посохом в руках. Рисунки были выполнены в карандаше.