Оглавление

Пролог

Знак зажёгся ночью. Вейран, старый странствующий маг, изучал звёздное небо, когда на нём засверкала шестилучевая звезда повелителей. Необычный знак. Такой на его памяти загорался в небе дважды, и каждый раз гас по прошествии одного-двух дней. Как любопытно. В этот раз звезда светила совсем неподалёку, буквально в паре-тройке дней пути. Какую пользу, однако, могут принести странствия. Кажется, скоро у него будет возможности лично изучить искажение дара, которое уже много сотен лет губило детей-повелителей в первые дни их жизни. Только нужно было поспешить. Неправильно развивающийся дар ждать не будет. Вейран поспешно подхватил мантию и дорожную сумку с деньгами и магические предметы и решительно двинулся к звезде. Ночью путешествовать, конечно, не очень удобно, но неправильно развивающийся дар ребёнка ждать не будет. Если не успеет, то сможет только похороны посмотреть, а этих он уже за жизнь навидался. Но вот если успеет, то сможет узнать, что же сломалось в даре повелителей. А, может, даже и починить сломанное, положить конец череде трагических детских смертей. Только нужно было спешить. Другого такого шанса уже не будет. Ещё сотню лет до рождения следующего повелителя он не проживёт.

***

То, что что-то не так, Вейран понял ещё до того, как увидел деревню. Из-за холма, закрывавшего её, поднимался густой чёрный дым. На мгновение он притормозил, раздумывая, стоит ли идти туда, но знак повелителя всё ещё светился в небе, и Вейран решил, что разобраться стоит. Ну случился пожар, сильный. Где такого не бывало? Может, провода в каком-то доме заискрили. Изучить особенного ребёнка ему это не помешает.

Увы, всё оказалось не так просто. Обычным пожар точно не был. Деревня полыхала, казалось, что весь кусочек земли, на котором она располагалась, превратился в гигантский костёр. И главное, нигде не было видно жителей. Никто не сновал с вёдрами, пытаясь тушить огонь, не причитал о потерянных вещах, да просто не укрывался от пламени на другой стороне дороги. Куда же все подевались? Вейран снова замер, раздумывая, что же делать, когда из-за завесы огня выскочила молодая женщина, прижимающая к груди свёрток.

— Дедушка, возьмите малышку! — Сперва она вздрогнула, словно испугалась человека, но пригляделась и умоляюще протянула свёрток. — Совсем ещё кроха и трёх дней нет. Эвелиной зовут, Эви.

И трёх дней нет? Вот так-то, если в этой деревне каждый день дети не рождались, то он нашёл того, кого искал. — Это её? — Вейран ещё не до конца веря, что всё так легко получилось, указал на небо. Женщина только всхлипнула в ответ.

— Да. Да. Спасите её. Я собиралась, отец должен был приехать. Он маг. Эльф. Он бы помог, но ей нельзя… — Это и так было понятно. Какой безумец останется с маленьким ребёнком в огненном шторме. Тем более что женщина, похоже, не унаследовала дар отца. И всё же, что-то было не так. Она то и дело вздрагивала, оглядывалась. Да и где остальные люди? И зачем отдавать ребёнка незнакомцу? Не лучше ли самой укрыться от огня и дождаться приезда отца?

— Ну, ну. Конечно, спасу. Я не эльф, но тоже маг. — Он постарался одобряюще улыбнуться. Бросил взгляд на младенца. Белый пушок волос, синие эльфийские глаза. Кажется, пошла в деда, а не в мать. И ведь даже не пищит, не говоря уж о крике. — Но что здесь такое произошло?

— Разбойники. — Она вздрогнула, всхлипнула. — Ворвались, подожгли дома, всех убивают…

— Подожди-ка меня здесь. — Разбойники, значит. Интересно как. Давненько никто не осмелевал настолько, чтобы посреди дня на деревню напасть. Не говоря уже о том, чтобы резню учинить. Что же, значит, пора осмелевших поучить. И помочь селянам, если есть ещё кому помогать. Только убедиться, что драгоценный повелитель в безопасности. Судя по беглому взгляду, с аурой пока всё было в порядке. В ближайшие несколько часов искажение дара ей угрозы не представляло. А вот разбойники представляли. — Сейчас посмотрим, что там за разбойники.

— Спасибо вам. — Она вновь всхлипнула, но теперь в глазах появилась надежда. — У меня там детки остались, сыновья. Спасите их, прошу.

— Приложу все усилия. — Он протянул руки, чтобы отдать ребёнка, она чтобы взять, но случиться этому было не суждено. Свист, хруст, женщина вздрогнула, словно от удара, пошатнулась и упала. Из горла торчал наконечник стрелы. Из дыма вышли трое, и один из них вновь натягивал лук.

— Смотрите-ка, парни. — Кажется, одному из них всё казалось очень смешным. — Старик пытается сбежать. А ну-ка, разберёмся с ним.

Вейран, в ответ только устало покачал головой и переложил младенца на одну руку. Такие, как эти типы, любили нападать на тех, кто слабее. И никогда не могли разумно оценить противника. Огненный щит отразил стрелу, два огненных шара превратили парочку разбойников в живые факелы. Третий развернулся и попытался сбежать, но Вейран не для того оставил его в живых. Огненное лассо подсекло ноги разбойника, и тот подъехал к Вейрану на брюхе, отчаянно цепляясь за траву и визжа.

— Я тут ни при чём, совсем ни при чём! Это всё атаман! Это он приказал уничтожить всю деревню! Ему за это заплатили!

— Кто? — Как интересно. Так вот откуда взялась смелость. Разбойники пришли в деревню не за наживой. Их прислали зачем-то.

— Остроухие. — Что-то между всхлипом и взвизгом. — Приказали убить всех.

— Эльфы. — Больше не слушая, Вейран запустил ещё один огненный шар. Вновь посмотрел на горящую деревню. Вряд ли там ещё можно кого-то спасти. Раз уж разбойникам приказали всех вырезать. Только зачем это эльфам? Они никогда не славились подобной кровожадностью. Теперь взгляд на девочку на его руках. А что, если?.. Может, не из-за искажения дара гасли детские звёзды? Надо выяснить. И спасти девочку. Обязательно. Кто знает, сколько ещё таких типов в деревне. Там в дыму, они могут быть опасны даже для него. — Что же, придётся тебя пока спрятать. — Он вздохнул и мысленно покачал головой. Да уж, дожил, с младенцем разговаривает. — Если тут замешаны эльфы, то тягаться с их советом в одиночку мне явно не под силу… внучка. — Идея оказалась неожиданной, но хорошей. Старик дед воспитывает внучку сиротку. Меньше подозрений, больше времени для изучения. А тут ещё и знак в небе, словно соглашаясь, вспыхнул в последний раз и погас. Если повезёт, то все решат, что очередной повелитель умер. А там уж он решит, что делать. Если искажение дара себя всё же проявит, то он, как и обещал, вылечит девочку и всем расскажет, что дар повелителей вернулся. А если нет… Вейран пожал плечами, поправил на плечах сумку и двинулся прочь от полыхающей деревни. Ему предстояло найти место, где можно будет остановиться на некоторое время, не привлекая внимания. Где можно будет спокойно изучить маленькую повелительницу.

***

— Приветствую, вас. Не подскажете ли, где в деревне можно остановиться на ночлег? — Спросил Вейран это, только когда, мужчина, местный кузнец, вероятно, оторвался от точильного камня и принялся придирчиво изучать лезвие косы, слишком большой для человека. К сбору урожая готовятся. Инструмент для конструктов обновляют.

— У меня можно. — Кузнец оторвал взгляд от лезвия, некоторое время внимательно изучал уже Вейрана. — А вы кто, собственно, будете?

— Вейран. — Он дёрнул затёкшим плечом. Младенец казался лёгким, но нести его на руках по несколько часов оказалось непросто. Похоже, от странствий на какое-то время придётся отказаться. Ну или от идеи изучить повелителя. Лучше уж от странствий. — Странствующий маг. Ну был, точнее. С ней особенно не постранствуешь. — Кивок на спящего младенца. — Так что подыскиваю местечко, где бы мы с внучкой поселиться могли.

— Маг? — Кузнец отложил лезвие, поднялся из-за камня. Заинтересовался. — Что за специализация?

— Боевая магия. Стихия огня. — В деревне таким никого не соблазнишь. Боевые огненные маги были хороши для защиты правопорядка или для службы в армии, а вот в мирной жизни проку от них маловато было. — Но в круге вторая… Кхм. — Он запнулся, вспомнив, что деревенские, скорее всего, не знакомы с принятой у магов терминологией. — Стихиями земли и воды тоже владею. Так что могу и с засухой, и с опустевшим колодцем помочь. Да и по зельеварению всегда отличные оценки имел.

— У нас водопровод, так что с колодцем помощь точно не нужна. — Кузнец фыркнул, но разочарованным не выглядел. — Не хочешь у нас вместе с внучкой задержаться? Иметь своего мага всегда полезно. Особенно если он в зельях разбирается. Мы бы тебе и домик выделили. Как раз пустует один с прошлой весны. Дочка сперва сама в город уехала, а потом и стариков своих перевезла. Там только крышу подновить немного надо. Но для мага это ведь не проблема.

— Ну как не проблема. — Словоохотливость кузнеца утомляла, но перспектива получить в своё распоряжение целый дом, да ещё и бесплатно, стоила того, чтобы потерпеть. — Пока подгнившая балка на голову не свалится — не проблема. Магия, она ведь крепкого дерева не заменит, только на время помочь может. А я уже староват для ремонтных работ.

— Ну, тогда мы поможем. — Прекрасно, не только дом, но и ремонт. Просто чудесно. — У нас крепких парней много, а вот мага или хотя бы знахаря нет.

— Ну, теперь будет. — Отказаться от такого предложения — себя не уважать. Расплатиться с местными, конечно, придётся, но, скорее ответными услугами, а это сложностью не было. Он, как странствующий маг, именно так деньги и зарабатывал. Там зелье смешал, здесь русло ручья расчистил, где-то воду на засыхающие растения призвал. Никаких сложностей, кроме… Ещё один взгляд на младенца. — Скажи-ка, а есть у вас эльфы?

— В такой глуши? Да они сюда даже не заезжают. Гномы иногда бывают, да. Заезжают иногда со своими товарами, а эльфа последний раз в селе лет сто назад видели. — Тут кузнец проследил за взглядом Вейрана и, наверное, решил, что знает о подоплёке вопроса. — Впрочем, здесь город в двух часах езды, там они периодически появляются. Можно будет туда съездить, может, кто из молодых и согласится заехать.

— Да нет, на самом деле я предпочту с ними не встречаться. В ближайшее время уж точно. — Лучше было сразу разъяснить. А то решит ещё помочь, от всей душевной широты, и что потом с заезжим эльфом делать? — А село ваше хорошо выглядит. Так что, думаю, мы здесь задержимся.

— Ну и прекрасно. У нас детей много, будет, с кем девочке играть, когда подрастёт. У меня вот свой всего месяц назад родился. — Кузнец широко улыбнулся, протянул руку. — Я Барт — кузнец и деревенский староста.

— Ну, сам я уже назывался. — Вейран переложил младенца на одну руку, освобождая вторую для рукопожатия. — А внучку Эвелиной зовут.

Глава первая

— Линка. — В окно дома стукнулся камешек. — Линка, иди сюда, я тебе сейчас такое покажу.

— Ника? — Девочка, села на кровати, сонно потёрла глаза, распахнула окно и высунулась из него. — Куда ты собрался, ещё даже не рассвело?

— Так, на это и надо смотреть, пока не рассвело. — Николаша, десятилетний сын кузнеца, стоял под окошком и умоляюще смотрел на неё.

— Хорошо, хорошо, сейчас вылезу. — Эвелина вздохнула, если Ника что-то вбил себе в голову, то не отступится, пока не сделает. Проще было пойти. Она перебралась через подоконник и спрыгнула босыми ногами на покрытую росой траву. — Ой, холодно. Куда идём?

— На реку. — Мальчик, едва дождавшись, пока Лина поправит подол ночной рубашки, схватил её за руку и поволок за собой. — Я туда вчера за рыбой поутру бегал, так такое видел, еле-еле дождался сегодня, чтоб тебе показать.

— Да что ж там такое-то? — Лина позволяла другу тащить себя, хотя могла бежать ничуть не медленнее.

— Сейчас увидишь. — Ника добежал до камышей, окаймляющих реку, и нырнул в едва заметный лаз между ними. — Давай за мной.

Лаз оказался длинным и довольно узким. — Вот смотри, Ника. — Пробормотала Лина, старательно отворачивая лицо от камышей и постоянно сдувая в сторону лезущие в глаза пряди белых волос. Думать о том, во что превратилась рубашка, не хотелось. Вот дедушка ей задаст по возвращении. — Если ты мне ерунду какую показать решил, месяц с тобой разговаривать не буду.

— Лина, да разве я когда тебя обманывал? — Мальчик от обиды даже замер, впрочем, тут же двинулся дальше, так как врезавшаяся в него подруга возмущённо зашипела. — Вот, вылезай, тебе понравится.

Лаз заканчивался совсем недалеко от берега, буквально в полуметре от ног катила свои неспешные воды широкая равнинная река. Светло-серые волны накатывали на берег, иногда захлёстывая чуть дальше и гладя сонную, пригнувшуюся под весом утренней росы траву. Стояла тишина, нарушаемая лишь плеском волн, та волшебная тишина, которая бывает лишь перед рассветом, когда все ночные жители уже удалились в свои дома, а дневные ещё не проснулись. Вокруг царило то странное время, когда весь мир замирает в ожидании первых солнечных лучей, которые пробудят его от таинственного оцепенения предрассветных сумерек.

Лина, обладавшая тонким чувством красоты, восхищённо замерла, разглядывая предрассветную реку, но Ника явно ждал чего-то ещё, и он дождался.

— Лин, смотри. — Прошептал он и указал на противоположный берег реки, куда медленно приземлялись три огромные белые птицы. Прекрасные создания напоминали лебедей, но в несколько раз превосходили тех размерами. Перья птиц в предрассветных сумерках слегка светились, создавая вокруг птиц ореолы света. Одна из них наклонилась к реке, набрала воды в клюв и закинула красивую головку, глотая воду, после чего издала мелодичную трель, подзывая двух других.

— Это же сирины. — Прошептала поражённая Эвелина, разглядывая необыкновенных птиц. — Откуда они здесь. Дедушка рассказывал, что они очень редкие и только в горах живут, а тут целое семейство.

Ника ей не ответил, но Лину это не слишком занимало. Наверное, рассматривает сиринов с тем же восторгом, что и она. — Линка, да Линка же. — Мальчик потряс подругу за плечо, и она вздрогнула. Зачем он её отвлекает? — Посмотри на камни, это ты сделала?

— Какие камни? Ты о чё… — Возмущение как рукой сняло, когда она, оглянувшись, увидела россыпь мелкой речной гальки и камней покрупнее, зависших в воздухе вокруг неё. — Нет, не знаю… Надо у дедушки спросить.

— Тогда ползём обратно. — Николаша потянул всё ещё ничего не понимающую Лину за собой. — Они уже улетают. — Сирины, действительно, напились и, взмахивая огромными крыльями, оторвались от земли. Камушки со стуком упали на землю. Оставалось только вернуться в село.

Там их уже ждали. Вейран и Барт сидели на крыльце дома мага. — Так-так вот и они. И грязные, будто в ближайшей луже искупались — Усмехнулся дедушка, когда дети вынырнули из-за угла домика. — И кто в этот раз зачинщик?

— Дедушка Ран — это я. — Ника смело заслонил Лину собой. — Не ругайте Лину. Она не хотела идти.

— Дедушка, дядя Барт, мы сиринов видели. Целое семейство. — Лина решила переключить внимание взрослых. Если этого не сделать, то Ника получит взбучку сразу от двоих. А потом ему ещё и от матери достанется за испорченную одежду.

— Не может быть! — Фокус удался. Дядя Барт забыл и про грязь, и про самовольную предрассветную прогулку. — Счастливыми будете.

— Да, встреча с сирином осеняет путь человека светом. — Дедушка тоже сделал вид, что отвлёкся, но по хитро блестящим глазам Лина поняла, он-то всё помнит. Эх, не избежать теперь домашнего ареста. — Научно доказано.

— А ещё Линка камни в воздух подняла. — Неожиданно вспомнил повеселевший Ника, тоже сообразивший, что взбучка откладывается.

— Как это подняла? — Дядя Барт вопросительно приподнял бровь, а дедушка как-то резко вздрогнул. Смешинки ушли из глаз.

— Ну, мы смотрели на сиринов, а потом камни просто поднялись в воздух и висели там.

— Не может быть. — Дедушка совсем несолидно подскочил и, схватив ладонь Лины, пару секунд внимательно смотрел ей в глаза, а потом улыбнулся и повернулся дяде Барту и Нике. — Господа, сегодня счастливый день. У Лины проснулся магический дар.

— Это необходимо отпраздновать. — Лицо дядя Барта тоже осветилось радостью. Он быстро сцапал сына за руку и повернул к дому, уже на ходу крикнув. — Сегодня устроим праздник.

— Дедушка. — Лина подёргала дедушку за рукав, глядя вслед уходящим Барту и Николаше. — А про это можно рассказывать? — Когда-то дедушка запретил ей говорить о другом проявлении магического дара. Что именно тогда произошло, Лина помнила плохо, слишком мала была, но о самом факте запрета помнила.

Дедушка в ответ только усмехнулся, заправил ей за ухо прядь растрёпанных волос. — Об этом, внученька, рассказывать нужно. — Гордо ответил он.

***

— Как красиво. — Уже в который раз восторженно протянула Лина, цепляясь за руку деда и крутя головой по сторонам. В столице она была впервые, и всё здесь казалось прекрасным. — Дедушка, а куда мы идём?

— На рынок. — Дедушка отозвался, не поворачивая головы, решительно прокладывая им путь по улицам, но в голосе его слышалась улыбка. — Купим тебе новых вещей, выберем подарок.

— Ой, как здорово. — Эвелина попыталась восторженно захлопать в ладоши, но крепкая рука деда, помешала задуманному. — А рынок он большой?

— Очень. — Гордо ответил ей дедушка и остановился, повернув за угол. С холма вид на столичный рынок открывался прекрасный. Множество ярких палаток и павильонов напоминали конфеты в коробке, а снующие между ними люди показались похожими на луговых насекомых.

— Здорово, здорово! — Лине не стоялось на месте, и она, наконец вывернувшись из крепкой хватки дедушки, постоянно то забегала вперёд, то наоборот отставала от дедушки, которому приходилось выискивать её в толпе. Книги, необходимые для занятий магией, были уже куплены в другом квартале, и теперь нужно было выбрать новую одежду и подарок.

— Вейран. — Радостно вмешался в её мысли голос откуда-то со стороны. — Какая встреча. — Сквозь толпу к ним плыл мужчина с окладистой бородой, в мантии мага. — Сколько лет. А это кто, такая хорошенькая?

— Да уж лет двадцать. Привет, Айрен. — Маги пожали руки. — Это Лина, внучка моя.

— Полукровка, что ли? — Незнакомец поднял бровь, дедушка нахмурился.

— Нет. Нормальный человек. А у тебя как дела? Как кафедра?

Лина разговор слышала, но особого значения не придавала. Заинтересовало её только слово полукровка, но дедушка быстро перевёл разговор, и вновь стало неинтересно. Орешки в купленном заранее кульке стремительно убывали. Стоять на месте становилось скучно, и Лина решилась на самостоятельную вылазку. Она отошла от взрослых, заинтересовавшись красивым украшением, потом отошла ещё немного и ещё, а когда она уже собиралась возвращаться, небольшая собака неожиданно выхватила у неё кулёк и бросилась прочь. Возмущению Лины не было предела. Ну и что, что орехов почти не осталось? Она почти маг и какая-то собака не может просто так стащить её вещь.

С возмущённым криком Лина бросилась за собакой, которая никак не могла скрыться из-за множества людей и павильонов вокруг. Постройки мелькали вокруг, она совсем не представляла куда бежит и пришла в себя лишь в каком-то переулке, где собака шмыгнула в щель под домом. Только тут Лина осознала, что совершенно не представляет, где находится. На стене висела табличка с названием переулка, но без карты города пользы от неё было мало. Оставалось только поискать кого-нибудь и спросить у них дорогу. Кто-то же должен помочь.

План был хорош, но вот с исполнением как-то сразу не задалось. Людей почти не было, а несколько встреченных либо исчезли из виду, до того как она успела к ним подойти, либо вызывали желание самой сбежать подальше. Когда на улицу опустился вечер, а вокруг зажглись фонари, уставшая Лина уселась на крыльце какого-то дома и разрыдалась. Сил не было, ноги болели, она по-прежнему не представляла, где находится и куда ей идти. И зачем она убежала? Ну и пусть бы эта собака забирала орехи, дедушка бы ей ещё купил.

— Что случилось, малыш? Почему плачешь? — Спокойный голос прямо над головой остановил очередную уже подкатившую к глазам волну слёз. Лина ещё раз всхлипнула, подняла заплаканные глаза на говорившего. Молодой светловолосый мужчина стоял рядом с ней и не отводил внимательного взгляда.

— Я потерялась. — Лина решительно сморгнула слёзы, ещё раз осмотрела неожиданного спасителя. — И я не малыш, мне уже двенадцать лет.

— Какая взрослая. — Мужчина не смог, а может и не захотел сдержать улыбки. — И где же ты живёшь, потеряшка?

— Мы с дедушкой остановились в гостинице «Поющий дельфин». — Незнакомец казался вполне заслуживающим доверия, хотя Лина и не смогла бы объяснить почему.

— Ты не из города? — Он слегка поднял бровь. — Вот как. И откуда же вы с дедушкой приехали?

— Из села. Большая сосновка. Это не очень далеко. Всего два дня пути, если через портал. — Лина тоже удивилась, но послушно ответила. С чего он решил, что она из города?

— Из села? — Казалось, он удивился ещё больше. — Эльфы?

— Эльфов у нас нет. — Озадаченно ответила Лина, ещё раз взглянула на незнакомца и вдруг догадалась. — Нет, я не эльф. Я человек. Совсем, совсем обычный. — Только внешность у неё необычная. Дедушка говорил, что её с рождения принимают за эльфийку. Его это ужасно злило.

— Вот как. — Он усмехнулся, повёл плечом. — Прости, перепутал. Подрастёшь, ещё порадуешься, что на эльфийку похожа. — С чего бы ей радоваться? Дедушка говорит, что эльфы плохие. Плохо, если ей не будут доверять из-за того, что она на них похожа. — Ты далеко от гостиницы убежала. — Но незнакомец не пожелал развивать тему эльфов и вернулся к разговору о её доме. — Как же дедушка отпустил тебя одну?

— Он не отпускал. Я убежала. — Лина поджала губы и не смогла сдержать ещё один всхлип. Сразу вспомнилось, что, кроме несчастных орехов, она с завтрака ничего не ела. — У меня собака орехи украла, я хотела её догнать и заблудилась.

— А ну, прекрати реветь. — В ответ усмешка, но не злая, а, напротив, какая-то располагающая. — Сейчас отведу тебя в Дельфина. — Он протянул ей руку. — Пойдём.

Лина, недолго думая, вскочила и ухватилась за протянутую ладонь, наконец-то кто-то, готовый помочь. А то она уже почти поверила, что всем людям в столице нет дела до других. — А вы маг?

— Маг. — Не стал спорить её спаситель. — А с чего ты это решила?

— У вас волосы длинные. Мужчины такие обычно не носят. — Отозвалась Лина и сразу поняла, как глупо это прозвучало. Её дедушка тоже не носил длинных волос, хотя и был магом. А королевский глашатай, которого она пару раз видела, магом не был, но волосы носил в косе до середины спины.

Спутник Лины рассмеялся, и она почувствовала, как вспыхнули щёки. И зачем она сказала такую глупость? — Не такие уж и длинные. К тому же это смотря кто не носит. В моём народе длинные волосы считаются нормальными и для мужчин, и для женщин.

— Так вы эльф? — Лина ошеломлённо вскинула голову, в третий раз вгляделась в лицо незнакомца и, наконец, сообразила, что его черты слишком изящные и хищные для человека. Открытие оказалось столь неожиданным, что она даже дёрнулась в сторону, забыв, что он держит её за руку.

Он не мог не почувствовать рывка, нахмурился, но руку её отпустил. — Да. И что в этом не так?

— Дедушка не разрешает мне разговаривать с эльфами. Говорит вы плохие.

Он в ответ усмехнулся, прищурил внимательно глаза. — Эльфы бывают разные, как и люди. А дедушке мы ничего не скажем.

— Лучше, чтобы он вас даже не видел. — Лина представила реакцию дедушки на её появление в компании эльфа и поёжилась. И так влетит за то, что убежала, а тут и вовсе, хоть и не возвращайся.

— Значит, не увидит. — Успокоил её эльф. — Это достаточно сложно, если я этого не хочу.

— Спасибо. — Лина тяжело вздохнула, повертела головой и вдруг вспомнила, что не представилась. Как-то это было невежливо. — Меня Эвелина зовут.

— Необычное имя для человека. — Он как будто совсем не удивился её порыву. — Эрион.

— А какой у вас дом? — Дедушка заставил её заучить названия всех эльфийских домов и объяснил, чем верховные отличаются от младших. Наверное, её спутник из младшего дома. Он ведь совсем не высокомерный.

— Серебряное солнце. — Теория о младшем доме блистательно провалилась.

— У Серебряного солнца есть представитель в совете. — Заметила она, стараясь выглядеть как можно более серьёзной и взрослой, а заодно и не показать удивления.

— Какой образованный ребёнок. — Голос эльфа звучал будто бы удивлённо, но глаза улыбались, и было непонятно, шутит он или говорит серьёзно. — Это я представитель совета.

В ответ Эвелине осталось лишь округлить глаза. Про совет ей дедушка тоже рассказывал. Правда, немного, по большей части, ограничившись предупреждением, что от членов совета надо держаться подальше, желательно не меньше, чем в неделе пути, и сейчас она раздумывала, нужно ли послушаться дедушку и попытаться убежать или не обижать лорда и верить, что бывают хорошие эльфы.

— Смотри-ка, а вон и твой «Дельфин». — Эльфийский лорд указал на ярко освещённое двухэтажное здание, оборвав мысли, уже успешно дошедшие до того, что она на сегодня уже набегалась, а лорд Эрион ей ещё ничего плохого не сделал и даже не сказал.

— И вправду. — Здания и улица вокруг, наконец, стали знакомыми. Невдалеке возвышался трёхэтажный «Поющий дельфин», а возле его дверей толпилось с десяток человек, среди которых она с удивлением узнала дедушку. — А вон и мой дедушка.

— Искал тебя, должно быть. — Он почему-то нахмурился, будто в этом было что-то плохое. — И сколько людей собрал. Ну ладно, беги к дедушке. — Эльф улыбнулся, но что-то в этой улыбке было не так. — А это взамен украденных собакой орехов. — Он провёл рукой над её ладонью, и Лина с изумлением обнаружила, что сжимает большой красивый леденец.

— Ой, спасибо. — Она невольно смутилась, но отказываться не стала, когда ещё представится случай попробовать эльфийскую сладость.

— Не за что. — Эрион развернул её к дельфину и мягко подтолкнул в спину. — Прощай, Эвелина.

***

Кристалл над дверью сменил цвет на белый, приглашая войти. Эвелина глубоко вдохнула, переплела пальцы на руках, опомнилась, убрала руки за спину и всё же вошла. За дверью оказалась просторная, даже слишком, и светлая комната, единственной мебелью в которой были длинный массивный старинный стол и семь стульев. Шесть за столом, один пред ним. За столом сидели шестеро. Главы всех кафедр университета. Хрупкая девушка с седыми волосами и тёмно-зелёными глазами — глава кафедры некромантов. Темноволосый упитанный мужчина средних лет — целитель. Старушка гномиха с большим, украшенным позолотой и драгоценными камнями посохом — главный заклинатель, женщина в кремовой мантии — алхимик, выглядящая так, словно и не заметила появления Лины, и старый друг дедушки Айрен, возглавлявший кафедру артефакторики и готовый взять её даже без экзаменов. Даже жаль, что она собиралась совсем не туда. Последним был глава кафедры боевой магии и по совместительству директор — черноволосый, черноглазый, судя по слухам, эльфийский полукровка.

— Присаживайся, девочка. — Первой, одобряюще улыбаясь, заговорила гномиха. Казалось, что она обращается не к будущей студентке, а к ребёнку. — Как тебя зовут?

— Эвелина. — Получив разрешение, Лина аккуратно опустилась на стул, сложила руки на коленях.

— И на какой кафедре вы бы хотели обучаться? — Целитель хмурился, а его голос звучал крайне устало. Главы кафедр не должны были изображать приёмную комиссию и обычно и не делали этого, но не в этом году. Что-то здесь было не так.

— Боевой магии. — Лина честно постаралась не обращать внимания на недовольство целителя и с лёгкой тоской покосилась на некромантку, сожалея, что способностей для обучения на её кафедре у неё нет.

— Хм. — Директор устало потёр переносицу, поднял глаза. — Экзамен по теории базовой магии у вас сдан на отлично, так что при наличии способностей к магии стихий или к иным боевым направлениям, я не вижу причин отказывать в зачислении на мою кафедру.

— Я телекинетик. — Эвелина выдохнула, даже рискнула слабо улыбнуться. Телекинез не совсем боевое направление, но должны же у неё быть способности к обращению хоть с одной стихией. Сильный чистый телекинетик — это бред, такого не бывает. — Дедушка говорит, что сильный. А проверку на стихии мне не проводили.

— Что ж. — Директор усмехнулся, легко пожал плечами. — Значит, самое время её провести. — Из его руки выпорхнули и зависли перед Линой шесть шариков, каждый из которых обозначал стихию. — Позови их, те, что отзовутся, и есть твои стихии.

Она прекрасно знала об этой проверке, видела, как её проводили, просила дедушку провести для неё, но тот неизменно отказывал. Он и к её решению учиться на боевого мага отнёсся очень скептически. Лина вздохнула, сосредоточилась, сконцентрировалась на шариках и позвала. Сперва не двинулся ни один, и она успела почувствовать неприятную тянущую боль внизу живота. Неужели у неё совсем нет стихийного дара, неужели бред, о котором она думала, это её случай? Но тут серебристый шарик всё же стронулся с места и неторопливо приблизился.

— Слабенькая воздушница. — Гномиха констатировала это с такой мягкой и покровительственной улыбкой, что Лина почувствовала, как внутри зарождается злость. Она студентка, а не неразумный ребёнок. — А продемонстрируй-ка нам свои способности к телекинезу, девочка.

Злость вспыхнула сильнее. На чём они предлагали ей демонстрировать способности? На листах бумаги, которые можно сдвинуть, имея и первый уровень? Ну уж нет. Они так удачно убрали руки со стола, так пусть смотрят. Лина резко вскинула голову, подняла руки и выпустила злость на волю. Она всегда была сильной, а эмоции только помогали. Может техника у неё и несовершенная, но стол в воздух поднялся и завис на высоте метра, угрожающе покачиваясь.

— Как ни странно, но действительно очень сильный телекинетик. — Пробормотала в ответ на демонстрацию некромантка, которой удалось сохранить абсолютное спокойствие. — Девушка, будьте так добры, поставьте стол, пока он не упал сам, мы уже убедились в ваших способностях.

Наверное, это стоило посчитать за похвалу. Ощущая глубокое внутреннее удовлетворение, Лина употребила все силы на то, чтобы аккуратно вернуть стол на место. Ей это даже почти удалось. В самом конце рука дрогнула от усталости, концентрация испарилась, и правая половина стола вернулась на пол с оглушающим грохотом.

Директор потряс головой, сделал легчайший пасс, после которого в ушах перестало звенеть, и посмотрел на неё. — Эвелина, вы приняты на кафедру боевой магии. — Проходите через портал. — Ещё один пасс и рисунок арки на стене ожил и засветился, превращаясь в портальную рамку. — Он перенесёт вас в здание кафедры, старшекурсники помогут вам разместиться.

— Благодарю. — От перенапряжения способностей ноги предательски задрожали, но она смогла встать и даже отвесить церемониальный поклон, не упав при этом. — Я счастлива стать ученицей академии. — Эвелина подхватила свою сумку и прошла сквозь рамку портала, который в момент перехода совершенно неожиданно ослепил её фиолетовой вспышкой, характерной скорее для магов разума, чем для телекинетиков.

Глава вторая

— Выпускной, скоро выпускной. — Напевала Лина, сидя в широкой оконной нише, болтая ногами и лениво перелистывая конспект. Погода за окном была прекрасная, всё, что можно было выучить, она уже выучила, и конспект служил скорее обязательным украшением.

— Экзамен, сегодня экзамен. — Вполне в тон ей подпели из-за угла и возле её ниши нарисовался хитро щурящийся и очень знакомый эльф. — Привет, Эви. Готова к экзамену?

— Всегда готова. — Эвелина наконец с чистой совестью отбросила изрядно надоевший конспект, выскользнула из ниши и, фыркая, повисла на шее своего спасителя. — А ты готов к выпускному?

— Готов. — Он обхватил её за талию и закружил по коридору, заставив возмущённо взвизгнуть. Ну ведь знает же, что она такое не любит, и всё равно зачем-то делает. — Эви, у меня есть к тебе предложение.

— Какое? — Наконец опущенная на пол Эвелина облегчённо перевела дух и поспешила отпустить шею своего парня, пока ему в голову ещё что-нибудь странное не пришло.

— Приглашаю тебя после окончания учёбы посетить наше государство.

— Эм, Ален, это очень интересно, вот только… — И с чего ему такие блистательные мысли в голову приходят? Хотя посетить государство эльфов Лина была вовсе не против. Давно было интересно посмотреть на древнейшую в мире архитектуру вживую, а не на картинках в учебнике. — Дедушка будет против. Он до сих пор не знает, что я встречаюсь с эльфом, а уж как он отреагирует на твоё предложение и представить страшно.

— А ты попроси директора назначить тебе практику у нас. Твои баллы по экзаменам вполне тебе это позволяют. — Он тряхнул головой, будто и не заметив её сомнений. Впрочем, как и всегда в последнее время

— Попрошу. — Эвелина вздохнула. И куда только подевался тот внимательный к мелочам парень, в которого она влюбилась? — Главное только сегодняшний экзамен не завалить. Стихийная практика не мой конёк.

— Ерунду не говори. — Он вновь легко отмахнулся, ни то верил в неё, ни то просто не брал в голову. — Ты, возможно, и не самая сильная среди боевиков, но теорией владеешь прекрасно и на практике применяешь получше многих. Чтобы наш глубокоуважаемый директор ни задумал, ты справишься. По-своему.

— Спасибо, Ален. Я побегу. — Лина покосилась в окно, на стоящие во дворе массивные солнечные часы, пожала плечами, ещё раз обняла Алена, подхватила сумку и поспешила по коридору в направлении полигона.

— Удачи. — Донеслось вслед. Хорошо хоть в этот раз не забыл.

Впрочем, о решении побыстрее распрощаться с Аленом, Лина пожалела, едва добравшись до полигона, где проходил экзамен по боевой магии. Его практическая часть, если точнее. Их преподаватель боевой магии и по совместительству директор, предпочитал оценки за теорию выставлять на основе результатов двух десятков контрольных. Так что сегодня на полигоне отсутствовали пятеро одногруппников, успешно заваливших эти самые контрольные и сейчас мучительно пытавшиеся написать теоретическую часть экзамена и получить хотя бы ограниченный допуск к сдаче практики. Зато присутствовал человек, с которым пересекаться категорически не хотелось. В отсутствие учителя, по крайней мере.

— Ой, смотрите, наша умница идёт. — И подтвердить её опасения этот человек не замедлил. Клер — сильный маг земли, умница и красавица за что-то невзлюбила Лину с самого первого дня совместного обучения. Друзья предполагали, что завидовала. — Ты уж постарайся, Эви, будет обидно, если из-за недостатка сил ты завалишь последний экзамен и не станешь лучшей выпускницей.

— А ты будь аккуратна, Клер. — Подколку Клер можно было проигнорировать, но настроение к этому не располагало. — Будет обидно, если из-за экзамена ты испортишь свой маникюр. — Лина кивнула на длинные ногти Клер, ещё и выкрашенные ярким лаком. И что её с таким маникюром на боёвку понесло? Как оружие использовать что ли собирается? Если укрепит магией, то не исключено. — Или ты планируешь именно им всех поразить?

В ответ Клер успела только нахмуриться. С чем-то более содержательным не задалось, так как справа от Лины словно невзначай выросли две мужские фигуры и самоназначенная соперница предпочла отвернуться и сделать вид, что никакого разговора не было. С Линой они могли ругаться сколько угодно, но цепляться к подтянувшимся Александру и Стэну, Клер бы не рискнула. Слишком велика была разница между её и их семьями.

— А я-то думала вы опять опоздаете. — Досадный эпизод был тут же выброшен из головы, Лина повернулась к друзьям, но поговорить не успела. Так как именно этот момент для появления на полигоне выбрал директор.

— Здравствуйте, товарищи почти выпускники. — Он улыбнулся уголком губ, обвёл собравшихся взглядом, слегка морщась при виде одних и удовлетворённо кивая другим. Любимчиков у него не водилось, зато были отдельные личности, успевшие изрядно надоесть за пять лет обучения. — Сегодня вы сдаёте последний в этом году экзамен. Кто мне напомнит, как звучит официальное название нашего экзамена?

— Экзамен по боевой магии. — Со вздохом озвучила очевидное Лина. Всё равно никто больше не отзовётся, в группе её уже давно неофициально назначили крайней в таких вот ситуациях.

— Умница, Эвелина. — Директор немного ехидно прищурился, вновь обвёл взглядом группу. — Плюс балл за смелость. — Лина невольно фыркнула, кто-то из одногруппников не сдержал тяжёлого вздоха. — Продолжим. Итак, экзамен по боевой магии. А это предполагает, что вы должны будете показать всё, чему вы научились за эти пять лет. Ещё раз напомню, что экзамен будет проходить в формате боя. — В этот раз взгляд директора не просто скользнул по группе, но остановился на Клер. Или, скорее, на её ногтях. Значит не одну Лину сей необычный для боевого мага элемент заинтересовал. — Наш знаменитый проецирующий артефакт создаст вам противника. Ваша задача для успешного прохождения экзамена на минимальный балл продержаться против него десять минут. Как именно вы это сделаете — не имеет значения. Хоть круги вокруг него нарезайте, хоть под холмик замаскируйтесь. Но это только для удовлетворительно. Для более высокого балла вам потребуется продемонстрировать ваши боевые навыки и найти способ победить соперника. — Директор широко взмахнул рукой. — Если кому-то нужны мечи, возьмите на стойке.

Лина, задумчиво кивнула друзьям и повернула к стойке. Бой с иллюзией — это хорошо, это очень хорошо. Реальных травм она не нанесёт, а от достаточно реалистичных болевых ощущений заклятия лечения хорошо помогают. Да и вообще бой она любила. Здесь твоя сила играет не слишком важную роль. О нет, бой — это искусство, здесь важно мастерство, умение сочетать клинки и заклинания, и Лина смела надеяться, что овладела этим искусством лучше многих.

Со стойки она взяла два узких, лёгких меча, к которым уже успела привыкнуть за время обучения, и сделала пару пробных взмахов. Потом попробовала ещё один фокус, подходящий для слабых стихийников вроде неё, собрала силу и пропустила через мечи, но не оформила в заклинание, а собрала на острие клинка.

— Хорошая техника, Эвелина. — Директор подошёл незаметно, и его голос заставил вздрогнуть и растерять всю собранную в клинках силу. — По сумме балов ты у меня первая в списке. Удачи.

— Благодарю. — С трудом удержав сарказм при себе, она вновь отвесила свой любимый церемониальный поклон и, стараясь не торопиться, вышла на середину полигона. Вот что стоило быть не такой идеальной, как любил говаривать Стэн. Теперь этот тип, ничуть не уступающий ей по уровню знаний и значительно превосходящий по силе дара, но умеющий вовремя прикинуться идиотом, будет сидеть на трибуне и поджидать своей очереди, а она первая сдаёт экзамен. Но зато лучшая ученица.

Проецирующий артефакт едва заметно завибрировал, изучал ауру, чтобы понять какого уровня противника создавать. Им уже приходилось работать с артефактом, но тогда преподаватели выставляли ему ограничения по силе противника. Сегодня рамок не было, и Лина ждала даже с интересом. На какой же уровень её оценит артефакт? Может седьмой — синий? Она сильный теликенетик, артефакт это обязательно посчитает, хоть дар и небоевой. А может восьмой — красный? Хотя это уже вряд ли, не тянет она на красный.

Как оказалось, тянет. Причём даже выше. Противник появился вместе с тихим хлопком и белой вспышкой. С трибун послышался изумлённый выдох, вполне отражавший чувства самой Лины. Десятый уровень? Максимальная сложность? Что за ерунда?! Она никогда не была сильным боевым магом, а телекинез, пусть и десятого уровня, никак не мог быть объяснением. Настройки должны были присваивать небоевым способностям половинный коэффициент. Нет, тут должно было быть что-то другое, куда более сильное. Но что? Или просто ошибка в настройках? Она с надеждой покосилась на сидящего в первом ряду директора, но тот наблюдал с абсолютно спокойным выражением. Это в ней так уверен? Жаль, что о самой себе она того же сказать не могла. Но делать было нечего. Сдаваться она не собиралась, а значит подумать над поведением артефакта она успеет позже. Сейчас стоило сосредоточиться на противнике. Высоком мужчине, судя по чертам лица — эльфе, вооружённым длинным прямым мечом, который он держал в левой руке. Не очень хорошо, с левшами ей практиковаться приходилось редко.

Лина ещё раз задумчиво осмотрела противника, что-то в его лица показалось знакомым, но лишь на мгновение. Всё это потом, сейчас — бой. Она перехватила мечи и неторопливо двинулась по кругу, не спеша нападать. Как победить противника такого уровня с её способностями, она пока не представляла. Тут бы хоть на низший балл продержаться. А там и дополнительный балл от директора пригодится. Он, если сказал, значит, обязательно даст. А там и её «отлично» за теорию пригодится. Должно будет хватить баллов для идеального диплома.

Некоторое время противник просто наблюдал за ней, ожидая, когда она уже начнёт атаку, но потом, кажется, псевдоразум артефакта понял, что экзаменуемая не собирается начинать бой. Призрак шагнул к ней, делая медленный замах мечом и уж очень откровенно открывая правый бок. Чего он ждал-то? Что она поведётся? Глупо как-то. Очевидно же, что он сразу магией ударит. Но и упустить такой шанс она не могла. Один из валявшихся по краям полигона камней взмыл в воздух, подчиняясь её воле, и полетел в брешь. Сама Лина направила меч влево.

Может, будь у призрака уровень пониже, всё бы сработало. Но не сейчас. Соперник с лёгкостью крутанул, мечом, отбивая летящий камень, а её клинок встретил энергетический щит. Обидно, впрочем, ничего другого от противника максимального уровня ожидать и не стоило. Контратака. Клинки со звоном скрестились, и Лине, подставившей только один меч, пришлось падать и делать кувырок назад, рискуя напороться на свои же клинки. Призрак был сильнее её. Одной рукой его меч было не удержать. Кого же ей подсунул артефакт? Не хотела бы она встретиться с тем, кто был прототипом призрака, в реальном бою. Он её убьёт и даже не заметит.

Ещё один удар. Двигался призрак очень легко. Два меча над головой, ещё один камень, подхваченный телекинезом. Его призрак пропустил. И тут же отшатнулся, и атаковал магией с правой руки, не дав воспользоваться мгновением преимущества. Лина вновь вскинула перед собой клинки, только в этот раз ставя магический щит. Молния разметала его без остатка, но и сама исчезла. Хотя призрак это не смутило. Он отступил, продолжая атаковать. Ещё один заряд Лина отшвырнула мечом, от третьего, пусть и с некоторым трудом, уклонилась, всё это время медленно приближалась к призраку, старательно пытаясь сократить дистанцию. В чём был её замысел, не понимала даже она сама, может, из-за этого создание артефакта заволновалось и, отвлёкшись от Лины, принялось, стремительно плести какое-то сложное заклинание.

Оно было закончено, когда Лине оставалось пройти буквально несколько шагов, из руки призрака вырвалась волна огня, разошедшаяся от него низким полукольцом. Не то чтобы это было опасно, но ещё пару недель пролежать в больнице с таким ощущением, будто у тебя всё тело превратилось в ожог, не хотелось. Она слишком ждала бал, а после такого, там не потанцуешь. Настала пора применить трюк, который она продумала и попробовала давно, но в реальном столкновении ещё не применяла. Всё это Лина думала, уже левитируя над своим клинком, который её же дар удерживал в полуметре над землёй. Уж что-что, а реакцию за пять лет обучения она натренировала.

Пламя схлынуло быстро, жечь на полигоне ему было нечего. Увидев, что опасность миновала, Лина спрыгнула на землю, телекинезом швырнула в призрак очередной камень, добавила пару заклинаний пропущенных через клинки мечей и убедившись, что тот, наконец, отвлёкся, бросилась к проектору. Дольше она не продержится, магические силы подходили к концу, на одной ловкости долго не протянуть. Да и сложно оставаться ловкой с опустошённым резервом. Придётся схитрить и надеяться, что директор оценит нестандартный подход положительной оценкой, а не пересдачей. Одним прыжком Лина забралась на артефакт, приставила к нему лезвие клинка и послала, как учили на артефактологии, импульс отключения. То, что это подействует на такую сложную вещь, она немного сомневалась, но зря, артефакт последний раз фыркнул и затих, а сразу за этим растаял и призрак. Бой был окончен.

— Что же, весьма неплохая работа. — Все взгляды сосредоточились на невозмутимом директоре. — Хорошее владение оружием, экономное использование заклинаний с оглядкой на объём резерва, грамотное использование дополняющих способностей, необычное применение классических приёмов. Способ окончания боя — разумеется неприемлемый, всё же в реальном бою у вас не будет возможности послать отключающий импульс, но нестандартное мышление, подсказавшее такой ход — это плюс. Не забывайте применять его и в реальных схватках, и у вас будет шанс даже против значительно превосходящих вас противников. Что до оценки, полагаю, по результатам теоретической и практической частей экзамена вы заслужили отлично.

— Благодарю. — Лина, наконец, выдохнула и села прямо на артефакт. Ноги не держали, резерв был на нуле, голова наливалась давящей тяжестью. Теперь, когда азарт боя схлынул, хотелось пойти и уснуть, а не наблюдать за испытаниями однокурсников.

— Александр, проводите Эвелину до комнаты. — Голос директора, всё такой же спокойный, отвлёк от жалости к себе. — После такого расхода сил ей нужно отдохнуть.

— Конечно. — Драгоценный друг и единственный тёмный маг среди боевиков легко поднялся с места, словно только этого и ждал. — Как скажете, учитель.

— Не стоит, наверное, я и сама могу дойти. — Лина не была против сопровождения и не была уверена, что дойдёт сама, но признавать собственную беспомощность не хотелось. — Саша может из-за меня пропустить свою очередь.

— Не пропущу. — Александр отмахнулся от её слов, сбежал по ступенькам, снял её с артефакта и поставил на ноги. — Я только четвёртый. Пока Стэн своего противника погоняет, пока Клер от своего побегает, как раз успею вернуться. — Её крепко обхватили за талию и Лина, перестав спорить, закинула руку ему на плечи. Быстрее было бы поделиться энергией, но у Саши экзамен был ещё впереди, и так рисковать не стоило. Кто знал, сколько энергии придётся потратить ему.

— Стэн, удачи. — Уже на выходе с полигона Лина вспомнила и полуразвернулась к выходящему на позицию второму другу.

— Удачи, Норьет. — Поддержал её Александр. Стэн Норьет, только вышедший на полигон, ответил им вполне церемониальным салютом мечом, вот только выражение у него при этом было…

— Позёр. — Только и фыркнул Саша. — Но талантливый, как и вся их семейка, этого у него не отнять. — Лина только дёрнула в ответ плечом. Да позёр, да талантливый. Она знает это уже пять лет, а Александр и того дольше. Стэна это нисколько хуже не делает. И дружить с ним совсем не мешает. — И то верно. — Мысли Саша читать не умел, но после пяти лет дружбы они неплохо понимали друг друга и без слов. — Эви, никак не могу удержаться от комплимента в твою сторону. Ты была прекрасна сегодня. То, как ты гоняла этого типа, доставило мне несказанное удовольствие.

— Скорее уж он меня гонял. — Лина поморщилась, потёрла пострадавшее при кувырке бедро. — Сильный был.

— Да какая разница. — Саша легко тряхнул головой, и прядь чёрных волос выскользнула из хвоста и упала ему на лицо. — Ты его победила.

— Не его, а артефакт. — Лина протянула свободную руку и убрала волосы с лица друга. — А кем он, собственно, был, что ты так радуешься?

— Ты не узнала? Да ладно. Портрет этого типа в кабинете мисс Сандры висит. Мне после каждого посещения хотелось совершить туда вылазку и сжечь это недоискуство.

— Я у некромантов бываю куда реже, чем ты. — Лина слабо улыбнулась и сцедила в кулак зевок. Силы, очевидно, кончались. — Да и времени разглядывать лицо призрака, у меня не было.

— Ну да, ты была сосредоточена на его оружии. — Александр усмехнулся достаточно странной, не сулящей ничего хорошего улыбкой. — Тогда знай, тебе в противники достался один из сильнейших боевых магов эльфов — лорд Эрион, лорд-маг эльфийского совета.

— Знакомое имя. — Смутное воспоминание колыхнулось на краю сознания, но поймать его не удалось. — О нём что-то в учебнике истории написано, да?

— Да, посвятили ему там пару параграфов. А надо бы куда больше, чтобы туда не только похвалы и восторги влезли.

— Саша. — Лина устало закатила глаза. Друг, в отличие от дедушки, к эльфам относился весьма ровно, но вот лордов совета не переносил. И как собирался с ними в будущем дела вести? — Это опять ваши со Стэном тайны, которые никому нельзя рассказывать?

— Они. — Саша мгновенно смутился, отвёл глаза. И что же за тайна там такая? Вопрос Лину мучил уже пять лет, но, судя по всему, узнать ответ на него можно было, только став членом дома Норьет или королевской семьи. Ни того ни другого она делать не собиралась.

— Ну так и не грузи ими мой и без того уставший мозг. Дверь вон лучше открой, пришли.

— А то я не знаю. — Всё ещё немножко смущённо отозвался Саша, но дверь открыл и даже до кровати довёл. — Ну всё, я пошёл?

— Иди, иди. Дверь только закрой. — В комнате было пусто. Подруга и соседка Натали наверняка ещё не вернулась со своего экзамена. Лине оставалось только рухнуть на кровать и, скинув сапоги, завернуться в одеяло. От пыли Ната потом почистит, сил раздеваться не было. — И удачи тебе, Саша. — Уже сквозь сон пробормотала она.

***

— Эви, Натали, вы там скоро? — Уже в который раз раздалось из-за двери.

— Имей терпение, Вик. — Натали буркнула это со странной смесью недовольства и благосклонности. Таких разговоров было уже несколько, но в этот раз гарпия решила продолжить. — Я заканчиваю работу над образом Эви.

— Да вы там с самого утра над образами работаете! — Вик изнывал под дверью комнаты вот уже почти час. Но сейчас в его голосе прозвучала надежда, разговор, наконец, двинулся дальше двух фраз.

— Мы хотим быть самыми красивыми на балу. — Лина решила пожалеть друга и поддержать разговор, хотя смех сдерживать удавалось с трудом.

— Вот уж кому о красоте не стоит волноваться так это тебе, Эви. — Голос Вика ещё повеселел. Скучно ему, бедняжке под дверью, даже поговорить не с кем. А плюнуть и уйти не давала орочья обязательность, раз обещал дождаться, значит, нужно дождаться, и чувства к Нате. — У нас уже ставки принимают на то, Александр Алена придушит до конца вечера или наоборот.

— И как считает общественность? — Не то чтобы Лине это было интересно, Саша точно слишком умён, чтобы кого-то душить, но знать такие вещи порой было полезно.

— Большинство, конечно, ставит на Сашу. — Охотно просветили её из-за двери. — Он боевой маг и принц, к тому же. Но и за Алена не так уж мало голосов. Помимо того, что он эльф и сильно старше всех нас, он ещё и очень искусный артефактор, никогда не знаешь, что может из рукава вытащить. В прямом смысле. И, главное, совершенно неожиданно.

— Словно мы всего этого без тебя не знаем, Вик. Попросили ведь просто рассказать какие расклады по ставкам, а ты целую лекцию прочёл. — Ната возмущённо всплеснула крыльями, и вся бумага и вата, разложенные по кроватям и тумбочкам, поднялись в воздух. — Ой, ой. — Пара бумажек была схвачена, Линины волосы придержаны, и Натали вернулась к теме. — Придётся тебе, подруга, не просто кого-то из них выбрать, но ещё и максимально доступно донести своё решение до второго. А то они окончательно во врагов превратятся.

— Я на практику в эльфийский лес вместе с Аленом поеду, там и определюсь. — Тяжело отозвалась Лина, не знающая, как объяснить подруге, что выбирать не из кого. Сашка всегда был для неё только другом, а отношения с Аленом становились всё более и более странными. Ей всё чаще казалось, что он не замечает её проблем, переживаний и тревог. С ним было хорошо, когда всё было хорошо, но, если что-то шло не так, Лина чувствовала себя на редкость одинокой. — Хотя боюсь, чтобы я не сделала, они не помирятся.

— Это ужасно, когда друзья ссорятся. — Натали оставила волосы Лины в покое и принялась чем-то шуршать у неё за спиной. — А вообще, правильное решение, подруга. Подумай, взвесь все за и против, а потом всё равно выбери того, кого сердце подскажет. — Ната, так и оставшаяся не в курсе проблемы, фыркнула, прекратила шуршать, продемонстрировала Лине заколку с крупным сапфиром и, кажется, приколола к волосам. — Семейное украшение, но к твоим белым волосам подойдёт больше, чем к моим рыжим. Только вернуть потом не забудь. Ты как, уже определилась с местом будущей работы?

— Да, я буду работать в столичном магическом сыске. — С её-то слабым даром самое то, хотя боевики обычно чурались подобной работы. Считали её слишком комнатной.

— Здорово. — Натали восхитилась, кажется, вполне искренне, хотя она всё делала искренне. — А мне только и остаётся, что погоду заклинать. Либо дома, либо у орков, если Вик всё же сделает мне предложение сегодня.

— Сделает, не сомневайся. — Уверенно, уж в отношениях этих её друзей сомневаться не стоило, ответила Лина и распахнула дверь. — Вик, твоим мучениям пришёл конец. Мы готовы.

— Какие вы красавицы! — Вик, не иначе как в отместку, выдал это на редкость высоким голосом, да ещё и сложил ладони на груди и закатил глаза. Ну точно восторженная девочка лет пяти, если бы не двадцатилетний орк.

— Богини. — А вот второй комментарий оказался вполне серьёзным и прозвучал от Александра, которого Лина ну совсем не ожидала здесь увидеть.

— Сашка, привет. — Она чуть прищурилась, одёрнула юбку длинного тёмно-синего платья. — А ты что тут делаешь?

— Пришёл проводить прекрасную даму на бал. — Он улыбнулся не без какой-то хищности, порой присущей ему. — Должен же кто-то это сделать, если Ален не соизволил явиться.

— А ну, не обижай Эви. — Лина не успела ответить, что Ален пошёл встречать лорда, который должен был сопроводить их к эльфам. Вмешалась Ната.

— Ни в коем случае. Как бы я посмел обидеть мою прекрасную леди. — Сашка притворно ужаснулся, поднял руки, будто защищаясь от гарпии, но быстро прекратил дурачиться и вполне серьёзно предложил руку.

— Прям уж сразу леди. — Лина несколько натянуто засмеялась, но руку всё же приняла, иного правила приличия не допускали. — Я, к сожалению, неблагородного происхождения. — И наследнику престола уж точно не пара. Осталось в невысказанной части предложения, но Саша должен был понять.

— А разве это важно? — Хмыкнул Вик, предлагая Натали опереться на его руку. — Ты окончила университет, ты родом из королевства, ты стала лучшей выпускницей нашего года. Сегодня ты станешь леди официально. — Как будто это имело значение. Никто не подпустит к королевскому трону дворянку, получившую титул только за счёт учёбы. Саша должен был это знать. — Даже интересно, какой титул тебе присвоят.

— Ой, да какая разница. — Поэтому оставалось только пожать плечами и перевести тему. — Идёмте ребята, я уже неделю жду этот бал, и теперь каждая секунда, проведённая вдали от праздника, мучительна для меня.

— Пойдёмте, пойдёмте скорее. — Заторопилась Натали, едва сдерживая смех.

— Поддерживаю. — Усмехнулся Александр. — Не вижу смысла стоять у дверей.

— Тогда догоняйте. — Выдав это, Вик неожиданно подхватил на руки Натали и бодрой трусцой двинулся к залу. Хотя для этой парочки такое поведение было почти нормальным.

— Чтобы какой-то орк, да ещё и алхимик превзошёл меня. Да ни за что! — Александр подхватил на руки Лину, которая, ввиду очевидной бесполезности, не стала сопротивляться, но решила обязательно высказать другу всё, что думает о подобных выкрутасах. Хоть бы разрешения спросил, что ли.

Хотя свои плюсы в таком передвижении были. И быстрее, и балансировать на не слишком привычных каблуках не приходилось. Так что к моменту прибытия, Лина друга почти простила. А убранство зала и вовсе отбило всякое желание злиться. Оно было прекрасно. По всему периметру были расставлены столы с угощениями, над головами, на некоторой высоте, сияло множество свечей, которые, в отличие от привычных люстр, заставляли отделку зала сиять и переливаться