Оглавление

Глава 1 Переход

В тумане вязко раскатывалось эхо шагов. Железные набойки чётко отбивали ритм. Словно вколачивая в вымощенную цветной плиточкой дорожку моё сердце. Эти шаги дробно отдавались где-то посередине солнечного сплетения вибрацией. Дыхание уже давно сбилось, превратившись в надсадный сип. Но жажда жизни была сильнее.

Тот, кто гнался за мной, был уверен в своей победе. И лишь молочная клубящаяся завеса отделяла нас от последнего акта этой печальной пьесы. И угораздило же меня выйти за кофе в этот утренний туман. Ноги подламывались от усталости. Местность была совсем неузнаваема.

Ни магазинов, ни дороги с вечно рычащими моторами автомобилей. В горле совсем пересохло, пот застил глаза. Неужели это тот самый парк, через который я каждое утро бегаю на работу. И откуда прямо посреди ухоженных клумб выросло исполинское дерево с причудливыми изогнутыми ветвями и не менее причудливыми закрученными спиралью жёлтыми листьями. Дрожащими руками я вцепилась в ветки. Используя их, как последний шанс укрыться, спрятаться от ужасного преследователя.

Ощущение дикого животного страха заполнило моё сознание. Шаги стихли, заглушённые мягкой пожухлой осенней травой. После этого моя тревога достигла апогея. Я заорала что есть сил. Этот дикий вопль спугнул серых птиц с соседней ели. Гулко увяз и был задушен туманом. «- Всё это страшный сон.» — подумалось мне. И я вытерла пот со лба, тыльной стороной дрожащей ладони. Слипшиеся от испарины волосы начали остывать, впитывая в себя холодную туманную мзгу. Никто не гнался больше за мной. Этот ужасный маньяк, кем бы он ни был, пропал в тумане.

Наступила абсолютная тишина, нарушаемая только хрипом моего дыхания. Сердце, бешено колотившееся, постепенно начало замедлять ритм. С удивлением оглядывалась по сторонам, совершенно не понимая, где оказалась. Странная янтарная кора дерева слегка окрасила ладони в жёлтый оттенок. Выйдя из-под раскидистых ветвей, осмотрелась вокруг.

Туман нехотя отступал. Редея, тая, расползаясь прорехами. Меня окружал дикий сплошной лес. Заросший, нетронутый руками человека. Мягкая высокая трава, в которой утопали ноги, тоже явно была не городским газоном. Серое пальтишко из искусственного драпа совершенно не грело. А сапожки из ЭКО кожи с лаковыми носами нелепо смотрелись в дремучем осеннем лесу. Накинула капюшон старого красного худи на влажные рыжие волосы.

— Что за чертовщина? Где я?

Посреди мегаполиса не могло быть такого дикого непролазного леса. Ломая кусты, прошла пару метров вперёд. Вдруг неподалёку послышался собачий лай.» — Собаки — это цивилизация!» — промелькнула суматошная мысль. Вопя и размахивая руками, я ломанулась сквозь кусты в сторону звука. Жаждя попасть назад, в свой привычный понятный мир. Или проснуться, если получится. Потому как вся эта ситуация напоминала странный сон. Воздух чистый и холодный, словно изысканное вино. Опьянял. Но каково же было моё удивление. Когда выскочив на поляну, я практически уткнулась носом в острие широкого меча. Лохматая серая собака задорно лаяла, прыгая вокруг моего обмершего от шока тела. Гнедая лошадь с длинной волнистой гривой, фыркая, обнюхивала капюшон моего худи.

— Это ты так кричала, что спугнула всех уток?! — меч бесцеремонно сковырнул капюшон с моей головы, высвобождая рыжие смятые пряди. Я подняла голову, чтобы увидеть источник этого до безумия наглого, довольного собой голоса. И утонула в ультрамариновой бесконечности его глаз.

На гнедой, ловко свесившись и приставив меч к моему горлу, сидел очень симпатичный юноша.» — Таких ярких глаз у людей не бывает.» — подумалось мне. И я невольно ощутила нереальность происходящего.

— Ведьма? Колдовала в лесу и забыла, что уже как треть савана прошла? Или просто оборванка, сбежавшая из дому?

— Меч убери! — угрожающе прищурила я зелёные глаза.

Он хмыкнул, разглядывая мой современный наряд. И безоружные руки. Но меч всё же отправил в ножны. Решив, что я неопасна.

Пригладив тёмные кудрявые волосы, по-особому свистнул. Так что эхо раскатилось далеко по лесу.

— Сейчас посмотрим, кто ты такая. Вдалеке послышался топот копыт. Судя по звуку, всадников было много. Моё внутреннее я панически взвыло.

Топот копыт усилился, на поляну въехали средневековые воины на лошадях. Их было семеро. Во главе с монахом в серой добротной рясе, с крупным золотым медальоном на груди. На кружке золота было выдавлено стилистическое дерево. Подозрительно похожее на то, под которым я совсем недавно пряталась от преследователя. Я с любопытством рассматривала пёструю компанию.» — Кино снимают?» — мелькнула мысль. Бородатые, одетые в кожаные лёгкие доспехи, с оружием на изготовку, они с не меньшим интересом разглядывали мою персону. Подсознание издало последний писк и скрылось где-то глубоко внутри. У крайнего мужчины уродливый шрам пересекал щеку и затрагивал глаз, так как на нём была чёрная кожаная повязка.

— Эта, что ли, спугнула дичь? Такая замухрышка, а орёт как воин. Одежда как у оборванца из подворотни. Явно не из хорошего дома сбежала. Лошадь крайнего поравнялась со мной. Он схватил меня за подбородок, поднимая лицо, чтобы рассмотреть получше.

Руки его противно пахли жареным мясом и луком. Я шагнула назад, освобождая свою голову.

— Что вообще происходит?! Как вы себя ведёте?! Где ваш кинооператор?! — разразилась я грозной тирадой.

— Осторожнее, Кирк, она может оказаться ведьмой. А может, перед нами сама Малена Миград? Смотри волосы словно огонь. — с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, сказал голубоглазый парень.

— Глупости Каспиан. Малена постарше будет, и одежды такой никогда бы не одела. — хохотнул Кирк.

— Это мы сейчас проверим. Ведьма она или нет. — тронул коня в бока ногами, направляясь ко мне, монах.

— Не приближайтесь ко мне! — возопила я, инстинктивно выставляя руки для защиты и упираясь задом в упругий куст. Пёс, ранее по-доброму лаявший, зарычал.

— Красивая девка. Пожалуй, лучше, чем моя приживалка Марта. Глядишь отмыть, одеть так в хозяйстве сгодится. — задумчиво проговорил одноглазый, плотоядно пожирая меня глазами.

— Расступитесь, братья! — закричал подъехавший монах. Он поднял медальон на длинной цепи, выставляя его вперёд. А потом и вовсе снял его с шеи, свесив мне перед лицом.

Испуганная и растерянная, я наблюдала за качающимся перед носом украшением. Ничего не происходило. Увидев, что украшение не возымело на меня эффекта. Монах успокоился. Поправив рясу и надев на шею свою реликвию, разочарованно отъехал на край поляны.

— Ничего не сработало, обычный человек. — пренебрежительно сказал он. Неприятный мужчина со шрамом подъехал совсем близко так, что я почувствовала запах пота. Наклонившись с лошади, бесцеремонно схватил меня за шкирку и, подняв за пальто, словно щенка, перекинул через круп лошади. Я завизжала и начала брыкаться, тревожа лошадь. Пока не получила болезненный шлепок по несчастному заду. Кожаной, укреплённой железными пластинами перчаткой. Ехать на лошади вверх ногами я вам скажу то ещё удовольствие. Мало того, что спина животного ходит под тобой ходуном. Так, ещё и мелькающие кусты с деревьями вызывают головокружение и тошноту.

— Охота не удалась, девка это тебе не дичь. Хотя для забавы сгодится. — ворчал одноглазый.

После этих слов колкий ужас охватил моё сознание. Неизвестно куда попала. Эта куча мужиков собирается со мной невесть, что делать. Заорав, заколотила ногами лошадь в бок из последних сил. Лошадь понесла быстрее.

— Лучше молчи! А то я за себя не ручаюсь! — больно ущипнул меня за щеку безглазый.

— Да переверни ты её! Сил больше нет терпеть этот писк! — сказал ехавший рядом длинноволосый бородач.

Одноглазый притормозил лошадь и посадил меня как положено. Вжав одной рукой в свою могучую грудь, а другой держа поводья и управляя лошадью. Я в оцепенении молчала, разглядывая окрестности. Силясь понять, где оказалась. Дикий страх перед неизвестностью тут же накрыл меня гнетущей волной. Вызывая паническую атаку. Сердце бешено билось в груди. Слёзы безысходности свободно стекали и капали на гриву лошади, оставляя солёные дорожки на щеках.

Местность, по которой мы ехали, была довольно живописной. Болото чавкало под копытами. То тут, то там виднелись мшистые кочки, которые украшали яркой зеленью пейзаж. Редкие деревья, окрашенные в золотые и багряные цвета, добавляли тёплых красок общей картине. Впереди, высоко на холме, стояла каменная крепость. Которая поражала своим неприступным мрачным видом. Вновь напомнив мне средневековый фильм. Сама по себе конная прогулка была для меня приключением. Ведь я никогда раньше не каталась на лошади. Буквально за пятнадцать минут, наша процессия добралась до крепостного рва. Предводитель колонны, тот самый парень с красивыми яркими глазами громко свистнул. Мост скрипя и, рокоча цепями и шестерёнками, опустился. Ворота открыли два стражника в стальных доспехах. Мы въехали во двор крепости. Грубо ссадив меня с лошади. Мой извозчик толкнул меня ногой в спину. В ту сторону, где стояла группа из встречающих воинов служанок.

— Катрина! Помой нам к ужину эту оборванку. Подобрали в лесу, вместо дичи. — противно загоготал он, радуясь своему «остроумию».

Средняя из них кивнула, не поднимая лица на хозяина. Схватив меня за руку, потащила в тёмное кухонное помещение.

— Отпусти! Да отпусти же! — выкрутила я кисть из её хватки, как только мы попали вовнутрь помещения.

— Хозяин приказал тебя помыть. Пухлая розовощёкая служанка закатала рукава. Сзади подошли остальные девушки. И подхватив меня под руки, потащили в узкую подсобку с огромным корытом, наполненным не совсем чистой водой.

Я же орала и извивалась, пытаясь освободиться от их цепких рук. С меня содрали пальто и крутили в три пары рук, рассматривая необычную для них одежду. Джинсы снять не смогли. Поцокав языком. Та самая толстушка ушла за ножницами. Чтобы срезать с меня длинные «порты». Так, они назвали мои джинсы. Стянув с меня худи, все трое, уставились на мой бюстгальтер.

— Что за чудная вещь?

— Словно сбруя на лошади. — задумчиво произнесла, закусив пухлую губу, среднего роста служанка.

К этому моменту я разозлилась не на шутку. Щёки горели огнём, уши просто пылали. Купаться в грязной воде, в которой до меня невесть кого мыли, я категорически не собиралась. Единственное желание, которое у меня сейчас было это испепелить всё вокруг. В том числе и грязное корыто с одиноко плавающим в мутной воде берёзовым листочком. Меня вдруг охватило ощущение собственной значимости и могущества. Ранее никогда не проявлявшееся. Будто я гораздо важнее этих девушек. И как они только смеют меня трогать? Неожиданно внутри разлилось жгучее тепло. Распространяясь по всем нервным окончаниям. Заполняя всё моё существо до макушки силой и распирающей энергией. Расставленные в стороны ладони обожгло огнём. Служанки громко завизжали, разбегаясь от меня врассыпную. Я посмотрела на руки и тоже заорала. Две раскалённых сферы лежали на них. Инстинктивно взмахнув ладошками, уронила сферы на деревянный пол. Упав, они взорвались мощными клубами пламени. Высокий язык огня поднялся на уровень моего пояса.

В ужасе я схватила одежду и выскочила на кухню. Служанок след простыл. Натянула на себя худи. Дым тут же ворвался в кухню, щипая глаза и вызывая першение в горле. Закашлялась. Мелькнула мысль — «Надо убегать». В панике выбежала во двор. На крик, поднятый служанками, прибежала охрана в латах. На стене крепости дежурные зазвонили в сигнальный колокол, поднимая тревогу. Стражники загнали меня в угол двора. Я словно дикий зверь зарычала на них. Мне теперь нечего было терять кроме, конечно, жизни. Рыдая, быстро вспоминала, как же у меня получилось вызвать сферы. Прислушалась к тёплому клубочку внутри. Он всё ещё был там, словно тлеющий уголёк, грея солнечное сплетение. Закрыла глаза, отбросив волнение и панику. Развела ладони, создавая между ними большой шар огня. Крича на стражников, швырнула в них пламенем. Он взорвался, опалив брови и ресницы, удачно раскидав стражу по сторонам. Дикие крики сгорающих людей, привлекли того одноглазого, который вёз меня на лошади. Сплюнув на землю косточку от съеденного только что яблока, он достал меч и, угрожающе расставив руки, пошёл на меня.

— Не подходи! — заорала я.

— Всё-таки ты ведьма. — с презрением произнёс он.

Я очень старалась наколдовать ещё огня. Но маленький тёплый клубочек спрятался где-то глубоко внутри. Глаза предательски защипало, и потекли горячие слёзы отчаяния. Откуда-то сверху на меня полетела ловчая сеть, спутав по рукам и ногам. Меня поймали, словно дикого зверя на охоте. Ноги подкосились, упала на колени. Тело трясло крупной дрожью. Не то от холода, не то от страха.

— Бросим её в тюрьму, до приезда его святейшества. Можно было бы повесить. Смотри сколько людей разом сгубила. Но епископ гораздо лучше с ней разберётся, чем виселица. — пнул меня ногой в живот одноглазый.

— Без допроса и пыток нельзя её вешать. Вдруг она шпионка? Надо вытрясти из неё всё, что знает. — сказал подошедший монах. Теперь медальон на его груди тихо звенел рядом со мной.

Совершенно безвольную меня поволокли по каменной лестнице вниз. Повезло, что схватили за руки, а то голова считала бы затылком ступеньки. Не снимая сети как есть швырнули на холодные полы камеры. Решётчатая дверь, противно взвизгнув, захлопнулась, щёлкнув замком. Огонь факела скрылся за поворотом. Воцарилась кромешная темнота.

Глава 2 Новые друзья

« — Алина, и угораздило же тебя выйти за кофе в тот самый момент. Понять бы только какой момент? Когда планеты выстроились в особо хитрую астрономическую комбинацию? Ой. Что же теперь делать? Теперь тебя сожгут как средневековую ведьму».

Последняя мысль особо меня взволновала. Я зашевелилась, пыхтя и пытаясь распутать руки, чтобы освободиться от пут.

— Не сожгут, а повесят. Они особо не церемонятся с ведьмами. — прошелестел тихий голос откуда-то из угла камеры.

От неожиданности я подскочила и ещё активнее заворочалась, стараясь сбросить с себя сеть. Наконец, мне удалось освободить руки.

— Ты кто?! — дрожащим голосом крикнула я в темноту.

— Возможно, твой последний шанс. — раздалось чуть ближе. Отчего стало ещё более жутко, и мурашки побежали по спине.

« — Какая же я „везучая“. Оказаться в камере с каким-то преступником». — промелькнула мысль.

— Не преступником. А другом. — раздалось совсем рядом со мной.

— О боже! — панически возопила я, пытаясь уползти от нового друга.

— Так, меня ещё никто не называл. — прошелестел мужской голос практически на ухо. Меня начали быстро разматывать и практически вытряхнули из сети. После чего я как загнанный зверёк отползла к ледяной каменной стене.

— Не бойся, всё самое страшное с тобой уже произошло. Мы находимся в самом ужасном месте королевства Игнор.

На меня смотрели из темноты слегка светящиеся красноватые глаза.

— А-а-а-а! — дурниной заорала я.

— Это ты зря. Привлечёшь внимание, они тебя раньше времени вздёрнут. — спокойно и рассудительно проговорил мой собеседник.

Судя по светящимся совсем близко глазам, он сел возле стены слева от меня. Худая, измождённая ладонь схватила меня за запястье. Она была настолько ледяной, что я поспешила отползти подальше, выдернув свою руку из его хватки.

— Хм, не любишь когда тебя трогают? — сказано это было с неясной усмешкой. Мы можем помочь друг другу. Ты дашь мне немного своей крови, а я выведу тебя отсюда в безопасное место. Идёт?

— А что в этом мире есть такие места? — истерично всхлипнула я.

— Этот мир прекрасен. Просто ты оказалась не в том месте. — с лёгким смешком сказал он. Ледяная стена прожгла мне спину, и я встала. А потом, рискнув, подошла к красным светящимся глазам. Присела рядом на корточки и протянула руку.

— Приятно познакомиться. Герцог Ивор Аррек, к вашим услугам. — ледяная тощая рука сжала мою ладонь.

— Алина Фатова, к вашим. — завершила я рукопожатие. Чем же вы, герцог, можете мне помочь? Тем более я не понимаю, как вам поможет моя кровь? Красные глаза погасли, или собеседник их просто прикрыл.

— О-о-о, хорошая кровь, это замечательный эликсир, для мага. — сдержал кашель герцог.

— Мага? — спросила в удивлении я. Припоминая несколько книг, которые читала в детстве о магии.» — Маги должны быть невероятно сильными и творить великие дела — кажется так». — подумала про себя.

Ивор придушено, будто через боль захохотал.

— Изволь не думать так громко больше. А то я умру от смеха, раньше, чем помогу тебе выйти отсюда. — болезненно закашлялся герцог.

— У тебя туберкулёз, что ли? Это же заразно, ещё мне через укус перейдёт. — опасливо отошла я от него подальше. Но споткнувшись во тьме о деревянное ведро и чуть не растянувшись на каменном полу, решила больше не рисковать отходить далеко.

— Ой, не могу, туберкулёз. Ха-ха. Что за слово такое смешное? А ты весёлая девица. — смеялся, похрюкивая, герцог Ивор.

Знал бы он, что означает это слово, так бы не веселился.

— Хорошо, а теперь перейдём к делу. — резко посерьёзнел его голос. Я достаточно давно здесь заточён. Плохо питался. Уже около месяца мне приносят очистки с кухни вместо нормальной еды. От этого и пыток вся моя магическая сила иссякла, а тело сильно ослабло. Если ты дашь мне своей крови, я смогу восполнить резерв, превратиться и достать ключ от камеры. Ну а дальше, обещаю и клянусь ну и так далее тебя вытащить. — замедленно, как старый шамкающий челюстью дед закончил фразу герцог. Наверное, разговор ему тяжело давался.

Я почесала в затылке. Звучало всё как-то неубедительно. Мысль о туберкулёзе не оставляла мою голову.

— Эм. Я знаешь, что сама немного колдую. Хотелось бы сначала увидеть, с кем имею дело. Можно мне создать освещение? И вот ещё. Клянись своим герцогским титулом, что не бросишь меня одну в темнице. Читала, что маги должны держать своё слово. Мне показалось, или он заскрежетал зубами.

От страха я очень быстро создала огненные сферы на ладонях. У стены в изорванных лохмотьях, сидел белый, как лабораторная мышь мужчина. Он был настолько худым и израненным, что непонятно было, как жизнь ещё держится в этом теле. Белоснежные, коротко стриженные, слипшиеся от крови волосы вились мелким барашком. Красные запавшие глаза щурились от яркого света.

« — Он что ещё и альбинос?» — подумала я. Ивор закашлялся опять. Прикрывая грудь, исполосованную, видимо, ножом, скрестив руки.

— Надо же. Настоящая ведьма. Думал, ты шутишь? — с презрением посмотрел он на меня. Опять это презрение, да что они сговорились все.

— Похоже, судьба-злодейка играет со мной. — с полуулыбкой прошептал он.

Я оставила сферы на полу вместо светильников. Оказалось, если их не бросать, то они не взрываются.

— Теперь произнеси клятву! — подперев подбородок рукой, я приготовилась внимательно слушать. Чтобы в случае чего поправить детали и не упустить суть. Почему-то мне сейчас казалось, что маги клянутся как-то по-особенному. Ну скажем, с искрами и возникающей в воздухе печатью. Но всё оказалось очень прозаично.

— Я Ивор Аррек. Данным мне титулом. Клянусь, что не брошу Алину Фатову в беде и в этой камере. — отрешённо улыбаясь, проговорил он. После этого я нехотя подошла и протянула ему запястье. Он как-то странно с благодарностью посмотрел и накрыл моё запястье своими губами.

Если бы я знала, что будет так больно, ни за что бы нисогласилась. Боль колкой волной поднялась до самого локтя, я зашипела. Он погладил мою руку, притягивая меня ближе. Да это же самый настоящий вампир. Осенило меня, но слишком поздно. Дурнота накатила волной. Я упала на колени. В глазах замелькали звёздочки.» — Вот и конец тебе пришёл Алина». — вяло подумала я.

Очнулась оттого, что ледяные руки вцепились мне в плечи и трясли изо всех сил.

— Пее-рее-стаа-нь. — лязгая зубами произнесла я.

— Живая! Слава Гардеману! — он радостно прижал меня к худой груди.

Не сказать, что я обрадовалась объятиям также как он. Меня морозило, перед глазами всё плыло. Но мне показалось, что рана на груди вампира чуть затянулась. И выглядит он гораздо бодрее, даже местами симпатично.

— Прости. Я слишком увлёкся, твоя кровь. Она такая, необычная. Пряная, терпкая и восхитительная. — он клыкасто улыбнулся, блестя загадочными красноватыми глазами.

— Только тронь меня ещё раз! — погрозила я ему двоящимся в глазах, пальцем. Ис-ис-испепелю! — заикаясь произнесла я.

Он заботливо приобнял меня за плечи и усадил на смотанную сетку возле стены.

— Тебе бы поесть. Потерпи чуть-чуть. Я принесу выпить. Фетир хорошо восполняет силы.

Я в недоумении и полном отупении, уставилась на него. Этот кровосос ещё и ухаживать за мной вздумал.

— Ты лучше давай, воплощай свой план побега. Фетир мы и потом выпить успеем. Если, конечно, епископ нас не прикончит раньше.

— Епископ?! — с неподдельным ужасом проговорил герцог вампир. Нам надо срочно уходить из этого места. Я не выстою против Каспиана и епископа вкупе. Мы действительно в смертельной опасности. Жди меня здесь.

Последняя фраза была брошена так пафосно, что я даже фыркнула от негодования. Будто бы я могла куда-то уйти из закрытой камеры. Ивор напрягся, вздрогнул всеми мускулами. А потом не успела я моргнуть, как он превратился. Передо мной теперь парила маленькая белая летучая мышь.» — Мышь альбинос!» — подумала я.

— Сама ты альбинос. — пропищала мышь и, шмыгнув сквозь прутья, скрылась из вида. Наступила гнетущая тишина. В это время меня одолели самые мрачные мысли. Что, если он не вернётся за мной? И что, если эта камера — последнее, что я увижу в своей жизни. Не было сил даже подняться. Такое жалкое состояние я испытывала, только когда болела гриппом в пятом классе.

Оказалась невесть где, совершила зверское убийство трёх человек и жду виселицы. Даже, наверное, заслуживаю её. Угрызения совести душили и не давали дышать. Я, всхлипывая, положила голову на колени. Над головой звякнуло, потом зашуршало и раздался щелчок.

— Ну вот. Не успел улететь, а она уже плачет. Это, наверное, из-за укуса? Прости, я не хотел сделать тебе больно. — сказал превратившийся обратно вампир, присев на корточки передо мной.

— Нет, это просто жизнь в глаз попала. — мрачно ответила я, растирая слёзы по щекам.

— А вот мы сейчас твоё горе зальём. — он достал из дырявого зелёного камзола бутылку. Зубами сорвал деревянную пробку и протянул мне.

— Что ты. Не хочу я пить. — всхлипывая, отвела его руку.

— Нет уж, надо выпить за знакомство и для восполнения крови. Этирское красное, когда ещё тебе доведётся попробовать. У епископа отличный вкус в выборе выпивки.

— Ну если Этирское, тогда ладно. — доверчиво сказала я и отпила пару глотков густого красного напитка. Он немного вязал на языке, был ароматным и удивительным образом бодрил, словно мой любимый кофе. Присосавшись, я жадно пила странный напиток. Лишь отдалённо напоминающий земное вино из винограда.

— Осторожнее от него, быстро хмеле… — произнёс с ужасом вампир.

Я даже не услышала окончание фразы, как меня накрыло тёплой темнотой. Хорошо, что сидела, а то бы моя бедная головушка разбилась бы об пол. Из далека слышался скрежет тюремной двери.

Меня подхватило словно холодным ветром. Кажется, я хохотала. А ледяная рука судорожно зажимала мне рот. Потом за нами гналась стража. Дурно хихикая, я отстреливалась от них огненными мелкими шариками. В крепости начался сильный пожар. Вампир ругался на меня смесью из незнакомых слов. Рычал, но тащил мою тушку через лес с невероятной скоростью. Постепенно звуки погони стихли, и мы просто быстро бежали. Было так хорошо и легко, что я даже не чувствовала своего тела. Вампира я тоже не чувствовала, поэтому постоянно дёргала за вихры — проверяя, материален ли он. Оторвавшись от погони, мы сбавили темп. Меня, слегка протрезвевшую, поставили на землю и заставили идти самостоятельно. Вдобавок ко всему пошёл сильный дождь, и мы постепенно увязли в дорожной колее по щиколотки.

— Вот ты скажи мне, чего в этом мире прекрасного? — я перепрыгнула большую лужу, чуть не оскользнувшись на комке жидкой грязи.

Сапоги громко чавкали и плыли по земляному месиву.

— Дорог нет. Дураков хоть отбавляй. — загибала пальцы я.

Вампир, мало того, что оборванный, так ещё теперь и грязный, как шелудивая собака. Зверски оскалившись, посмотрел на меня. Ему было не до шуток.

— Всё. Всё. Молчу. — виновато прикрыла рот рукой. После того как я протрезвела окончательно, выслушала о себе много нового.

— Дойдём до постоялого двора и разбежимся навсегда. — раздражённо пробурчал вампир.

— Эм. Мне платить нечем за гостиницу. Понимаешь ли, я оказалась здесь случайно без слуг и нянек.

— Что за странный язык у тебя. Ты из Расшамана? — недоумённо поглядывал на меня Ивор.

— Ага, именно оттуда. — с усмешкой кивнула я, решив согласиться с мнением эксперта местной географии. А почему ты не боишься дневного света?

Вроде как вы должны сгорать на свету?

— Кто сказал такую глупость? Почему я должен бояться света?

— Моя бабушка из Расшамана. — сделала невинный вид я.

— Твоя бабушка — некомпетентная ведьма. — раздражение сквозило в каждом слове.

Я ускорилась и почавкала быстрее. От огорчения, что так раздражаю его. Выглядело со стороны это очень забавно. Потому что на сапоги изрядно налипло, и я переваливалась при ходьбе, как утка.

— Подожди, куда ты? — вампир нагнал меня. Давай понесу тебя, быстрее дойдём. Осталось совсем немного пути.

— Быстрее хочешь избавиться от меня? — тяжело вздохнула я. Паника внутри нарастала. Я ведь была чужой в этом мире, и неизвестность пугала.

Что, если мне не дадут еды бесплатно? Как жить на улице? Я даже слезу проронила, прямо на макушку герцога Ивора, когда залезла ему на спину.

— Знаешь что. У меня отличная идея. Раз твой дар только проявился, тебе надо учиться. Провожу тебя до Ашарской академии ведьм. И оставлю на границе. Они тебя и накормят, и научат. И моя совесть чиста будет. В городе у меня есть друзья. Попросим у них сегодня ночлега. — вампир поудобнее перехватил меня под ноги.

Я сидела у него на спине, держась руками за шею, обозревая живописные окрестности.

— А что вампиры спят? — вернулась я к дознанию.

— Долго ты будешь это слово повторять? Я такой же человек, как и ты. Просто маг метаморф, понимаешь? И да, я ем обычную еду, сплю, люблю загорать на солнце.

Теперь моему недоумению не было предела.» — Странное вино, странный вампир, странный мир!» — громко подумала я.

— Всё совершенно обычное, это ты странная. И разговариваешь, и думаешь странно. — опять раздражился он. Дорога вывела нас на пригорок, с которого хорошо было видно небольшой городок.

В нём были кирпичные дома, он был обнесён каменной стеной.

— Как называется этот город?

— Рактар. — сквозь зубы произнёс мужчина. Теперь-то я бы с удовольствием приняла ванну. Даже то грязное корыто восприняла бы благосклонно. Городские ворота были открыты настежь, их никто не охранял. Похоже, жители привыкли к мирному существованию.

Прохожие недоумённо поглядывали на двух грязевых демонов. Нищие в переулке приняли нас за своих, склочно пытаясь прогнать со своей территории. Грязь на сапогах и джинсах достаточно быстро обсохла, стала отваливаться комьями.

Ивор раскидал троих оборванцев в стороны. После чего, схватив меня за руку, пустился бежать вперёд по переулку.

— Кажется, это улица садовая. А вот и красная дверь. — он с нетерпением постучал в дверь огромным медным кольцом колотушкой.

Старенький дедушка с волосами нимбом, открыл нам и подслеповато прищурился. Потом тёплые глаза его расширились, и он прокричал.

— Герцог Аррек?! Ты ли это?! Что произошло? — последняя фраза была сказана тихо. Ивор практически впихнул меня в дверь, потеснив дедушку.

— Господин Терени некогда объяснять. Нам нужна ваша помощь. Вы же знаете, батюшка вас отблагодарит. Ивор выпалил всё это, захлопывая дверь в дом.

— Ох, ваш батюшка и так на всю жизнь мой благодетель. Этот дом его заботами куплен. Так что, конечно, я к вашим услугам. Только дальше уборной я вас не пущу. Вы мне все ковры испортите. Сейчас Аделику пришлю к вам с одеждой.

Дом был обставлен с английским уютом. Никогда бы не подумала, что в параллельном мире, может быть настолько похожий стиль. Дедушка запихнул нас в боковую от входа дверь и зажёг нам масляную лампу. Кто б знал, как мне жаль было своих вещей. Они же мои любимые и удобные. Но настал момент расстаться с ними. К тому же если я хотела влиться в уклад этого мира, мне даже нужно было сменить одежду. Уборная в викторианском стиле была оформлена разрисованной керамической плиткой и оборудована большой цинковой ванной. Шторка из хлопковой ткани закрывала обзор, тому, кто захотел бы посмотреть на купающегося. Ивор снял свои обрывки и сложил в угол на пол, оставшись в одних белых портах. Я стояла не шевелясь.

Нет, конечно, сапоги я оставила ещё при входе. Но остальное как-то сразу расхотелось снимать. Только сейчас я заметила на его руке крупное кольцо с камнем, похожим на янтарь.

— Что стоишь. Или в Расшамане принято ходить грязными? Нас отсюда не выпустят, пока с тебя не перестанут отваливаться куски земли.

— Ты бы хотя бы отвернулся для приличия. — смущённо произнесла я.

— Ой, что я там не видел. — фыркнул Ивор.

Я сделала круговой жест пальчиком и скорчила страшную рожицу. Герцог оскорбился в лучших чувствах и повернулся ко мне задом. Весьма накачанным, кстати. Его кожа была белоснежной, кое-где проступали голубые вены. В неровном свете лампы он выглядел как приведение. Или мраморная античная статуя. Я нехотя стянула худи. Внезапно в уборную постучали.

— Заходи, Аделика! — нисколько не стесняясь, прокричал герцог.

В двери протиснулась низенького роста девушка. Она, стараясь не смотреть на нас, сунула мне в руки свёрток с одеждой и развернулась к ванной.

Сложа руки домиком, девушка будто бы молилась. А я с раскрытым от удивления ртом наблюдала, как цинковая ванна наполняется водой. В то же время Ивор с любопытством следил за мной. Как только ванна наполнилась, Аделика молча удалилась.

— Отличный сервис. Она ещё и тёпленькая. — сказала я, быстро стягивая джинсы и отступая за шторку.

— Может, вместе помоемся? — вкрадчиво спросил он.

— С чего бы это?

— Для ведьмы, ты слишком стеснительная. — недовольно сказал герцог.

Стягивая бельё, я громко размышляла о том, почему ведьма в этом мире, синоним женщины лёгкого поведения. Громко, специально для герцога, который почему-то читал мои мысли как открытую книгу. Тот недовольно вздыхал, пока я нырнула в ванну с головой.

Намылившись жидким мылом, которое нашла на бортике ванной в специальной пиале. Я с удовольствием смыла с себя всю грязь.

Белая рука любезно протянула мне простыню в качестве полотенца, когда я вышла из воды. Выкрутив волосы и завернувшись в накрахмаленную грубую простыню, я вышла из-за шторки.

С любопытством развернула принесённый комплект одежды. Мне досталось серое платье из ткани с явной примесью шерсти. Хлопковые панталоны, корсет и два подъюбника без оборок и колец. Ну что же, недурно для бродяги, у которой ни гроша в кармане.

Слыша, что герцог уже выходит из воды, я поспешила натянуть панталоны и первую юбку. А вот с корсетом случилась беда. Натянуть я его натянула, а затянуть шнуровку не смогла.

— Я поражаюсь, женщина ли ты? — он с недоумением наблюдал за моими попытками затянуть корсет сзади.

— Вот взял бы и помог. — огрызнулась. Бросив корсет, я завернула в простыню волосы, чтобы промокнуть. Ну он и помог. Развернул меня спиной к себе и затянул шнуровку так, что я и вздохнуть не могла.

Пыхтя, я пыталась натянуть вторую юбку. Герцог же быстро облачился в простенький костюм. Состоявший из чёрных брюк и белой просторной рубахи. Чудесным образом его волосы сами высохли, я заметила только лёгкое дуновение вокруг головы.

Отчаявшись справиться со вторым подъюбником, потому что из-за корсета я не могла нагнуться. Я решила натянуть через голову платье и застряла в нём.

Поняв, что так дело затянется надолго, Ивор взял инициативу в свои руки. Содрав с меня платье, он ловко перешнуровал корсет так, что мне стало удобно. Помог натянуть вторую юбку, а затем и платье. Потом взял в руку мои волосы. Что-то прошептал над ними, и вот моя причёска стала идеальной волосок к волоску. Я закатила глаза от удовольствия, быть чистой и с уложенными волосами, шикарно.

— Граф Ивор, вам никто ещё не говорил, что вы просто душка. Он замер на несколько секунд, будто вспомнил что-то. Склонил голову набок, словно заново знакомясь со мной.

— Когда-то давно говорили. — глухо произнёс он. Теперь мы можем идти ужинать.

Глава 3 Чем дальше в лес, тем злее ведьмы.

« — Не оставляй меня здесь» — громко подумала я, взяв его за руку под скатертью. Но герцог, опустив голову, сделав вид, что не слышал этой мысли. Мы чинно сидели за обеденным столом и ковырялись столовыми приборами в поданной рыбе.

Жутко костлявой, на мой взгляд, но вкусной. К рыбе подали белый фетир. Который делали точно не из винограда. А из огромных ягод, которые так и назывались фетиры, размером с земное яблоко. Причём сок становился таким вкусным благодаря процессу брожения.

А сами ягоды были достаточно терпкими на вкус и их не ели сырыми.

Но это обстоятельство не так меня волновало сейчас. Как-то, что было сказано минутой ранее. Он уходит, прямо после ужина. И оставляет меня на попечение бывшего дворецкого их фамильного замка. А завтра за мной приедет карета, и я отправлюсь на ней прямиком в Ашар.

По короткому описанию это отдельное маленькое государство в государстве. Где как змеи в гнезде, проживают и учатся ведьмы. Ведьм в королевстве Сарон ненавидели не просто так. Глава ковена Малена Миград была, по рассказу Терени сущим исчадием ада. Она наложила проклятие на королевский род и находилась теперь в розыске.

После этого события все адепты Ашарской академии попали под немилость короля и были под наблюдением местных блюстителей закона. От такого описания у меня даже аппетит пропал. И ведьмой совсем перехотелось становиться. Надо сказать, что я и до этого совсем не хотела колдовать. Непросто из обычного экономиста стать ведьмой, ох не просто.

Мне и сейчас временами казалось, что всё вокруг — похмельный бред. Но тёплая рука Ивора разуверила меня в этой заманчивой мысли. Ивор долго и пристально посмотрел мне в глаза. Господин Эрчи Терени тоже пристально разглядывал меня. Пожалуй, так мог бы смотреть учёный, на препарируемого таракана.

Не выдержав напряжения, я картинно всхлипнула и приложила кружевную салфеточку к уголку глаза. Смахивая невидимую слезу. Ивор тяжело вздохнул.

— В сложившихся обстоятельствах, я не могу остаться с тобой. Конечно, я обязан тебе жизнью и спасением. Как только улажу свои дела, приеду проведать тебя в академии. — он крепко пожал мою ладонь. Господин Эрчи Терени как-то странно посмотрел на Ивора. Будто навещать меня в академии ведьм — это словно на войну отправиться.

— Мой брат Каспиан ты его, наверное, встречала перед пленением. — продолжил говорить герцог. Совсем сошёл с ума. И я должен сообщить об этом отцу. Да и вообще должен немедленно появиться в родовом замке. Там, наверное, все обезумели от горя из-за того, что я пропал на месяц.

Я задумалась.» — Неужели тот голубоглазый черноволосый юноша, который меня выдал своим дружкам в лесу, и есть его брат. Они ведь совершенно разные, разве так бывает?» Из общего у них был цвет глаз и кудрявые волосы. Глаза у герцога были красными из-за побоев, а на самом деле на свету оказались голубыми. Ну а почему они светились в темноте мне, пока было совершенно неясно. Восприняв мою отстранённость, как знак согласия с его решением. Он встал, громко отодвинув стул.

— Что уже? Ты даже недоел. — я воздела «очи горе» на уходящего герцога.

— Да, вынужден попрощаться. Господин Терени я надеюсь на ваше гостеприимство. Постараюсь отправить вам тридцать милитовых ункиров как можно быстрее.

Дедок подскочил провожать гостя.

— Ну что вы, право, не стоит. — задребезжал он старческим баритоном. В общем, герцог Аррек быстро откланялся, оставив меня сидеть над унылой, потыканной вилкой рыбиной. В полной растерянности чувств.

Господин Эрчи Терени бочком-бочком, вернулся в обеденную залу. Лицо его выражало крайнюю степень брезгливости, с оттенком ужаса. Осознав, что именно я стала причиной этих эмоций, поспешно опустила голову, уткнувшись в бокал беленького.

Ведьминский дебют посчитала состоявшимся. Ведь люди уже меня боятся. Кивнув себе, констатируя факт, опрокинула бокал в рот. На этот раз фетир был чуть хуже, чем тот красный, которым меня угощал герцог в тюрьме. Но бокала всё равно хватило, чтобы сгладить неприятные лица, приютивших меня людей.

Ничтоже сумняшеся доела рыбу и нагло закусила пирогом. Сделанным из серой муки с фиолетовыми, скрипящими на зубах ягодками. Узнавать, что за дребедень они добавили в выпечку уже, не было сил. На смену героическому настрою пришёл эмоциональный упадок.

Аделика не произнеся ни слова. Проводила меня наверх по деревянной резной лестнице, в гостевую спальню, оставив меня одну. Чудесная маленькая комната в розовых тонах. Кровать с резной деревянной спинкой. На ней вырезаны были львы, в окружении, предположительно лимонных деревьев. Хлопковое покрывало, вышитое цветными нитками, картины с цветочными мотивами, большой резной шкаф в тон кровати. Толстая пуховая перина, я просто утонула в ней. Ноги гудели и пульсировали от усталости. Потолок белёный с деревянными балками. Всё это совершенно по земному, уютно и обычно. Радуясь долгожданному отдыху, я уснула прямо в корсете и не снимая платья. Мне снилась огромная чашка капучино, увенчанная шапочкой сливочной пенки. Я с удовольствием вдохнула кофейный аромат. И как раз собиралась отпить большой глоток. Но громкая трель колокольчика выдернула меня из глубокого сна.

Голова слегка болела. Тело жутко затекло. Корсет душил, доставляя немалый дискомфорт. Надо ввести новую примету в свой сонник. Если снится кофе — быть беде.

Надо мной стояла Аделика и громко звонила в колокольчик. Я разлепила непослушные глаза. Утро едва-едва наступило. Об этом говорили сумерки за окном. Глаза упорно закрывались.

— Вставайте, карета уже прибыла. Вам лучше поторопиться. Не ровён час, нагрянет стража. Господин Терени ушёл ночью. И ещё не вернулся. Я предполагаю, он заявит на вас. — в тревоге её голос дрогнул.

С трудом сползла с кровати. Корсет впился в рёбра, как крокодил.

— Ну же, госпожа. — она сунула мне в руки тряпичный узелок.

— Что там, колобок? — сонно ляпнула я.

Но девушка не поняла иронии.

— Там остатки пирога и колбаса. На дорожку вам. Ехать до Ашара далеко, часа четыре. Не меньше. А позавтракать вы не успеете.

— Спасибо, ты настоящая подруга. — сонно моргая, похлопала я её по плечу.

Она практически силой подхватила меня под руку, заставляя идти за собой. Спустились впотьмах. Девушка накинула мне на плечи шерстяную шаль и проводила до кареты.

Кучер неодобрительно хмыкнул и сплюнул соломинку, которую жевал в сторону. Ему хорошо заплатили за молчание. Но видимо, и он ведьм не любил. Казалось, что теперь у меня на лбу красуется надпись «ведьма», по которой все безошибочно определяли мой будущий род деятельности.

Карета тронулась. Завернувшись в шаль, я прислонилась лбом к окошку, разглядывая город. Ничего необычного в нём не было. Просто дома из светло-соломенного кирпича. Просто средневековый город.

Как хорошо, что Аделика оказалась человеком доброй души. Завтрак из скрипящего на зубах пирога и колбасы ненадолго взбодрил. Мы достаточно быстро покинули городские улочки и въехали в редкий лес.

Из окна немилосердно сквозило, было свежо. Воздух пах смолистым, густым хвойным запахом. Я закуталась в большую шерстяную шаль с головой. Осень давала о себе знать промозглым холодом.

Неизвестность пугала. До боли в глазах всматривалась в даль, выглядывая из окна кареты. Дорога вела нас на север. Это было понятно по густому лишайнику на стволах деревьев с той стороны, в которую мы ехали. Где-то высоко каркал ворон. Я надеялась, что это был именно он. Потому что карканье было точно такое, привычное. Временами меня клонило в сон. Путь был долгий.

Кажется, это была самая длинная по времени поездка в моей жизни. Часа через два кучер остановился, чтобы посетить кустики. Я тоже вышла поразмяться. Меня пошатывало от тряски.

— Э! Далеко не отходи! А то улькира привлечёшь, их здесь много развелось. — сказал громко кучер.

Не придав значения его словам, я вломилась в подлесок, ища укромное место. И наконец, присев под раскидистым кустом расслабилась.

Сзади громко затрещал подлесок. От неожиданности я вздрогнула, отпустив юбки. Резко обернулась, чуть не потеряв равновесие. Метрах в трёх от меня стояло странное животное. Похожее на смесь собаки и оленя, да ещё и с внушительными клыками, торчащими наружу.

Недобрым жёлтым глазом, оно оглядывало меня принюхиваясь. Думаю, мой визг слышали даже в Ашаре. Животное припало к земле для прыжка.

— Будь ты проклята, гадина! Провались под землю! — закричала от страха я, выставив руки перед собой.

Житейское проклятие возымело силу. Оленя-собаку всосала, разверзшаяся земля. А я всё стояла, судорожно закрыв рукой глаза. Готовая к смерти. Ничего не происходило. Открыв глаз, обнаружила, что твари больше нет.

Выдохнув с облегчением, со скоростью сапсана помчалась к карете. Кучер, белый как полотно, нервно курил трубку в стороне от кареты.

— Святой Гардеман! Я уж думал тебя съели! — обрадованно воскликнул он.

— Не дождётесь! Предупреждать надо, что у вас здесь живность невоспитанная водится. — злобно проворчала я, устраиваясь в карете поудобнее.

— До самого Ашара больше ноги моей не будет снаружи. Ещё два часа езды, по ухабам. Я уснула и проснулась оттого, что кучер тормошил меня, толкая в плечо.

— Вставай, приехали. Я дальше границы не поеду. Там не любят гостей. Отсюда до академии километра два пешком. Доберёшься как-нибудь.

— Спасибо и на этом. — прошипела я через зубы. Возмущению не было предела.

Покинув орудие трясучей пытки, побрела дальше по дороге, сбивая каблуки на новых кожаных туфлях не по размеру больших на мою ногу. На этот раз внимательно смотря по сторонам. Не лезет ли какая жуть из кустов.

Лес довольно быстро закончился. А за ним мне открылся потрясающий вид. В низине раскинулся огромный замок. С множеством внутренних строений во дворе. Конечно, на государство это мало смахивало. Эрчи Терени преувеличил, когда описывал размеры. Но академия была очень большой.

Справа красовалась огромная стеклянная теплица, внутри все растения были зелёные. Похоже, осень не проникала туда. К замку вела хорошая наезженная дорога. По которой и не скажешь, что в академии не любят гостей.

Ноги сами понесли меня вперёд к этой красоте. Замок был интересным. Он как будто был живым существом. Видно было, что его без конца надстраивали. Части и корпуса неуловимо отличались. Но всё же были выполнены в одном готическом стиле.

Двор между зданиями украшала зелёная травка, красивые красные и жёлтые, одетые в осенний наряд деревья и кустики. Серая черепица на причудливых башенках и всё тот же соломенный кирпич.

Я была лилипутом в сравнении с этим масштабом. Огромные дубовые ворота аркой возвышались над головой, возносясь на добрых четыре метра. Казалось, что сейчас выйдет великан и спросит.» — Чего пожаловала Алинка? Никак учиться пришла.»

Остановившись перед воротами. Я вгляделась на узор из кованых завитков, приоткрыв рот от удивления. Кусочки железа складывались в картину охоты. Всадники с собаками загнали кабана в тупик. Дальше начиналась гора. Охотники торжествующе подняли копья. Собаки ощерили пасти, рыча на добычу.

Рядом находилась другая картина: девушка с длинными волосами сидела на скалистом уступе, свесив ноги в пропасть. В руках у неё была арфа, тонкие пальцы перебирали струны. Я моргнула. Картины тотчас пропали, превратившись в кованые оборонные укрепляющие пластины с шипами. Дубовые ворота бесшумно, словно в сказочном сне, отворились. Хотя я даже не прикасалась к ним. И не кричала сторожевому. Выбежавшая девушка схватила меня за руки и втянула внутрь. Ворота сами собой захлопнулись.

На девушке были очки с толстой линзой, из-за которых глаза её казались крошечными. Я улыбнулась, наблюдая, как она часто ими моргает. Волосы её, растрёпанные, небрежно торчали во все стороны кудряшками. Одежда сочетала в себе бохо стиль и средневековье. Низ — неровная зелёная юбка, верх — широкая вязаная кофта горчичного цвета.

— Что случилось?! — потрясла она меня за плечи.

— Эмм. — озадаченно зависла я.

— Ушла в Стифов лес, за корнем дагора и на месяц пропала! — выпучив глаза, затараторила она. — Нет, ну вы только поглядите, одежда на ней как на служанке. Глаза хитрющие зелёные. Выкладывай, Манира, что случилось? Я уже замучилась твой зад прикрывать. Уже и зелий недостаточно, преподаватели перестали верить в твою копию из оживлённого тюфяка.

— Меня зовут Алина, — протянула я ей руку. Пытаясь скрасить неловкость.

— Хорош дурить Манира! Тебе ещё повезло, что я на воротах сегодня дежурю. — она покрутила меня вокруг, внимательно вглядываясь в лицо.

— Что это? — ткнула она меня в родинку на шее.

— Родинка. — спокойно ответила я.

— Но ведь раньше её не было. — она приблизила своё лицо к моему. Отчего мне откровенно хотелось расхохотаться, так забавно выглядели её крохотные глазки в очках.

— Не может быть! Надо же, как две капли воды!

Пока она охала и ахала, обходя меня по кругу и трогая за волосы. Я разглядывала живописный дворик академии. Тут и правда было очень красиво. Под стрижеными деревцами стояли кованые лавочки. Дорожки, вымощенные светлым камнем, вились по саду, маня прогуляться. Розовые кусты были усыпаны красными и жёлтыми цветками, кое-где виднелись вкрапления белых цветков.

— Директриса будет очень удивлена. Пойдём со мной. Теперь придётся рассказать ей, что Манира пропала. А вместо неё пришла ты.

Нелепость ситуации нарастала. Я почувствовала себя неуютно при мысли, что сейчас предстану перед директрисой. Но делать было нечего, пришлось покорно топать, за забавной девушкой.

Кабинет директора был на первом этаже. Глазея по сторонам, я чуть не врезалась в высокого парня с внушительными мускулами.

— Осторожнее, Манира, а то припомню старый должок. Вовек не расплатишься. — странно исподлобья посмотрел он на меня. Девушка в очках, выпучив маленькие глазки, подбежала ко мне и утянула в сторону.

— Ты чего, это же Кирон. Не стоит попадаться ему на пути. Он из знати, мы ему не ровня. Ничего не понимая, я посмотрела в сторону уходящего парня в чёрном бархатном пиджаке. Что уж там ему должна была моя близняшка, неизвестно.

— М-да, теперь я точно поняла, что ты не моя подруга. Пойдём скорее, пока не вляпалась ещё куда-то. — она взяла меня под руку и потащила вперёд по широкому коридору.

В замке был огромный круглый холл. Который расходился в стороны коридорами и лестницами на верхние этажи. Вот по одному из коридоров мы и неслись к кабинету директора.

Внутри всё было отделано деревом и покрашено в зелёный цвет. Очень надоело, что все меня таскают и я, упёршись ногами, вырвала руку из её хватки.

— Можно помедленнее! У меня был тяжёлый день и не менее тяжёлый прошлый вечер.

— Как скажешь. Разве это не удивительно? Даже упрямая такая же, как и моя подруга. Ты директрису не бойся, она хорошая. Она всех любит и хочет, чтобы мы все дожили до выпуска. — поправила очки на переносице девушка.

Дверь в кабинет директора была чёрной и резной. Золотом на чёрном было выведено множество знаков, от которых даже в глазах зарябило.

— Так. Сегодня особый пароль, кажется, «синий лист». — девушка быстро-быстро начала водить пальцами, стягивая символы в надпись. Символы их написание было мне непонятно. И я испугалась, что совсем не понимаю письменности этого мира. Ведь обучение, как никак связано с чтением книг и учебников. Это меня очень огорчило.

Дверь напомнила смартфон. Все символы легко передвигались от воздействия на них пальцами. Как только надпись собралась, дверь растворилась в воздухе. Я даже охнула от удивления. За ней был маленький, уютный кабинет, полный цветущих комнатных растений. Мебель была из светлого дерева. А на полу лежал пушистый зелёный ковёр с красными полосами по бокам.

Директриса выглядывала в окно. Но услышав, что кто-то вошёл, обернулась. Молодая красивая женщина с чёрными ровными коротко стриженными волосами, голубыми любопытными глазами с этакой искоркой задора и курносым носом. Одета она была в великолепный вязаный тёмно-синий костюм. Костюм украшала большая серебряная брошь в виде потягивающейся кошки.

— Манира Валентайн, ты ли это! Твои родители не оставляют меня в покое. Шлют голубиную почту, беспокоятся о том, что ты якобы пропала. Писем ответных им не присылаешь. Я только что написала им ответное письмо, это же вздор. Преподаватели видели тебя не далее как вчера на парах. Девушка, стоявшая рядом со мной, явственно покраснела.

— В том то и дело, что это не она. — тихо сказала моя проводница.

— Римель ну что за глупые шутки?! Конечно, это она! — сощурила голубые глаза директриса.

— Нет. Не шутки. Я с полной ответственностью заявляю: — это не она. Манира ушла месяц назад, за корнем дагора. Которого не хватало для зелья забвения. И пропала. А сегодня пришла эта девушка. Как две капли воды похожа, но есть различия. Я живу с Манирой в одной комнате. У Алины родинки в других местах, и волосы очень странного оттенка. Манира была рыжей от природы. А тут какой-то краситель. Правда не знаю, что могло так окрасить волосы.

Я моргнула. Ну да. Краска была ядрёного, яркого-рыжего цвета. На самом деле мои волосы, были русыми. Но рыжий очень шёл, к моим зелёным глазам. И все эти детали не укрылись от глаз Римель. Забавно будет наблюдать за их реакцией, когда цвет начнёт отрастать.

— Ужасная новость! Я сегодня же подам в сыскную службу письмо о пропаже нашей ученицы. Запрет на выход за стены теперь распространяется и на ваш корпус.

Это безобразие! Знать о том, как в королевстве относятся к ведьмам и всё равно уйти из академии. Это скандал! Римель на тебя наложен арест, ты два дня будешь чистить конюшню за шаэссами. Римель виновато опустила кудрявую голову.

— Как же так получилось, что эта девушка пришла к нам в академию? И что она так похожа на Валентайн? — спросила она, оборачиваясь ко мне, подняв брови.

— Сама не знаю. Пришла учиться колдовству. Точнее, меня привезли.

— Интересно. Ты действительно обладаешь достаточными силами, чтобы учиться у нас?

— Думаю, сожжённая крепость — достаточное доказательство моих способностей.

Директриса смерила меня изучающим взглядом.

— Что ж, хорошо. — дёрнула она уголками рта.

В этот момент я почему-то решила довериться им, наверное, потому, что Ашар сейчас был единственным местом, которое мне могло дать крышу над головой.

— А ещё я попала к вам через туман. Я, кажется, перешла какую-то грань между мирами. Может быть, это как-то связано с тем, что мы с Манирой так похожи. Меня преследовал убийца с большим ножом. Я убегала. А потом поняла, что лес вокруг это совсем не тот парк, в котором я бежала сквозь туман.

Брови директрисы поползли вверх от удивления. Она забегала по кабинету, меж двух книжных шкафов, ища, видимо, какой-то фолиант.

— Как необычно! Невероятно! У нас в королевстве это не первый случай. Дайте-ка припомнить. Ну да, страница сорок восемь. Попаданцы из иных миров. Она открыла толстую книгу в кожаном переплёте. Громко пролистав страницы, ткнула пальцем в красочный рисунок.

— Вот. Во-о-от! Это точно оно! Особые положения луны, благоприятные для перехода. В день Измировой жатвы, возможны переходы меж мирами. Грань истончается, привратник может убить переходящего. М-да. Но ничего про близнецов не сказано. Интересно.

— Это что получается. Маньяк, гнавшийся за мной с ножом до пола величиной — это привратник? — я присела на край стола, заглядывая в большую книгу.

— Тебе очень повезло, что он не догнал тебя. Иначе тебя ждала бы смерть.

— Подожди, тут ещё карта аномальных мест, где действительно бывают истончения. Так, Стифоф лес. Получается, Манира пошла туда за корнем, портал открылся. Она ушла на ту сторону, а ты перебежала на эту. Или всё было совсем не так? Очень занимательный случай. Странно ведь лес большой, явление могло и не возникнуть там, где была Манира. Однако она каким-то образом притянула тебя на эту сторону. Вообще, конечно, путешествия меж мирами — это серая зона в наших знаниях. Никто, кроме великого Вейцера не рискует исследовать перемещения. Римель охнула, присев на стул у окна.

— Она всё-таки его украла! Мы читали книгу о перемещениях и порталах. А в запретном отделе библиотеки нашли предположительное описание демонического кристалла «Сейпера». Похожий кристалл хранился у нас в музейной экспозиции. Он как проводник, размягчает реальность, создавая истончение упорядоченного.

— Боже мой, Римель! Месяц, месяц без прогулок! — бешено посмотрела на девушку директриса.

— Воровать музейные экспонаты! Посещать закрытый отдел библиотеки! Это уже слишком! — закатила глаза женщина.

— Но госпожа Дереваль. Мы же случайно. — умоляюще сложила ладони Римель.

— Никакого тебе прощения! Я долго закрывала глаза на ваши с подругой проделки. И к чему это привело? Марш на свой пост на воротах! Оставление поста, это плюс ещё штрафные баллы! По вечерам будешь помогать садовнику!

— Но!

— Брысь отсюда! — гневно сверкнула глазами женщина.

— Хорошо. — пискнула Римель и бегом покинула кабинет.

Как только она убежала, дверь с хлопком сформировалась из воздуха на месте дверного проёма. Я, испугавшись, пересела ради приличия со стола на стул у окна.

— А теперь давай поговорим начистоту, девочка. — она нервно пригладила растрепавшуюся причёску.

— Пропажа ученицы — это чудовищный скандал. Родители Маниры обратятся к королю. У академии и так дела не очень. Король спит и видит, как бы нас закрыть. Это отличный предлог. Я предлагаю тебе необычную сделку. Ты временно побудешь Манирой. Пока я, весь ковен и сыскная служба вкупе. Пока все мы не найдём следы адептки Валентайн. С помощью магического следа вполне возможно открыть портал. Когда портал откроется, ты уйдёшь на ту сторону. К себе домой. Нам только нужно время. Время, которого нет. — присев, она запустила руки в волосы.

Всё это попахивало истерикой. А я очень сильно хотела домой, и выбора теперь у меня не было. Поэтому я часто закивала в ответ головой. Выдавив из себя жалкую полуулыбку.

— Ну вот и хорошо. — безумно улыбнулась директриса. Похоже, она и не представляла, с чего начать эту авантюру.

Глава 4 Испытания

Директриса спешно отправила меня в жилой корпус. Наверное, чтобы я не видела её озадаченное лицо. Грубо держа за локоток, вытолкнула в коридор. И поймав за руку первого попавшегося адепта, приказала ему отвести меня в корпус В. Комната, доставшаяся мне по наследству от близняшки, была полупустой. Никакого уюта, или посторонних вещей. Шкаф, два стула, письменный стол и две кровати. Вот и все радости быта адептки ведьмы.

У моей кровати стоял стул с башней из книг. Видимо, читать Манира любила. Или же просто была зубрилой. В комнате даже не было окна, просто серые каменные стены и такой же серый облупившийся потолок. Сев на кровать, я схватилась за голову. Возможно, поздно, но приступ угрызений совести накрыл меня с головой. Ранее я просто спасала свою жизнь. Не предполагая, что придётся остаться в этом мире надолго.

А теперь мне придётся жить не своей жизнью. Притворяться другим человеком. И к тому же я чёртова убийца. Слёзы ручьём покатились из глаз.

— Ну почему именно я? — вопросила, всхлипнув, у потолка. Слёзы свободно катились из глаз, припомнилась жуткая картина с мёртвыми солдатами в доспехах.

— Я ведь просто хотела жить. — начала оправдываться перед потолком. Дверь тихонько скрипнула. Вошла Римель с распухшими красными глазами. И увидев меня, снова зарыдала.

— Ты здесь? А Маниру, возможно, убил жуткий страж границы. — легла она на кровать и, уткнувшись в подушку, застучала кулаками по кровати. Из-за тебя мне теперь работать целыми днями бесплатно-о-о! И прогулки запрещены-ы-ы!

Я нахмурила брови. Слёзы высохли, уступив место недоумению в перемешку с негодованием.

— Ты уверена, что всё это из-за меня? Это же вы с Манирой украли камень из музея!

— Ах ты ещё и обвиняешь меня, противная-я-я! Я, бешено сверкнув глазами, искала чем бы кинуть в соседку. Подушка попалась на глаза первой. Хлоп.

— А-а-а. Ещё и швыряется. — заплаканная девушка поднялась и швырнула подушку назад. Только попробуй ещё раз! Прокляну-у-у! — протяжно подвывая сказала она.

Очки съехали набок, а волосы, и без того непослушные, торчали во все стороны, как у пуделя. Мне стало смешно. Опять эта дурацкая защитная реакция организма. Я всегда смеялась, когда была напугана или испытывала неловкость.

— А ты умеешь?

— Что? — спросила она, всхлипывая и поправляя очки на переносице.

— Проклинать? — спросила я с любопытством.

— Нет. На самом деле я специализируюсь на зельях. Проклятия не мой конёк. — пригладила она непослушные пряди. Кстати, почему ты здесь? Я думала, тебя будет изучать ковен.

— Что-о-о! Как подопытную крысу?! — я в негодовании вскочила с кровати.

— Ну да. Нечасто в наших краях появляется иноземец. Впрочем, ты совершенно обычная и, наверное, совсем не интересная для изучения.

— Ну спасибо. — прошлась я по комнате перед её кроватью. Ведьмы, как я посмотрю, очень «дружелюбны» и готовы препарировать любого встречного.

— Никто и не говорил о препарации. Есть и другие, более гуманные способы. Так почему ты всё-таки здесь? — с напускным равнодушием спросила она.

— Согласилась временно побыть Манирой. — я, надувшись, уселась на свою кровать.

— Как?! Почему?! Директриса Дереваль! Я так и знала. — она сжала кулаки. Ну что же. Это будет очень сложно. Практически невыполнимо. Мы с Манирой на последнем курсе академии. А ты ничего не знаешь о колдовстве и проклятьях. Святой Гардеман, как ты будешь заменять её? Если даже не знаешь, как зовут твою родную матушку. Через два дня у нас выходные. Родители приезжают к детям. А ты, при всём уважении, совсем не Манира.

— Значит, тебе придётся её научить, девочка! — с напором громко сказала неизвестно откуда звавшаяся в комнате директриса. Это, видимо, была её сверхспособность появляться из ниоткуда.

— Кажется, я вовремя. Ковен уже стоит на ушах. Они с трудом поверили в мой рассказ. Связалась с советом по шару связи. Через два дня сюда прибудут старейшины, чтобы изучить твой феномен. Не бойся, ничего плохого они тебе не сделают. Прощупают на предмет остаточного колдовства. И родители. Вот. — она дала мне в руки маленький портрет красивой семейной четы. Рассмотришь на досуге. А Римель поможет тебе разобраться кто из них, кто. Правда, Рим?!

— Конечно, директриса Дереваль. — подобострастно опустив голову, выдавила из себя Римель.

— Ну зачем же так официально, можно просто Алвира. — попыталась разрядить обстановку она. Также я подумала о наказании, которое назначила тебе. Пожалуй, конюшни — это слишком. И прогулки вам понадобятся, чтобы Алина освоилась в академии. У меня большие надежды на тебя Римель Артимус. Ты можешь закончить с отличием, получить стажировку во дворце. Если только поможешь мне. — вкрадчиво, похлопывая её по плечу, сказала директриса.

— Святой Гардеман, неужели это правда?! — восторженно уставилась на неё Римель.

— Конечно, правда. — фальшиво улыбнулась женщина. Но эту фальшь, похоже, заметила только я.

— Сейчас мы определим, есть ли у тебя сила. Я захватила камни, инициаторы. Она наскоро разложила на столе крупные обломки камней разных цветов.

— Что мне нужно делать? — нерешительно подошла я к столу.

— Ты ведь не просто так пришла к нам? Тебя привезли по адресу. Значит, твоя сила уже проявилась. Ты просто должна представить поток и зачерпнуть оттуда.

Мне стало неловко говорить, что силы проявлялись, пока только когда я была пьяна и в моменты угрозы жизни. Простерев руки над камнями, я закрыла глаза. И честно попыталась представить поток. Спустя минуту открыла глаза, три камня из шести слабо светились.

— Неплохой результат. Обычно бывает меньше направлений. Огонь, проклятья и воздух. Интересное сочетание. Необычное для нынешних времён. — директриса собрала камни в карманы плаща. Результат никто не должен знать. У Маниры были совсем другие стихии. Земля, проклятья и вода. Римель надеюсь на тебя, за ночь ты должна натаскать её по завтрашним предметам. Ну а я удаляюсь, оставляя вас наедине.

Как только она ушла, закрыв дверь. Римель вскочила с кровати.

— Давай сейчас договоримся? Ты будешь паинькой и не будешь задавать много вопросов. А также не будешь мешать мне достигать цели всей жизни.

— Ох, не могу обещать тебе такое. Вопросы так и рвутся наружу.

— Оставь их пока при себе. — заносчиво вздёрнула нос девушка

Потом присела рядом со мной, беря в руки портрет.

— Давай сразу расскажу про твоих родственников. Это твоя мать Ларена Валентайн. — она ткнула в молодую рыжеволосую женщину пальцем. Женщина была одета как аристократка, картинно держа веер в руках.

— Она уважаемая придворная дама. Это твой отец Дирк Валентайн. Он мелкий чиновник при дворе короля, помогает с закупками провизии для армии.

— Они маги? — задала вопрос я.

— Не-е-т. Сила в этой семье проявилась только у тебя. Кстати, это ты. Посмотри, какой милашкой была, кажется, тебе тут было одиннадцать. — она показала на красивую девочку с рыжими кудряшками, одетую в розовое атласное платье с рюшами и бантами. Это твой брат Невинор Валентайн, он старше тебя на пять лет. И очень заносчив. И, конечно, твоя младшая сестра Инера Валентайн. Она подаёт надежды на вступление в наши ряды, но тесты на камнях определителях ещё не проходила.

— Они все приедут сюда?! — с ужасом спросила я. Потому что не запомнила сложные для русского уха имена.

— Нет. Скорее всего, приедет отец. Мать твоя обычно проводит сезон балов в переездах из одной резиденции в другую. И вряд ли прервёт своё путешествие, ради посещения не самой порядочной дочери.

— О господи, я ещё и непорядочная?

— М-да, если припомнить то, что ты ведьма. А у нас, знаешь, репутация так себе.

— Не могла бы ты рассказать почему?

— Ну это не только из-за того, что глава ковена испортила отношения с семьёй короля. Нет. Скорее это из-за того, что нам в отличие от обычных женщин королевства разрешено не выходить замуж и выбирать партнёра собственным решением. А также из-за обряда посвящения в ведьмы. Старейшины ковена встречают всех выпускниц и выпускников на балу. Ну а потом происходит обряд. — она стушевалась. Адепты много чего говорят про него, но никто не знает точно, что там происходит. Это тайна даже для нас, учащихся. Не буду пугать тебя заранее. Надеюсь к выпуску, ты уже будешь в своём мире.

— И я надеюсь. — гулко повторила за ней фразу. Скажи, все маги вашего королевства учатся здесь?

— Нет, конечно. Есть и другие академии. Но они за морем, а Ашар в центре континента. О святой Гардеман, ты же не знаешь географии нашего мира! А это очень важно! Знать кто, с кем воюет и куда лучше не ездить. И не упоминать в беседах. Например, соседнее королевство Игнор там есть такие места как крепость Стим. Оно граничит с нашим королевством Сарон. Стифов лес как раз разделён на две половины. Одна принадлежит Игнору, а вторая Сарону.

Я насторожилась при упоминании крепости.

— Эта крепость, чем она так плоха?

Римель всплеснула руками.

— Это самое ужасное место в Игноре. В последние годы о ней идут страшные слухи. Крепость захватила группа фанатиков древа жизни. Под предводительством епископа Атора Гальвани они мучат и пытают людей. Совершенно безнаказанно. Причём чтобы попасть туда, даже преступление не надо совершать. Всех, кто им не по нраву, они устраняют с пути. Войны, собравшиеся в крепости, настолько хорошо обучены, что король Игнора боится посылать туда свою армию. Чтобы не посрамить свой авторитет. К тому же крепость построена стратегически выгодном для долгой осады местности. В крепости есть свой источник воды. Поэтому чтобы устранить эту банду нужна большая сила. Сам Атор ненавидит ведьм. Потому как мы по их вере и есть те, кто уничтожил древо жизни. А оно якобы питало всё человечество своими плодами. Ведьм, попавших туда, убивают с особенной жестокостью. По крайней мере, так говорят. Я верю этим слухам. Игнор — это враждебное королевство. Королевская армия и другие вассалы короля Лемонда часто совершают набеги на наши поселения на окраинах. Скоро я предполагаю, начнётся полномасштабная война. Нефон не будет долго терпеть эту наглость. И мы снова окажемся на грани катастрофы. Как двести лет назад. Что ж уже поздно, а мне ещё надо ввести тебя в курс завтрашних предметов.

У тебя завтра пересдача по сотворению защиты, против болотных мороков. Ещё экзамен по очищению воды. И я даже не представляю, как ты с этим справишься. Ведь твои стихии совершенно не те, что у Маниры. Вот. — она вытащила толстую книгу, под названием «Проклятья и защиты от чудовищ и мороков». Почитай, пока я схожу в душ.

Легко сказать, почитай, ведь я не понимала рунного языка на магической двери в кабинет директрисы. С замиранием сердца открыла оглавление и поняла, что всё в учебнике написано на русском языке. Это так удивило. Что я активно зашуршала страницами, разглядывая картинки, отпечатанные прессом. Болотные мороки и способы защиты от них. Болотные мороки бывают пяти видов. Гласило начало главы. Не упокоенные души существа, питающиеся кровью и мясом людей. Существа, газообразные, питающиеся энергией любых теплокровных. Чудовища с пси способностями питающиеся людьми, болотные огоньки. Далее следовали подробные инструкции, как защищаться, если встретишь такую тварюшку. Для себя решила по болотам этого мира не ходить. Да и вообще поменьше бывать в дикой местности.

Потому как местная флора и фауна была всеядной и весьма опасной. Тщетно пытаясь запомнить всё, что написано, я заработала сильную головную боль. А пришедшая из душа Римель добавила к ней, тренировки по вызову водных нитей. Но как я не складывала пальцы, нити получались совсем тонкие. Вообще, колдовать это был удивительный опыт. Словно ты пропускаешь сквозь свои руки энергию, а она облекается в форму. Я чувствовала, как тёплая, живая энергия, приливает соприкасаясь с солнечным сплетением, а затем исходит из меня с помощью жестов и слов. Зато с помощью тренировок я смогла намочить пол. Пришлось вытирать. Посетив душ, совсем разбитая, я улеглась в постель. Хорошо, что блага цивилизации были доступны ведьмам. На этот раз сняв ненавистный корсет и оставшись в лёгкой рубашке до пола. Утро пришло внезапно. Мало того что я крутилась всю ночь, скрипя кроватью и не давая спать соседке. Так и сама не сомкнула глаз. На весь этаж нашего корпуса разнёсся хрустальный назойливый звон. Оказывается, так начиналось утро в академии. Мне выдали странную деревянную огромную зубную щётку. Которая с трудом помещалась в рот. Её щетина подозрительно напоминала поросячью. Помыв сие приспособление, с жидким мылом, которого в этом мире, слава богу, было предостаточно. Я нанесла болотного цвета мятную субстанцию на щетину и с горем пополам плюясь, почистила зубы. Отражение в кривом серебряном зеркале не внушало оптимизма. Волосы, свалявшиеся в единое гнездо. Жуткие тёмные круги под глазами. Соседка громко вздыхала под дверью, ожидая, когда моё умертвие покинет заветную комнату. Разобрав волосы на пряди, я вывалилась в коридорчик.

— Ну наконец-то! Ты выглядишь просто ужасно! — вынесла вердикт злая не выспавшаяся Римель. Пожалуй, заклинания защиты не понадобятся, чудовища сами разбегутся от твоего вида.

— Спасибо на добром слове. — дико зевая, сказала я. Дверь в ванную сердито захлопнулась. А я поплелась натягивать на себя форму. Темно-синее платье в тонкую белую клеточку и белоснежный фартук с рюшами на бретелях. Ко всему прочему ещё и шерстяные чулки молочного цвета. Трезубая щербатая расчёска выдрала мне половину шевелюры. По правилам волосы на учёбу полагалось собирать в причёску. Я же затянула хвост, перевязав его атласной синей лентой, которую взяла в долг у Римель. Зеркало на двери шкафа отразило нездорового цвета рыжую девушку с тёмными кругами под глазами. Но уже с приличной причёской. Наскоро повторив тексты защиты от болотных мороков. Я, зевая, поплелась за спешащей Римель. Мы почти бежали. Костеря на ходу меня за медлительность, она впихнула меня в аудиторию. А сама побежала к двери, напротив.

— Так-так-так! Кто это у нас?! Неужели сама Манира Валентайн решила, наконец, посетить мой предмет?!

Я икнула от волнения, но смеяться не посмела. Одноногий пожилой мужчина, с деревянным протезом на ноге. Строго посмотрел на меня сквозь толстую оправу очков, нахмурив брови.

— Пожалуйста, займите своё место, мы начинаем! — он хромая спустился с трибуны на песок. Да, песком была засыпана вся аудитория. Я прошуршала на своё место. Достала потёртую жёлтую тетрадь, с помарками и заметками. Щёлкнув пальцами, преподаватель привлёк наше внимание.

— Сегодня я хочу, чтобы вы мои доблестные ведьмы и ведьмаки закрепили свои знания и применили на практике защитные плетения.

Я яростно делала вид, что записываю, чтобы не выделяться. Но как позже стало понятно этим как раз и выделилась из толпы.

— Кто готов сдавать? Встаньте в очередь. Прищурив глаз, он обвёл аудиторию недобрым взглядом из-под косматых бровей. Я вжалась в стул, стараясь стать ниже ростом.

— Я вижу море желающих! — разочарованно присел преподаватель на стул. Тогда я сам выберу! Итак, вы, Валентайн, не посещали мой предмет уже более недели. Рискну предположить, что вы готовились к зачёту. Вы будете первой.

Цвет моего лица сравнялся с серым песком на полу. Поджилки дрогнули. На деревянных ногах я вышла на середину аудитории. Послышались едкие смешки. Проклиная про себя всех местных богов удачи, я покрылась испариной.

— Сотворю-ка я проход на Друкловы болота. Местные твари давно докучают деревенским жителям. Хорошо будет, если мы их чуть-чуть успокоим. Как только вы справитесь с задачей, заклинание вернёт вас назад.

Мне стало по-настоящему плохо. Поднапрягшись учитель сотворил передо мной гладкую арку портала. Сквозь рябь было видно, как над болотом вьются комары. А жирные жабы ловят их длинными языками. Аудитория загудела, оживлённо обсуждая созданный портал. Шагнув в арку, я увязла обеими ногами в болотной жиже. Вмиг промочив чулки насквозь. Мягкий мох пружинил и двигался в такт шагам как желе. Сломив длинную, тонкую ветку с торчащего засохшего деревца, я потыкала ей вокруг себя. — Ква! — громко спела лягушка слева.

— Уй. — держа длинный подол платья, я поплелась вперёд. Не забывая тыкать перед собой палкой. Портал исчез.

« — И как интересно они поймут, что я закончила задание? Или что мне пришёл окончательный ценок?» Жижа под туфлей запузырилась. Взвизгнув, отскочила в сторону. Опасливо выставив палку словно меч перед собой.

— О боже! Клянусь, больше никогда не пить кофе! — громко запричитала я.

Потому что из влажных недр болота всплывало нечто похожее на жабу переростка на длинных ногах. С огромными глазами плошками. Покрытое грязью, слизью и бородавками. Существо мелодично загудело. Звук был похож на горловое пение народов Крайнего Севера. От этого звука меня сначала бросило в горячую дрожь. А потом я осознала, что ни ноги, ни руки меня не слушаются. Память услужливо предоставила мне книжное название чудовища «гуш малый». Страшно было представить какой же тогда «гуш большой». Единственное, что меня слушалось — это губы и язык. Как молитву начала повторять книжный наговор, проклятие. Лягушу сразу поплохело, он сбился с ритма и закашлялся. Руки и ноги снова обрели подвижность. Треснув гуша промеж глаз сухой палкой, я, визжа, отбежала на добрых три метра. И скрючив пальцы для плетения защиты, выкрикнула остальную часть проклятия. Наступила тишина. Открыв глаз, я обнаружила гуша в глубоком обмороке. Только пузыри слизи надувались на носу.

— Святой Гардеман! — запричитала я, вспоминая местных святых. По щекам струились грязные слёзы. Так как гуш успел обрызгать меня при падении, с ног до головы болотной хижей. Сжав кулаки, я как заведённая повторяла текст проклятия. Прищелкивая пальцами. Пока учитель не похлопал сзади по плечу.

Аудитория притихла. Такой тишины, наверное, не бывает в учебных учреждениях. Как я попала назад, было неясно. Потом раздались редкие аплодисменты, и аудитория снова загудела как улей.

— Молодец Валентайн! Не ожидал от тебя такой смелости. Справилась на отлично. Я бы и сам не смог лучше. Твёрдая золотая. Он показал кожаный журнал с золотой надписью отлично напротив моей фамилии.

— Дайка я тебя почищу. — пощёлкав пальцами над моей головой, он отчистил колдовством пятна с платья, высушил и привёл в порядок всю одежду.

Ни жива ни мертва, прошествовала на своё место. После моего успеха у стола преподавателя выстроилась очередь на сдачу. Пока адепты скакали на болото и назад. Преподаватель подошёл ко мне.

— Ты чего сидишь? Иди в столовую сходи. Пока твоя группа сдаст. Успеешь позавтракать. Желудок тут же сжался, напоминая о том, что действительно неплохо было бы поесть. Дурацки, улыбаясь преподу, я бочком выскользнула из аудитории. И только за дверью громко облегчённо выдохнула. Только вот куда идти, я не знала. А в соседней аудитории молодая преподавательница рассказывала, как завершить зелье некротической защиты. Римель увлечённо записывала в толстую тетрадь, успевая при этом перетирать травки в ступке. И я, закрыв дверь, побрела по коридору сама не зная куда.

— Валентайн! Совсем обнаглела, какого лешего шляешься по коридору во время пар! — высокий голос юноши был подозрительно знаком.

Я обернулась.

— Кирон, а ты, почему не на парах? — вернула ему вопрос.

— Наверное, потому. Что для высокородных пары начинаются позже. — как умалишённой объяснил он мне поравнявшись.

— Ох, я и забыла. Сдала трудный зачёт. Препод отпустил в столовую.

— Эм, ну тогда ты выбрала странное направление. Столовая на улице, а ты находишься посередине корпуса. — снисходительно сказал он. Поторопись, до следующей пары осталось полчаса.

Покраснев, я развернулась на каблуках, направляясь к лестнице, ведущей вниз. Стараясь поскорее скрыться с глаз недруга, я заметила, с каким выражением лица Кирон следил за мной. Смесь подозрения и любопытства. Выскочив во двор, огляделась. Из уютной круглой постройки справа двора шёл ароматный дымок. Я пошла на запах булочек с корицей и не ошиблась. Полненькая повариха с радостью одарила меня двумя мягкими булочками и стаканом тёплого молока. В столовой было практически пусто. Жуя выпечку, я, переживая, думала о предстоящем экзамене по очистке воды. Вот с чем я вчера не смогла разобраться так это с сетчатым плетением невидимых колдовских нитей, которые по объяснению Римель фильтровали через себя воду.

— Манира. Давно тебя не видела. Чем была занята?

Ко мне подбежала маленького роста девушка с толстыми косами, заплетёнными вокруг головы.

— Эм. — замялась я. Готовилась к пересдаче по защите от болотных мороков. — заученно выговорила фразу.

— Как интересно. У нас ещё мистер Крейк не преподаёт. Что скажешь о нём?

— Бросил в самое пекло. Беспощаден и свиреп. — ничуть не стесняясь, наябедничала я на препода.

— Ужас. Тогда лучше не брать защиту как дополнительный предмет.

Она присела за стол, пристально разглядывая меня. Так что мне стало совсем не по себе.

— Как-то ты странно выглядишь. Я запихнула последний кусок булки в рот и запила молоком. Стараясь поскорей окончить трапезу и сбежать.

— Как? — спросила с набитым ртом.

— Слишком опрятно. Волосы, что ли, по-другому уложила.

Я поперхнулась, похоже, моя близняшка была ещё и неряхой.

— Так, экзамены же. — улыбнулась я ей во все тридцать два. Мне пора, а то не успею на урок. Убегая, я чувствовала, как в спине сверлит дыру её взгляд. Подождав под кабинетом Римель, я пожаловалась ей на девушку в столовой. Она хлопнула себя по лбу.

— Это Тиона. Она обменивалась с Манирой опытом, младше нас на курс, и стихия такая же, как у нас с Валентайн.

Постарайся не ходить больше без меня по академии. Пойдём, провожу тебя до кабинета стихий. Рада, что ты сдала защиту от мороков, Манира бы завалила сто процентов. Она добрая была и мухи не обидит. Шпилька угодила по адресу.

— Я тоже добрая. Но когда на тебя из болота лезет такая гадость не до доброты. Увы. Мы как раз дошли до кабинета где предстояло сдавать экзамен.

— Заберу тебя через час. Самой надо проклятия подтянуть. — бросила она уходя. Я же с осторожностью приоткрыла дверь. За столом в большом зале сидела молодая девушка.

— А преподаватель ещё не пришёл?

Сзади меня пихнули, заставляя зайти.

— Валентайн не ожидала от тебя таких шуток! — по этой фразе я поняла, что она и есть преподаватель. В аудиторию зашёл народ, я поспешила затесаться среди них.

— Здравствуйте, мои дорогие! Сегодня вас ждёт довольно простая работа. Простая для тех, кто не пропускал пары. Мне показалось, что она ищет меня глазами среди толпы. Уборщица час назад помыла пол. — она набирала из большого ведра грязную воду в стаканы. Это простое и важное умение. Девушка перевернула песочные часы. Все вы должны выпить стакан воды, пока не истекло время. Отфильтровав её энергетическим ситом. Мой живот громко заурчал. Видимо, предвкушая изысканный напиток.

— Самира Долин, прошу вас. Девушка, вышедшая из толпы, ловко сотворила светящееся сито меж пальцев. Второй же рукой задержала воду в воздухе. Огромная круглая капля поплыла прямо к её рту. Я громко сглотнула. О такой ловкости можно было только мечтать. Все остальные тоже без проблем жонглировали водой и запросто очищали её от грязи. Подошла моя очередь. Трясущимися руками я долго щёлкала пальцами, по-особому складывая их. Но ничего не получалось. Преподаватель с интересом наблюдала за моими попытками. Через минуту меня посетила гениальная идея. Я схватила поднос и, держа его над стаканом с грязной водой усилием воли, вскипятила стихией огня жидкое содержимое, конденсат медленно стекал в чистый стакан. Конечно, половина объёма потерялась. Но продемонстрировав собранную чистую воду, я выпила остаток. Аудитория рукоплескала. Преподавательница удивлённо посмотрела на меня. Похоже, она не ожидала столь оригинальных манипуляций.

— Ну хорошо, на этот раз поставлю удовлетворительно. Ты справилась, хотя и совсем не так, как могла бы. После этого испытания мерзкий привкус железа прибывал в моём рту. Отчего начало мутить. Были и неудачники, которые не смогли очистить воду. Их действительно заставили выпить грязь. Это ещё более усугубило моё состояние.

Глава 5 Клубки и нити

День очень быстро клонился к обеду. Скучнейшая пара по придворному этикету вызывала зевоту.

— Правила взглядов! — громко вещала преподавательница. Нельзя было смотреть на монарха более двух раз, за мероприятие, на котором вы находитесь рядом с королевской особой. Издалека смотреть, слава богу, разрешалось. Правила строго оговаривали одежду для ведьм женского пола. Она не должна открывать декольте, а юбка быть короче, чем пятнадцать сантиметров от пола. Видимо, ведьмы грешили откровенными нарядами, чем смущали остальной люд. Причёсками ведьмы тоже пугали придворных дам. Ибо ведьме надлежало быть гладко зачёсанной с аккуратно сколотыми в простую причёску волосами. Подперев рукой щеку, я смотрела на полноватую блондинку с кудрявой башней на голове, которая преподавала нам правила. Предмет был новый, и блондинка представилась нам в начале пары как Инесса Дорпам. Она показала нам диплом о том, что являлась придворной дамой более десяти лет. И заверила, что к концу курса сделает из нас приличных женщин. Которых и королю не стыдно будет показать. Чем откровенно настроила меня против себя. Моё лицо с меланхоличной гримасой сползало вниз от скуки.

— Пс-с. Валентайн. — зашептала подсевшая ко мне девушка. Худая, с чёрными волосами, заплетёнными в замысловатую причёску. Глаза её узкие, цвета золота внимательно впились в моё лицо. Напрягшись, я сделала вид, что вся внимание.

— Что ты думаешь о новом предмете? Зачем они решили ввести этикет? Нас всех готовят к посещению дворца? — шёпотом спросила она.

— Наверное, директриса думает, что мы все должны стать приличными дамами. Скорее всего, это из-за изменившегося отношения к ведьмам в королевстве. — тихонько ответила я.

— Задний ряд! Тихо! Или хотите рассказать нам, какая вилка используется для моллюсков?! — незамедлительно отреагировала мадам Дорпам на наш шёпот. Узкоглазая девушка осталась сидеть рядом со мной. Изредка громко выдыхая сквозь зубы. Показывая этим отношение к абсурдным требованиям королевского двора. В огромные окна аудитории заглянуло полуденное солнце. Я была сыта по горло этикетом. И хвала святому Гардеману, что звонок прервал это мучение. Собрав тетрадь и толстую ручку с колбой чернил сверху. Которая, если помедлишь с написанием слова, ставила огромные кляксы на бумаге. В тканевую серую сумку. Я поспешила спуститься к выходу.

— Манира, подожди!

Прицепилась ко мне новая знакомая. Чем опять насторожила. Она догнала меня у выхода, схватив за рукав.

— Нам нужно поговорить. Мы отошли к окну в коридоре.

Вдалеке уже шла ко мне Римель. Жестами показывая, чтобы я не разговаривала с новой знакомой.

— Я, конечно, понимаю возможно у тебя затруднение с финансами. Но не могла бы ты вернуть мне то, что должна.

Меня снова посетила неловкость. Почему у близняшки было затруднение с финансами и что ещё она была должна адептам этой академии. Я очень не любила долги. А особенно тех, кто тянул с возвратами долгов.

— Не затруднит ли тебя напомнить, сколько я тебе должна? И за что? — сделала невинный вид я.

Узкоглазая девушка сконфузилась.

— Ну как обычно, за могильные розы и смолу яконта. Два милита.

— Хорошо. Тогда давай встретимся здесь вечером. В восемь пойдёт?

— Давай. Я уже думала, что ты мне их не отдашь. Месяц прошёл. — покраснели щёки у неё.

К нам подбежала запыхавшаяся Римель.

— Юдина, как я рада тебя видеть! — с улыбкой схватила она мою знакомую за руки.

— Мне как раз недостаёт урюпника собранного на красную луну рядом с озером.

Судя по лицу Юдины, она недолюбливала Римель.

— Знаешь Римель, ты просишь травы, которые невозможно достать. Пожалуй, не буду вам мешать. В восемь встретимся. — кинула она мне уходя.

— Что она от тебя хотела? Юдина продаёт запрещённые травы. Работа с которыми, требует предъявления диплома об окончании академии при покупке.

— Она сказала, что я должна ей два милита. За могильные розы и смолу яконта. Римель округлила глаза.

— О мой саван! Это два ингредиента зелья избавления от нежелательной беременности. — Она прикрыла рот руками и стояла с широко распахнутыми глазами. Я тоже была удивлена. Оказывается, мой двойник была беременна. Вопрос только от кого?

— В академии запрещены связи. — оперлась Римель о подоконник пятой точкой, чтобы отдышаться после бега по коридору.

— Это всё ещё больше запутывает. Мы должны размотать этот клубок из загадочных совпадений. Не могу поверить, что моя лучшая подруга втайне от меня встречалась с кем-то. Я не помню, чтобы мы гуляли порознь.

Мне тоже стало интересно.

— Возможно, если мы распутаем цепочку событий, то поймём, почему я оказалась здесь. И это поможет старейшинам создать портал назад в мой мир.

— Пойдём переоденемся. Нужно успеть к обеду и обыскать тайник под кроватью. — загадочно сказала Римель, сверкнув стёклами очков.

На ходу она тихонько перечисляла мне правила академии. Потому как мой пробел в знаниях об этом мире был чудовищным. В академии нельзя было заводить животных. Раз в неделю у ведьм были соревнования в приобретённых знаниях. Они проходили на полигоне, за замком в присутствии преподавателей. Каждые три дня ведьмы должны были посещать уроки по искусству сражения на обычном не магическом оружии. Эти уроки должны были посещать все без исключения, и проходили они все на том же полигоне. В академии нельзя было применять колдовство вне уроков. Нельзя было применять зелья и круги вызова в стенах академии без ведома преподавателей. В корпусе В где мы проживали, была кастелянша, огр Игрид. Она строго следила за порядком и в случае чего могла задать трёпку любому озорнику. Запрещено было терять и портить форму. Она выдавалась раз в год и менялась, только в соответствии с сезонами. Со сложными травмами и отравлениями надлежало немедленно обращаться в лазарет. Запрещалось хранение и использование любых магических предметов. Нельзя было ходить по коридорам позже двенадцати ночи. Вечерами можно было гулять. И написав просительное письмо директрисе. Можно было выезжать в город. Но до двенадцати все должны были вернуться и находиться в своих комнатах. И, конечно, большую часть правил ведьмы не соблюдали. Но при проверке никаких улик против тебя не должно было быть найдено. Мы дошли до своей комнаты.

— Я же точно помню, что запирала дверь. — озадаченно сказала Римель, поправляя сумку на плече.

Дверь в нашу комнату была приоткрыта. Заглянув внутрь, мы никого не обнаружили.

— Проверь вещи. Всё на местах?

Я подошла к стопке книг на стуле. Казалось, что они все лежали так же. Но некоторые выступали за ровную линию. Я оставила их в идеальном порядке. Римель открыла шкаф, проверяя своё бельё. И одежду. Залезла в него с головой. И облегчённо вздохнув, вылезла обратно.

— Деньги на месте. Попробуем раскинуть кости. Мне кажется, кто-то был здесь. Но что они искали. Она достала из кармана платья мешочек с игральными костями разных цветов. На кубиках вместо точек были выжжены руны, подобные тем, что мы видели на двери в кабинет директрисы. Встряхнув кости в стаканчике Римель, высыпала их на пол. Кости вопреки физике не рассыпались по полу, а закрутились, вращаясь хаотично. Словно рой пчёл. И, в конце концов, нам показалась картинка. Она возникла словно изображение голограммы. Директриса Дереваль обыскивала письменный стол, открывая ящики и щупая что-то под столом. Копалась в нашем шкафу, потом перекладывала и листала мои книги. Ничего не найдя ушла. Показав это, кости сыпались обратно в деревянный стаканчик.

— Круто! — выдохнула я.

— Что значит круто? — озадаченно посмотрела на меня девушка.

— Я хотела сказать необычно, красиво.

— Это семейная реликвия. — она прижала стаканчик с костями к сердцу. Потом убрала всё в мешочек и в карман.

— Зачем директриса искала что-то в твоих вещах?

— Думаю, она занимается тем же, чем и мы. Хочет понять, что произошло. Только как-то своеобразно. Тайно приходить и рыться, в чужих вещах — это за гранью.

— Значит, она искала что-то конкретное. И это что-то явно запрещённое. Поэтому втайне от нас. Проверь тайник под кроватью.

Я присела на колени перед кроватью. Откинув покрывало, осмотрела деревянный пол. Но ничего необычного не увидела.

— Дайка я.

Римель потеснила меня, поддев крайнюю доску, вынула её. Ранее я не хотела рыться в её вещах. Мы же подруги. Надеялась вернётся, и сама всё расскажет. А теперь придётся. Хотя я чувствую себя предательницей. Смотри всё на месте. Мешочек с деньгами. Она передала мне увесистый мешочек, и толстый кожаный фолиант, перетянутый металлической серебряной пряжкой с головой кота посередине. Потом ещё гладкий камешек, похожий на янтарь, удобно лежащий в ладони. И совсем странное. Булавку с сушёным пауком.

— Смотри, здесь ещё нож. — Римель держала нож двумя пальчиками как нечто противное. Всё богатство я разложила на столе. И как только оно уместилось под половицей.

— Расширение пространства. Хорошая штука. Пристроив доску на место, Римель отряхнула руки.

— Теперь ты сможешь отдать долг Юдине.

Я открыла мешочек. Деньги были необычного перламутрового цвета, словно из ракушек. Увидев моё удивление, она объяснила.

— Милит это редкий металл нашего мира. Он прочный, и его невозможно уничтожить.

— Что тогда означает милитовые ункеры? — вспомнила я слова герцога.

Она расширила глаза.

— Это монеты высшего качества, в них вплавляют драгоценные камни. Одна такая монета стоит десять обычных. У тебя здесь приличная сумма обычных милитов. Откуда ты знаешь про милитовые ункеры? Я ещё вчера хотела расспросить тебя. Кто тебя привёз в академию?

Пока мы переодевались в обычную одежду. Я в вкратце рассказывала ей историю своего побега из крепости. Упомянула также и своего друга герцога. Римель с изумлением посмотрела на меня.

— Тебе невероятно повезло сбежать. В компании самого большого врага нашего короля. Ковен ненавидит Арреков. Они вассалы короля Лемонда. Их замок находится в провинции Сюльто, которая принадлежит королевству Игнор. Вся их семья ведёт нескончаемую диверсионную деятельность против нашего короля. В королевстве Игнор тоже есть магическая академия. Твой спаситель с отличием окончил её. После чего его наняла тайная служба короля украсть у нашей главы важный артефакт, скипетр стихий. Маги Азкара владеют необычной способностью, они все метаморфы. Превращаются в животных. Способность поддерживается кольцом, с особым кристаллом, которое вручают каждому при выпуске из академии. У них там есть гном умелец, который делает артефакты подобной направленности. У Арреков способность к превращению врождённая. Ивор может выбирать, в кого превратиться. Но обычно это что-то летающее. Насчёт крови, которую он испил у тебя. Это совсем плохо, просто ужасно. Теперь он может отследить тебя, где бы ты ни находилась. Мало того, он имеет над тобой власть. Маги метаморфы используют чужую кровь только, если находятся в смертельной опасности.

На этом моменте я, стянув шнуровку зелёного корсета, закашлялась.

— Чего он имеет?!

— Власть над тобой. При встрече, что прикажет, то ты и сделаешь.

— О боже мой!!! Я так и знала, что заражусь чем-нибудь от него! Но он был совсем не похож на злодея! Он был очень любезен и добр!

— Твой любезный друг. Украл скипетр стихий. И теперь все ведьмы королевства охотятся за ним. Правда, я не знаю, по какой причине его брат Каспиан пленил его.

— Но он же обещал навестить меня. — с отчаянием я распустила запутанную шнуровку корсета.

— Если он сделает это, я лично воткну кинжал ему в сердце. — на полном серьёзе заявила Римель. Она стояла уже одетая в серое красивое платье. Волосы сколола шпильками в узел. И теперь выглядела как приличная девушка из средневековья. Правда, очки все портили. Но я уже научилась не обращать на них внимание.

— Что ты делаешь с корсетом? — с возмущением уставилась она на меня.

— Ой, мы не дружим. Кажется, я запутала узел на шнуровке. Римель помогла мне одеться. Моё платье было таким шикарным. Не чета тому, что мне одолжили в доме господина Эрчи Терени. Оно было из зелёной жаккардовой ткани с бархатными узорами в виде вензелей. Богатая золотая бахрома украшала верхнюю часть юбки. Верхняя часть была расшита жемчугом и золотыми нитями.

— Манира всегда так одевалась на обед?

— Да, это обычное прогулочное платье. Ты забыла, кто твоя мать. Она таких платьев дюжинами присылает каждое лето. Удивительная удача, что вы с ней одного размера. Давай я подберу твои волосы.

Пока она расчёсывала меня и закалывала завитки шпильками. Я думала над тем, что теперь у меня есть хозяин в этом мире. Хозяин, которого я совсем не знаю.

— Спрячем всё найденное назад в тайник. А то, чего доброго, опять кто-то придёт рыться. Она ловко поместила все вещи назад и прикрыла доской. Зеркало шкафа удивило меня. Наверное, ещё никогда, как сейчас, я не чувствовала себя звездой. Оно отражало молодую знатную даму, будто сошедшую с великих полотен эпохи Раннего Возрождения. Окончив внутренне петь себе дифирамбы, подхватив Римель под руку, вышла в коридорчик. Она заперла комнату и, закрыв глаз, произнесла тарабарщину на неизвестном языке, смачно плюнув на деревянную дверь.

— Не сильна в проклятиях, но это наше фамильное. Теперь никто безнаказанно не войдёт. А того, кто посмеет, мы увидим издалека.

Даже представлять себе не стала, что случится с тем, кто пожелал бы нас ограбить. Но, наверное, что-то очень ужасное.

Мы вышли во двор вместе с вереницей других адептов, спешащих на обед. Оказывается, столовая, где я уже побывала, и обеденный зал — это совершенно разные здания. Обеденный зал прилегал к столовой, он был огромный в длину. Нескончаемый стол напомнил мне фильм про Гарри Поттера. Стол был сервирован, еда стояла в блюдах, ожидая, пока на неё набросятся голодные адепты. Римель объяснила, что для каждого корпуса отдельный сектор. На каждом секторе скатерть отличалась цветом. Наш сектор В был обозначен синей скатертью. Кирон которого я увидела напротив, в компании других смазливых разодетых юношей, обедал отдельно от всех. Не за общим столом. Преподаватели также обедали отдельно, их стол стоял т-образно нашему.

— Расскажи мне про Кирона? — попросила я, накладывая себе куриную ножку и картофель.

— Кирон это племянник короля. Как высшая знать, он имеет право есть отдельно и у него отдельные учителя. Его друзья тоже из высшей знати. — приглушённо объяснила Римель.

— Есть соображения, что Манира ему была должна? — спросила я, отпивая разбавленное водой вино.

— Это давняя история. Твой отец занял денег, на строительство замка. А после того как король узнал, что твоему отцу пришлось занимать. Он простил долг. И велел отцу Кирона не требовать уплаты. Король любит своих подданных и заботится о них. Но твоя семья не хотела жить при замке короля, где им было отведено целое крыло, а хотела жить отдельно. Однако титул твоему отцу не дали. А значит, и земли, положенные к титулу тоже. Твоя мать, дама знатных кровей. Её отец, твой дед, граф Селестин. Она вложила свои деньги с приданного в покупку земли и обязала мужа построить на этой земле замок. Он долго собирал деньги, а недостающую сумму занял у отца Кирона. Вот такая история.

— Это низко с его стороны требовать прощённый долг.

— Это единственное, чем он может привлечь твоё внимание. Мне кажется, Манира нравилась ему. Но так как она ниже по рангу, он начал издеваться над ней.

Я хмыкнула.

— Странный способ показать расположение.

— Единственный способ для него. Он никогда не станет нормальным, как мы. Статус и обязательства, из него исходящие, связывают ему руки. Лучше не попадаться ему на пути. Никогда не знаешь, что взбредёт ему в голову. — она сделала большой глоток фетира и надолго замолчала жуя. Я быстро расправилась со своей порцией и поглядывала на фрукты, которые стояли на подносе далеко. Пока одна из адепток не поманила поднос пальцем. И он сам приехал к нам. Набрав себе различных, похожих на земные и непохожих. Я с интересом начала изучать вкусы. Серый сморщенный фрукт, похожий на наш инжир, оказался глубокого, орехового, сладковатого вкуса. Мне он пришёлся по душе. Фиолетовые ягодки размером с пятирублёвую земную монету знакомо заскрипели на зубах. Напомнили мне по вкусу мушмулу. Расправившись с вкусными спелыми фруктами, я ожидала, пока Римель допьёт фетир. От которого, кстати, не пьянел никто, потому что он сильно был разбавлен.

— Пойдём. Сегодня обойдёмся без прогулок. Я очень хочу спать. Завтра у тебя обычные пары, но надо почитать книги и разобраться с дневником. Кстати, завтра у тебя ещё урок по танцам. Манира себе взяла этот курс. Раз в две недели. Готовилась к придворной жизни. Солнце уже клонилось к закату, когда мы пришли назад в комнату. Сняв проклятие с двери Римель, оставила её нараспашку.

— Итак, завтра я надеюсь успеть на завтрак. Так что просыпайся до сигнала и прихорашивайся сколько душе угодно.

— А ужин в академии есть?

— На ужин мы обычно выезжаем в город. Но сегодня у меня нет сил на это. Завтра я, возможно, всё тебе покажу. — она свалилась на кровать, спустив очки в руке вниз. Я отковырнула половицу и достала дневник. Вглядевшись в мордочку кота. Попробовала открыть защёлку, но не тут-то было.

— Осторожнее там. Он, скорее всего, закрыт колдовством.

Кот приоткрыл рот, стальные клычки выглядели острыми. Я, как и каждый, кто видит красную кнопку, на которой написано не нажимать, — вставила указательный палец ему в рот. Кот клацнул палец и ожил. Зашипел.

Я громко вскрикнула, от испуга и боли.

Римель, вскочив, подбежала ко мне, на ходу надевая очки.

— Чего он кусается? Больно же. — облизнула окровавленный палец я.

— Потому что это дневник ведьмы. Она писала в нём сокровенные тайны, и наверняка он напичкан плетениями под завязку. Римель покрутила дневник в руках.

— Вот. Она показала надпись на кованой пластине сзади. Дневник открывается силой основной стихии ведьмы, которой принадлежит. Тебе его не открыть. А вот мне под силу. У нас с Манирой было много общего. Она сотворила светящийся голубой шарик и пустила его в рот коту. Тот клацнул зубами, и кованая пряжка отщёлкнулась. Я пососала пробитый палец. Страницы дневника были девственно пусты.

— Он новый?

— Нет. Манира много писала в нём при мне.

— Может опять его шарахнуть магией?

— Да нет же, он испортится. Должен быть другой способ. Дай ручку.

Я протянула ей толстое приспособление, которым в этом мире писали. Римель присела на стул рядом и красивым почерком написала на странице. Здравствуй, дорогой дневник. Буквы приветствия исчезли, вместо них появилось.

— Добро пожаловать, друг.

Содержимое страниц начало заполняться текстом, страницы зашуршали. Из них выпал втрое сложенный лист.

— Посмотрим, что тут у нас?

На достаточно большом листе пергамента была подробная карта замка с проходами и комнатами.

— Вот как она нашла тайный лаз в запрещённый отдел библиотеки. Смотри у академии ещё и подвал есть, целый этаж. Никогда бы не подумала. Зачем под учебным корпусом подвал?

— Замок всегда был академией? В нём никто не жил до этого?

— Нет, ранее это была резиденция ковена. До того, как они нашли гору.

— Гору?

— Ну да, теперь резиденция ковена встроена прямо в огромную гору. Если доживём до выпускного увидим. Говорят, это очень монументально и величественно.

— Я хочу сходить в этот подвал. — с горящими глазами я посмотрела на соседку.

— Тебе что мало приключений. Нет, сегодня мы спим. Вот куда мы точно наведаемся завтра ночью так это в библиотеку. Мне надо проверить одно своё предположение. Почитай пока, что она там написала, я пойду схожу в душ.

Я вчиталась в текст. Неровный свет масляного светильника мешал, отбрасывая тени.

«Здравствуй, дорогой дневник. Сегодня я познакомилась с замечательной соседкой по комнате. Надеюсь, мы подружимся». По дням была описана жизнь, где-то с середины началось самое интересное.

Дорогой дневник, кажется, я влюбилась. Новый преподаватель по танцам. Так великолепен и галантен, что моё сердечко выскакивает из груди, когда я его вижу. А когда он прикасается к моей коже, я вся трепещу.

— Преподаватель по танцам! У меня же завтра обучение танцам! — встревоженно выкрикнула я.

— Что преподаватель по танцам? — непонимающая Римель вышедшая из душа, склонилась над дневником.

— Святой Гардеман! Этот преподаватель в академии не числится, он приезжает из города специально для обучения танцам. Завтра всё у него и разузнаешь. Давай спать. Она захлопнула дневник, защёлка закрылась. Я разочарованно поплелась в душ.

Глава 6 Сколько лет, сколько зим!

Однако меня мучила совесть, и спать я не улеглась. Взяв две монетки из мешочка, я отправилась на встречу с Юдиной. Полутёмный коридор с приглушёнными светильниками наводил жуть. Юдина ждала меня, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу возле того самого окна, где мы условились встретиться. Отдав ей монеты, я со спокойной душой направилась в свой корпус через сад. Вечер был чудесен. Солнце уже скрылось, но серый небосвод никак не хотел темнеть. Я уселась на кованую скамейку возле роз, наслаждаясь ароматом и минутным спокойствием. Над головой громко захлопали крылья. Повернула голову, ища источник звука. Белый голубь приземлился на высокое дерево напротив меня. Он сильно выделялся на фоне коричневой коры. Немного походив по ветке, он начал ворковать, нарушив моё единение с природой. Передёрнув плечами, я поднялась и пошла спать. Мало ли какие в этом мире голуби, того и гляди кусок от тебя откусить захотят.

В это утро мы все успели. Благодаря настроенным мной двум светильникам. Вчера Римель сказала, что их можно настроить на конкретный час дня и ночи. Одарив светильники частью своей энергии, я мысленно приказала им зажечься в пять утра. Поэтому успела вместе с Римель и одеться, и навести порядок на голове. А также прогуляться до столовой и отведать великолепной рассыпчатой каши из чёрной крупы. Далее по списку у нас шло посещение пары по магии воды. На этот раз Римель пошла со мной. Что придало мне уверенности в себе. Преподавательницу звали Элиной, она была очень милой. Если бы не одно, но. Стихия воды меня не слушалась. Как бы ни старалась, не могла сотворить даже мелкие заклинания первого уровня. А сегодня как раз повторяли все ступени. Эта слабость меня дико раздражала. Я ведь пришла учиться управлять стихиями, а не быть посмешищем. Для того чтобы нормально учиться, мне обязательно необходимо сменить курсы на огонь и воздух.

Римель с нескрываемым раздражением в десятый раз показывала мне, как вытянуть нити воды из воздуха и наполнить ими стакан. Самый простой пасс, азы колдовства. В итоге после долгих попыток я вызвала бурю в классе. Поднявшийся сильный ветер сдул стакан и, орошая всех вокруг брызгами дождя, полетел прямо к преподавательнице. Та с трудом успела перебить моё заклинание. Дождь успел порядочно её намочить. Римель сползла под парту от стыда.

— Манира Валентайн! Останьтесь после пары. — строго сказала мне преподавательница, вытирая рукой лицо. Я придушенно застонала.

Как только прозвенел звонок, Римель поспешила смыться, оставив меня один на один с тигром.

— Я не понимаю, что с вами происходит?! Одна из лучших моих учениц стала совершенно непредсказуемой. Буду вынуждена сообщить об этом директрисе. Вас будто подменили. Не узнаю ваш стиль.

Я безропотно кивала, так как не знала, что ответить. А потом выпалила.

— Да, и поэтому хочу покинуть ваш курс!

Преподавательница нервно откинула длинную косу назад и схватила меня за плечи.

— Этому не бывать! Я не позволю мимолётным чувствам испортить вашу жизнь! Она так распереживалась, что трясла меня, выкрикивая каждое слово. Я же зажмурилась, скривившись, как от кислого лимона. Потому что надеялась избавиться от курса воды и перейти на курсы по своим стихиям. Преподавательница же истолковала всё по-своему.

— Я видела вашего кавалера. Он не стоит ваших слёз. Он же просто посредственный. — она всхлипнула, отпустив мои плечи.

«Видела моего кавалера!» — пронзило меня словно молнией мыслью.

— А можно поподробнее? Какого кавалера вы видели? — с лицом заправского дознавателя спросила я.

— Очень-очень гадкого. — вытерла она маленькую слезинку в уголке глаза.

— Можете описать, насколько гадкого? — бесстрастно спросила я.

— Там было темно. Но я точно видела, что он передавал вам корзину с цветами. И этот хвост.

Настала моя очередь удивляться.

— Хвост? — мои брови изогнулись в удивлении.

— Да, вульгарный высокий хвост на голове. Разве хороший мужчина будет отращивать волосы до пояса, а потом завязывать их в хвост?

— Ну я даже не знаю. Наверное, нет. — облегчённо выдохнула я. Потому как уже успела подумать, что моя близняшка встречалась с оборотнем или мутантом.

— Наверное? А я вам точно говорю. Так и есть. Все нормальные мужчины стригутся коротко. Этот передал цветы и ушёл. А вы так рыдали. Так выли. Что я не выдержала и ушла в свою комнату. Не терплю, знаете ли, когда кто-нибудь плачет. Не смейте бросать меня, милочка. Мы с вами уже прошли путь практически до конца. Я надеюсь, вы возьмёте себя в руки и закончите с отличием. Сегодняшний инцидент не в счёт. Идите, а то опоздаете на следующую пару. Я с облегчением потрусила на выход. Римель ждала меня у окна.

— Ну как? Что она тебе сказала?

— Она сказала, что мои мучения продолжатся. Она в недоумении, почему у меня так плохо получается. И ещё одно. Похоже, она видела, как кто-то приходил к Манире ночью, подарил цветы. А когда ушёл, Манира громко плакала.

— Интересно. И то и другое. Как ты думаешь продолжать, если в тебе нет связи с источником воды? Она описала тебе, как выглядел парень?

— М-да -а, у него был хвост. На голове, а не там, где ты подумала. Длинные волосы — это всё, что мы знаем. Остальное она в темноте не разглядела.

— Редко у кого в королевстве ты увидишь длинные волосы, разве что у эльфа. — задумчиво почесала макушку Римель. Маловероятно, что Манира водила дружбу с эльфом. Они очень гордые и самовлюблённые. Ладно, пойдём. А то мистер Крейк из нас омлет сделает. Дакан Крейк на самом деле был отличным малым. Несмотря на протез и кустистые брови, он очень интересно рассказывал. И наглядно показывал, рисуя на доске. Рисовал он тоже отлично. Чудовища были похожи на живых. Сегодня мы проходили уязвимые места различной нечисти.

— Если сразу знать, куда бить. То возможно избежать опасной схватки. Вот, к примеру, вурдалак. У него есть на хребте точка, ударив в которую можно полностью парализовать тварь на пару часов. Он увлечённо скрипел мелом по доске. Я рисовала в тетради какой-то ужас. Потому как рисовать я не умела. Смесь ишака и гиены весьма кособокая получилась у меня. Стрелочками я нарисовала, куда бить это чучело.

— А вот у Скрайна нет уязвимых мест. Метровая раковина настолько крепкая, что выдерживает удар стального молота. Но если применить знания. Смотрите, отламываем кончик раковины, она в этом месте самая тонкая. И бьём, один удар и панцирь трещит по швам, а там и до мягкой мякоти недалеко. Гигантская улитка переросток с внушительными зубами меня очень впечатлила. Далее Скрайна нужно было поджечь, потому что режущее оружие его не резало, он был резиновым, эластичным. К тому же преподаватель предупредил, что улитка достаточно быстро ползает. Пара очень быстро закончилась, я бы хотела ещё, но увы. Пара по колдовству стихии земли меня удивила. Она проходила в теплице. При входе меня чуть было не сожрала огромная росянка. Съесть не съела, но по крайней мере, попыталась. Обслюнявив мне плечо липким секретом. Бывалые щёлкали пальцами, а она, боясь звука, сворачивала листья щупальца. Но я была здесь чужой. Поэтому росянка с радостью меня обвила.

— Кто додумался сажать этакое недоразумение прямо на проходе? — возмущённо возопила я, пытаясь отчистить сарафан.

— Это страж! Его посадила ещё моя мать. Которая, к твоему сведению, была участницей ковена в четвёрке старейшин. — возмущённо сказала маленького роста, пухлая женщина. Одета она была более чем экзотично. Шляпа в форме колокольчика, который будто бы оторвали от чашелистика и одели на голову. Цвет тоже был подстать голубой. Я заозиралась в поисках гигантского цветка, из которого сделали эту шляпу. Но моим умозрительным заключениям не суждено было подтвердиться. Цветов подобного размера небыло в теплице. Костюм преподавательницы колдовства земли был просто отвал башки. Зелёного цвета комбинезон на крупных металлических пуговицах. А на руках перчатки со стальными когтями. Она напомнила мне инопланетянина. И кажется, она на меня обиделась. За непочтительное обращение со стражем. Звали её не менее экстравагантно Фуроза Брекеншток. Наверное, её мать очень любила цветы.

— Сегодня мы пополним запасы трав для факультета зельеварения. А заодно прополем грядки, конечно. Я бы попросила снять белые фартуки. Возможно, будет грязно. А ты Манира, подсыпешь стражу удобрений. А то он совсем на тебя обиделся, смотри, как качает листьями. Удобрения необходимо закапывать на два штыка лопаты. Потом всё это необходимо хорошенько полить. — заявила она.

— Но он же меня съест. — промямлила я в панике.

— Как ты могла подумать. Страж никого не трогает он сама вежливость, просто ты ему не понравилась. Он не любит рыжих. Поэтому тебе необходимо задобрить его.

Теплица была полна диковинных растений и даже пальм, но мне предстояло ухаживать за самым отвратительным. Хотя не скажу, что перспектива полоть грядки мне нравилась больше. Госпожа Фуроза вручила мне мешок с сомнительного вида содержимым. Похожим на козьи горошки. Перчаток ни у кого, кроме преподавательницы не было, да и она, скорее всего, сделала их на заказ. Держа подмышкой мешочек в руке лопату и бешено щёлкая пальцами свободной руки. Я подкрадывалась к росянке. Та оживлённо шевелила щупальцами с липкими волосками в такт моему щёлканью.

— Осторожнее там, не пугай его! Ему ещё расти и расти! — прикрикнула на меня мадам Брекеншток.

Я представила росянку с двухэтажный дом, мне стало плохо. Это же просто фильм ужасов получится. Растение меня нисколько не боялось. Оно и не думало убирать свои листья щупальца. Пока я подкапывала корни в надежде вырыть их совсем. Эта гадость обвила мои ноги, как кот, который ластится, прося еды.

— Хочешь кушать. Получай! — дрожащими от отвращения руками я натрусила удобрений в лунки. И очень быстро начала закапывать всё, что раскопала. Убежать от растения было непросто, оно обвило меня до колен липкими листьями, как змея жертву. Преподавательница, словно зелёный монстр сверкала стальными когтями то тут, то там выкапывая красные корешки какого-то несчастного растения.

Уловив момент, пока, она не видела. Я создала фаербол размером с мячик для тенниса. И рыча, пригрозила росянке им. Подействовало. Листья мгновенно свернулись в клубок, отпрянув от моих ног. Шерстяные чулки были безвозвратно испорчены. Спасти их могла лишь магия. Погасив фаербол в бадье с водой, стоявшей при входе. Я мстительно набрала росянке тёпленькой и пошла поливать. Вода в железном поливальнике нагрелась, конечно, не до кипения, а всего до сорока градусов. Росянка скукожилась под тёплым душем, хаотично размахивая листиками. Как поверженный враг белым флагом.

— Что это такое?! Почему страж себя так странно ведёт? Подошедшая преподавательница с удивлением наблюдала за питомцем.

— О мой саван! Что с вашими чулками?

На чулки налипли кусочки листьев и грязи. Я пожала плечами.

— Ваш страж очень любвеобильный.

— Идите, приведите себя в порядок. Секрет хорошо смывается водой, рядом с теплицей есть душевые. Отстираете. Приходите, я вас высушу.

Я с нескрываемым раздражением хлопнула дверью теплицы. А ведь поначалу она показалась мне очень красивой. Пуская пар из обеих ноздрей, нашла душевые. Весьма странное приспособление. Из подвешенной лейки и ширмы. Не чета тому, что был у нас в корпусе. На дворе, как мы помним, стояла тёплая ранняя осень. Временами сменяющая последнее тепло на холодную погоду с ветром, обжигающим щёки зимней прохладой. Хорошо, что сегодня температура воздуха была положительной. Стянув липкие чулки, а заодно и сарафан, чтобы застирать плечо и подол. Я осталась в одном корсете, из которого моя грудь хотела выпорхнуть на волю. Ну и конечно, в бабкиных панталонах, которые дамы носили в этом мире вместо трусов.

Наклонила поливальник, вода в нём была ледяной. Ухнув от холода, вспомнила удачный опыт со стаканом воды и раскалила поливальник до бела. Не кипятя содержимое. Душевую загородку заволокло паром. Ругнувшись от отчаяния по земному, я услышала хлопанье крыльев над головой. Вчерашний голубь. Белый с широким хвостом веером, присел на стеклянную крышу теплицы. Поглядывая на меня то одним глазком, то другим. Прищурившись, зло, посмотрела вверх.

— Кыш, пернатый! Не до твоих трелей мне сейчас! — замахнулась грязным чулком в сторону птицы. Птица обиделась и взлетев, обронила маленькое перо. Тут же прилипшее мне на влажный нос. Между тем вода в поливальнике чуть поостыла. Застирав плечо и кое-как отполоскав чулки. Я мокрая, злая и несчастная вернулась к сокурсникам в тёплую теплицу. Росянка при виде меня задрожала, свернув листья в клубочек.

— То-то же. Будешь знать, как меня обижать. — шепнула я ей, пока другие не слышали. На этом пара окончилась. Адепты успели набрать много трав и корешков, пока я занималась стиркой. Брекеншток меня подсушила, и я пошла в ставший уже родным корпус В, переодеваться к обеду. Римель была в комнате. Увидев мою кислую физиономию, долго слушала рассказ о моих злоключениях, смеясь от души.

— Давай наведаемся к Дереваль. Пусть она поговорит с преподавательницами. Возможно, тебе поменяют курсы. Очень редко, но такое бывает.

Нас накормили вкусным обедом. После него я, распрощавшись с подругой до вечера и отправилась на полигон. Именно там, по словам Римель меня ждал учитель танцев. Будь он неладен. Именно для него я одела нежно — голубое платье, спущенное на плечах, а также имеющее свободную широкую юбку. Ну и, конечно, тёплую шерстяную кофту белого цвета. Чтобы не застудить декольте. Провокация была моим планом. Полигон напоминал стадион для сражения гладиаторов. Были здесь и деревянные трибуны, и лавочки по кругу. А также белые колонны на входе. На одной из лавок сидел жгучий брюнет. Я оценивающе смерила его взглядом. Хорош собой, но не в моём вкусе. Этакий красавчик-латиноамериканец, для сопливых девчонок сойдёт. Он вскочил, улыбаясь во все тридцать два. И приветственно замахал мне руками. Отчего мне тут же захотелось сбежать.

— Я так рад. Что сегодня наше занятие состоится. Прошлое ты отменила, и я уже думал, что что-то случилось. Но вот мы опять здесь. — выпалил он, когда я подошла.

— М-да. — мяукнула я. Пристально сканируя гору мышц и волосатые руки. Но никакого хвоста у «Хосе», как я его окрестила, не наблюдалось.

— Как замечательно ты сегодня выглядишь, словно вишенка на торте. Приступим же. Ты помнишь па, которые мы разучивали в прошлый раз.

В моей голове проблеял барашек. Опять этот стыд. — Н-нет. Что-то я запамятовала, давай повторим. — смущённо потупилась я, алея как маковый цвет. Он бесцеремонно схватил меня и притянул к себе.

— А я помню каждое наше па. — с придыханием сказал он мне.

Стыд перерос в испанский. Я всхрюкнула пытаясь высвободится из его лапищ.

— Как забавно ты это делаешь. — он поймал мой взгляд, полный недоумения. Кажется, дневник не врал. Только сейчас я заметила эти тонкие усики у него над губой. Манира Валентайн занималась на полигоне всем чем угодно, но не танцами. Пока я соображала, как освободиться от тесных объятий. И чем бы его шарахнуть, чтобы не убить. Помог случай. Большая птичья бомба угодила прямо на голову нежданному кавалеру, загасив его пыл на корню. Отойдя от ругающегося на неизвестном наречии латиноса. Я завертела головой. Белый голубь вдалеке драпал со всех крыльев, стараясь остаться незамеченным. Мысленно послав ему воздушный поцелуй. Я принялась причитать над мужской психологической травмой. И даже отдала ему свой носовой платочек. Эффектно достав его из декольте. Латинос обрадовался нежданному трофею фетишиста, активно вытирая макушку. Ещё более он воссиял, когда я заплатила ему три милита. На этом мы с ним попрощались. Потому как я не имела ни малейшего желания обжиматься дальше. Изобразив внезапную головную боль, я отправила его восвояси. И попросила больше не приходить в академию. Так как к танцам совсем охладела. Как только он скрылся из виду, я присела на скамью и, уткнувшись в ладони, дико захохотала. Ай да голубь. Ай да птица мира. Секунду спустя мне послышалось хлопанье крыльев. Встав, я ждала. Предчувствуя, что эта птица неспроста так ко мне привязалась.

— Как же я рад тебя видеть. — с теплотой произнёс он.

От звука его голоса по моей спине пробежала стая мурашек.

— Какими ветрами вас занесло сюда, герцог? — стараясь сохранять хладнокровие, спросила я. Хотя сама была готова кинуться к нему на шею. Всё-таки это первый человек в этом мире, который был добр ко мне. Ну, чего греха таить, Ивор Аррек был очень привлекательным мужчиной. Однако кинуться к нему в объятья было бы опрометчиво. Я практически сразу вспомнила слова Римель о его власти надо мной. И начала прислушиваться к себе. Не воздействует ли он на мой разум. Не хочет ли он лишить меня воли. Проведя анализ из смеси чувств, поняла, обнять его мне хотелось совершенно искренне. За три дня, которые мы не видели друг друга, герцог Аррек словно бы поправился. Исчезли раны на лице. Ярко-голубые глаза словно светились изнутри. Красивая одежда сидела на нём так обыденно, словно не было тех лохмотьев, которые мы оставили дома у Эрчи Терени.

— Не подходи ко мне! Я всё знаю! — заявила я в лоб. Ты скрыл от меня, что являешься вором и шпионом. — я сделала шаг, назад упираясь ногами в лавочку.

— Ничего ты не знаешь, Алина Фатова. Иди сюда. Я же вижу, что ты замёрзла. — сказал он, снимая бархатный сюртук и накидывая его мне на плечи. Присядем, расскажу тебе свою правду. Согласившись, уселась чуть поодаль от него и приготовилась слушать.

— Игнор и Сарон всегда воевали. — начал он словно сказку свой рассказ. Бои шли с попеременным успехом. Я был совсем малышом, когда особое подразделение армии короля Нефона, пришло в мой дом. Ведьмы пытали и убили моего отца. А потом забрали нашу фамильную реликвию. Вот этот медальон. Он показал золотой медальон с большим радужным прозрачным камнем.

— Из медальона ведьмы сделали скипетр. Точнее, просто поместили в навершие, снабдив металл заклинанием вызова стихий. Как ты думаешь? Чего я хотел всё детство, пока рос?

— Отомстить. — тихо шепнула я. Заворожённо наблюдая, как красный закат искрится на поверхности камня у него в руках.

— Именно. Я поступил в Аскар. И просто не мог окончить его плохо. Диверсии стали делом всей моей жизни. Я мстил за смерть отца. Но теперь я понял, что в войне нет победителей и проигравших. Победа будет горем тем, кто потерял всё в этой войне. Также горем будет и проигрыш потерявших всё в сражениях. — он грустно смотрел на закат. Мой брат Каспиан тоже, — закончил Аскар. Но вместо того чтобы помогать своему отцу, сбежал из дома. И примкнул к шайке сектантов. В крепость Стим я пришёл, чтобы забрать его домой. Но они пленили меня и пытались выведать, где находится медальон. Каспиан знает, что медальон не так прост. Он обладает сильной магией. По сути, это великолепный усилитель как колдовских, так и магических сил.

— Так вот почему вы с братом так непохожи. — осенило меня.

— Да, у нас одна мать, но разные отцы. К тому же Каспиан не будет наследовать замок. Мать позаботилась о написании завещания. Это тоже его очень бесит. Возможно, из-за этого он и ушёл от нас.

Я недолго помолчала, осмысливая сказанное.

— А ты теперь можешь приказывать мне? — спросила я, возвращая беседу к началу.

— Глупышка, ты спасла мою жизнь. Разве не видишь, что я не тот, кто будет пользоваться этой возможностью. — он улыбнулся уголками губ.

— Так всё-таки можешь или нет? — нервно заёрзала я на скамье.

— Могу, но не стану. У этой медали есть две стороны. Твоя кровь совершенно необычная. Она подействовала на меня как исцеляющее зелье и как сладкий дурман. Теперь я одержим мыслями о тебе. От которых, как не старался, не могу избавиться.

Я растаяла от его слов. Хотя разум всё ещё пытался надоумить меня не быть такой мягкой.

— Ты что же теперь хочешь меня съесть? — наивно распахнула я свои зелёные глаза.

— Нет, конечно. Ну разве самую малость откусить. — показал острые клыки он. Успел за эти три дня облететь всё своё королевство, но нигде мне не было покоя. Все мысли были только о тебе. Может, это совесть? А может, ты приворожила меня, ведьма?

Я фыркнула, выказывая отношение к его словам.

— Это же ты в виде голубя подглядывал за мной? — тут же осенила меня мысль.

Он смущённо опустил глаза.

— Подожди, так ты не собирался меня навещать? Это мания привела тебя сюда? — обвиняюще ткнула я его пальцем в плечо. Он сделал вид, что убит, упав на скамью, а сам расхохотался.

— До чего вредная ведьма из тебя выходит. Нет. И ещё раз, нет. Я просто захотел тебя увидеть. Как порядочный человек держу слово. Рассказывай, как идёт учёба? Тебя никто не обижает?

— А что, если обижают? Твоё оружие только на улице действует. — настал мой черёд смеяться. Мы проговорили до самой ночи. Сидя так близко, что я слышала его дыхание. Если он и замёрз, то не подавал виду. Потом до меня дошло, что ещё немного и Римель пойдёт меня искать. А её фраза о том, что она воткнёт нож герцогу в сердце при встрече, очень меня напугала. Я всполошено вскочила, отдав ему сюртук.

— Мне пора бежать. Если меня пойдут искать, вся академия кинется в погоню за тобой. Как только я развернулась уходить, моё запястье схватила тёплая рука.

— Постой. Он развернул меня к себе и, притянув ближе, заключил в тёплые объятия. Глаза герцога действительно немного флуоресцировали в сумерках, очень завораживающе. Поцеловав меня в лоб, ослабил хватку отпуская. Для земной девушки это было как-то слишком целомудренно. Повинуясь порыву, я поцеловала его нежно в губы. Наш поцелуй затянулся, становясь всё более страстным. Моя голова закружилась так же, как в тот день, когда он укусил меня. Ивор не хотел отпускать, но я высвободилась. Стараясь сохранить причёску и приличный вид.

— Возьми его себе. Я опустила глаза, на медальон, который он мне протягивал.

— У тебя он будет в безопасности. Там, куда я еду, его могут украсть. — он расстегнул цепочку и одел драгоценность мне на шею. Камень даёт власть над всеми четырьмя стихиями. А те, что были у тебя при рождении, усиливает вдвое. Так что будь аккуратнее, не спали Ашарскую академию. Хотя ведьмы всё равно меня обвинят. — мило улыбнулся он.

Я чмокнула его на прощание в щёчку и быстро развернувшись, помчалась в академию. Пряча слёзы за ресницами. Мы расставались на месяц. Ему необходимо было вести свои интриганские дела, а мне учиться. Но на Шаврайн он обещал приехать. Шаврайн здесь заменял рождество. Был ещё Саван, он был подобием Хэллоуина. Также это слово обозначало время между обедом и вечером, когда по местной традиции хоронили покойников. Простой люд считал, что в это время ведьмам особенно хорошо колдуется. Я поддерживала эту мысль. Кто же будет плохо колдовать, после хорошего обеда.

Глава 7 Книжный дух

Вытерев непрошеные слёзы, ускорила шаг. Спрятав поглубже в декольте медальон на длинной цепочке чтобы, никто не видел. Решительно вошла в холл жилого корпуса. Поприветствовала сидящую там Игрид, стараясь не измениться в лице. Это была первая наша встреча, потому как Игрид дежурила по вечерам. Днём она работала в конюшне у шаэссов. Огромная, с грубой внешностью пещерного человека и чуть выступающими из-под нижней губы толстыми клыками. Она рыкнула в ответ приветствие, подозрительно принюхавшись ко мне. Я постаралась сделать невозмутимый вид. Хотя очень напряглась. Улыбаясь, прошествовала мимо неё к лестнице наверх. Шаэссами как мне удалось выяснить у соседки по парте на паре по защите, назывались ездовые ящеры с шестью ногами. Римель сказала, что их помёт воняет так, что любого вывернет наизнанку. И что только выносливая Игрид справляется с ними. Шаэссами являлись пережитком в этом мире, теперь на них ездили только на праздники. Питались ящеры корой деревьев. Так что огриха частенько отсутствовала по утрам, заготавливая кору для них в лесу. Взлетев по лестнице на второй этаж, я обнаружила нашу комнату запертой. Ключа как на зло у меня не наблюдалось. Разочарованно спустившись с лестницы, подошла к кастелянше.

— Уважаемая Игрид. Не подскажете, куда ушла моя подруга Римель? — робко спросила я.

— Птицы! — принюхиваясь ко мне, сказала она. Любишь птиц? — с трудом, выговаривая слова, сказала она.

— Ага. — совершенно не соврав, улыбнулась я.

— Я тоже люблю. Из них вкусный суп. — вынесла вердикт она. От её мощного голоса мои руки покрылись мурашками.

— Давайте вернёмся к началу беседы. Вас не затруднит, сказать.

— Библиотека! Любит читать ночью. — раздражённо прервала она меня. Я кивнула, сказав спасибо, и покинула жилой корпус. Значит, Римель пошла в библиотеку, без меня. Обидно. Я всё ещё колебалась, считать ли Артимус своей подругой. Или отнести её к не очень хорошим знакомым. Слишком резко она разговаривала со мной. Но всё же больше склонялась к первому варианту. Конечно, я довольно сильно опоздала, она ждала меня ещё в шесть вечера, а я явилась около восьми. Ну можно же было дождаться. Пришлось бежать в учебный корпус через тёмный двор замка. Вчера я долго разглядывала карту, перед тем как улечься спать. И теперь хотя бы знала, куда идти. Второй этаж учебного корпуса практически весь был отдан под библиотеку. Широкие двустворчатые двери громким скрипом оповестили всю округу о том, что я пришла. В библиотеке на первый взгляд не было ни души. Но как только мои глаза чуть привыкли к сумраку, я разглядела застывшую от ужаса соляным изваянием подругу.

— Как же ты меня напугала! — она стояла на лестнице высоко под потолком и, подсвечивая тусклым магическим огоньком, перебирала книги на полке.

— Что ты ищешь? — подошла, придерживая лестницу.

— Книги по зельеварению. Возникла одна догадка. — сварливо ответила она, громко листая пухлую книгу в красной обложке.

— Слезай. Мне страшно за тебя.

— Ещё два часа назад ты не думала обо мне. — сказала она, слезая вниз. Вижу по горящим глазам, тебе понравились уроки танцев.

— Вот и нет. Это было ужасно. Я оттоптала ему все ноги. Он ушёл заживлять травмы. Судя по тому, как он себя вёл, у них с Манирой был роман. Но у него недлинные волосы. Какая догадка тебя постигла?

— Думаю, Манира всех нас дурачила, включая меня. Видишь? — она ткнула пальцем в рецепт зелья на странице книги, подсветив мне огоньком.

— Зелье замены воспоминаний! — прочла я. Ингредиенты: трупная роза, ясколка, смола яконта, корень силира. Ингредиенты животного происхождения: пепел из когтей ворлока, перо птицы медины.

Ты думаешь, она добавляла зелье тебе в еду? А как оно действует, можно поинтересоваться?

— Очень просто. Стоит выпить, выходишь из строя, забывая все события, на которые укажет человек, находящийся рядом в этот момент. Но это ещё не всё. Я думала, зачем она каждую субботу носит печенье директрисе? Подозреваю, что с тем же умыслом. К зелью есть антидот, который помогает вспомнить всё забытое.

— Никогда бы не подумала, что из обычных трав могут получиться настолько могущественные эликсиры. А ты крутая, что выбрала зельеварение своим основным предметом. Она хмыкнула.

— Травы ведь совершенно необычные. Всё кажется простым только для несведущих. Собирают их на определённые лунные сутки, или при особом положении солнца. Травы должны также быть в нужной фазе созревания. И чтобы всё учесть, мы учим толстые справочники. В аудитории зельеварения висят подробные лунные календари, которые составляют лучшие звездочёты королевства. Теперь нам нужно подловить Юдину и узнать, когда были собраны те травы, что она продала тебе.

— Если учитывать обстоятельства — это будет несколько странно выглядеть. Она ведь думает, что я знаю, какие травы покупала.

— Над этим надо подумать. Может нам самим сварить это зелье? Очень пригодится отмазывать тебя от тех, кто не поверит в то, что ты Манира. Только придётся опять у Юдины заказывать травки.

— М-да, зелье мне очень пригодилось бы завтра. Когда приедет отец Маниры. Римель прыснула в кулак.

— О, за это не переживай. Родители так редко тебя видят, что вряд ли заметят подмену. Я огорчилась. Что это за родители такие, которые не знают, как выглядит их дочь. Мои настоящие родители были мертвы. Погибли в аварии, когда мне было восемь. Воспитывала меня бабушка. Которая тоже недавно скончалась. Поэтому я не совсем представляла, как должны вести себя настоящие родители. Но явственно казалось, что не так. Римель запихнула книжку подмышку и поманила меня пальцем за собой.

— А теперь нам надо найти проход. — озабоченно сказала она.

— У вас в академии принято брать книги без спросу?

— Нет, конечно. С утра здесь дежурят два библиотекаря. Но мы пришли не брать, а воровать. Так что я решила невзначай забрать книгу по зельям высшего порядка. Не у всех есть сила сварить такое, ведь в процессе варки мы добавляем силу колдовства. Книга пылится уже который год, а я на неё слюнки пускаю.

— А-а, так вот для чего мы здесь. — нарочно обвиняюще сказала я.

— А что? Да, мы теперь с тобой воровки. Поэтому тише ступай, а то ещё мадам Дорпам привлечёшь. Она сегодня дежурит по этажам. Хотя она, по-моему, даже своей тени боится.

Я кралась за ней как можно тише. Книги на высоченных полках до потолка превратились для меня в старую игру для компьютера лабиринт. Минут через десять я пожалела, что пошла за подругой. Казалось, тёмным полкам нет конца.» — Как бы приступ клаустрофобии не приключился». Пару раз мы заходили в тупик. Потом Римель сказала, что вспомнила, что для библиотеки ещё в прошлом году применили чары расширения. И что возможно мы заблудились. Через пять минут моей молчаливой паники она развернулась ко мне лицом. Голубоватый фонарик, летающий вокруг её головы, превратил её в жуткий лохматый призрак.

— Всё плохо? — с испугом спросила я.

— Нет. Мы пришли. Юмора ты не понимаешь. Чтоб я заблудилась в библиотеке. Да никогда. Видишь эти глаза — она ткнула себя в очки. Они прочли сотни книг. Да что там сотни, тысячи. Прошу тебя, в запретном отделе не бери ничего с полок. То, что ты увидишь, может оказаться не тем, чем кажется.

— Зачем же так пугать. Думала, мы и в самом деле заблудились. По крайней мере, я точно заблудилась и не найду дорогу назад. — скрестила я ледяные от волнения руки на груди.

— Не вешай нос. Пока я с тобой, книги тебя не тронут. — подмигнула она мне.

— Что мы ищем в запретном отделе? — с проснувшимся любопытством спросила я.

— Книгу Вейцера Давика «Сто тысяч миров и миллион порталов».

Манира из неё выдрала страницу, но книга вся состоит из загадок к различным проходам меж мирами и не только. Вейцер был очень увлечённым магом путешественником. Может там найдём подсказки как тебя вернуть.

— Почему же тогда её поместили в запретный отдел?

— Потому что все, кто её читал, пропадали без вести.

— Может, мы не будем её читать. — с надеждой в голосе спросила я.

— Будем, конечно. Или ты не хочешь домой?

— Конечно хочу. — сказала я. Хотя на самом деле внутренние весы уже начали колебаться в сторону этого мира. Но признаваться себе в этом я упорно не хотела. Тут был Ивор и хотя бы призрачная надежда на счастье. А там меня никто не ждал. У меня даже кота не было. Потому что работа была связана с командировками. Лишь бы только квартиру не отняли, пока я в этом мире. Неизвестно, как идёт время здесь и в моём мире. Вдруг в моём мире уже сотня лет прошла, а здесь всего три дня.

— Так, а теперь тихо. — махнула Римель рукой и на цыпочках пошла вперёд. За поворотом нас ждал проход во тьму. Отделённый двумя золотыми львами статуями. Стараясь не отставать и ступать шаг в шаг за подругой, врубилась в её спину, когда она остановилась в проходе.

— Тс-с.– приложила палец ко рту она. Хотя я и не хотела нарушать тишину, просто так получилось. Тьма, которая не давала смотреть, через пару шагов рассеялась. Я удивлённо закрутила головой по сторонам. Книги и не только они, но и различные неожиданные предметы, типа розового в синий горошек зонта. И челюсти крокодила. Были аккуратно разложены по полкам. И снабжены приклеенными бумажками с номерами. Удивлённо я наблюдала как Римель. Краснея и потея, бесшумно лезет по лестнице вверх. Одно я поняла точно, шуметь здесь нельзя. Поэтому я тихонько топталась на месте, оглядываясь по сторонам. Внимание моё привлёк пояс верности. Огромного размера, объём был таким обширным. Что я с трудом могла представить его на человеке. Хотя, возможно, он просто принадлежал огру. Золотое яблоко на подставке. Шляпа ведьмы, вышитая серебряными паутинками. Что все эти предметы делали в библиотеке было не ясно. Ещё одно удивительное открытие постигло меня, когда я посмотрела на окна, которых здесь было пять. На улице за окном было солнце. Римель аккуратно взяла большую книгу в зелёной чешуйчатой обложке и уже спускалась с лестницы. Когда я решила выглянуть в окно. За ним бушевал океан. Огромные волны разбивались о скалистый уступ белой пушистой пеной.

— Что ты делаешь? Надеюсь, не брала ничего с полок? — еле слышно прошептала подошедшая подруга.

— Смотри там океан.

— Пойдём скорее. На территории академии объясню. Мы поспешили убраться восвояси, пройдя обратно сквозь тьму.

Вопросы посыпались из меня, как горох из карманов мальчугана с рогаткой.

— Почему нельзя было шуметь? Почему на той стороне день? Почему там столько хлама на полках?

— Всё потому, что тут встроен стационарный портал. На такую магию способны только древние. А комната находится на другом материке. Там время идёт с запозданием. Тишина нужна была потому, что некоторый «хлам», как ты его назвала, имеет магический охранный контур. Который реагирует на шум. К тому же там есть охрана. С которой лучше вообще не встречаться никогда в жизни. На самом деле это вещи, оставшиеся от великих преподавателей академии и выдающихся ведьм. Почти все они являются артефактами, некоторые с забытыми свойствами. Академия существует уже две сотни лет, как думаешь, сколько преподавателей сменилось?

— Не знаю, думаю много. Можно ещё вопрос? Чем ведьмы и ведьмаки отличаются от магов? Этот вопрос давно возник в моей голове, только не подворачивалось случая задать его.

— У ведьм, источник магии внутри. Мы подзаряжаемся от любых природных явлений и даже определённой еды. Маги же имеют способность свободно подключаться к магическим жилам под землёй. Они не могут создать что-то из дождя, как мы, например. Но могут подключиться к жиле, напитать от неё резерв и потом расходовать его. Отличаются также все заклинания, построение магических и колдовских сеток, кругов вызова и у магов другой словарь рун. Маг, рождённый магом, ведьмаком никогда не станет. Мы совершенно разные. Ещё маги могут использовать нас как источник для подзарядки. Ты оказала огромную услугу герцогу Арреку подпитав не только его жизненные силы, но и его резерв. Между магами и ведьмами никогда не было мира. Они всегда используют нас. Хорошо, что свободно черпать из нас они не могут, а только если проведут обряд, срывающий защиту с источника души. Так погибли многие ведьмы. Особенно во время последней войны, двадцать пять лет назад. Пойдём отсюда. Вдруг мадам Дорпам решит всё-таки пройтись по этажу. Тогда нас не только жалования лишат, но ещё и поставят в список на отчисление. — Римель решительно, как ледокол пошла вперёд, направляя меня светом летающего фонарика.

— Рим скажи, а жалование платит академия? В каком размере.

— Жалование платит нам король. За то, что каждый из академии в случае войны будет защищать королевство от магических атак неприятеля. Десять милитов в месяц. — оглянулась она на меня.

— Король же нас терпеть не может, однако платит? Что на самом деле произошло с наследником?

Мы вышли в круглый холл туда, где я обнаружила подругу, когда пришла в библиотеку.

— Наследник очень серьёзно болен. Малена хотела вылечить его, но оказалось он проклят совсем не ведьмами. У неё не получилось. Она специализировалась на зельеварении, даже сама составляла рецепты новых зелий. Наследник находится при смерти уже шесть месяцев. А Миград скрылась в неизвестном направлении. Оставив ковен без главы. Временно ковеном управляет Сирио Марчи. Он близкий соратник короля Нефона. Поэтому к нам и квартировали мадам Дорпам. Чтобы поддержать видимость лояльности к власти. Король хочет иметь глаза и уши в академии.

Она выглянула в коридор и махнула мне рукой. Обозначая, что всё чисто и можно идти. Перебежками мы выбрались из учебного корпуса. Воздух на улице показался мне упоительно прекрасным после пыльной книжной затхлости.

— Что теперь? — резонно спросила я.

— Помоги спрятать книги. Она раскрыла учебную сумку. Я помогла ей запихнуть книги туда.

— Так Манира была беременна? Или нет? И что за антидот?

— Не знаю, была ли. Какие-то тайны у неё были точно. У меня есть маленькая лаборатория в городе. Там мы сможем спокойно сварить антидот. Хотя, чтобы достать ингредиенты для него придётся попотеть. Юдина нам не помощник. Для антидота нужны не травы, а грибы и редкие золы из частей магических животных и насекомых. Я знаю в городе, человека, который занимается доставкой такого из столицы. Но это займёт некоторое время. К сожалению, в город мы уже не успеем. Пойдём поужинаем и дочитаем дневник.

Ужин был прекрасным, в академии отлично кормили. Так что я даже начала бояться, что поправлюсь. Но Римель меня уверила, что завтра на полигоне я потеряю все калории, которые потребила за ужином. Потому как завтра с утра нас ждала тренировка боя на обычном оружии. И посещение родителей после обеда. Это меня беспокоило. Вдруг не удастся убедить отца в том, что я его кровиночка. Вернувшись в комнату, мы разделили обязанности. Римель читала зелёную книгу, охая в интересных местах. А я, открыв самостоятельно дневник, чем немало удивила её. Дочитывала содержимое. Попеременно бегая, заглядывая через плечо подруги, в очередной раз громко охнувшей. В дневнике нашлось описание ещё как минимум девяти кавалеров. С которыми Манира гуляла в городе. Имена всех я, конечно же, не запомнила. Но среди них было одно удивившее меня. Рассмус Расшмирр, Манира писала, как близок ей его дух. И как его свободолюбие учит её быть независимой. Римель сказала, что такие имена обычно носят Расшаманские воины. А ещё у них принято отращивать волосы и завязывать их в хвост. Также в дневнике косвенно упоминалось удивительное открытие, которое она сделала, когда прочла книгу про путешествия Вейцера Давика. Но не было описано какое именно. В целом повествование дневника напоминало невнятную кашу из событий и воспоминаний. Как совершенно ничего не значащих, так и некоторых важных. Манира писала, как приняла решение стать ведьмой. Это произошло на балу. Где её семья присутствовала в полном составе. Она восхищалась шоу с огненными бабочками и фейерверками, которое устроили ведьмы. А также была в полном восторге от Малены Миград, её откровенного наряда из блестящих камешков. Глава ковена произвела неизгладимое впечатление на маленькую Маниру. Девушка считала себя похожей на неё. Малена, оказывается, тоже была рыжей. После описания, как они с Римель проникли в музей и украли кристалл, дневник обрывался.

Глава 8 Загадки и подсказки

Утро наступило неожиданно раньше обычного. Не успела я смежить свои прекрасные очи. Как пришла пора их открывать. Римель как резвый кабанчик металась по комнате, натягивая хлопковую рубашку и мужские штаны. Волосы на её голове торчали дыбом. Сама она без очков была похожа на кротика.

— Вставай! Мы опять проспали! — завопила она. Застонав, я спустила ноги с кровати. В ухо мне прилетел сверток с такой же одеждой для тренировок, какая была на ней. Медленно набирая скорость, я натянула подобие гольф, штаны и рубашку. Римель уже драла свои волосы перед зеркалом беззубой расчёской, пытаясь завязать себе хвост. Видя, как я зеваю, она собрала силу и запустила в меня водяной бомбочкой. И сразу же кинулась к двери.

— Наперегонки! Кто быстрее на полигон! В меня полетел ещё один водяной снаряд. Запахнув на груди рубашку поглубже, я перехватила снаряд из воды и кинула ей вдогонку. Медальон был отличным подарком, пришедшимся как нельзя кстати. На бегу заправляясь и натягивая серые кожаные туфли, я крикнула.

— А дверь кто будет закрывать?!

Вчера мы спрятали найденные книги под кровать в тайник моей близняшки. Камень, похожий на янтарь, который мы нашли в тайнике, оказывается, был энергетическим проводником. Римель сказала, что он похож на ключ. И что древние очень часто пользовались такими. Снизу на камешке была вырезана руна сиквей. Которая сама по себе обозначала ключ или открытие. Паук на булавке оказался оберегом. Римель с усмешкой сказала, что Манира купила его ещё на первом курсе у приезжего торговца, на ярмарке. Якобы паучок оберегал от проклятий первой ступени. Весь первый курс девушка таскала его приколотым в кармане, чтобы никто не проклял. Верила в то, что оберег действует. Нож — это был подарок брата. Для защиты от нерадивых ухажёров. В дневнике ещё оставалось много страниц. Но они были пусты. Римель вернулась, осторожно заглянув в комнату. И получила в нос водяным щупальцем. Я старалась сделать его как можно мягче, но нос всё равно покраснел.

— Прекрати. Не понимаю, как вышло, что ты теперь в хороших отношениях с водой? — она держалась за нос, вытирая очки о рубашку.

— Я принесла жертву водяному богу. — улыбнулась ей.

— Ладно, не хочешь, не говори. Побежали скорее. — пробурчала она, закрывая комнату на ключ. Книга Вейцера Давика стала для нас ребусом. Мы прочли только треть, но уже ничего не понимали. Страницы были заполнены, рисунками и стихами, а также рунами, половину из которых Римель не знала. Хотя один из рисунков она всё же узнала. Это был древний арочный портал. Который стоял недалеко от Сиверлеста ближнего к академии города. Портал давно наполовину разрушился, а технология запуска благополучно забыта. Но на подробном рисунке в книге он сиял голубым светом, и в арке было вставлено три камня в форме лунных фаз. Месяц, полнолуние и новолуние. Римель пообещала сводить меня туда. Стихи тоже наводили на мысли об определённых местах. Вот одно из них.

Струны времени найди.

В час полночный приходи

На утёс, где старый плёс.

Верность лиры, песню слёз,

Не робей, играй и пой.

Суть воды ты успокой.

Римель сказала, что это похоже по смыслу на легенду о деве, которая полюбила духа воды.

Мы мчали на полигон изо всех сил. Но, конечно, безнадёжно опоздали. Преподаватель по боевым искусствам матёрый мужик. Лысый и красный от прошлогоднего загара, увитый мускулами, как культурист. Недобро улыбнулся нам щербатой улыбкой. Все остальные адепты уже мутузили друг друга разнообразным деревянным оружием.

— Господин Ненекай простите нас, пожалуйста. Дело в том, что я потеряла свои очки. А Манира помогала мне их искать. Но мы же не сильно опоздали? — начала спешно оправдываться Римель.

Господин Гордан Ненекай хлопнул в ладоши, привлекая внимание всех остальных участников деревянного месива.

— Кто на новеньких?! Спина к спине! — ткнул он в нас пальцем, зверски улыбаясь.

— О нет! Только не это! — застонала Римель. В нас полетели деревянные мечи и щиты. Подхватив свой комплект, я заозиралась по сторонам. К нам шло не меньше восьми парней. Во главе с Кироном.

— Валентайн, я и мечтать не мог! Но ты сама идёшь в руки! — крикнул он по-мальчишески звонко.

Директриса присутствовала на полигоне, о чём-то оживлённо беседовала с мадам Дорпам. Не обращая внимания на наше плачевное положение. Погода была пасмурной, того и гляди пойдёт дождь. Изо рта шёл пар. Но никто и не думал одеваться, хотя у меня уже озябли руки.

— Это же нечестно! — закричала я, потому что отродясь оружия в руках не держала.

— Приготовься! Спину прикрывай! — истерически выпалила Римель.

— Оружие к бою! — гаркнул преподаватель так, что даже жилы на шее надулись.

На нас обрушился град ударов. Я только успевала закрывать лицо щитом, ногам доставалось. Разозлившись и став красной от негодования, начала отвечать на удары. А потом и вовсе попала одному из нападающих по уху. Его тут же забрали с поля боя. Кирон лупил по моему щиту как безумный. Моя рука дико устала держать громоздкое приспособление. Изогнувшись, я ткнула противного мажора в живот мечом, выведя его из строя надолго. Римель стояла, сгорбившись, закрывшись щитом. Лишь край деревянного меча торчал чуть вперёд. Она стойко терпела град ударов. Кирона унесли на носилках. А как он орал даже рассказывать стыдно. Оттоптав одному из нападающих ногу и ударив по лбу щитом, я зарычала открывшись. И тут же пребольно получила по макушке деревянным мечом. Упав, оставила беззащитной спину подруги, схватка тут же завершилась. Нас отнесли на край поля, где дежурила медсестра. Мне осмотрели голову, сказали, что жить буду. А вот у Римель наливался огромный кровоподтёк на спине, медсестра посадила ей пиявок прямо на него. Меня передёрнуло от отвращения.

— Валентайн, всё в порядке? — мягко по-доброму спросил подошедший учитель. Римель в ужасе помотала головой. Но мой язык по привычке ляпнул да.

— Тогда два круга по полигону и двадцать отжиманий! Пошла! — гаркнул он над головой. Бегать я любила, даже на кружок атлетики ходила в школе. Так что быстро нагнала толпу адептов. А потом даже перегнала. А вот для отжиманий у меня были слишком слабые руки. Но дрожа и трясясь, как котёнок с обочины, я всё же выполнила все задания. Спасибо физкультуре в школе и институте. Преподаватель восхитился моими способностями.

— Думал, ты Валентайн, никогда не станешь человеком. Но оказалось всё возможно.

— Рада стараться! — гаркнула я. Чем ещё больше доставила ему удовольствие.

Собственно говоря, на этом пара по обучению бою окончилась. Я забрала хромую подругу. У само́й на ногах было десять синяков. Зато проучила Кирона, нечего задирать меня. Проходя мимо учебного корпуса, мы увидели, как группа воздушников, которых в академии было всего восемь. Под руководством преподавателя жонглировали стаканами в воздухе. Это было так красиво, плавный строй стеклянных стаканов летал по кругу, переливаясь глянцевыми гранями. Пока из столовой не выбежала толстая повариха и крича, не замахала полотенцем, словно лассо. Адепты нарушили концентрацию. Стаканы тут же полетели вниз. Во мне всколыхнулось нечто. Словно сквозняк из открытого в доме окна. Ветер вырвался наружу. Я отпустила опиравшуюся на меня Римель. И свив два толстых потока воздуха, подхватила посуду. Заставляя её приземлиться на скамейку возле кухни. Приземляясь, они выстроились в стеклянную башню.

Повариха, всплеснув руками, подхватила башню и, ругаясь на чём свет стоит, скрылась в кухне.

— Нажила ты себе проблему, господин Духоход теперь от тебя живой не отстанет. Он выступал на последнем собрании в защиту магов воздуха. Говорил, их надо занести в особенный отряд и оберегать. А тут ты, юное дарование.

И действительно, седовласый преподаватель уже бежал ко мне.

— Представьтесь, пожалуйста, адептка. То, что вы сотворили это просто великолепно.

Польщённая, зарделась как алая роза.

— Манира Валентайн.

— Кажется, вы на последнем курсе. Как же вышло, что я пропустил ваши способности? Я присутствую на всех испытаниях поступающих. Знаете, наша стихия чрезвычайно редко стала встречаться среди новичков. Я немедленно поговорю с директрисой Дереваль. И займусь вашим обучением по ускоренному курсу. — он уже держал меня за руки улыбаясь. Что-то в его внешности было до боли знакомое, он мне напомнил престарелого Арамиса из советских мушкетёров. Даже голос у него был таким же мягким. Я заулыбалась в ответ. На что ждавшая меня всё это время Римель закатила глаза. И развернувшись, поковыляла в корпус В. Пообещав преподавателю обязательно прийти завтра на пары, я догнала хромающую подругу, вновь подхватив под руку.

— Сейчас доползём, и я нас вылечу. У меня в тайнике мазь от ушибов припасена. Нам с Манирой приходилось иногда лечиться от синяков.

— Разве с ушибами не в лазарет надо?

— Там с такой мелочью не принимают. Вот если палец обгорел или руку отрезали, это туда. А с синяками отправят восвояси.

Игрид проводила нас недобрым взглядом. Сегодня она почему-то была на месте. Каково же было наше удивление, когда, поднявшись, мы обнаружили дверь комнаты опять открытой. Внутри нас ждала директриса. Свою речь она начала не с приветствия.

— Кто-то украл книгу в запретном отделении библиотеки! Мне бы очень хотелось узнать, кто это сделал? — она нахмурила брови, поглядывая то на меня, то на подругу.

Римель сжала мою руку за спиной, подавая знак молчать.

— Мы этого точно не делали. — сделала невозмутимый вид она.

— Ну конечно. Ладно бы что-то не имеющее связи с нашим общим делом. Но ведь книга о перемещениях в пространстве. Понимаю, что вы не признаётесь. Просто прошу вас быть благоразумными и не использовать материалы из книги. После обеда прошу, подойдите в мой кабинет. Прибыл старейшина Ойвел. Очень хочет увидеть тебя Алина. По моей спине пробежало стадо мурашек. Прибыл по мою душу.

— Как ты? Осваиваешься? Сегодня встреча с родителями, не подведи нас. — она потрепала меня по щеке.

— Мне бы очень хотелось тебе помочь, но без книги, которую украли, у меня мало шансов. — сделала огорчённый вид директриса Алвира.

— Я хочу поменять курсы по стихиям. — набравшись смелости, заявила я.

— Ни в коем случае. Это нарушит твою легенду. Я слышала, что ты сдала экзамен по водному направлению. А если всё получается, то почему жалуешься?

Директриса Дереваль мне всё больше не нравилась. Похоже, помогать она мне не собиралась. Раздражение пришло на смену смелости.

— Что же, жду тебя после обеда. Пароль — золотой лев. Подмигнула она мне и ушла.

— Я не знаю руны. Как я дверь открою? — возмущённая уселась на кровать. Уши горели огнём.

Римель ковырялась в шкафу, гремя стеклянными баночками.

— Это не беда. У меня есть маленький словарь. Возьмёшь с собой и составишь по словарю. Хотя, конечно, упущение большое. Построение сильных чар базируется на рунах, которые мы рисуем в воздухе силой стихий. Тем самым облекая силу в форму. Сегодня выходной. Надо вечером успеть в город. Раз уж ты всё равно идёшь в кабинет к Алвире, отнесёшь ей письмо с просьбой отпустить нас на прогулку вечером. — она мазала синяки на коленях жирной белой мазью. От кожи шёл странный дымок.

— Осторожнее, ты горишь! — в ужасе я наблюдала, как место, где была мазь обугливается.

— Всё идёт по плану. Смотри. — она стряхнула чёрный пепел с коленей. А под ним была чистая кожа.

— Намажь мне спину. — она задрала рубашку. Я осторожно набрала дымящуюся мазь и намазала огромный лиловый синяк на её спине. Потом сняла штаны, намазала свои ноги и захихикала. Мазь создавала ощущение, будто по коже ползает группа муравьёв не кусая, конечно. Синяки испарились вместе с пеплом. Я в восторге посмотрела на подругу.

— Что? Это те самые, обычные травы. — улыбнулась она. Иди умывайся и беги встречать отца. Ко мне старшая сестра приехать должна, она всегда привозит выпивку. И редкие травы. Знает, чем меня подкупить.

— А мама с папой?

— У мамы с папой магазин с зельями. Они редко приезжают, заняты торговлей и рекламой.

— Вот в кого ты такая. — улыбнулась я.

— Есть немного.

Приведя себя в порядок. Я отправилась к беседкам для встреч с родителями. Крепкий мужчина с проседью в волосах. В отличном костюме с иголочки. Кинулся меня обнимать.

— Доченька, как ты похудела с последней нашей встречи. — заулыбался он. Почему не писала нам писем? Мы с матерью места себе не находили. А Невинор и вовсе собирался ехать искать тебя.

— Как мама? Как малышка Инера? — натянуто улыбнулась я ему в ответ.

— Всё хорошо. Мама нашла себе новое увлечение, записалась в книжный клуб и теперь по пятницам праздно проводит вечера с подругами. А Инера уже совсем не малышка. Привезу её в следующий раз. Ты даже не представляешь, как она подросла за этот год. Совсем забыл, ты просила в прошлый раз привести. Вот привёз обещанное. — он сунул мне в руки увесистый свёрток, обёрнутый в пергамент и перевязанный бечёвкой.

— Еле довёз целой и невредимой. Это именно та, что ты просила из набора со странным названием. Как его? Эх, забыл.

Сделав невозмутимый вид, я улыбалась чужому отцу. А сама думала, как бы побыстрее дать дёру и открыть то, что Манира заказала в прошлый раз. Поболтав с ним ещё десять минут, я пообещала лучше кушать. Хотя куда же ещё лучше. Поцеловала его в щеку, чувствуя себя крайне неловко. И распрощалась. Практически бегом летя через сад. Завернув за угол учебного корпуса, я в нетерпении порвала упаковку. В внутри находился свёрток из кожи, а в нём маленькая лира. Проведя пальцами по струнам, я вызвала гармоничный трыньк. — «Не припомню, чтобы Римель рассказывала о музыкальных способностях моей двойняшки. Тогда зачем ей лира? Эти творческие позывы Маниры насторожили. Сначала танцы, теперь игра на струнных». На лире снизу витиевато с вензелями было написано два слова: «Струны времени». И тут меня настигло запоздалое осознание.» — Струны времени найди». — гласил стих в книге про порталы. Манира точно готовилась разгадать тайну из книги Вейцера Давика. А может, уже разгадала. Замотав назад инструмент, я поспешила в кабинет директрисы. Решив, если спросит о свёртке, скажу, что это посылка из дома. Стоя перед чёрной дверью с маленьким словарём в руках, я медленно, как на английской клавиатуре, складывала слово золотой. Когда это получилось, дверь не стала ждать дальнейших изысканий и растворилась.

— Входи! — холодным тоном сказала Алвира. Я распрямила спину и шагнула в кабинет. За столом в чёрном костюме сидел пожилой мужчина с бакенбардами и тонзурой на седой голове. Озерцо было, конечно, не такое большое, как у монахов из моего мира, но оно блестело, отражая свет из окна. Создавая эффект нимба. Худое жёлчное лицо пристально уставилось на меня бесстрастными серыми глазами.» — Ни дать, ни взять папа римский». — почему-то подумала я. Он встал из-за стола, чтобы поприветствовать меня.

— Госпожа Алвира, не могли бы вы нас оставить, ненадолго. — голосом, не терпящим возражений, сказал он. Директриса, недоумённо на него посмотрев, приняла решение удалиться. Меня поразило, как беспрекословно она его слушается.

— Присаживайся. — показал он на стул перед собой. Значит, ты заявляешь, что пришла из другого мира?

— Да. — кивнула я.

— Но я не вижу в тебе чужеродных сил. — он поводил руками у меня перед лицом. Какая магия действует в твоём мире? Много ли там ведьм или магов?

— Мой мир лишён магии. — спокойно сказала я.

— Надо же. Как удивительно. Однако сила в тебе уже была, когда ты перешла черту. Сила нашего мира, сила ведьмы. Склонен полагать, что ты врёшь о своём происхождении.

Возможно, ты ранее знала исчезнувшую девушку и, поняв вашу схожесть во внешности, решила просто занять её место в академии. Предполагаю, ты из бедной семьи и этим фокусом решила поднять свой статус. Не так ли? Устроившись бесплатно в академию, на полное обеспечение из королевской казны.

— Какая глупость. Я пришла сюда под своим именем. Это директриса Дереваль придумала подменить Маниру мной.

— Как получилось, что ты выбрала столь удачный момент для появления? Будто бы знала, что пропала адептка Валентайн. Отвечай?! — повысил голос старейшина.

— Не кричите на меня! Всё вышло случайно, о существовании Маниры я узнала, только когда попала в стены академии. — в негодовании я вскочила с кресла.

— Ты говоришь правду. — расслабился мужчина. Оказывается, он провоцировал меня, а сам считывал мысли. Этот факт вызвал во мне подозрения. Которые ещё не успели оформиться в обвинение. На досуге надо бы почитать, как защищаться от считывания мыслей. А то так чего лишнего можно надумать. Потом проблем не оберёшься.

Мне необходимо провести один эксперимент. Он достал баночку с жёлтой пылью.

— На собрании совета старейшин ковена было решено собрать твой отпечаток ауры, чтобы тщательно изучить. Я посыплю тебя пылью, а потом соберу в баночку твой отпечаток. Это совершенно неопасно. Почувствовав себя феей Динь-Динь, я чихнула от странной пыльцы, которой меня щедро посыпал старейшина. Далее пыльца под чутким руководством ведьмака и его колдовства слетела с меня назад в банку. На этом пыльный эксперимент к моему облегчению, окончился.

— Спасибо за сотрудничество, теперь мы изучим всем советом результат. Возможно те, кто старше, подскажут как действовать.

— Скажи, а ты ничего не знаешь про того, кто взял книгу из запретного отдела?

— Нет, конечно. Я даже ни разу не была там. — стараясь сдержать поток мыслей, выпалила я.

— У нас есть лишь одна улика. Вот этот листок, из драгоценного сборника Вейцера Давика. Вандал, укравший книгу, безжалостно вырвал из неё страницу. Директриса Дереваль нашла листок в библиотеке. Над ним тоже поработают лучшие ведьмы следопыты из ковена. Он разложил лист на столе. На нём было написано ещё одно стихотворение.

Три луны сияют скромно,

Место их не неба свод.

В полдень лишь увидишь путь,

Пламени откроешь суть.

Я пожевала губы, запоминая короткий стих — подсказку.

— Можете быть свободны, удачного вам обучения. Я попрошу директрису Дереваль посодействовать вам в изучении родных стихий. Мы действительно испытываем дефицит молодых дарований воздушной стихии.

Открыв дверь, я чуть было не дала по лбу Алвире Дереваль, которая бессовестно подслушивала.

— Как хорошо, что вы здесь. — сделала невозмутимый вид я, поправив свёрток подмышкой. Мне нужно вам передать это письмо. Собираемся погулять вечером с Римель.

— Конечно, съездите в город. Развлекитесь. — сказала она, смущенно одёргивая пиджак.