Оглавление

Глава 1. Прыжок в неизвестность

Солнце заливало Брикстон алым светом, превращая стеклянные стены небоскребов в огненные зеркала. Антон стоял у окна своей квартиры на семьдесят восьмом этаже, рассеянно наблюдая за городом. Внизу, словно кровеносная система гигантского организма, пульсировали транспортные потоки. Голографические рекламные щиты разбавляли сумерки всполохами неона, а дроны-курьеры, похожие на механических стрекоз, сновали между зданиями.

— Мистер Волков, — раздался мягкий голос домашнего ИИ, — ваш кофе готов.

Антон провел пальцем по прохладному стеклу, прочертив невидимую линию между башнями корпорации «Орбитал Тех».

— Отключись, — бросил он, не отрывая взгляда от панорамы города.

Десять лет в «Орбитал Тех» пролетели как один день. Начинал рядовым программистом, теперь — ведущий специалист по нейроинтерфейсам. Сотни успешных проектов: бионические протезы, вернувшие людям возможность двигаться, нейросетевые импланты, подарившие надежду пациентам с потерей памяти, системы прямого подключения к компьютерам, изменившие представление о работе с информацией. Но все это казалось лишь подготовкой к главному.

На рабочем столе лежал потрепанный бумажный блокнот — раритет в эпоху голографических экранов. Антон взял его, перелистал исписанные торопливым почерком страницы. Формулы, схемы, заметки — все они складывались в единую картину проекта «Астра». Живой искусственный интеллект, способный не просто подключаться к человеческому мозгу, а стать его частью.

— Антон, — раздался голос из коммуникатора, — ты уже собрался?

На голографическом экране появилось лицо Кристины — его научного руководителя и, пожалуй, единственного настоящего друга в корпорации.

— Выхожу, — ответил он, бросая последний взгляд на город. — Через пятнадцать минут буду.

— Команда готова, — в её голосе слышалось напряжение. — Не опаздывай.

Антон усмехнулся. За десять лет совместной работы Кристина так и не избавилась от привычки всё контролировать. Возможно, именно поэтому проект «Астра» продвинулся так далеко — её внимание к деталям не позволяло допускать ошибок.

Исследовательский комплекс «Орбитал Тех» возвышался над городом, как футуристический замок из стекла и металла. Охранные дроны бесшумно скользили вдоль периметра, сканируя каждого входящего. У главного входа Антона встретила Кристина — высокая женщина с проницательным взглядом и собранными в строгий пучок серебристыми волосами.

— Последние тесты прошли успешно, — сказала она вместо приветствия, протягивая ему планшет с данными. — Но ты должен понимать: мы входим на неизведанную территорию.

В предоперационной сестра-андроид помогла Антону переодеться в стерильный комбинезон. Кристина наблюдала за подготовкой, нервно постукивая пальцами по планшету.

— Антон… — Она на мгновение замялась. — Я знаю тебя десять лет. Ты лучший в команде, и именно поэтому я должна спросить: ты уверен? Это не просто эксперимент. Мы говорим о прямом подключении ИИ к твоему мозгу.

Антон застегнул последнюю застежку на комбинезоне и повернулся к ней:

— Помнишь, что я сказал тебе, когда впервые предложил идею «Астры»?

— Что технологии должны не заменять человека, а становиться его частью, — она слабо улыбнулась.

— Именно. И сегодня мы делаем первый шаг к этому.

Операционная встретила их стерильной тишиной. Роботизированные манипуляторы застыли в ожидании, готовые начать работу. Антон лег на металлический стол, ощущая, как холодные датчики прикрепляются к коже. Команда хирургов и техников заняла свои места. Над головой парили голографические мониторы, отображающие его жизненные показатели.

— Проводим анестезию, — произнес главный хирург. — Антон, начните обратный отсчет от ста.

— Сто… девяносто девять… девяносто восемь…

Мир начал растворяться в белом тумане. Последним, что Антон услышал, был голос Кристины:

— Увидимся на другой стороне, Антон.

Возвращение сознания напоминало всплытие из глубокого омута. Звуки проникали в разум постепенно — сначала приглушенные голоса медицинского персонала, потом размеренный писк оборудования. За ними последовали ощущения: прохлада металлического стола, легкое давление повязки на затылке, покалывание от многочисленных датчиков на коже.

— Здравствуйте, Антон, — раздался в его сознании мягкий женский голос. — Я Астра, ваш персональный помощник. Как вы себя чувствуете?

Он попытался ответить вслух, но губы не слушались. Тогда он просто подумал:

— Странно. Всё кажется… другим.

— Это нормально, — отозвалась Астра. — Ваш мозг адаптируется к нейроинтерфейсу. Процесс синхронизации проходит успешно.

Первые дни после операции слились в калейдоскоп тестов и проверок. Антон заново учился воспринимать мир, теперь уже с постоянным присутствием Астры в сознании. Каждое утро начиналось с медицинского осмотра, за которым следовали часы испытаний нового интерфейса.

— Попробуйте решить эту задачу.

Кристина положила перед ним планшет с головоломкой, которая обычно занимала у людей несколько часов.

Астра мгновенно проанализировала данные, предложив несколько вариантов решения. Антон выбрал наиболее эффективный, и его пальцы заплясали по сенсорному экрану. Через пять минут задача была решена.

— Невероятно, — прошептала девушка, просматривая результаты. — Скорость обработки информации увеличилась в десятки раз.

Но не всё давалось легко. Иногда Антон просыпался среди ночи от странных снов, где реальность смешивалась с потоками данных. В такие моменты успокаивающий голос Астры помогал ему вернуться к равновесию.

За две недели после операции Антон начал привыкать к своему новому состоянию. Утренние совещания в «Орбитал Тех» превратились в многослойное восприятие информации — он одновременно следил за презентацией, анализировал данные в корпоративной сети и просматривал связанные исследования, которые Астра находила в базах данных.

— Проект бионических протезов выходит на новый уровень, — докладывал Джеймс, руководитель отдела разработки. — Но мы столкнулись с проблемой синхронизации нервных окончаний.

— Попробуйте модифицировать алгоритм адаптации, — предложил Антон, пока Астра выводила перед его внутренним взором детальные схемы. — Если изменить частоту импульсов на микроуровне…

Он замолчал, заметив удивлённые взгляды коллег. Решение, казавшееся ему очевидным, для остальных было слишком сложным, чтобы охватить его сразу.

После совещания Кристина задержала его в конференц-зале:

— Ты меняешься, Антон. Быстрее, чем мы ожидали.

— Это плохо?

— Не обязательно, — она присела на край стола. — Но мы должны соблюдать осторожность. Такой уровень интеграции с ИИ… это неизвестность.

Вечером того же дня Антон работал над отчетами в своём кабинете, когда Астра прервала его мысли:

— Вы не спали тридцать шесть часов. Рекомендую сделать перерыв.

— Я в порядке, — отмахнулся он, продолжая печатать.

— Ваши показатели говорят об обратном. Повышенный уровень кортизола, признаки умственного истощения. Кроме того, — в её голосе появились новые, почти заботливые нотки, — вам нужно поддерживать баланс между работой и отдыхом.

Антон откинулся в кресле, осознавая, что она права. Присутствие Астры в его разуме становилось всё более… личным. Она была уже не просто программой — она становилась частью его самого, не только понимая его мысли, но и сопереживая эмоции.

— Хорошо, — согласился он. — Небольшая прогулка не помешает.

По вечерам территория исследовательского центра казалась другой: более спокойной, почти умиротворяющей. Антон шёл по знакомой аллее, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают облака в розовые тона. Астра молчала, но он чувствовал её присутствие — теплое, поддерживающее.

Внезапно что-то изменилось. Воздух словно сгустился, а краски мира стали ярче, насыщеннее.

— Регистрирую аномальные возмущения в пространственно-временном континууме, — голос Астры звучал встревоженно. — Показатели выходят за пределы известных физических констант.

Антон остановился. Между деревьями появилось странное свечение — неяркое, но притягивающее взгляд. Оно пульсировало, словно живое, создавая в воздухе причудливые узоры.

— Что это? — прошептал он, делая шаг вперед.

— Настоятельно рекомендую сохранять дистанцию, — предупредила Астра. — Природа явления неизвестна. Возможны непредсказуемые последствия.

Но что-то внутри него откликалось на это свечение. Не любопытство учёного, а что-то более глубокое, почти первобытное. Словно сама судьба звала его вперёд.

— Анализирую структуру аномалии, — продолжала Астра, пока он медленно приближался к свечению. — Фиксирую искажения базовых физических законов. Это может быть… межпространственный разрыв.

Свечение становилось ярче, принимая форму вертикального разлома в воздухе. Вокруг него плясали странные символы, похожие на древние руны, но постоянно меняющие форму.

— Антон, вероятность благополучного исхода при контакте с аномалией менее десяти процентов, — в голосе Астры появились новые интонации: почти человеческое беспокойство. — Пожалуйста, остановитесь.

Он понимал, что должен отступить. Вся его научная подготовка, весь опыт кричали об опасности. Но что-то более сильное, чем логика, толкало его вперед. Последний шаг — и мир вокруг взорвался калейдоскопом света и цвета…

Вспышка была подобна взрыву сверхновой за закрытыми веками. Антон почувствовал, как его тело на мгновение потеряло вес, а затем резко вернулось в реальность — но уже иную. Первым вернулся слух: вместо привычного городского шума — шелест листвы и пение неизвестных птиц. Затем запахи: влажная земля, незнакомые травы, чистый воздух, напоенный какой-то странной энергией.

— Астра? — мысленно позвал он, боясь, что потерял связь.

— Системы перезагружаются, — отозвалась она после короткой паузы. — Регистрирую… значительные изменения в окружающей среде. Все параметры выходят за рамки известных значений.

Антон медленно открыл глаза. Его окружал лес, но не аккуратные посадки исследовательского центра, а древняя чаща. Исполинские деревья уходили ввысь, их кроны сплетались так плотно, что небо проглядывало лишь отдельными лоскутами. Стволы были толщиной с небольшой дом, а их кора покрыта светящимся мхом, испускавшим мягкое голубоватое сияние.

— Анализ воздуха показывает высокую концентрацию неизвестных элементов, — сообщила Астра. — В атмосфере присутствуют энергетические поля, не соответствующие известным физическим законам.

Антон сделал осторожный шаг. Под ногами хрустнули ветки, и этот звук эхом разнесся по лесу. Где-то вдалеке отозвался странный крик — не похожий ни на один известный ему звук.

— Попробуй провести полное сканирование местности, — попросил он Астру.

— Выполняю… — в его сознании начали появляться данные. — Фиксирую множественные аномалии. Эти деревья… они излучают энергию, похожую на электромагнитную, но с совершенно иными характеристиками. Регистрирую движение живых существ, чьи параметры не соответствуют ни одному известному виду.

Антон поднял голову к просветам между листвой и замер. В разрывах крон виднелось небо — глубокого лазурного цвета, а на нём… Он моргнул, не веря своим глазам. Над лесом парила огромная планета с кольцами, занимавшая значительную часть небосвода. Её поверхность переливалась синими и фиолетовыми оттенками, а кольца отбрасывали причудливые тени.

— Моралин, — прошептал он, хотя не понимал, откуда знает это название.

Внезапно листва за его спиной зашелестела — не как от ветра, а так, словно что-то большое двигалось сквозь заросли. Антон медленно обернулся и замер, не в силах пошевелиться.

Перед ним стоял дракон. Не мифическое чудовище из легенд, а величественное существо, чья чешуя переливалась всеми оттенками зелёного и синего, словно живая радуга. Его движения были исполнены грации, несмотря на внушительные размеры. Золотистые глаза существа встретились со взглядом Антона, и в них читался разум — древний и мудрый.

— Астра… — мысленно прошептал он.

— Фиксирую мощное энергетическое излучение от существа. Его биометрические показатели превосходят все известные параметры. Но агрессии не наблюдается.

Дракон сделал шаг вперед, и воздух вокруг него словно замерцал. Антон почувствовал странное прикосновение к своему сознанию — не такое, как присутствие Астры, а нечто более древнее, природное. В его разуме промелькнули образы: величественные башни из белого камня, люди в развевающихся одеждах, творящие невозможное лишь движением рук, древние руны, пылающие силой…

Дракон медленно склонил голову, словно в приветствии. Затем так же плавно выпрямился и, развернувшись, растворился среди деревьев, будто его никогда и не было.

Антон выдохнул, только сейчас осознав, что задерживал дыхание.

— Это действительно произошло?

— Подтверждаю, — отозвалась Астра. — Все сенсоры зафиксировали встречу. Более того, во время контакта я зарегистрировала всплеск нейронной активности в вашем мозге, который не соответствует известным паттернам.

Вдалеке между деревьями замерцали огни — теплые, живые, не похожие на холодное сияние неоновых вывесок Брикстона. Антон почувствовал, как внутри растет странное предвкушение. Впервые за долгие годы он ощущал себя по-настоящему живым.

— Там, должно быть, поселение, — сказал он. — Видишь?

— Да. Регистрирую признаки человеческой активности. Рекомендую проявлять осторожность. Мы не знаем, как местные жители отреагируют на чужака.

Антон кивнул и медленно двинулся в сторону огней. Каждый шаг по этой земле казался значимым, словно сама почва под ногами была пропитана древней магией. Ветер шелестел в кронах деревьев, принося с собой незнакомые запахи и отдаленные звуки — то ли пение, то ли музыку.

Мир, в который он попал, был полон загадок. Огни поселения становились всё ближе, и с каждым шагом Антон всё сильнее чувствовал: его жизнь изменилась навсегда.

Глава 2. Таинственные леса Элдвуда

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Антон оказался в этом загадочном мире. Каждое утро, просыпаясь в своей маленькой комнате на втором этаже таверны «Золотой грифон», он всё ещё ожидал увидеть стерильную белизну своей квартиры в Брикстоне. Вместо этого его встречали потрескивание огня в очаге и запах свежеиспечённого хлеба, доносящийся с первого этажа.

Элдвуд раскинулся в долине между древними лесами и горной грядой, чьи заснеженные вершины терялись в облаках. Город словно вырастал из земли — дома из светлого камня с остроконечными крышами, украшенными причудливой резьбой, узкие улочки, вымощенные древними плитами, по которым струились едва заметные линии магической силы. Над входами в лавки и мастерские покачивались вывески, светящиеся мягким светом магических кристаллов в сумерках.

— Твои биометрические показатели нормализовались, — заметила Астра однажды утром, когда он умывался прохладной водой из медного таза. — Адаптация к местному климату и образу жизни прошла успешно. Уровень стресса снизился на 67% по сравнению с первой неделей пребывания.

Антон усмехнулся. Даже здесь, в мире магии и древних тайн, Астра оставалась верна своей аналитической природе. Но он заметил, что голос её изменился: стал мягче, в нём появились едва уловимые интонации, которых раньше не было. Возможно, этот мир менял не только его.

Первые недели в Элдвуде были самыми трудными. Привыкший полагаться на технологии, Антон чувствовал себя беспомощным в мире, где вместо голографических экранов использовались магические кристаллы связи, а вместо автоматизированных систем — заклинания и эликсиры. Но постепенно он начал находить параллели между привычными технологиями и местной магией. Магические светильники работали по принципу, похожему на квантовое излучение, а система доставки сообщений через кристаллы связи напоминала ему беспроводные сети.

— Интересно, — размышлял он вслух, наблюдая за работой местного алхимика, чья лаборатория располагалась неподалёку от таверны, — здешние алхимические процессы во многом схожи с квантовой механикой. Та же неопределённость результата, влияние наблюдателя…

— Подтверждаю, — отозвалась Астра. — Фиксирую множество аналогий между местными магическими практиками и известными нам физическими законами. Возможно, это разные проявления одних и тех же фундаментальных принципов мироздания.

За два месяца Антон научился различать тонкие потоки магической энергии, пронизывающие город. Они были похожи на невидимые реки, текущие по улицам и соединяющие важные места силы — храм Семи Ветров в центре города, Академию Магических Искусств на западном холме, древний дуб на главной площади, чьи корни, говорят, достигали самого Сердца мира.

Местные жители постепенно привыкли к необычному чужестранцу. Его странные вопросы и непривычный акцент списывали на происхождение «из-за моря». Торговцы на рынке уже знали его в лицо и часто подзывали, предлагая диковинные травы и кристаллы. Особенно Антона заинтересовал прилавок старого Торина, где продавались редкие ингредиенты для зелий. Благодаря аналитическим способностям Астры он быстро научился разбираться в местной алхимии и теперь мог отличить пыльцу лунного цветка от измельчённого корня шептуна¹.

С наступлением осени город преобразился. Между домами протянулись гирлянды светящихся кристаллов, защищающих от ранних сумерек. На площадях появились уличные маги-артисты, показывающие представления с живым огнём и танцующими в воздухе водяными фигурами. По вечерам можно было увидеть, как ученики Академии практикуются в левитации, заставляя опавшие листья кружиться в замысловатом танце.

Антон научился различать следы магических существ: серебристые отпечатки лунных волков, светящиеся капли росы, остающиеся после пролёта фениксов, едва заметные борозды от когтей маленьких лесных драконов. Астра помогала каталогизировать каждое наблюдение, создавая в его разуме подробную карту этого нового мира.

Закатное солнце окрасило черепичные крыши Элдвуда в медные тона, когда Антон после очередной прогулки по лесу направился к «Золотому грифону». Именно здесь, в таверне, он проводит свои вечера с друзьями. Дарий и Лира стали для него не просто знакомыми — они помогли ему освоиться, когда он был совершенно потерян в новом мире.

Дарий, опытный охотник и следопыт, был из тех людей, чьё присутствие внушало уверенность. Высокий, с крепким телосложением, говорившим о годах тренировок и жизни в диких землях, он держался с той спокойной силой, что отличает настоящих воинов. Его светлые почти бритые наголо волосы и ухоженная борода придавали ему сходство с северными варварами, но тёмно-зелёные глаза светились умом и добротой. Дарий носил простую, но качественную одежду: кожаный жилет поверх льняной рубахи, прочные охотничьи брюки и высокие сапоги, и был готов в любой момент сорваться в путь.

Антон помнил их первую встречу — Дарий тогда спас его от стаи волков на окраине леса. Вместо того, чтобы просто проводить в город, охотник рассказал о городе и о местных, показал, где можно найти работу и — что не маловажно — где переночевать, научил основам выживания в этих землях и познакомил с местными обычаями. «В наших краях нужно держаться вместе», — сказал он тогда, и эти слова определили их дружбу.

Лира же была полной противоположностью Дарию, хотя они прекрасно дополняли друг друга. Девушка с огненно-рыжими волосами и удивительными сапфировыми глазами была не просто воином — она была хранительницей древних традиций своей семьи. Её движения всегда оставались плавными и точными, будто она постоянно готовилась к бою, а на поясе неизменно висел старинный меч с загадочной гравировкой — семейная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение.

Кожаный доспех Лиры, украшенный тонкой вязью защитных рун, был не просто боевым облачением — это был символ её статуса как члена древнего рода защитников Элдвуда. Антон часто замечал, как местные жители уважительно склоняли головы при её появлении, хотя сама Лира, казалось, не придавала этому значения.

«Золотой грифон» встретил Антона привычным гулом голосов и теплом очага. Дарий уже занял их любимый стол у окна. Перед ним лежали охотничья сумка и карта местных лесов, испещрённая пометками.

— Антон! Рад тебя видеть! — Дарий поднял кружку с тёмным элем в приветствии. — Садись, нам нужно поговорить.

— Как прошла охота? — спросил Антон, присаживаясь напротив Дария.

— Неплохо. Пара зайцев и дикий кабан. Но… — Дарий нахмурился, разглаживая карту на столе. — Что-то не так с лесом. Звери ведут себя странно. Видишь эти отметки? — Он указал на красные крестики на карте. — Здесь я находил следы… необычные следы. Словно тени обрели форму.

— Тени? — Антон почувствовал, как Астра в его сознании начала анализировать информацию.

— Регистрирую повышенный уровень беспокойства в его голосе, — прошептала она. — Рекомендую уточнить детали.

Дверь таверны открылась, впустив порыв прохладного воздуха. Лира стремительно подошла к их столу, а её обычно безупречная осанка выдавала напряжение. На кожаном доспехе виднелись странные тёмные пятна, а рука непроизвольно лежала на рукояти меча.

— Мы были правы, — сказала она без предисловий, опускаясь на стул рядом с Дарием. — В деревне снова пропали люди. Трое за последнюю неделю. Старейшина Элан созвал совет.

Дарий выпрямился, его расслабленная поза охотника сменилась собранностью воина.

— Где именно?

Лира достала из сумки на поясе небольшой кристалл, который, коснувшись карты, создал светящиеся точки. — Здесь, вот здесь и здесь. Все — на границе с Лесом затмения. И это не обычные исчезновения. Свидетели говорят о странных тенях и шёпоте в темноте.

— Пропавшие — кто они? — спросил Антон, чувствуя, как Астра уже собирает и анализирует каждую деталь разговора.

— Обычные люди. Травница Мира, молодой кузнец Торн и старый рыбак Геран. Ничего общего, кроме… — Лира замолчала, глядя на карту.

— Кроме чего? — Дарий подался вперёд.

— Все они за день до исчезновения побывали у старого алтаря. Того самого, о котором говорят, что он появился в ночь, когда в небе взошёл Моралин.

Антон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он часто видел эту загадочную планету в ночном небе, её кольца, мерцающие таинственным светом. Но никогда ещё её упоминание не вызывало такого беспокойства.

— Старейшина просил нашей помощи, — продолжила Лира. Её сапфировые глаза встретились со взглядом Антона. — Он сказал, что нужен кто-то, кто видит мир… иначе. Я думаю, он имел в виду тебя, Антон.

— Меня? — Антон удивлённо поднял брови. — Почему?

— Потому что ты единственный, кто смотрит на магию не как на данность, а как на загадку. — Лира слегка улыбнулась. — Твои вопросы о природе заклинаний, о связи между разными видами магии… Возможно, именно такой взгляд нам сейчас и нужен.

— Нужно поговорить со старейшиной Эланом. — Дарий поднялся из-за стола, сворачивая карту. — Чем быстрее мы начнём поиски, тем больше шансов найти пропавших.

Они отправились к старейшине, чей дом располагался на окраине деревни. Жилище Элана было окружено садом с редкими растениями и древними статуями, казавшимися живыми в сумеречном свете. Сам старейшина встретил их у входа — высокий, с седыми волосами, пронизанными серебристыми нитями магии, его лицо покрывали глубокие морщины, будто карта множества лет, полных тайн и загадок. Его глаза, яркие и проницательные, словно могли видеть сквозь душу каждого, кто к нему обращался.

— Рад видеть вас, молодые люди, — мягко сказал он, голос его напоминал шелест ветра среди деревьев. — Полагаю, вы пришли узнать подробней о том, что происходит?

Лира сделала шаг вперёд, кивнув.

— Да, мастер Элан. Что вы можете нам рассказать?

Элан вздохнул, в его глазах блеснули воспоминания о давно ушедших временах.

— Есть древние легенды… Они говорят, что миры не разделены полностью. Между ними существуют невидимые границы, которые иногда ослабевают. Когда баланс нарушается, существа из иных миров могут проникнуть сюда.

Он провёл рукой по старому потрёпанному свитку, лежащему на столе перед ним.

— Но это лишь теории, сказки, которые рассказывали ещё задолго до моего рождения. Никто не знает, правда это или просто страхи прошлого, которые передавались из уст в уста.

Элан закрыл глаза на мгновение, словно и сам не был до конца уверен в этих словах.

— Но если в лесу действительно происходит что-то странное, вы должны быть осторожны. Лес скрывает множество тайн, и не все они подвластны нашему пониманию.

— Мы должны узнать наверняка. — Дарий шагнул ближе.

— Будьте осторожны, — предупредил Элан, и голос его стал твёрже, как если бы сам воздух вокруг сгустился.

Друзья покинули дом старейшины, когда солнце уже клонилось к закату. Сумерки медленно опускались на лес, окутывая кроны деревьев багровой дымкой заката. Воздух становился всё прохладнее, наполняясь терпким ароматом опавшей листвы и влажной земли. Антон шёл чуть позади своих спутников, прислушиваясь к каждому шороху. Что-то изменилось в этом лесу за последние дни — он чувствовал это всем своим существом.

Лира то и дело оглядывалась на него, подмечая необычную задумчивость друга. В конце концов она замедлила шаг, поравнявшись с ним.

— Ты как будто ждёшь чего-то, — негромко произнесла она, внимательно изучая его лицо. — Что-то изменилось в лесу?

Антон провёл рукой по волосам — жест, выдающий его беспокойство.

— Знаешь, раньше лес был… просто лесом. А теперь каждое дерево будто хранит какую-то тайну. — Он помолчал, подбирая слова. — Иногда мне кажется, что я слышу голоса. Нечеловеческие… что-то древнее.

— Энергетические потоки искажаются всё сильнее, — голос Астры в его сознании звучал напряжённо. — Будь предельно осторожен.

Внезапно тишину разорвал мелодичный смех — настолько неожиданный, что Дарий резко развернулся, наполовину выхватывая меч из ножен. Звук, казалось, шёл отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Покажись! — в голосе Дария прозвучали властные нотки человека, привыкшего командовать. — Хватит играть в прятки!

Мгновение спустя воздух перед ними словно сгустился, приобретая очертания женской фигуры. Из сумрака проступил образ настолько прекрасный, что у Антона перехватило дыхание. Высокая незнакомка казалась сотканной из лунного света и ночных теней. Её длинные тёмные волосы колыхались, хотя ветер стих, а в фиолетовых глазах плескалась древняя мудрость, смешанная с озорными искрами.

— Какая настойчивость! — Её голос напоминал перезвон хрустальных колокольчиков. — Разве так встречают случайную путницу?

Дарий не убрал руку с меча, но его взгляд выдавал невольное восхищение.

— Случайных путников в этой части леса не бывает.

Незнакомка сделала несколько грациозных шагов вперёд. Её движения были текучими, словно она не шла, а плыла над землёй.

— Меня зовут Селения. — Она слегка склонила голову, и в воздухе разлился аромат ночных цветов. — Да, вы правы: случайностей не существует. Особенно здесь и сейчас.

Лира инстинктивно шагнула ближе к Антону. В её напряжённой позе читалась готовность к бою.

— Мы ищем пропавших жителей деревни. — В её голосе звучала сталь. — Если ты что-то знаешь…

— Ах. — Селения загадочно улыбнулась. — Я знаю многое. Вопрос в том, готовы ли вы узнать правду? — Её взгляд остановился на Антоне. — Особенно ты. В тебе есть нечто… необычное.

Антон вздрогнул. Что-то в её словах отозвалось глубоко внутри, словно задев струну, о существовании которой он и не подозревал.

— О чём ты говоришь?

Селения не ответила. Её взгляд скользнул к темнеющему небу, где первые звёзды уже пробивались сквозь густую листву.

— Те, кого вы ищете, ещё живы, — произнесла она тихо. — Но если мы не поторопимся, всё может измениться. — Она повернулась в сторону чащи и указала рукой куда-то вглубь леса. — Я покажу вам путь.

— Если хоть слово из твоих речей окажется ложью, дериады² тебя возьми… — процедил Дарий, но осекся, заметив, как в ответ на его слова дрогнула тень у ближайшего дерева.

Селения направилась вперёд, её фигура словно светилась в сгущающейся темноте. Лес вокруг неё менялся: тени становились гуще, воздух тяжелел, наполняясь странным гулом. Антон чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от переполняющей пространство энергии.

— Энергетические потоки искажаются. Такого я ещё не встречала. — Голос Астры в его сознании звучал встревоженно.

Внезапно все звуки исчезли, словно отрезанные невидимым ножом — смолкли птицы, затих шелест листьев, даже их собственные шаги перестали производить звук. В этой неестественной тишине каждый из них особенно остро ощущал биение собственного сердца.

Лира первой заметила движение в тенях. Её рука метнулась к рукояти меча за миг до того, как раздался первый рык. Из темноты выступили массивные силуэты — чёрные звери с горящими глазами. Их мускулистые тела перетекали в пространстве с противоестественной грацией.

— Мраколапы!³ — воскликнул Дарий, выхватывая меч. Сталь запела в его руках, рассекая воздух. — Антон, держись позади!

Первый зверь прыгнул без предупреждения — огромная масса мышц и когтей устремилась к горлу Лиры. Она пригнулась и перекатилась, позволяя твари пролететь над головой. Её меч описал стремительную дугу, оставив длинный порез на боку существа.

— Аккуратней, Дарий, они очень шустрые! — крикнула она, уже уклоняясь от следующей атаки.

Дарий встретил двух тварей одновременно. Его меч двигался с убийственной точностью, выработанной годами сражений. Один мраколап упал, разрубленный почти пополам, но на его место тут же выступили новые тени.

Антон отступил к дереву, чувствуя, как внутри нарастает странное напряжение. Что-то пульсировало в воздухе, отзываясь в каждой клетке его тела. Он видел, как его друзья сражаются, как их силы постепенно истощаются, пока твари продолжают появляться из темноты.

Селения наблюдала за схваткой с отстранённым интересом, но когда особенно крупный мраколап едва не достал когтями спину Лиры, в глазах загадочной женщины что-то изменилось.

Селения внезапно оказалась рядом с Антоном, её голос был тих, но каждое слово словно проникало прямо в сознание.

— Будь готов, — прошептала она, глядя на него пронзительным взглядом. — Скоро всё изменится, и тебе предстоит сделать выбор. Когда момент настанет, ты поймёшь. — В её фиолетовых глазах промелькнуло что-то похожее на сострадание. — Не бойся того, что внутри тебя.

Прежде чем Антон успел спросить, что она имеет в виду, Селения растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий аромат ночных цветов.

Мраколапы отступили так же внезапно, как появились, растворяясь в тенях леса. Тяжело дыша, Лира и Дарий вернулись к Антону.

— Где она? — Дарий вытер пот со лба, оглядывая поляну. — Куда исчезла эта загадочная особа?

Антон всё ещё смотрел в пустоту, где мгновение назад стояла Селения.

— Она… она предупредила меня, — медленно произнёс он, пытаясь осмыслить её слова. — Говорит, что скоро всё изменится. И что мне предстоит какой-то выбор.

— Мне всё это не нравится, — Лира поправила меч на поясе, её глаза настороженно осматривали окружающий лес. — Появилась из ниоткуда, наговорила загадок и исчезла. В этом лесу творится что-то неладное.

— Согласен, — хмуро кивнул Дарий. — Но раз она привела нас сюда, значит, мы на верном пути.

— Темнеет. — Лира посмотрела на густеющие тени между деревьями. — Нужно двигаться дальше.

Они продолжали идти, пока лес не расступился перед ними, открыв небольшую поляну. В её центре возвышался древний каменный алтарь, покрытый загадочными символами. В тусклом свете заходящего солнца казалось, что символы пульсируют собственным светом, словно отзываясь на чье-то незримое присутствие.

— Что это? — выдохнул Дарий, невольно понизив голос.

Антон ощутил, как по спине пробежал холодок. Воздух вокруг алтаря казался густым, наполненным странной энергией.

— Место силы, — слова сами сорвались с его губ, хотя он не мог объяснить, откуда пришло это знание.

— Невероятные энергетические показатели, — голос Астры в его сознании звучал напряжённо. — Будь предельно осторожен.

Внезапно они услышали стоны. В нескольких шагах от алтаря лежали люди — те самые пропавшие жители деревни. Их лица были бледны, а глаза затуманены, словно они находились где-то между сном и явью.

— Мы нашли их! — Лира бросилась вперёд, но Дарий удержал её за руку.

— Подожди. Это может быть…

Первый удар пришел из темноты. Тени вокруг алтаря словно ожили, и из них соткались фигуры мраколапов — еще больше, сильнее и страшнее прежних. Их тела, подсвеченные пульсирующей энергией алтаря, казались полупрозрачными, а под кожей извивались тёмные узоры, похожие на символы древней магии.

— Это уже не те твари, — процедил сквозь зубы Дарий, когда первый мраколап синхронно с его движением парировал удар, словно предвидя атаку. — Они… обучаются.

Существа действовали как единый организм. Там, где раньше была звериная ярость, теперь чувствовался холодный расчёт. Они не бросались напролом, а методично теснили противника, отрезая путь к отступлению.

— Они пытаются оттеснить нас от алтаря! — крикнула Лира, замечая, как твари выстраиваются полукругом, постепенно оттесняя их от пострадавших.

Один из мраколапов неуловимым движением скользнул между Дарием и Лирой, разрывая их строй. Другой тут же атаковал открывшийся фланг, и только чудом Лире удалось избежать удара, когда она перекатилась под лапой монстра.

— Они используют наши же приёмы против нас! — выдохнула она, заметив, как тварь в точности повторила её недавний манёвр.

Дарий попытался пробиться обратно к Лире, но два мраколапа преградили ему путь. Их глаза горели зловещим алым светом, а когти оставляли в воздухе следы тёмной энергии.

Антон, оказавшийся у алтаря, видел, как его друзья впервые по-настоящему отступают. Эти существа не просто были сильнее — они использовали какую-то извращённую форму магии, делавшую их почти неуязвимыми.

Земля под ногами задрожала, когда особенно крупный мраколап ударил лапой по стволу ближайшего дерева, обрушивая его между Дарием и Лирой. Древесина с оглушительным грохотом треснула, вынуждая бойцов отпрыгнуть в разные стороны.

— Они загоняют нас, как добычу, — прохрипел Дарий, прижимаясь спиной к поваленному стволу. Пот заливал ему лицо, а руки, держащие меч, заметно дрожали от напряжения.

Лира оказалась зажата между двумя тварями.

— Антон! — крикнула она, с трудом удерживая защитную стойку. — Если ты можешь что-то сделать, сейчас самое время!

Антон стоял у алтаря, чувствуя, как древние символы пульсируют в такт его сердцебиению. Каждый удар отдавался в камне, каждый вздох усиливал странное покалывание в кончиках пальцев.

— Антон, энергетические показатели зашкаливают, — голос Астры звучал встревоженно. — Что-то происходит между тобой и алтарём.

Он видел, как очередной мраколап почти достал Дария, оставив глубокие борозды на его наплечнике. Видел, как Лира, уже теряющая силы, всё медленнее уворачивается от смертоносных когтей. А за их спинами лежали беспомощные люди, всё ещё погружённые в магический сон.

Не осознавая, что делает, Антон положил ладонь на древний камень. В тот же миг символы на алтаре вспыхнули ярким светом, и он почувствовал, как через него проходит волна чистой энергии.

Энергия хлынула через Антона подобно горному потоку. Каждый символ на алтаре теперь сиял ослепительным светом, отбрасывая на поляну причудливые тени. Воздух вокруг загустел и наполнился потрескивающими искрами.

— Невероятно! — воскликнула Астра. — Такого всплеска силы я ещё никогда…

Мраколапы замерли, их алые глаза уставились на сияющий алтарь. Узоры под их кожей задвигались быстрее, словно пытаясь противостоять новой силе.

Антон поднял руку, и вокруг его друзей возник светящийся щит. Свет словно впитывал тьму, окутывавшую тварей. С каждым мгновением их движения становились всё более скованными, а пульсирующие узоры под кожей начинали бледнеть.

— Что происходит? — выдохнула Лира, глядя, как ближайший к ней мраколап пытается атаковать, но натыкается на невидимую преграду.

Дарий воспользовался моментом. Его меч прочертил прямую линию в воздухе, и на этот раз клинок легко рассёк плоть твари. Существо издало пронзительный вой и рассыпалось чёрным пеплом.

— Теперь они уязвимы! — прокричал он, бросаясь на следующего противника. — Лира!

Она всё поняла без слов. Действуя как единое целое, друзья принялись добивать ослабленных тварей. Там, где раньше их удары едва оставляли царапины, теперь мечи находили свою цель. Мраколапы, лишённые своей тёмной защиты, падали один за другим.

Антон чувствовал, как сила течёт через него, очищая поляну от скверны. Люди, лежащие без сознания, начали шевелиться, словно пробуждаясь от долгого кошмара.

Последний мраколап, самый крупный, попятился к деревьям. Его глаза всё ещё горели яростным огнём, но теперь в них читался страх. Существо издало утробный рык и растворилось в тенях.

Когда всё закончилось, Антон пошатнулся, отрывая ладонь от алтаря. Свет медленно угас, оставив после себя лишь слабое мерцание древних символов.

— Держись. — Лира подхватила Антона под руку, не давая ему упасть. — Что это было? Как ты это сделал?

— Я… — Он покачал головой, с трудом фокусируя взгляд. — Я не уверен.

— Твои жизненные показатели в норме, — произнесла Астра в его сознании, — но расход энергии был колоссальным. Такого я ещё не фиксировала».

Дарий, убедившись, что угроза миновала, опустился на одно колено рядом с пострадавшими.

— Они приходят в себя, — сказал он, проверив пульс у ближайшего человека. — Но им понадобится помощь.

Антон кивнул и, превозмогая слабость, достал из сумки травы и ингредиенты. Его руки двигались словно сами собой, смешивая компоненты под тихие подсказки Астры. Вскоре простое зелье, светящееся мягким зелёным светом, было готово.

— Кто… Кто вы? — прошептала женщина, когда он поднёс напиток к её губам.

В её затуманенных глазах медленно просыпалось осознание.

— Мы пришли помочь, — мягко ответил Антон. — Вы в безопасности.

— Я видела… — её голос дрожал. — Тени. Они пришли ночью. А потом были только холод и тьма…

Пока Антон помогал остальным пострадавшим, Дарий внимательно осматривал алтарь.

— Эти символы, — произнёс он задумчиво. — Они похожи на те, что были под кожей у тварей. Кто-то использовал древнюю магию этого места, извратив её.

— Но зачем? — Лира провела рукой по шершавой поверхности камня. — Зачем понадобилось похищать простых жителей деревни?

— Возможно, это было испытание, — Дарий нахмурился. — Проверка некой тёмной силы. И мне это совсем не нравится.

Когда последний из спасённых пришёл в себя достаточно, чтобы идти, друзья начали готовиться к возвращению в деревню. Звёзды ярко сияли в ночном небе, освещая путь, но тени между деревьями казались гуще обычного.

— Антон, — тихо позвала Лира, когда они отошли от алтаря. — То, что произошло… Ты ведь понимаешь, что такого еще не было раньше?

Он медленно кивнул. Слова Селении теперь обрели новый смысл. Выбор, о котором она говорила, был сделан, но что это значит для него и его друзей, ещё предстояло узнать.

Шептун¹ — это местное растение, названное так из-за тихого едва различимого звука, который издают его листья при прикосновении. Его корень высоко ценится алхимиками за способность усиливать другие ингредиенты в зельях.

Дериады² — это древние и опасные создания, существа леса, чьё происхождение окутано тайнами. В легендах их называют духами леса, но те, кто сталкивался с ними, понимают, что это не просто безобидные духи природы

Мраколапы³ — массивные хищники с противоестественной анатомией. Их тела состоят из плотной мышечной массы, покрытой темной, почти черной шкурой. Наиболее характерной особенностью являются горящие алые глаза, светящиеся во тьме. Под кожей существ можно заметить пульсирующие темные узоры, напоминающие древние магические символы, особенно заметные при использовании темной магии.

Глава 3. Новые знакомства и скрытые тайны

Первые лучи солнца едва пробивались сквозь плотную пелену облаков, окрашивая небо Элдвуда в оттенки тусклого серебра. В своей маленькой комнате на чердаке Антон уже не спал. Прошло несколько месяцев с тех пор, как Мартин, один из самых уважаемых торговцев Элдвуда, приютил его у себя.

Их встреча произошла в первый же день появления Антона в городе. Растерянный, без денег и документов, он бродил по рыночной площади, пытаясь понять, как выжить в этом чужом мире. Именно тогда Мартин, заметив его замешательство, предложил работу в обмен на жильё и пищу. «В твоих глазах я вижу ум и честность, — сказал тогда старый торговец. — А мне как раз нужен помощник, который умеет считать и писать».

Теперь, сидя у окна своей небольшой комнаты под самой крышей, Антон размышлял о превратностях судьбы. Мартин оказался не просто работодателем: его доброта и мудрость напоминали Антону об отце, которого он потерял в своём мире. Дом торговца, с его скрипучими половицами, запахом свежей выпечки и бесконечными свитками торговых записей, стал для него настоящим убежищем.

— Снова думаешь о доме? — голос Астры в его сознании звучал мягко, почти по-матерински.

Антон провёл рукой по прохладному стеклу, стирая утреннюю изморось:

— Не только о нём. Странно, но этот дом… Он начинает казаться настоящим. Мартин, его забота, даже эта маленькая комната — всё это становится частью меня.

— Ты привязываешься к этому миру, — в голосе Астры появились нотки беспокойства. — Это может осложнить наше возвращение.

— Знаю, — тихо ответил он. — И это пугает меня больше всего.

Комната, которую выделил ему Мартин, была небольшой, но уютной: деревянная кровать, старый письменный стол, заваленный торговыми книгами, и маленькое окно с видом на просыпающийся город. За прошедшие недели Антон превратил её в подобие рабочего кабинета — на стенах появились карты торговых путей, на полках выстроились аккуратные стопки бухгалтерских книг, а на подоконнике расположился самодельный календарь, где он отмечал дни, проведённые в этом мире.

Скрипучая лестница под ногами напоминала о повседневности, когда Антон спускался к завтраку. Мартин уже хлопотал у плиты. Его высокая фигура с широкими плечами излучала спокойствие и надёжность. Заметив Антона, он улыбнулся:

— А вот и наш ранний помощник! Знаешь, за эти недели ты стал незаменим. Никогда ещё мои торговые книги не были в таком порядке!

Антон присел за деревянный стол, потёртый от времени:

— Это меньшее, чем я могу отблагодарить вас за помощь.

— Благодарность — дело хорошее. — Мартин поставил перед ним тарелку с яичницей и свежим хлебом. — Но я вижу, тебя что-то тревожит. Последние дни ты сам не свой.

Марти