Оглавление

Предисловие 2024 года

Приходилось ли вам испытывать некоторую грусть и тоску по причине того, что понравившаяся вам книга была дочитана? Представляете, что испытывают авторы, когда им приходится прощаться с тем миром, в который они погружались каждый раз во время работы над своей книгой? С книгой, которую пишешь сам, прощаться еще сложнее, чем с той, которую читаешь. Поэтому мне не хотелось покидать мой любимый мир фэнтези, но все, что я изначально хотел рассказать об истории юного мага, уже было изложено в первых двух книгах. Эту историю я считал завершенной.

Кроме этого, еще меня не покидал страх того, что следующая часть книги уже будет хуже предыдущей. Ведь очень часто после успеха первой книги или фильма их создатели пытаются получить такой же результат с продолжением своей работы, но чаще всего получается не так хорошо, и кроме разочарованных поклонников ничего не выходит.

В то время я получал много приятных отзывов по первым двум частям книги от своего узкого круга читателей, с которыми я был знаком лично, поэтому разочаровывать их не хотелось тем более. Возможно, я слишком ответственно подошел к этому вопросу, но решение мое оставалось твердым, пока мне не приснился один сон, где я видел высокие черные стены огромной крепости и черную скалу рядом, от которой исходила магия, защищающая этот город. Видел я все это до мельчайших подробностей и так четко! Чувствовал запахи, слышал дуновение ветра, ощущал каменистую почву под ногами, и в том сне я участвовал в штурме этого города.

Проснувшись, разумеется, я записал свой сон, а затем перечитывал его несколько раз с сожалением, что он не приснился мне раньше, до того как я закончил работу над второй книгой.

Именно этот сон и положил начало третьей части книги. С него она и начинается.

Работа над третьей частью была завершена в 2010 году, но так и оставалась рукописью до нынешних дней, обрастая некоторыми параллельными сюжетными линиями, уточнениями, заметками и новыми снами, и вот наконец-то можно считать, что она подготовлена к публикации!

Считаю своим долгом предупредить, что в этой книге курят, употребляют алкоголь и многие ведут аморальный образ жизни, что, разумеется, вредит здоровью, но исключить эти эпизоды из повествования не удалось.

Предисловие 2010 года

На самом деле, закончив вторую часть книги, повествующей о юном маге Агвинаре и его приключениях, я сам уже был уверен, что на этом история закончилась, маг был убит возле своего нового жилища, лисцента пропала, просто исчезла, ничего о ней не было известно. Не хотелось, чтобы так все завершилось, ведь мы привыкли к сказкам со счастливым концом, но в жизни порой истории заканчиваются совсем не так, как нам хочется, поэтому я практически смирился с этим.

При всем при этом, как и у многих читателей, у меня у самого лично осталось некое чувство незавершенности, печальным мне казался конец истории о маге. К тому же у меня оставалось много материала про город, куда переселился маг со своими товарищами. Была информация и о девушке с белоснежными крыльями, а еще о каком-то короле-маге, правящем в этом городе.

Стиль повествования и возраст пластин, на которых были запечатлены эти события, говорили о том, что речь могла идти о наших героях из предыдущих эпизодов, но эти истории никак не умещались в общую хронологию событий из жизни мага по имени Агвинар. Это еще больше печалило меня, но я все же пришел к выводу, что речь здесь идет не о городе, где жил герой моей книги, а о другом королевстве, которое находилось в нескольких тысячах километров от земель, описанных в предыдущих частях рассказа. О данном короле с магическими способностями есть множество другой информации, и многие ценители жанра фэнтези, разумеется же, с ними знакомы благодаря другим источникам и произведениям великих писателей.

Однако что-то здесь не сходилось. Были моменты, которые не соответствовали образу тех королей, поэтому я решил продолжить поиск информации об этом короле-маге, который предположительно правил в городе у подножья Северных гор. И вновь обратился ко всем своим друзьям и знакомым, увлекающимся этим жанром, с просьбой присылать мне любую имеющуюся у них информацию, но теперь уже не о маге по имени Агвинар, а о короле-маге, правящем в городе под Северными горами.

В этот момент чувство уверенности, что я на правильном пути поиска, усиливалось с каждым днем, но я не спешил с официальными заявлениями.

Первые материалы, которые я начал получать от своих друзей, посеяли сомнения в мою душу, и захотелось прекратить работу. Ведь здесь уже шла речь о короле-маге, правящем в королевстве, соседствующем с землями кочевников и гномьими пещерами. Также была информация о том, что этот король зачем-то пленил прекрасную девушку с белоснежными крыльями и силой удерживал ее. На сцене еще появился «великий маг», как утверждалось в летописях, сумевший захватить ранее неприступную крепость.

На первый взгляд эти материалы, все эти отрывки, которые я получил, казалось, не имели ничего общего с юным магом, сумевшим завоевать доверие у драконов, но мое стремление все упорядочить вынудило меня приступить к работе по систематизации всей поступающей ко мне информации, отсеивать лишнее, выстраивать хронологию, искать ответы, возникающие из темных пятен истории.

С другой стороны, на этот раз мне было легче работать. С тем опытом, что я получил при работе над первыми двумя частями книги, мне было значительно легче достичь своей цели. С новой силой и с большим энтузиазмом я погрузился в изучение всех материалов, вновь с головой окунулся в прекрасный и удивительный мир фэнтези, с которым не мог не поделиться с вами!

Приятного чтения!

Аревий: Черная скала

И создания тьмы очнутся…

Чтоб гневу мага подчиниться,

Священные союзы падут,

И расы в небытие уйдут…

Всесветной войны уже не избежать,

Еще живым остается только ждать…

Величайший из всех городов тех времен! Неприступная крепость с высокими стенами из черного камня, высотой более десяти метров. Город, находящийся под защитой сил шести магов, которые даже самым сильным из королевств не позволяли хоть на короткое мгновение допустить мысль о возможности захватить эту твердыню.

Однако наступили такие времена, что многие крепости были стерты с лица земли, даже крупные королевства канули в небытие, и впервые за столько лет даже эта крепость под Черной скалой оказалась под ударом мощной армии не менее сильного королевства в союзе с небольшой армией мага.

Город Зодвен был некогда построен темными гномами, но в последующем великие короли придали ему еще большей мощи с помощью магии смертных. Шесть магов разместились в пещерах высоченной скалы, находящейся с южной стороны от города. Скала черная, как и сами стены города, сплошным монолитом возвышалась над всей местностью. Единственный узкий проход в пещеру в скале находился в нескольких десятках метрах от юго-восточных стен города.

Как раз с той стороны и подошел к городу король Кривении со своей сорокатысячной армией. К его могучей армии, состоящей из мечников, лучников, конницы и осадных орудий, присоединился со своей армией в десять тысяч воинов король-маг из города за сотни километров от Зодвена.

Осаждающая город армия расположилась под стенами города на расстоянии, безопасном от внушительных размеров катапульт Зодвена, размещенных на вершинах многочисленных башен. Король Кривении Олун не торопился начинать наступление на город. Этот город нельзя было взять привычным для всех способом, сила магов, защищающих город, возвращала назад любую стрелу, любой снаряд, запущенный в сторону города или в сторону Черной скалы. В былые годы многие королевства, не считая различных групп разбойников, пытались взять этот богатый город, но все погибали от своих же стрел, камнеметы разбивались от собственных снарядов. С тех пор давно уже никто не отваживался на такой дерзкий шаг, даже самые бесстрашные из когда-либо существовавших разбойников облизывались при виде процветающего города, но обходили его стороной.

— Возьми столько людей, сколько тебе потребуется, — давал последние наставления Олун своему самому преданному воину Аревию, — но сделай так, чтобы к сегодняшнему вечеру ни одного мага в этой башне не осталось!

— Крепость падет перед вами, мой король, — слегка поклонившись, ответил воин.

Аревий выглядел достаточно молодым, хотя воину уже минуло сорок лет. В глазах его отражалась мудрость, накопленная в бесчисленных сражениях за годы службы королю. Лицо его приобрело суровость от множества битв. От самого лба через глаз и левую щеку проходил шрам, который действовал каким-то устрашающим образом на всех. Однако при всем при этом его правильные черты лица сохранили красоту, а в его темно-карих глазах вместе с преданностью королю, решительностью и мужеством читалась особая доброта.

Вооружен Аревий был тяжелым, не очень длинным мечом, с другой стороны его пояса висел кинжал, за спиной были прикреплены короткий, по сравнению с эльфийскими, лук и стрелы с серым оперением. Грудь и спину защищала кольчуга, но шлема он не носил. Сапоги его всегда были тщательно вычищены до невероятного блеска.

Олун больше всех доверял Аревию, даже предводители отрядов и начальники гарнизонов не пользовались такими привилегиями, какие имел Аревий. Он мог командовать любыми отрядами, отдавать приказы всем без исключения воинам, даже начальникам гарнизонов. При этом он свободно входил в любое время в тронный зал или шатер короля во время походов. Практически ни один совет короля не проходил без его участия.

Аревий без какой-либо скромности выбрал три сотни лучших воинов Олуна, среди них были и его близкие друзья, которым он поручил командовать отрядами. Теперь им предстояло под градом снарядов и ливнем стрел со стен вражеской крепости добраться до входа в пещеру. Все понимали, насколько им нелегко придется, и в сердцах воинов начал закрадываться страх, который рассеялся, когда Аревий без лишних слов бесстрашно выступил вперед. Он держал на изготовке перед собой меч и, при случае отбивая им стрелы противника, бежал вперед. Останавливался, уворачивался от стрел, отбивал их мечом, уклонялся от каменных глыб, запущенных с катапульт Зодвена, и вновь бросался вперед, постепенно сокращая расстояние до подножья Черной скалы.

Отряд из трехсот воинов последовал примеру Аревия. Они бежали за ним, несмотря ни на что: ни на стрелы, со свистом пролетающие рядом и уносящие жизни их товарищей; ни на огромные снаряды, которые грозили моментально захоронить незадачливого воина, не сумевшего вовремя увернуться от каменной глыбы. Воины теряли своих друзей, один за другим падали они, сраженные безжалостными вражескими стрелами, но отряд уверенно продвигался за Аревием.

Рядом с кривенскими воинами шел и король-маг. Он был один, его воины и личная охрана остались в лагере. Причем маг шел небыстрым, но уверенным шагом с ровной осанкой, с величественностью древних королей и магов, не опасаясь ни стрел, ни снарядов. И стрелы облетали его стороной, а места падения каменных снарядов он обходил заранее, словно изначально знал, куда приземлится следующая каменная глыба. Длинный меч мага покоился за поясом, только его рукоять время от времени выступала из-под длинного черного плаща, который развевался на ветру. Лицо мага было скрыто в тени капюшона, но даже при этом, хотя глаз его было не видно, чувствовался его тяжелый и пронизывающий насквозь взгляд.

Аревий и несколько воинов, идущих чуть впереди остальных, уже добрались до входа в пещеру. Перед ними сплошным монолитом возвышалась Черная скала, которая своим пиком упиралась высоко в небо. Если не обращать внимания на шум за спиной, чистое голубое небо казалось таким мирным и глубоким, только стервятники, кружащиеся высоко наверху, предвещали много жертв.

Аревий со своими воинами с ходу забежал в узкую темную щель пещеры в скале, но тут же был вынужден остановиться. Некоторые воины попадали на каменный пол пещеры, они корчились от боли, катались по полу, но даже на стон у них не хватало сил. Что-то тяжелое, угнетающее сковало Аревия и его воинов со всех сторон. Аревию казалось, что его сердце вот-вот не выдержит и остановится. Необъяснимое чувство страха и тревоги охватило душу Аревия, которого еще никто не мог ранее упрекнуть в трусости. Только чувство преданности своему королю и отвага были присущи этому воину.

Теперь же вся эта угнетающая атмосфера в пещере не позволяла идти дальше, но при этом большую боль причиняло оружие. Меч Аревия стал необычайно тяжелым, что его нельзя было уже более удержать в руках. Он обжигал руку, словно оживший, вырывался у него из рук, казалось, что рукоять меча начала расширяться и стала такой объемной, что ее нельзя было обхватить пальцами. Лук и стрелы за спиной пытались тяжелым грузом опрокинуть лучшего воина Кривении на спину, а кинжал, висящий на поясе, стягивал кожаный ремень вниз.

Аревий с трудом выдавил из себя команду: «Назад!» Кто ползком, кто-то держась за стены, начали они свой обратный путь. Нужно было лишь преодолеть несколько шагов, но они давались с таким трудом. Казалось, что прошло бесконечное количество часов, пока воины наконец не выбрались из пещеры. При этом ни один из воинов не оставил своего оружия в пещере, даже выронив под невыносимой тяжестью магии пещеры из рук свои мечи, воины вновь и вновь подымали их, шли дальше обратно к выходу, где по-прежнему не позволяли расслабиться вражеские стрелы.

Аревий приказал своим воинам укрыться возле входа в пещеру за щитами, а сам, быстро разоружившись, сняв даже свой кинжал с пояса, снова вошел в пещеру, но уже без оружия. Теперь кроме легкого угнетающего состояния ничего не мешало идти. Да, страх немного сковывал сердце в этом жутком месте, но, по крайней мере, ничего не прижимало к земле, и поэтому можно было идти дальше.

— Что там? — суровым голосом поинтересовался король-маг, который к тому времени подошел к воинам возле входа в пещеру.

— Может, тебе стоит войти и самому проверить? — огрызнулся Аревий, который только что вышел из пещеры, не скрывая свою неприязнь к этому колдуну.

Аревий был недоволен тем, что маг, дойдя до пещеры, просто стоял в ожидании возле входа, не предпринимая каких-либо мер для решения возникшей проблемы.

— Что там? — не обращая внимания на предложение Аревия, второй раз задал свой вопрос маг, только на этот раз голос его звучал еще строже.

— Неизвестная мне магическая сила не позволяет идти дальше, — пояснил Аревий. — С оружием там вовсе не пройти, но без оружия идти можно, только как сражаться, если мы оставим все оружие здесь.

— Уверен, что эта сила действует только на входе, — пояснил маг. — Когда-то это должно закончиться, ибо ничто не вечно в этом мире, кроме меня, разумеется.

— Когда именно закончится? — оставался недовольным Аревий. — Через пятьдесят метров? Или через сто? Здесь и пяти метров не пройти! — возмущался Аревий, но тут внезапно замолчал.

— Твой план неплох, — задумчиво произнес маг, прочитав его мысли или делая вид, что прочитал. — Попробуй.

Аревий был удивлен, о каком плане говорит маг, ведь вроде он ничего не предлагал, только подумал, что другого выхода нет и нужно проверить, где заканчивается эта сила, защищающая вход. Аревий оставил все свое оружие на земле, взял в руки только свой кинжал и вновь вошел в пещеру. Тут же в очередной раз невидимая сила охватила все его тело. Пыталась прижать к земле, а кинжал яростно вырывался из рук, тяжелея и обжигая плоть, но Аревий не остановился, он сделал новый шаг, а затем второй. С еще большей силой обрушилась на него магия, защищающая пещеру от непрошеных гостей. Было ощущение, что на воина сверху накинули какое-то неимоверно тяжелое покрывало. Такое тяжелое, что сдавливало шею и плечи, голову нельзя было поднять вверх, но Аревий не сдавался, он крепче сжал свой кинжал, который, казалось, уже раскалился до предела, стиснул зубы и сделал еще один шаг вперед.

Пройдя еще несколько шагов, Аревий остановился. Немного отдышавшись, он вновь продолжил свой путь. Шаг за шагом, метр за метром, с передышками и рывками Аревий пробирался вглубь пещеры. Почти около получаса длился его путь, за это время он прошел чуть больше пятидесяти метров. Пот стекал с его лица. Он тяжело дышал. Вены сдувались на его шее от напряжения.

Наконец впереди показалось какое-то голубоватое свечение. Это придало Аревию надежду и новые силы. Весь покрытый потом и изможденный, он добрался до небольшого зала в пещере, освещаемого голубоватым свечением, исходящим от невидимых светил, словно сами стены испускали этот свет, сами при этом оставаясь темными. Здесь, в этом зале, уже не было той силы, давящей на плечи и не позволяющей идти. Он сумел это сделать. Он дошел!

Аревий упал на каменный пол пещеры, но уже спустя короткое мгновение он встал на ноги, вытер рукой кровь, выступившую из его носа, и стал оглядываться вокруг. Зал был сравнительно небольшой, хотя там было посветлее, чем в коридоре при входе в пещеру, но некий туман в виде голубой дымки окутывал его, из-за которого видимость была не самая лучшая. Однако Аревию удалось рассмотреть лестницу, которая круто уходила вверх и терялась во тьме пещеры.

Аревий силой воткнул свой кинжал в каменный пол пещеры, где острие отыскало какую-то расщелину и вонзилось в него. Воин пошел к выходу. Обратный путь без оружия казался прогулкой после утомительного пути вглубь пещеры, хотя необъяснимый страх то и дело пытался сломить волю бесстрашного воина. Прямой коридор длиной около семидесяти метров магическим образом был абсолютно темным, туда не проникал свет ни снаружи, ни с зала пещеры с голубоватым свечением. Пол был достаточно ровным, но из-за темноты Аревий двигался осторожно, не спеша.

Внезапно тьма расступилась, и яркий солнечный свет ослепил глаза Аревию. Легкий ветерок ударил в лицо воина, совершившего путь, который до сих пор еще никто не проходил с оружием в руках. Защитники Зодвена, поняв бессмысленность траты стрел и снарядов, прекратили обстрел. Ведь они не могли стрелять в стены Черной скалы, от которой стрелы и снаряды отражались и летели назад. Без того уже несколько больших каменных глыб и пара десятков стрел застряли между крепостью и Черной скалой, отражаясь от которых хаотично метались туда и обратно.

Кривенцы закончили основную работу по укреплению своего лагеря, и наступила сравнительная тишина, словно и не было никакой войны, лишь мир и спокойствие. В чистом голубом небе по-прежнему стервятники не теряли своих надежд на пиршество и продолжали парить высоко в небе, недовольные нерешительностью воинов внизу.

К тому времени, как Аревий вернулся из пещеры, король-маг уже распорядился прикатить несколько телег, к которым были привязаны длинные канаты. Аревий был немного огорчен, что его ловкий замысел уже начал претворять в жизнь маг, причем тот самый маг, к которому Аревий испытывал недоверие и определенную неприязнь, хотя он и был в данный момент их союзником. Без лишних слов Аревий положил свой меч, лук и стрелы в телегу, взял один конец каната и приготовился к новому походу в пещеру.

Остальные воины последовали примеру Аревия и быстро сложили свое оружие в телеги. Только король-маг обнажил свой длинный меч и, не обращая внимания на предложение Аревия сложить оружие в телегу, вошел в пещеру. Маг, как только оказался в пещере, пошатнулся, но удержался на ногах. Было видно, что он также испытывал на себе силу магов, защищающих город и пещеру, но все же король, как и подобает королям, выпрямился и гордым неспешным шагом побрел в пещеру.

— Все равно не нравится он мне, — признался друг Аревия Сулз. — Сильный поступок, достойный уважения, но колдун этот мне все равно не нравится.

— Будь бдителен по отношению к нему, — одобрительно кивнул головой Аревий и вошел в пещеру.

Сулз, взяв канат, привязанный ко второй телеге, отправился вслед за другом. Он был ровесником Аревия, но выглядел, правда, гораздо моложе своего товарища. Его веселый, а порой беспечный нрав позволял ему на все смотреть с иронией, возможно, поэтому его лоб и не был изрезан глубокими морщинами, как у Аревия, который постоянно был погружен в свои думы. Казалось, что Аревий вечно бродит где-то далеко в своих мыслях, в его глазах всегда читалась некая тревога, забота об окружающих его товарищах. Аревий редко смеялся, только Сулз в основном мог вызвать улыбку на его лице своей шуткой.

Без оружия в пещере было идти легко, только канаты тянулись за воинами. Король-маг хоть и не оставил свой меч в телеге, но шел достойно наравне с другими воинами. Вскоре все добрались до зала, где Аревий оставил свой кинжал.

— А ну, ребята, — скомандовал Сулз двум воинам. — Вытащите нож предводителя из камня.

Воины бросились к кинжалу. Сначала один, а затем другой — пробовали они вытащить нож из каменного пола, но тот не поддавался. Это уже почти переросло в игру, каждый хотел попробовать свои силы, а Сулз весело смеялся над всем этим, как вдруг суровый голос мага остановил всех. Маг подошел к кинжалу, схватил его за рукоятку и еще глубже вонзил в землю, словно пол уже был не каменный, а из масла. Так же легко маг вытащил нож обратно и бросил его Аревию, который, практически не отвлекаясь от работы, ловко поймал его и убрал за пояс.

Воины с помощью канатов подтащили телеги со своим вооружением, за считанные секунды разобрали каждый свое оружие и уже выстроились возле стены. Вновь жуткий страх охватил сердца воинов, но Аревий с факелом в руке уверенно зашагал к лестнице в другом конце зала.

Бестелесные: Дома

Стизор отправил свою жену с дочерью к реке, а сам со всех ног бросился к поселку, чтобы предупредить соплеменников о врагах, готовящихся штурмовать их укрепления. Он бежал по тропе, но она словно извивалась и пыталась выскользнуть из-под его ног. Стизор присмотрелся внимательнее. Тропа точно живая! И не тропа это вовсе! Он бежит по спине огромного змея, который извивается и ползет в обратном направлении, поэтому Стизор в действительности остается на месте, как бы он быстро ни бежал.

Спрыгнуть с ее спины! Нужно спрыгнуть сейчас же, но куда? В эту лесную чащу, где можно легко заблудиться? Что с разумом? Стизор почему-то забыл, что он лучший следопыт. Поэтому он найдет путь домой откуда угодно.

Прыжок! Прямо в кусты. Какая-то ветка сильно хлестнула по лицу Стизора. Лиана обвила его ногу, и Стизор головой вниз полетел куда-то. От удара о землю его вырвало какой-то радужной жидкостью. Это хорошо! Может, яд Лоуси вышел из него. Нужно вставать! Друзья Стизора в опасности. Нужно вставать, но почему-то не хочется. Как же здесь хорошо. Спокойно и безмятежно. Он все равно уже не успеет предупредить своих соплеменников. Если Лоуси сказал правду и бестелесные объединились с ополченцами, то они все обречены.

Стизор помотал головой и силой стукнул пару раз своим кулаком по шлему. Он встал и снова бросился бежать. Прямо через кусты и заросли. По грудь в какой-то высокой траве. Тяжело! Невозможно идти, а он бежит. Ему есть куда бежать и зачем. Главное — помнить об этом.

Вскоре он снова вышел на тропу, и бежать стало легче, но было очень жарко. Желание снять металлические доспехи не покидало ни на секунду, но они ему еще понадобятся, когда начнется битва. Хватит ли ему сил сразиться в последний раз бок о бок со своими друзьями? Вряд ли, но это не столь важно. Его миссия сейчас — предупредить их всех.

Впереди появился просвет. Стизор на мгновение подумал, что он так быстро добрался до поселка, но деревья расступились, и он оказался на той самой поляне, где его отравил старец. В это не хотелось верить, но то была та самая поляна. Вон даже тело Лоуси лежит на том же самом месте. Дочь Стизора наклонилась над ним и пыталась разбудить старика. Неужели она не понимает, что Лоуси мертв, а не спит? Что вообще делает Фьюргюна возле него? Где ее мать?

Стизор огляделся по сторонам и увидел, как на другой стороне поляны его жена Трея изрыгает из своего рта такую же радужную жидкость, которая минутами ранее вышла из Стизора. Вот только она изрыгает их в огромном количестве. Бесконечным потоком. Она уже стоит по грудь в этой жидкости и начинает тонуть. Стизор хотел броситься к ней на помощь, но увидел, как Лоуси схватился своей костлявой рукой за плечо Фьюргюны.

— Ты хочешь мне помочь, милое дитя? — прохрипел Лоуси.

— Да, — закивала головой дочь Стизора.

— Отпей моего чаю, и я сразу стану жить, — как всегда, смешав местное наречие с общим языком, прошипел словно змея старец.

Стизор пытался закричать, но голос застрял у него в груди. Силы в ногах покинули его. Он не мог пошевелить ими. Он кричал, но голос его был тихим, и его слова не доходили до дочери, которая уже взяла сосуд из рук старца и начала жадно пить, а Лоуси встал на ноги, вытащил нож Стизора из своей груди и вонзил его в горло девочки. Фьюргюна словно и не заметила этого. Она продолжала с жадностью пить, а ее мать в это время тонула в радужной жидкости и молила о помощи в перерывах между изрыганиями радуги.

Старик же выпрямился, и его злорадствующее лицо стало исчезать, превращаясь в лик бестелесного. Едва Стизор успел подумать, как же так случилось, что Лоуси оказался бестелесным, как его лицо снова приобрело черты обычного человека, и перед ним предстала Ксиань.

То явно было иллюзией. Ксиань не могла так поступить с его дочерью, а это существо пытается выдать себя не за того, кем является в действительности. Нужно было уничтожить его немедленно, но Стизор по-прежнему не мог пошевелиться. Он пытался кричать. Он пытался достать свой меч. Он пытался сделать хотя бы шаг. Однако тело его более не подчинялось ему. У Стизора потекли слезы по щекам, а это существо с лицом Ксиань шептало ему:

— Тише, милый. Тише, моя любовь. Я рядом. Я люблю тебя. Это лишь сон. Тише, мой родной.

Сон! Ну, конечно же, это был сон. Какое облегчение! Теперь Стизор проснулся, но почему-то не смог открыть глаза, как и не смог пошевелить руками и ногами.

Голос Ксиань ласкал его уши, но вновь отдалялся куда-то, а Стизор снова погрузился в сон.

Ему все время продолжал сниться какой-то бред, который непонятно как вообще зарождался в его голове. Порой эти сны были настолько нелогичными и бессвязными, что их даже запомнить было нельзя, но заканчивались они всегда Ксиань. Милая Ксиань! Она ведь оказалась права. Не стоило тогда уходить. Она же сказала, что если он пойдет в этот поход, то они потеряют свое счастье. Стизор не послушался. Он не предпринял никаких действий, когда заподозрил ее дочь Тхи в предательстве. То, что он намекнул Ксиань, чтобы она поговорила со своей дочерью, что ей не стоит бегать по джунглям, — не считается. Нужно было предпринять более жесткие меры. Радует хотя бы то, что ее удалось спасти от бестелесных… или не удалось, раз они потом напали на их поселок. Было ли это нападение? Или это лишь очередной сон? Стизор не помнил.

Когда в очередной раз Стизор проснулся, он сумел открыть глаза. Действительно он лежал на кровати в доме Ксиань. Он с облегчением вздохнул, когда обнаружил это. Однако встать ему не удалось, словно он был приклеен к этой кровати.

Стизор повернул голову и увидел Ксиань. Она стояла в легком платье возле стола спиной к Стизору, но тут же обернулась, когда услышала, как тот повернул голову. Стизор улыбнулся ей, но она почему-то осталась печальной и приложила свой указательный палец ко рту с просьбой сохранить молчание. Островитянин хотел уточнить, зачем она просит об этом, но силы вновь покинули его, и глаза сами по себе закрылись.

Ему показалось, что он закрыл глаза лишь на мгновение, но когда открыл вновь, уже была ночь. Он снова моргнул, и наступило раннее утро. Стизор точно знал, что сейчас раннее утро. Он помнил, как поют птицы в это время. Помнил эти ароматы вокруг во время занятий утренними танцами вместе с Ксиань… а потом без нее…

Наверняка и сейчас Ксиань на крыльце занята своим утренним ритуалом. Стизор много бы отдал за то, чтобы взглянуть на ее грацию. Еще больше бы он отдал за то, чтобы обнять ее за плечи, расцеловать ее лицо и шею, покрыть поцелуями все ее тело, как он делал раньше.

«Фьюргюна!» — неожиданно всплыло в голове Стизора. Он забыл о ней. Где сейчас его дочь? Где его жена? Что же он за человек, раз мечтает о другой женщине, напрочь позабыв о своей дочери и жене, которая подарила ему дочь?

Глаза Стизора помимо его воли закрылись, и он вновь погрузился в сон. Откуда только берется этот сон в таких количествах? Сколько уже можно спать? Стизор твердо решил больше не засыпать, когда он проснется вновь!

С этой мыслью он и проснулся. Он открыл глаза и попытался встать, но вновь не сумел это сделать. Он понял, что дело не в силах. Ведь сила чувствовалась в его руках и ногах, но он не мог ими пошевелить, потому что был крепко связан по рукам и ногам.

— Ну наконец-то, — услышал Стизор чей-то мужской голос. — Как же я долго ждал этого момента!

Поначалу Стизор решил, что это голос его друга Гонфрида, хотя и не был похож на него. Видимо, ему хотелось, чтобы это был его голос, и к тому же кто еще может радоваться его пробуждению. Однако человек говорил на местном наречии и с каким-то недобрым ехидством.

Когда Стизор повернул голову, то увидел, как к нему идет туземец невысокого роста лет тридцати на вид. Загорелый. С жидкой бородкой, состоящей практически из пары волосинок. Ранее Стизор не видел его.

Дорогу ему перегородила Ксиань, неожиданно выскочившая из другой комнаты.

— Еще рано, — сказала она, но мужчина оттолкнул ее в сторону с такой силой, что она ударилась о перегородку, разделяющую хижину на две части, но удержалась на ногах.

— Не смей ее трогать! — непонятно откуда найдя в себе силы, пригрозил Стизор.

— Буду ее трогать столько, сколько захочу, — склонившись над кроватью Стизора, ответил мужчина, — и как захочу, и там, где захочу.

Стизор не успел ничего на это ответить, снова погружаясь в сон, но на этот раз от сильного удара кулаком по лицу.

Аревий: Залы магов

Было темно. Воины Аревия, прижимаясь к холодным каменным стенам пещеры, осторожно взбирались по крутой лестнице, которая, изгибаясь и петляя, уходила вверх, и казалось, что нет конца этой лестнице. Зловещая тишина нагоняла еще больший страх в сердца воинов, которые тщетно оглядывались, но ничего не видели вокруг себя дальше вытянутой руки, свет от их факелов растворялся во мраке, словно тьма пожирала весь свет или от факелов было пользы не больше, чем от крошечных угольков.

Спины бесстрашных кривенцев покрылись потом и мурашками, но они продолжали идти за своим предводителем Аревием, которому верили. Мысли о том, чтобы свернуть назад, броситься в панику, не посещали никого из воинов. К тому же в самом конце шел король-маг, которого воины страшились даже сильнее, чем опасности, ожидающей их в этой пещере. Тяжелый взгляд мага пронизывал насквозь спины воинов, и они старались не отставать от быстрого шага Аревия.

Вскоре лестница вывела Аревия и его воинов в небольшой зал размерами даже меньше того, что был у основания лестницы. Этот зал освещался зеленоватыми язычками пламени, вырывающимися прямо из небольших расщелин в стене. Справа на огромных петлях висела массивная железная дверь с различными иероглифами по периметру. В соседней стене были еще две двери, но уже деревянные, хотя и на вид достаточно крепкие. В дальнем конце зала был проход, за которым лестница вновь вела вверх и выводила в другой зал с еще тремя дверьми. За этими дверьми уже пещера обрывалась.

Аревий остался с частью воинов в первом зале, а король-маг прошел дальше по лестнице во второй зал. По команде Аревия были одновременно атакованы все шесть дверей, которые на удивление воинов не были заперты. За первой дверью сразу же начинался коридор со слабым освещением, где на кривенцев тут же набросились несколько волков и существ, похожих на людей, но более высоких, с обильным волосяным покровом на всем теле, с когтями на руках и ногах и с головами, похожими больше на волчьи, нежели на человеческие.

Аревий шел впереди по первому коридору, нанося удары своим мечом в разные стороны. Его воины шли рядом. Как только один из воинов падал под ударами могучих лап зверей, на его место тут же становился другой. Аревий сам в один момент выронил свой меч и, схватившись в смертельных объятьях со зверем, упал на пол, но успел выхватить свой кинжал и вонзить его под лопатку врага. Его верные товарищи тут же помогли встать ему на ноги, подали его меч, и они продолжили свой путь по коридору.

Метр за метром, медленно продвигались кривенцы во главе с Аревием. Все новые и новые враги вставали у них на пути. После волков и зверей им пришлось сражаться с воинами, чьи души давно покинули тела, а сами они уже начали разлагаться, подобно трупам. Убить их было практически невозможно. Даже когда им срубали головы, те продолжали размахивать своими зазубренными мечами. Только полностью расчленив их, можно было рассчитывать, что враг больше не представляет угрозы. Хотя их конечности продолжали шевелиться на полу.

Наконец Аревий добрался до конца коридора, где справа была еще одна дверь, которую Аревий ударом ноги снес с петель и ворвался в комнату. В комнате кроме одного стола возле кровати с грязным бельем ничего не было. В центре комнаты прямо в воздухе завис некий шар, который светился ярким огнем, а возле шара, растопырив свои кривые длинные пальцы, стоял старый колдун. Аревий одним ударом меча обезглавил колдуна и тут же нанес сильный удар мечом по магическому шару, который раскололся и мелкими кусками стекла разлетелся по полу комнаты.

Аревий оглянулся и, не обнаружив более ничего заслуживающего внимания, выбежал в коридор. Там воины растаскивали своих раненых и погибших товарищей. По полу коридора до сих пор продолжали дергаться, пытаясь схватить кого-нибудь, руки воинов-мертвецов, защитников колдуна. Аревий, перешагивая через погибших воинов и зверей, вышел в зал. Там к нему подошел Сулз.

— Что с другими коридорами? — коротко спросил Аревий.

— Три коридора, считая ваш, уже захвачены, — вытирая пот со лба, доложил Сулз. — Причем один коридор король-маг захватил в одиночку. Вот со вторым хуже всего.

— Что там?

— Воины, которых ни стрелы, ни мечи не берут, а их клинки очень даже острые, — вздохнул Сулз.

Дверь второго коридора была открыта, и было видно, как в нем вдоль стены разместились воины, а на полу лежали кривенцы, павшие в этой неравной битве.

— Пошли туда еще троих воинов, — скомандовал Аревий.

— Это верная смерть, — пытался возразить Сулз, но Аревий перебил его:

— Я понимаю это, но я должен все увидеть своими глазами. Да и обратного пути у нас нет. Мы должны исполнить приказ нашего короля!

Сулз отдал команду троим воинам атаковать второй коридор. Воины понимали, что им суждено погибнуть там, но ни тени сомнения не промелькнуло в их глазах, без секунды колебания они бросились в коридор, но не смогли пройти и пяти метров, как упали замертво на каменный пол. Причем Аревий видел, как воины успели нанести несколько ударов по своим врагам, но их мечи пронизывали противников насквозь и не причиняли им при этом никакого вреда. Сами кривенцы не могли сблокировать удары стражников коридора, мечи последних также проходили сквозь выставленные в защиту мечи и щиты воинов, пронизывали их насмерть.

— Вытащите мне тела этих воинов, — тихо распорядился Аревий, — и лекаря сюда.

Потеряв еще несколько людей, кривенцам удалось вытащить из коридора тела троих погибших товарищей. Аревий внимательно осмотрел их. Ни на одном из них не было существенных ранений: ни крови, ни ушибов, ни ссадин. У одного лишь лоб был рассечен, возможно, при падении на пол. Аревий приказал лекарю выяснить, отчего погибли воины, тот пожал плечами, ссылаясь на отсутствие должных инструментов, но все же через несколько минут пришел к выводу, что по всем признакам у всех воинов причина смерти одна — разрыв сердца.

— Но я видел, как меч проскользнул по шее Туруца! При чем тут сердце? — недоумевал Сулз.

— Это иллюзия, — тихо, как бы про себя произнес Аревий.

Он обнажил свой меч, опустил его вниз и спокойным шагом вошел в коридор. Два воина без каких-либо эмоций на лице отступили от стены и пошли навстречу Аревию. Аревий же продолжал идти, не обращая на стражников никакого внимания. Он даже не пошевелил рукой и не пытался отразить удар врага, и меч того прошел по груди Аревия, но бесстрашный кривенец, невредимый, продолжал идти. Стражники отступили на свои места.

Увидев, что с их предводителем ничего не случилось, что меч врага не причинил ему никакого вреда, один из воинов, также обнажив свой меч и опустив его вниз, пошел за своим предводителем. И вновь два стражники отошли от своего поста, взмах мечом, и кривенец упал замертво. Остальные воины недоумевали, почему их предводителя не берут мечи врагов, а они не могут пройти.

— Не ходите за мной, — тихо скомандовал Аревий, на секунду остановившись на месте.

Его воины утвердительно кивнули головой, и Аревий пошел дальше по коридору, где вдоль обеих стен с обнаженными мечами стояли стражники, которые через некоторое время просто растворились, а вернее было сказать, что Аревий перестал их видеть, а Сулз утверждал, что никуда они не делись, иначе бы он последовал за своим другом.

Свет, исходящий от стен коридора, становился ярче, и Аревию удалось лучше разглядеть иероглифы на стенах, которые больше походили на детские рисунки разноцветной глиной. Среди них часто можно было разглядеть корявую луну, звезды различных размеров и даже каких-то животных. В конце коридора по обе стороны были расположены две двери, левая не поддавалась, поэтому Аревий решил сначала заглянуть в правую дверь.

Из коридора Аревий попал в большую комнату, в которой стояли несколько кресел-качалок, в одном углу стояла кровать. Свет из окон, вытянутых словно бойницы, хорошо освещал комнату. Причем Аревий был удивлен вовсе наличием окон, ведь снаружи скала казалась сплошным монолитом без окон и каких бы то ни было расщелин. Свет также необъяснимым образом растворялся по комнате, было видно солнце, которое клонилось к закату, но оно не ослепляло глаза, его лучи странным образом рассеивались, попадая в эту комнату.

Слева были еще две двери, Аревий прошел в одну из них, уже замахнулся мечом, увидев чей-то силуэт в комнате, но воин застыл на пороге. Посреди комнаты стояла девушка. Молодая, юная девушка, лет семнадцати, не старше. Она стояла с гордо поднятой головой, и в ее красивых голубых глазах не было страха. Аревий оглянулся вокруг: ни старых колдунов, ни магических сфер, ничего и никого не было, только безумно красивая девушка.

Аревий впервые в жизни засомневался, что ему делать. Всю свою взрослую жизнь он служил своему королю и исполнял его приказы беспрекословно. Его сердце, кроме преданности королю, не знало других чувств, но тут он впервые засомневался. Он не знал, что делать и как быть. В этот момент Аревий поймал себя на мысли, что в его голову закрадываются сомнительные идеи о сохранении жизни этой девушке, что его сердце немного размякло от этой красоты. Аревий отдернул себя, крепче сжал свой меч обеими руками, девушка, поняв, что воин не пощадит ее, крепко зажмурила глаза, и Аревий хотел уже нанести удар, но вновь остановился, когда из-под кровати выбежал мальчик на вид лет четырех-пяти с заплаканными глазами, пухленькими щечками. Он был достаточно упитанным и бежал, переваливаясь с бока на бок, немного неуклюже и очень забавно. Мальчик подбежал к девушке и обнял ее ногу.

— Зачем ты вышел? — отругала его девушка. — Я же сказала оставаться там, что бы ни случилось.

Мальчик молча обнимал ногу девушки, прижимаясь к ее смуглому обнаженному бедру щекой. В этот момент из-за большого платяного шкафа выбежала девочка, выглядевшая постарше мальчика, которая также подбежала к девушке и крепко обняла ее.

— Мы умрем вместе, — всхлипнула девочка, поправляя длинные кудри, из-под которых с презрительным взглядом она смотрела на Аревия.

— Кто они? — кивнул на ребят ошарашенный Аревий.

— Мои братишка и сестренка, — спокойно нежным голосом ответила девушка.

— Где ваши родители? Где маг? — усыпал вопросами Аревий.

— Я маг, — гордо ответила девушка, — а родителей у нас нет. Я их и сестра, и мама.

Аревий молчал. Он убрал меч в ножны и подошел к окну. Далеко внизу на ровном зеленом поле расположилась огромная армия Олуна, черные стены Зодвена неприступной крепостью возвышались над долиной. Солнце клонилось к закату, и вскоре уже первые его лучи коснутся горизонта. Времени оставалось мало. Если сейчас не решить проблему с этими детьми, будет означать, что Аревий впервые не сумел исполнить распоряжение короля. Он не мог этого допустить.

— Меня зовут Аревий, — представился воин, вновь повернувшись лицом к детям, которые так и стояли на том же месте, крепко прижимаясь друг к другу.

— Я Ирвен, — тем же спокойным, нежным и мелодичным голосом отвечала девушка. — Это моя сестра Вилисия, а это маленький Тью, — погладила братика по голове Ирвен.

— Хорошо, — уверенно начал Аревий. — Я не стану вас убивать, если ты скажешь, где магический предмет, защищающий крепость.

Ирвен отрицательно помотала головой.

— Где он? — строже спросил Аревий. — Как он выглядит? Это шар? Сфера? Кристалл или кипящий котел?

Аревий выбежал из комнаты, заглянул в соседнюю, но нигде не обнаружил ничего похожего на магический предмет, в котором могла бы быть заточена сила, защищающая крепость от врагов.

— Подойди сюда, — подозвал Аревий к окну девушку, вернувшись в комнату.

Та, неспешно и мягко ступая босыми ногами по каменному полу, подошла к окну, но не слишком близко, словно боялась чего-то там за окном.

— Видишь эту могучую армию моего короля? У вас нет ни единого шанса. Зодвен падет. Все ваши маги в этой пещере уже убиты, ты одна сейчас защищаешь эту крепость. Я прошел твоих защитников, и другие пройдут. Вы все погибните. Скажи мне, где твоя сила?

— Ты предлагаешь мне предать моего короля? — уточнила Ирвен. — Так почему бы тебе не предать своего короля и не сказать ему, что сюда нельзя пройти? Что Зодвен нельзя захватить?

— И за что же такая преданность королю, который держит тебя в заточении?

— Я не в заточении, — возразила девушка.

— Как же? Вы ведь не выходите из своих пещер.

— Нет, выхожу. Я люблю по вечерам прогуливаться возле того леса, — Ирвен указала на небольшой лес, расположенный к западу от Зодвена.

— А твоя сестренка? — не отступал Аревий. — А брат твой? Они выходят на свежий воздух? Им бы сейчас резвиться в чистом поле, бегать, играть и веселиться с другими детьми, а они по воле твоего короля вынуждены сидеть здесь взаперти.

— А ты считаешь себя свободным? — уже с более дерзкой интонацией перешла в наступление девушка. — Ты не можешь принять решение, какое велит тебе сердце. Ты всю жизнь поступаешь так, как велит тебе твой король! И что взамен? Что ты имеешь такого, чего нет у нас? У тебя свободы ничуть не больше нашей!

— Мне не помочь, — поник головой Аревий. — Я сам выбрал эту судьбу, а вам я сейчас предлагаю свободу! Вы можете быть свободными! Идти куда вздумается, делать то, что пожелаете.

— Все не так просто, — тоже загрустила Ирвен.

Аревий, не понимая, что она имеет в виду, пожал плечами. Ирвен подошла ближе и, приоткрыв рот, обнажила свои клыки, которые были длиннее, чем у обычных людей.

— Ты принадлежишь той расе, что питается человеческой кровью? — удивился Аревий.

— Да, — согласилась Ирвен. — Мы вампиры, а король Зодвена заботится о нас, в то время как другие люди преследуют и убивают подобных нам. Здесь мы под защитой короля, который нам периодически отправляет пищу.

— Пойдем со мной, — немного придя в себя, вновь предложил Аревий. — Я обещаю вам, что позабочусь о вас. Олун послушает меня, и вам будет предоставлено другое жилье, и с пищей мы что-нибудь придумаем.

— Ты это сейчас так говоришь, — не поверила Ирвен. — Все изменится, как только мы выйдем отсюда. Ты ведь не такой, как мы, тебе легко говорить.

— Хорошо, — принял новое решение Аревий. — Укуси меня, и я стану таким же, как вы! Мы будем на равных. Только пойдем со мной.

— Ты уверен в этом? — с загадочной улыбкой, от которой кровь бы застыла в жилах у простого смертного, спросила Ирвен.

— Да, уверен, — наклонился чуть вперед Аревий и склонил голову набок, обнажая свою шею. — От этого я ведь стану только сильнее, — то ли пояснил он девушке, то ли пытался сам себя оправдать.

Ирвен подошла к нему еще ближе, нежно обняла его одной рукой за шею и слегка приоткрыла рот, обнажая клыки. Аревий видел, как загорелись глаза Вилисии и Тью, они уже начали облизываться в предвкушении пиршества. Губы Ирвен проскользнули по шее Аревия, он чувствовал ее дыхание, вот уже кончики клыков коснулись его шеи… но в этот момент Ирвен оттолкнула его от себя.

— Ты не представляешь, через что тебе придется пройти, — пояснила она.

— Я готов, если это единственный выход уговорить тебя пойти со мной.

— Нет, — решительно отказала Ирвен.

Аревий подошел к окну. Солнце уже коснулось края горизонта и выглядело необычайно большим и красивым. На западе появились облака, окрашенные в розовый цвет. Отсюда, с высоты птичьего полета, все казалось необычайно красивым: зеленые леса, просторные поля, ровные луга, могучий город с высокими каменным строениями, окрашиваемыми в тот же розовый цвет благодаря закату. Вне всяких сомнений, Зодвен был очень красивым городом! Высокие дома в несколько этажей визуально удлинялись, из-за подобных пикам заостренным крышам из различных цветов черепицы: красные, зеленые, желтые. Крепость в центре города с многочисленными башнями, соединенными между собой висячими канатными мостами, свидетельствовала о величии города и всего королевства.

— А почему вы напали на наш город? — вдруг задала достаточно наивный, но справедливый вопрос Ирвен, подойдя ближе к Аревию.

— У наших королевств старые счеты, — пояснил Аревий. — Кто-то кому-то должен золото, кто-то самовольно захватил пограничные земли. Спор древний.

— Спор древний, — как бы осмысливая услышанное, про себя проговорила девушка и встала рядом с Аревием возле окна так, что случайно задела своими пальцами руку воина. — А почему напали именно сейчас?

— Это все король-маг, — отдернув свою ладонь, словно ошпаренный, от руки девушки, ответил Аревий. — Он пришел с планом захвата Зодвена к нашему королю Олуну. Изначально Олун был против, но колдун умеет убеждать. В один момент я и сам поверил ему, но меня насторожило, что он ни на что кроме людей в городе не претендует. Агвинар согласен отдать все захваченное Олуну, только все воины и жители Зодвена, кто после битвы останется жив, разумеется, будут принадлежать ему.

— Агвинар? — удивилась Ирвен. — Я слышала, что он погиб?

— Многие так думали. Все говорили, что он был убит возле своей хижины полуросликами-наемниками, но каким-то образом он выжил. Он долго скрывался от всех, потом явился в свой родной город Виринтвул и сумел захватить власть в нем.

— Как же это ему удалось? — продолжала засыпать вопросами Ирвен.

— Жители города верили ему, быть может, даже доверяли больше, чем своему королю, поэтому ему не составило труда переманить весь народ на свою сторону, но решающую роль сыграл тот факт, что король сам доверился ему. Прислушавшись его советам, король Виринтвула отправился в поход, где попал в засаду и был убит. Странно, что прежде Агвинар возглавлял все походы Виринтвула и его союзников, но на этот раз он остался в городе. Сразу после гибели короля маг тут же возложил полномочия по правлению Виринтвулом на себя. Сначала он говорил, что это временно, пока не вернется сын короля из Кортнербиса. Когда тот вернулся, все признали, что он еще слишком юн для коронации. Потом несчастный случай на турнире оборвал род законного короля Зодвена. Так с тех пор Агвинар и правит там.

Аревий замолчал, Ирвен также о чем-то задумалась, но вскоре Аревий, заметив, что уже солнце скрылось за горизонтом, поспешил уйти. Он распрощался с Ирвен, уведомив, что завтра вернется и ждет от нее согласия на его предложение.

В зале перед входом в коридор его ожидали другие воины. Сулз сразу же бросился к нему с вопросами, что там случилось, почему так долго.

— Мы уже начали думать, как пройти мимо этих воинов, — тараторил он. — Мы боялись, что тебе нужна наша помощь, а мы не могли пройти к тебе.

— Что с остальными магами?

— А все! Нет остальных магов, все пять коридоров захвачены, маги обезглавлены. Ну а что там у тебя? Ты нашел мага?

— Я столкнулся с силой, куда более могущественной, чем эти воины в коридоре, — многозначно ответил Аревий и поспешил вниз по лестнице к выходу из пещеры.

Остальные воины пошли за ним.

Аревий: Король-маг

Аревий прямиком из пещер магов последовал в шатер короля Олуна, где уже собрались его советники, некоторые военачальники и отдельно чуть в сторонке сидел король-маг со своими приближенными.

— Проходи, — пригласил Аревия Олун. — Мы все ждем вестей от тебя.

— Остался один маг, — сухо доложил Аревий.

— В чем причина? — злился король. — У тебя было мало людей? Возьми больше! Не хватает оружия? Бери сколько надо!

— Дело не в оружии. Коридор защищает магия…

— Но мне доложили, что ты прошел коридор, — перебил Олун.

— Прошел, но далее я столкнулся с магией куда сильнее виданной мной ранее.

— Так что там? — недоумевал Олун. — Ты не можешь справиться с чьим-то колдовством? Так возьми моих колдунов.

Однако в тот же момент два старых мага, служащих Олуну, тут же упали на колени перед своим королем.

— Пожалуйста, пощади нас, — умоляли они, и безумный страх читался в их глазах. — Все что угодно, только не в эти проклятые пещеры. Если ты желаешь нам смерти, просто убей нас, но не в пещеры. Будет проклят каждый, кто войдет туда…

— Хватит! — громко потребовал Аревий, удивленный поведением колдунов, которых обычно было трудно чем-то напугать. — Не позорьте себя и успокойтесь. Вы там совершенно бесполезны, — подытожил воин.

— Значит, все зависит только от тебя? — уточнил король.

— Дай мне еще сутки, мой король, — попросил Аревий.

— Ты даешь мне слово, что завтра к этому времени Зодвен лишится своей защиты магов? — хитрым пронизывающим взглядом посмотрел на Аревия король, и Аревий был удивлен этому не меньше поведения колдунов.

Во взгляде короля было что-то недоброе, что-то чужое, словно это были глаза не короля Кривении, которому всю жизнь честно служил Аревий, а кто-то другой смотрел на него, кто-то спрятался за обликом Олуна.

— Даю свое слово вашего верного воина, — склонил колено перед королем Аревий.

— Хорошо, — немного взбодрился Олун. — Будем считать, что мы дали себе еще один день для отдыха после дороги, но завтра вечером начинаем атаку. У нас нет больше времени, через неделю подтянутся отдаленные отряды Зодвена, к тому времени город должен быть захвачен. Верно, король Агвинар?

— Да, — прозвучал твердый голос короля-мага, который до сего времени молча сидел в своем кресле.

Агвинар встал и вышел к центру шатра. Его лицо по-прежнему скрывала тень от капюшона, но его тяжелый взгляд, которым он обвел каждого из присутствующих, чувствовался как никогда сильно.

— Я хотел бы подробнее услышать рассказ Аревия о том, с чем он столкнулся в коридоре второго мага, — обратился он к воину.

— Не вижу в этом необходимости, — спокойно ответил Аревий. — Я справлюсь сам, незачем тратить наше драгоценное время на пустые разговоры. При случае на обратном пути я вам лично обо всем поведаю, а сейчас меня больше интересует вопрос, как собирается достопочтенный король Агвинар захватить за семь дней город, который могуч и без защиты шести магов и способен защитить себя.

— А вот это предоставьте мне и моим людям, — достаточно резко ответил Агвинар. — Ваша задача — лишить город магической защиты и навести побольше паники и суеты под стенами города.

— Вот эти вопросы я и хотел бы сейчас обсудить подробнее, — вступил в разговор Олун. — Здесь уже на месте мы определили некоторые неточности в наших планах, которые явно требуют корректировок.

После этого все приступили к обсуждению плана захвата города с учетом, что защита магов будет снята к завтрашнему вечеру. Олун очень часто по многим вопросам советовался непосредственно с Аревием, а тот, в отличие от предыдущих подобных собраний, вел себя на данном совете немного пассивно, словно его мысли были заняты чем-то иным, казалось, что он мечтал лишь о скорейшем завершении этой встречи, спешил куда-то. Олун даже несколько раз высказался по этому поводу, но Аревий вначале не смог никак объяснить свое поведение, а потом вовсе, сославшись на усталость, удалился из шатра короля. Олун не стал возражать, даже справедливо отметил, что Аревию нужно хорошо отдохнуть перед завтрашним важным днем, но воин явно не намеревался предаваться сну.

Аревий из шатра короля прямиком последовал к лесу, на который указала Ирвен в качестве своего любимого места для ночных прогулок. Было уже далеко за полночь, но тепло летнего дня еще сохранилось и только приобрело приятную ночную свежесть, когда теплый, но не душный воздух летней ночи сменяется прохладными дуновениями ветерка, приносящего различные ароматы полей и лесов, и новым теплым потоком воздуха вновь приятно согревает путника.

Ровная, словно специально постриженная трава мягким ковром лежала перед лесом, огромные стволы вековых деревьев черной тенью сплошной стеной стояли перед Аревием, но при приближении меняли свое очертание на отчетливые кроны и ветви под светом молодой, но уже достаточно яркой луны и бесчисленного множества мерцающих звезд. В лесу также было довольно светло, сквозь листву не столь частых деревьев падал лунный свет. Благодаря игре лунного света и причудливых теней, падающих от ветвей и листвы, лес казался необычайно красивым.

Аревий уверенно пробирался между деревьями вглубь леса, как если бы он каждый день гулял по этим тропам и точно знал, куда идет. Аревий не думал в тот момент о своем маршруте. Не задумывался о том, как найти то, что он ищет. Он вовсе слабо представлял себе, зачем он пришел в этот лес. Просто сердце его звало, умоляло идти, причем идти быстрее.

И вот в один момент деревья расступились, образуя широкую поляну, посредине которой искрилось озерцо, образующее правильный круг. Рядом с озером росли могучие дубы, ветви которых низко свисали над водой, практически касаясь водной глади несмотря на то, что берег был достаточно крутой и до воды было не меньше полуметра, а по ее зеркальной поверхности беспечно плавали какие-то птицы с длинной шеей и роскошными хвостами, похожими на петушиный, но еще более пышными и длинными. Их разноцветные перья переливались при лунном свете, а их красота, отражающаяся в воде на фоне звездного неба, зачаровывала. Причем птицы двигались бесшумно, за исключением редких всплесков, когда порой более молодые птицы неловко погружали свою голову в воду. От этих бесподобных птиц не отходило ни волн, ни ряби.

На берегу этого прекрасного озера, любуясь звездами, стояла Ирвен. Ее хрупкое стройное тело казалось необычайно красивой. Аревий в тот момент готов был поклясться, что не встречал ранее девушку красивее этой и вовсе никто не может быть прекрасней.

— Я уже подумала, что ты не придешь, — не оборачиваясь, негромко произнесла девушка.

— Было много дел, — объяснил Аревий, подойдя ближе к девушке.

— Связанных с захватом моего города? — уточнила Ирвен, повернувшись лицом к нему.

Аревий на некоторое время потерял дар речи, завороженный красотой юной вампирши. Он тогда еще, в ее комнате, заметил, насколько необыкновенно красива она, но здесь, в этом сказочном месте, Ирвен казалась еще прекрасней.