глава 1

долгожданный отпуск

Пока я ехала по пустой дороге, легкий вечерний ветерок обдувал волосы и улыбка наивно растекалась по губам.

«Боже, как давно я не была в этом месте!»

Это был небольшой уютный и тихий город. Именно таким я помню его со своих подростковых лет, когда приходилось жить у тети каждые летние каникулы. Домик у нее отличный, он находится в северной части, в маленьком районе, в котором я знала почти всех, — уже не терпелось встретиться со своей давней по­дру­гой, но сначала нужно было ей сообщить о своем прибытии.

Я должна была давно об этом подумать, но, собираясь в спешке, забыла написать Викки, а еще забыла закинуть зарядку для ноутбука, поэтому надеялась, что у тети найдется подходящая.

После целого года мучений, занятий и вечных конспектов я наконец-то могла отдохнуть в месте, далеком от однокурсников и суеты крупного города. Здесь есть озеро, лесная чаща, несколько небольших парков, и до любого места можно дойти пешком! Последние пару месяцев я мечтала, что смогу насладиться покоем, не просыпаться рано утром по будильнику и не мучиться с домашней работой до трех ночи.

В свои двадцать два года я вообще мало где была и мало чего видела, и все из-за того, что никак не могла найти себе компанию. Возможно, это я такая скучная мышь? Не знаю!

По крайней мере, моему приезду обрадовалась Глория. Она сразу же выбежала из дома, размахивая кухонным вафельным полотенцем, когда я припарковалась у гаража. Я осмотрела дом, он почти не изменился: все те же низкие кусты, уже вовсю цветущие, каменная подъездная дорожка и все такой же светлый домик с бледно-­кремовым сайдингом и темной крышей.

Два этажа ошеломительного уюта и чувства родственной, какой-то проникающей под кожу наивности, детской радости и… ностальгии.

Я улыбнулась ей, бросившись обниматься.

— Эшли-и-и-и! — протянула Глория, поднимая меня на пару сантиметров от земли, на что я рассмеялась. — Как доехала? Копы на перекрестке остановили?

— Не-а, — нахмурилась я, поглаживая ее по спине и отступая на шаг назад, чтобы рассмотреть ее повнимательнее. — А ты вообще не изменилась, все такая же маленькая!

— Так мы все в бабулю, — закатила глаза женщина, открывая мой багажник и с удивлением поднимая брови. — А где твои вещи?

— Да я взяла только рюкзак. — Я обошла машину и достала из салона крупный рюкзак, с которым обычно ходила в горы. — Сюда влезло все!

— Хотя да, — нахмурившись, махнула рукой тетя, — на тебя моя одежда тоже налезет, так что не переживай…

Она выглядела так же, как и раньше: невысокая, где-то метр шестьдесят, как и я; светлые волосы до плеч собраны в мелкий пучок, глаза карие и выразительные. Пара морщинок у глаз — от частых улыбок, и татуировка с якорем на плече, которую она сделала по пьяни в баре.

Кстати, этот бар, кажется, все еще открыт… Вот бы тоже туда сходить.

Когда я заходила в дом, то небо уже становилось темно-алым, облака окрасились в нежные цвета и провожали солнце. Я выдохнула и тут же втянула свежий воздух родного места: по телу пробежали мурашки.

У меня появилось радостное предчувствие, как будто что-то необычное вот-вот случится.

Мы с Глорией поднялись на второй этаж, где, пройдя небольшой коридорчик, она показала мне мою комнату.

— Я не забыла, где раньше спала, — усмехнулась я, кидая рюкзак на заправленную пледом кровать, стоящую у окна.

Все было точно так же, как и прежде: темно-­синие стены, белый потолок и паркетный пол еще из нулевых. Мне все это нравилось, поэтому эмоции всплыли только самые теплые.

— Открой окно, надо проветрить тут… — Глория ушла, оставив меня разбирать одежду, но это я решила отложить на потом.

Сейчас я умылась и помыла руки, завязала рыжие волосы в хвост на затылке и сняла линзы, надевая привычные очки с черной квадратной оправой. Зрение было не настолько плохим, чтобы постоянно рассекать в линзах, да и в целом мне было комфортнее в очках.

Спустившись вниз, осмотрела обстановку и пришла к выводу, что почти ничего не изменилось: Глория лишь обновила краску на стенах и покрыла лаком некоторые шкафы и мебель.

На кухне все так же светло и мило: стены такого же любимого ею кремового оттенка, шкафчики цвета шоколада и белая оконная рама в обрамлении таких же светлых штор.

Сама Глория готовила кофе, и стоило мне присесть за барную стойку, как она тут же поставила передо мной кружку и придвинула стул так, чтобы сесть напротив, чуть слева.

— Ну, какие у тебя планы? — воодушевленно спросила она, подпирая подбородок рукой и глядя прямо в глаза.

Это значило лишь одно — она что-то задумала.

Я хитро сощурилась.

— Никаких, — неспешно пробубнила я, отпивая крепкий кофе. — Первые несколько дней буду шляться, надо зайти в технику и купить зарядку для ноута…

— Мгм, — кивнула она, но я все-таки видела в глазах тети этот странный призрачный блеск, — понятненько…

— Что ты придумала, лиса? — Я почти рассмеялась.

Она рассмеялась в ответ, прикрывая ладонью рот.

— Слушай, ты же писала, что тебе нужна подработка?

— Да, — согласилась я, — что-то нашлось?

Она кивнула, но тут же прикусила нижнюю губу.

Я правда писала ей незадолго до приезда, что мне было бы неплохо занять подработкой несколько часов в неделю, чтобы были деньги на собственные расходы. Пока я училась, изредка ходила ухаживать за цветами в квартирах людей, которые находились в отъезде, а также кормила их животных.

— В общем, — начала издалека Глория, — есть работка, не сказать, что сложная…

— Ну, давай, не томи! — Буркнув, я принялась пить кофе, ожидая, что она еще скажет.

— Нужно будет смотреть за мальчиком, ему десять лет, он послушный, адекватный и без всяких приколов, всего по четыре-пять часов в день.

Пока Глория говорила, я старалась не показывать замешательство, ведь в ее тоне я слышала странное нежелание признаваться в чем-то очень неприятном.

Я ждала.

— Родители отвозят его сюда каждые каникулы, поэтому за ним должен ухаживать его старший брат.

— И где брат? — нахмурилась я.

— Брат… Вот с ним уже сложнее. — Тетя потерла переносицу и выдохнула. — Он бывший солдат, рейн­джер. Человек молчаливый. Он не будет проблемой, просто очень своенравный. Боюсь, он напугает тебя.

Я вдруг ощутила укор совести. Почему это он должен напугать меня? Подумаешь, солдат!

— Почему напугает? — все-таки вырвался вопрос.

— У него посттравматический синдром. Иногда может вести себя слишком грубо. Уже двух человек проводил, когда они пришли спросить про Зака.

— Зак — это?

— Это младший, за которым нужно следить.

— Ну, если у меня нет больше выбора, то я попробую, почему нет?

Теперь я чувствовала странный азарт. Будто меня взяли на слабо.

— Его зовут Майк Нолан, — сказала Глория. — Можешь зайти к нему завтра, он уходит работать в три часа дня, поэтому поговоришь, обсудите, может, тебе повезет.

— А с чего ты взяла, что он не прогонит меня с порога?

— Он подошел ко мне сам, — пожала плечами женщина, — спросил, есть ли у меня на примете кто-то свой. Он же военный, ему важно знать, что все под контролем. Во всех смыслах.

Я кивнула.

Что ж… Военный…

Если он будет старше пятидесяти, то, в принципе, можно будет с ним договориться, возможно, он мне доверится.

Никакой трудности перед собой я пока что не видела, и это радовало.

Завтра поеду к этому Майклу Нолану, и тогда уже посмотрим, что можно сделать.

глава 2

майкл нолан,неразговорчивый и странный

В тот вечер я разобрала одежду, технику и легла спать совсем рано: после утомительной поездки на машине казалось, будто я так устала, что просплю сутки.

Практически так и вышло: я встала в час дня и была удивлена тем, что так долго проспала.

Обычно я вскакивала в девять, даже если это был выходной, поэтому ощущение долгого сна было для меня практически убийственным.

Когда я взглянула на себя в зеркало, на меня смотрела бледная отекшая физиономия, вокруг которой беспорядочно растрепались рыжие волосы. Я умылась, почистила зубы, надела очки и собрала волосы в хвост на затылке.

Глория говорила, что Майкл уходит в три часа. Значит, в принципе, я успеваю.

Я надела бриджи и черную рубашку в белую клетку, спустилась вниз. Глория уже была на кухне: она ела салат и, увидев меня, тут же заулыбалась.

— Выспалась?

— Ага! — Усмехнувшись, я налила себе стакан воды и села напротив тети. — Сейчас поеду к Майклу, хочу услышать либо да, либо нет, работа мне очень нужна…

— Настолько все плохо? Я тебя буду кормить, — грустно выдохнула Глория. — И зарядку куплю, ну, чего ты?

— Да нет, просто я коплю на фотоаппарат еще, — пожала я плечами. — Я же на журфаке, было бы неплохо дополнять статьи крутыми фотками. На мой старый телефон они получаются хуже, чем фото НЛО из девяностых…

Глория взяла свой мобильник и отправила мне СМС с адресом, который я сразу забила в навигатор на телефоне.

Это было очень близко, через пару кварталов, и я подумала, что доберусь сама, без машины.

— На всякий случай, вдруг потеряешься, — улыбнулась она. — Хорошо, что ты не наивная дурочка, он таких не выносит. Как раз поэтому он и пришел ко мне. Говорил, что к нему приходила старшеклассница, которая надеялась подкатить.

— Сколько ему лет? — спросила я.

— Тридцать, кажется, — махнула рукой Глория, продолжая есть свой салат. — Ему отношения не нужны, он давно ни с кем не живет. Насколько я знаю, по крайней мере…

— А что еще ты о нем знаешь? На всякий случай.

— Может рявкнуть, — пожала плечами женщина, — обычный парень, но с диагнозом. Мне кажется, все вояки такие…

— Я надеюсь, что все будет хорошо, — сглотнула я.

— Все не так страшно, как ты думаешь, Эшли. — Успокоив меня, Глория бодро улыбнулась. — Просто он немного не такой, как все мужики вокруг. Зато не будет домогаться!

— Тут ты права.

Я улыбнулась в ответ и поднялась с места, допивая свою воду: есть не хотелось от слова совсем.

— Все, ни пуха, Эш! — крикнула мне Глория, и я рассмеялась.

— Ох, надеюсь!

Я вышла на улицу, и меня встретила на удивление пасмурная погода: почему-то, проснувшись, я этого даже не заметила.

Небо было затянуто тучами: вот тебе и начало лета…

С другой стороны, меня радовало, что не придется тухнуть под солнцем. Я пошла по пути, который мне показывал навигатор в телефоне.

Вокруг были все те же одноэтажные и двухэтажные домики, те же самые кусты и низкие изгороди, спокойные лужайки, припаркованные на дорожках машины. По улице катился грузовик почтовой службы, и я даже прошла мимо дома своей подруги: у нее было тихо, и, заглянув на пару секунд в окно, я там никого не обнаружила.

На обратном пути нужно будет позвонить ей, чтобы встретиться.

И пусть мы с Викки общались крайне редко и виделись раз в пять лет, но отношения у нас с ней до сих пор оставались теплые и доверительные: наша дружба не зависела от частого общения.

Спустя пару минут блужданий по разбитому ­кое-где асфальту я набрела на дом, о котором мне говорила Глория. Двухэтажный, большой, он был отделан темными кирпичными панелями, а окна были занавешены. Рядом с крыльцом валялся детский велосипед, у гаража был припаркован пикап марки «Форд».

Такой же был у моего отца.

В целом домик ничем не отличался от всех остальных, только вокруг совсем не было цветов, пусть и лужайка была идеально подстрижена.

Я подошла к крыльцу, обойдя велосипед, и втянула побольше воздуха в грудь. Казалось бы, я взрослая девушка, чего мне бояться?

Только если тридцатилетнего ветерана боевых действий, который меня уже безумно пугает…

Но рука никак не могла коснуться двери — звонка не было. Просто постучать, и все!

Я решила так: досчитать до тридцати — и в бой.

Раз…

Боже, аж мурашки по коже! Откуда такой страх?!

Два…

Побольше воздуха в грудь! Я хоть и маленькая и невысокая, но уж точно не должна бояться того, чего вообще не знаю и не видела. Даже если и звучит это страшно.

Три…

И вдруг открывается дверь, и первые секунды на меня с бесстрастной оценкой смотрят серые глаза.

— Думал, долго ли ты еще простоишь… — монотонно произнес низкий, слегка хрипловатый голос. — Эшли? Ты от Глории?

— Да, привет, — тут же закивала я, стараясь не смотреть на него слишком долго, — просто задумалась…

Он был выше меня где-то на двадцать пять сантиметров. С виду обычный: волосы темные, отросшие, закрывали уши, взгляд пронзительный, на лице двухнедельная щетина.

На нем широкая толстовка и домашние спортивные штаны.

— Майк. — Он протягивает руку, и я вежливо ее жму, пусть во мне и дрожит каждая клеточка тела. — Надо познакомить тебя с Закари.

— Значит, мне можно работать? — спросила я негромко, когда он пустил меня в свой дом.

Оказалось, что внутри он почти ничем не отличается от дома Глории — такой же светлый, просторный и уютный. Прихожая и стена у лестницы были заполнены фотографиями. Разными: начиная от членов семьи и заканчивая пейзажами.

Я с интересом осмотрела первый этаж: слева была гостиная, где я заметила несколько книжных полок и широкую плазму, а справа располагались кухня и еще две неопределенные комнаты с закрытыми дверями.

Возможно, за ними — туалет и ванная комната.

Нолан прошел к лестнице, а я молча следовала за ним.

— Ему десять, обычный ребенок, не выделывается и не шкодничает, — таким же размеренным тоном заговорил мужчина, поправляя волосы и заводя пряди за уши. Когда он это сделал, я заметила мелкую татуировку на шее в виде креста. Стало не по себе.

— И в какое время мне необходимо приезжать? — уточнила я.

Пока что все шло ровно: я поднялась с Майклом по лестнице и оказалась в коридоре, где он открыл первую же дверь — она вела в комнату мальчика.

Тот играл в приставку, сидя на полу в окружении подушек, и сразу обратил на нас внимание.

— Это моя няня? — отложив геймпад, спросил он. — Рыженькая…

Я улыбнулась, а вот Майкл, наоборот, был не в духе.

— Не говори лишнего, Зак. — Голос был жестким, властным, отчего у меня слегка екнуло в груди. — Это Эшли, она будет с тобой с трех до восьми, пока я буду на работе. Не прикалываться, не заниматься фигней и не доводить Эшли, понял меня?

— Так точно, сэр, — буркнул мальчик, и я кивнула.

Затем Майкл обратился ко мне, заставив меня почти вытянуться по струнке.

Его лицо выражало одно большое ничего: густые брови свелись к переносице.

— Пойдем вниз.

Я кивнула. Спускаясь, я думала только о том, насколько, наверное, тяжело мальчишке жить в обществе такого брата. Он же совсем безэмоциональный! Наверное, мне с ним придется не легче. Хотя…

Мои мысли прервал баритон Майкла, когда мы дошли до кухни.

— Если что-то нужно приготовить, все в холодильнике, — сказал он. — Не пить, курить на улице. Не давать ему смотреть всякую дичь на «Ютубе».

— Что за дичь?

— Та, что заставляет детей пускать слюни и деградировать.

— Окей…

— Я пришлю тебе сообщение, запишешь мой номер. Мне твой Глория уже дала.

Я кивнула, как игрушечная собачка в салоне автомобиля. Казалось, что я выгляжу ужасно глупо, но по глазам Нолана было видно, что ему нет никакого дела до меня. Это радовало.

Когда я захотела спросить про оплату, он словно прочитал мои мысли.

Проведя рукой по своим волосам, он достал телефон и проверил время.

— Деньги буду переводить через банк, окей? Или обязательно наличкой?

— Без разницы, Майк. — Брякнув, я тут же поняла, что назвала его по имени.

Мое лицо побледнело, но я не могла объяснить, почему так сильно его боялась. Да, он выше и крупнее: это было понятно даже несмотря на безразмерную толстовку на нем. Ширину плеч я видела и так.

— Давай только без напускного страха, хорошо? — Он резко посмотрел мне в глаза. — Я обычный человек, такой же, как и ты. Я не кусаюсь, если не попросят.

Если не попросят…

— Прости, я…

— Забей, — тут же сказал он. — Жду тебя завтра.

— Спасибо. — Буркнув себе под нос, я поспешила удалиться.

Господи, неужели каждая моя встреча с Майклом Ноланом будет проходить так напряженно? Он вроде бы даже ничего: высокий, стройный, широкоплечий, волосы густые, глаза притягательные. Почему я так сильно трясусь от каждого его слова?

Возможно, дело в его диагнозе…

С которым мне еще предстоит столкнуться один на один.

С каждым из демонов его прошлой грязной и кровавой жизни.

глава 3

моя подруга викки смит и пара новых фактов о майкле

Когда я вышла из его дома, то ощутила себя как провинившаяся школьница, которая только что побывала в кабинете директора.

Я любила властных и сильных персонажей в кино, но Майкл буквально источал что-то до ужаса опасное.

Может, у меня просто мозги набекрень съехали? А если бы я не знала, что у него травма, то не боялась бы до дрожи в пальцах?

Понятия не имею.

На улице уже темнело: тучи разошлись, а оставшиеся облака окрасились в яркое зарево нежно-­розового цвета.

Стало даже легче дышать: я прикрыла на пару секунд глаза, а затем пошла по тротуару, рассматривая округу. Нужно как-нибудь взять с собой Глорию и сходить куда-нибудь на пикник. Хотелось лежать на траве и бездумно пялиться в небо…

На свежем воздухе я постепенно оправилась от нервного напряжения, которое испытала во время первой встречи с Майклом. Я быстро дошла до дома своей подруги, но было как-то неловко звонить в дверь.

«Мы с тобой не виделись уже лет пять, но, знаешь, вот она я, приветик!»

Спустя секунд десять мне открыли дверь: это был рослый, почти под два метра, мужчина с бородой и татуировками.

Я подобрала свою челюсть, а затем произнесла:

— Эм, я, возможно, ошиблась, но…

— Викки, ты не представляешь, кажется, Эшли вернулась! — крикнул мужчина, обернувшись в сторону одной из комнат, но затем снова посмотрел на меня. — Я Джейкоб, парень Ви. Приятно познакомиться.

Я протянула в ответ руку. Его ладонь была просто гигантской, да и сам он выглядел как вышибала в клубе, на его голове была кепка, из-под которой торчали волнистые локоны.

— О-о-о-о-ой! — провизжала девушка позади Джейкоба, а затем тот вышел из дома. — Привет! Господи, сто лет тебя не видела!

Она кинулась на меня с объятиями, на что я ответила тем же. Джейкоб пошел к машине, а меня тут же затащили в дом.

— Пойдем пить кофе с конфетами! — Она провела меня на кухню и усадила за столик. — Вообще, я бы не отказалась от вина… А ты надолго приехала? Рассказывай!

— До августа, — улыбнулась я, глядя на то, как по­дру­га мечется по кухне; высокая, с короткими черными волосами, опускающимися до середины шеи. Она в свои двадцать четыре была похожа на подростка. — Приехала к Глории, отдохнуть, уже даже подработку нашла.

С губ сорвался легкий истерический смешок, который Викки подхватила.

— Слушай, это, конечно, мудро — ехать отдыхать, чтобы снова работать. И чем займешься?

— Буду сидеть с десятилетним мальчишкой, кстати, о плате я не спросила…

— Мудрость за мудростью, Эш, — закатила глаза подруга, — а у кого? Я тут всех знаю, колись.

— У Майкла Нолана, — ответила я совершенно спокойно. — Но он меня жесть как пугает.

— Уо-о-о! — протянула Викки, ставя передо мной кружку и садясь напротив. — Джейкоб с ним служил.

Кстати, Джейкоба я не знала. Почему-то Викки решила скрыть свою связь с ним.

Будто прочитав мои мысли, она продолжила:

— Мы с Джейкобом познакомились во время их увольнительного, они тогда приехали в город за какими-то вещами, а я просто столкнулась с ним в пекарне, так и познакомились… А Майк, господи, что за тип! Они с Джейком покупали своему ротному торт в честь дня рождения, Майк был красив, трудно отрицать! Сейчас уже оброс, конечно… Но я тебе говорю, не вздумай влюбиться в него!

— Я и не планировала, — пожав плечами, я подняла брови. — Почему я должна влюбиться?

— Военные — очень обаятельные говнюки, посмотри на Джейкоба! Два метра ужаса с бородой!

Я улыбнулась, отпивая кофе. Он был отличный, я сразу же вспомнила этот карамельный привкус, Викки его обожала.

— Вообще, я бы хотела побольше о нем узнать, чтобы представлять, с чем столкнусь… — Я еще раз глотнула кофе и осмотрела кухню.

Если бы у меня был свой дом, то так бы я его и обставила: светлые шкафчики, лимонные стены, тонкие занавески, огромное окно с видом на лужайку. Почему-то для меня кухня — самое приятное место в доме.

В кухне вечно происходят разговоры по душам.

— Не бойся его, — спокойно сказала Викки, убирая волосы за уши, — Майк пусть и ветеран вой­ны, но адекватный, просто к нему нужен подход. Они с Джейкобом до сих пор дружат: по барам ходят, ездят на стрельбище, на озеро тоже выезжают, кстати…

— М-м?

— Мы же поедем на озеро через несколько дней, хочешь с нами? — спросила Ви.

Я нерешительно кивнула. Я же хотела пикник? Вот и возможность его провести.

— Барбекю, вино или пиво, искупаешься в озере, — заигрывающим тоном говорила девушка, заставляя меня согласиться окончательно, — помнишь, как мы с мостика прыгали?

— Его же демонтировали. — Расстроенно буркнув, я допила свой кофе.

С того мостика мы прыгали с разбега, хватало пары прыжков, чтобы потом болела вся кожа.

— Построили новый, — пожала плечами девушка, — еще длиннее. Господи, а как там вечером красиво! Кайф!

— Я согласна, — сдавшись, выдала я. — Зак с нами будет?

— Да, Зак с нами.

— А что еще можешь рассказать про Майка?

Наверное, я выгляжу как последняя провокаторша, но я правда хочу знать о нем как можно больше. Хотя бы потому, что не понимаю, как вести себя с подобными людьми.

— Я могу рассказать больше. — Позади меня по­явил­ся Джейкоб, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Ха-ха, испугалась?

Он присел рядом с Викки, снял кепку и поправил непослушную шевелюру. Джейкоб выглядел как дровосек, а моя подруга рядом с ним — как Белоснежка.

— О, ты-то сейчас наговоришь… — закатила глаза она, — только не доведи беднягу, она видит меня раз в столетие…

— Да что вы так его боитесь? Майк классный мужик, семейный, через многое дерьмо прошел, уж я-то знаю, — нахмурился Джейкоб, защищая друга и стараясь разубедить меня. — Он не тиран, просто у него, как и у многих наших, ПТСР, вот и все. Он посещает вечера общения ветеранов, пытается лечиться, так что не демонизируйте моего друга.

— Я не демонизировала, — почти обиженно сказала я, — просто я не знаю, как себя с ним вести…

— Как и с нами, как и со всеми остальными, — ответил Джейк. — Просто не говори с ним о вой­не до тех пор, пока он сам не захочет.

— Я не думаю, что он вообще будет со мной общаться, — уклончиво проговорила я.

В каком-то смысле мне это было и не нужно, просто теперь, зная несколько фактов о Майкле, мне стало по-человечески интересно узнать о нем еще больше.

— Да ладно тебе! Викки, наверное, уже пригласила на озеро? — Он глянул на девушку, та кивнула.

— Да, она согласилась.

— Отлично! Вот и познакомитесь нормально, в приятной, так сказать, обстановке, — Джейк потер ладони в предвкушении, — а мы попьем пивка!

— Даже я не откажусь от пивка… — хмыкнула я, — особенно если будет жарко.

— Жарко будет, — подтвердил Джейк, взяв кружку с кофе у Викки и глотнув, — погодка поджарит на выходных, так что рады будем видеть тебя. Если что, в субботу приходи в семь утра.

— Так рано? — удивленно спросила я.

— Ехать пару часов, — пояснила Викки, чуть хмурясь, — тебя не укачивает?

— Нет, все в порядке, просто я уже и забыла, как долго мы туда раньше добирались…

— Вот и вспомните былое, — подытожил Джейк, поднимаясь с места и вытирая руки о шорты, — я к Майку, кстати, — он посмотрел на Викки, — он попросил покопаться в его колымаге. Одному скучно, видите ли.

— Без проблем. — Викки допила кофе и взглянула на меня. — Ну, может, вы споетесь и будешь скрашивать его серые будни?

— Ох, ну ты и скажешь… — буркнула я.

— Он любит рыжих, — гыгыкнул Джейк, выходя из кухни, — ладно, без обид!

Я подперла подбородок руками и уставилась в пустую чашку с разводами от кофе.

Что ж, Майкл Нолан, попробуем вас раскрыть…

глава 4

«привет, это майк»

В приподнятом настроении, предвкушая отдых на озере, я вышла от Викки и направилась домой к Глории. Та, наверное, уже смотрит телевизор и поедает пиццу.

На улице было так свежо, что я не хотела торчать в комнате. Наверное, надо было вытащить Викки на прогулку, но это еще успеется.

Дома Глория действительно смотрела телевизор, и я плюхнулась к ней на диван, хватая в руки подушку.

— Ну, как оно? — спросила она, попивая газировку. — Не съел, как вижу?

— Не съел, — усмехнулась я. — Сказал, что с трех до восьми надо будет сидеть с Заком и запрещать ему смотреть фигню на «Ютубе».

— О как…

— Ну, так сказал Майк. — Я пожала плечами и откинулась на подушки. — Почему-то он меня пугает до чертиков, хотя Викки и Джейк уверяют, что он адекватный.

— Своеобразный, — поправила меня Глория, — просто к нему подход нужен.

Я кивнула, глядя на экран телевизора. В эфире были новостные сводки про автокатастрофы и ДТП, и меня постепенно начало клонить в сон.

— У тебя есть велосипед? — спросила я уже сонным голосом. — Я видела, у Зака есть, можно будет покататься с ним…

— Не-а, — ответила тетя, — был, но очень давно. Попроси у Майка, у него есть горный.

— Я не буду у него ничего просить… — буркнула я.

— Тогда будешь бегать за Заком на своих двоих…

Я зевнула, поплотнее укутываясь в широкий плед: казалось бы, только что я хотела идти гулять, а сейчас уже глаза слипаются.

Завтра пойду к Заку, надо с ним познакомиться и выведать, что он любит. Хорошо бы узнать, что ему можно, а что нет…

До этого я сидела только с детьми маминой подруги, и это было вполне себе сносно: с ними у меня была особая связь, и никто никогда не плакал.

Надеюсь, брат военного будет дисциплинирован… А если и нет, то деньги мне нужны в любом случае.

Голова постепенно погружалась в сон, и я не за­метила, как вырубилась прямо на диване. Глория разбудила меня через пару часов, мило прогоняя в свою комнату:

— Тут спать жестко, иди на кровать, а то спина будет болеть!

Я сонно согласилась с ней — спина у меня действительно частенько побаливает, а ведь мне еще даже нет тридцати!

— Спокойной ночи, Глория!

— Спокойной ночи, Эш!

У кого-то утро — это нежные лучи солнца, рвущиеся в окно сквозь шторы, и запах кофе с первого этажа, но у меня — громкий звук СМС-уведомления.

Я кое-как продрала глаза и уставилась на экран, а там — неизвестный номер.

«Привет. Это Майк. Жду тебя сегодня к 15:00».

Глупая улыбка коснулась моих губ. «Жду тебя…»

Господи, он ждет меня, чтобы я посидела с его братом, а не для того, чтобы попить кофейку!

Ох, на кофе я просто помешана…

Я набрала ответ, стараясь не быть навязчивой.

«Привет, буду как штык».

На часах был уже почти полдень. До того как выдвигаться к Заку, мне нужно было искупаться и поесть, а еще поболтать с Глорией, если она не уехала.

Глория работает в цветочном магазине в центре города. У нее уже несколько лет своя лавка, которая приносит какой-­никакой доход. Для души — самое оно.

Я часто задумывалась о том, что буду делать, когда перегорю учебой или работой по специальности.

Наверное, тоже открою что-то свое и буду наслаждаться жизнью, пока не умру в окружении кошек и золотистого ретривера…

Погрузившись в такие мысли, я и не заметила, что просидела без дела уже двадцать минут. Подскочив, я сразу же побежала в душ, где наспех помыла и высушила голову. Теперь волосы, и без того неидеальные, волнистыми прядями торчали из-под резинки.

Хотя… Мне не перед кем красоваться.

Я надела удобную толстовку, спортивные бриджи и спустилась вниз, обнаружив, что Глории дома уже нет.

Тогда я решила проверить сообщения в соцсетях.

Мне уже написала подруга, а еще добавился в друзья Джейкоб. У него на аватарке стояла милая фотография, где он с Викки в аэропорту: она целует его, пока он держит ее на руках. На нем военная форма, он коротко стрижен и выбрит. Выглядит, кстати, достаточно неплохо. Викки плачет.

— Эх, любовь… — Вздохнув, я полистала еще фотографии на его странице. Почти на всех он был со своей девушкой либо с сослуживцами. Мужчины в форме песочного цвета на фоне таких же песчаных пей­зажей.

Под ними подписи: «Рейнджеры ведут вперед!» — должно быть, это их девиз.

Я улыбнулась. На одной из фотографий…

Меня вдруг передернуло: я скоро опоздаю.

Выключив соцсети и хватая ключи, я выбегаю из дома и несусь на всех парах к дому Нолана, чтобы не опоздать: такого первого впечатления ему от меня уж точно не нужно. Я не хотела бы попасть под горячую руку, еще не начав толком косячить.

Воздух на улице приятно холодил, собирались тучи, и я немного грустила из-за того, что лето выдалось странным. Пусть я и ненавидела знойную жару, но в этом году хотела вдоволь накупаться и даже, возможно, загореть.

У дома Зак разъезжал туда-сюда между тремя соседними участками.

Майк тоже был снаружи. Он что-то делал с багажником пикапа, пока я решалась поздороваться с ним.

— Зак, привет! — первым делом обратилась я именно к мальчику, и тот сразу заулыбался. — Как дела?

— Привет, Эшли! — ответил он, подгоняя ко мне велосипед и вытирая со лба испарину. — Я устал, теперь хочу мороженого.

— Ты уже ел сегодня, — послышалось со стороны монотонное рычание. — Привет.

— Привет, — негромко ответила я.

Зак надул губы и закатил глаза, услышав слова брата. Мальчик оставил велосипед и пошел в дом, а я пока осталась наедине с Майклом.

— Слушай, ему много сладкого нельзя. — Нолан повернулся и поднял на меня взгляд. — Он не болеет ничем, это просто ради дисциплины, окей?

— Окей.

Я поймала себя на том, что засмотрелась на его лицо: широкий подбородок, заметные скулы. На носу небольшой шрамик — возможно, в него попал осколок.

А еще у моего нового «босса» порезана бровь — на тоненькой полосочке не растут волосы, и шрам идет наверх еще на несколько миллиметров.

Волосы русого, почти бронзового цвета уже прилично отросли, почему-то мне дико захотелось его постричь. Боже, аж по рукам мурашки побежали!

Я раскрыла рот, как последняя раззява, и вскоре поняла, что бесстыдно на него пялюсь. Мне показалось, что его губы дрогнули в усмешке.

Господи, ну и что это такое?

— Сегодня могу задержаться на час, оплачу вдвой­не, — бросил Майк, закрывая багажник, после чего он сел в машину.

Я подумала о том, что было бы так забавно увидеть его без отросших волос и обросшего щетиной лица…

А еще о том, что глаза у него просто жуть какие ледяные. Настолько, что я каждый раз залипаю на них…

Так…

Соберись, тряпка! Ты вообще-то пришла с его братом сидеть.

Интересно, а какой у Майка знак зодиака?

глава 5

право на покупку шоколадного мороженого

Я зашла в дом вместе с Заком. Тот сразу побежал в свою комнату. Я решила не медлить и последовать за ним. Мальчишка сразу уселся за приставку, а я нерешительно застыла в проходе:

— Можно к тебе? — улыбнулась я.

— Конечно, — кивнул он, похлопывая ладонью по пустому месту рядом с собой, на полу.

Он был застелен пледом, вокруг него лежали подушки. Я присела, уставившись на экран теле­ви­зора.

На нем загружалась неизвестная мне стрелялка, и я невольно дрогнула: неужели Нолан, бывший солдат, позволяет Заку в такое играть?

— А брат не против? — Я старалась придать голосу больше веселья, чем укора или чего-то подобного.

— Не-е-е, — протянул Зак, поправляя свои светлые волосы и утирая нос рукой. — Он сам со мной иногда играет. Очень редко, правда…

— Я бы поиграла с тобой, если бы умела. — Глядя на то, как уже с первых секунд игры Зак виртуозно щелкает по кнопкам, я немного смутилась.

Да уж, а когда-то и мы с Викки рубились до утра в «Мортал Комбат» на ее старенькой приставке. И где мои пятнадцать?

— А ты не умеешь? Я научу! — ехидно проговорил мальчик. — Сейчас доиграю уровень и найду второй джойстик…

— Не-не-не, — заупрямилась я, — я не буду!

Зак прищурился, глядя на меня своими пронзительными, как у брата, серыми глазами.

— Ты же сидишь со мной, поэтому иногда будем делать то, что захочу я! Майк не играет со мной, он вечно занят.

— Хорошо, — сдалась я, придвигаясь чуть ближе к телевизору, и начала наблюдать за тем, как Зак стреляет в каких-то бандитов в черной форме.

На самом деле его комната была такой же уютной, как и моя в детстве: стены обвешаны плакатами разных рок-групп и постерами фильмов, многие уже поистерлись и выцвели от солнца.

С другой стороны висел небольшой стенд с фотографиями, на них Зак плещется в океане, гоняется за псом золотистого оттенка, держит в руках кубок.

— Ты занимаешься спортом?

— Бегом, — кивнул он, не отвлекаясь от игры, — сейчас уже нет.

— И слушаешь дэт-метал? — подняла я бровь, а мальчишка засмеялся, качая головой.

— Это была комната Майка, я тут просто летом живу, плакаты он лепил!

Я неловко поджала губы. Почему-то внутри все затрепетало от непонятного ощущения. Каждый маленький пазл помогал собрать образ Нолана все четче и четче, и почему-то факт прослушивания тяжелой музыки словно поставил невидимой ручкой галочку у пунктика «горячий» в моей воображаемой анкете.

Мои представления о людях жутко стереотипны. На металлиста Майк не похож, разве что… тот крест на шее, возле уха, — татуировка.

С каждым днем становится все интереснее и интереснее…

Зак закончил уровень и подскочил с места; подбежав к шкафу, он вытянул один из ящиков и начал в них рыться.

— Нашел!

Он показал мне второй геймпад, отчего я тут же нервно сглотнула.

Сейчас я буду проигрывать в стрелялку десятилетнему ребенку.

С другой стороны, какая разница? Я давно ни во что не рубилась, поэтому спустя пару секунд держала геймпад уже с воодушевлением. Мы играли на разделенном экране и вместе мочили бандитов.

Время текло быстро, и я не заметила, как пару часов мы провели за игрой, а потом смотрели ролики с приколами на «Ютубе». Интересно, Майкл относит пранк-­видео к тем, что разжижают детям мозг?

— Хочу мороженого… — выдохнул Зак, упав на подушки и грустно взглянув на потолок, — на палочке…

— Майк не разрешил, — скривила я губы. — Он убьет меня в первый же рабочий день, если я дам тебе мороженое.

— Не убьет, — воодушевился мальчишка, подпрыгивая на месте. — Он не узнает!

— Да, конечно, — закатила я глаза. — Твой брат — бывший военный, я уверена, чуйка у него что надо!

— Он давно не был в пустыне, — пробубнил Зак недовольно. — Но злится до сих пор.

— На тебя? — удивленно спросила я.

— На весь мир, — пожал плечами Зак. — Мне кажется, он всех ненавидит.

Мне стало не по себе уже в который раз. На самом деле я тоже хочу мороженого, и будет неплохо в целом освежиться…

Я достала телефон и открыла карты, проверяя ближайший супермаркет. Он был на перекрестке, в десяти минутах ходьбы отсюда. Кажется, я видела его, когда заезжала в город.

— Ну… Если только ты ему не скажешь… — взглянула я строго на Зака.

Тот зловеще заулыбался, выключая приставку.

— Давай уберемся тут для начала… А потом мороженое.

Убирая подушки и плед на постель, я думала о том, как тяжело, наверное, мириться с таким, как Майк. Меня растили в относительной строгости, но в десять лет не лишали мороженого. И аллергии у Зака нет…

Внутренний голос активно доказывал мне, что нужно узнать Нолана получше. Не может быть, чтобы он был таким бессердечным, как мне показалось сначала. В таком случае мне хотелось больше верить Викки и Джейку, чем собственному подсознанию.

Майк, я уверена, хороший человек. Просто глубоко внутри.

Но почему я вообще об этом думаю?

Я же просто зарабатываю свои кровные…

Зак оделся невероятно быстро, ведь желание вкусить шоколадного эскимо было сильнее, чем что-либо еще.

Мы вышли на улицу, где он взял свой велосипед и поехал впереди: я шла позади, чтобы наблюдать за ним: не дай бог, врежется или навернется — тогда меня прибьют гвоздями к стенке, как те плакаты в его комнате.

Погода была чудесная: солнце уже опускалось за горизонт, обрамляя кроны деревьев вокруг и крыши домов золотисто-­розовым светом. Асфальт был теплым, а в воздухе витали свежие нотки вечернего ветерка.

Я обожала именно такую погоду и такую тишину вокруг: кроме едва слышного шороха велосипедных колес и тихого чириканья птиц, ничего не нарушало эту идиллию.

Меня втайне радовало, что Зак был тихим и спокойным ребенком. Я могла ожидать мелкого пакостника и разрушителя, но оказалось, что он даже катается аккуратно: объезжает ямки, трещины в асфальте и ждет меня, когда я слишком отстаю.

Мы достаточно быстро добрались до супермаркета. Это был один из местных магазинов, который я запомнила еще в детстве, но сейчас, конечно, он выглядит не хуже пресловутого «Уолмарта».

— Какое мороженое ты любишь? — спросила я, задумчиво склонившись над морозильными камерами.

Честно говоря, глаза просто разбегались от ассортимента. Здесь было все: и разноцветный сладкий лед, и стаканчики с необычными вкусами вроде кактусовых, клубничных и фисташковых с шоколадной крошкой…

— Я люблю пломбир в шоколаде. На палочке. — Зак засмотрелся на широкие сетки с разноцветными упаковками. — А ты?

— Яблочный фруктовый лед, — сказала я.

Зак взял круглое эскимо на палочке, а я нашла-таки свое любимое. Это оказалось проще простого.

— А Майк? — Мне захотелось уточнить.

— Он не ест мороженое, — пожал плечами Зак, уходя к кассам. — Я никогда не видел…

Я кивнула самой себе и двинулась оплачивать мороженое, прихватив с собой еще и бутылку воды — на всякий случай.

Мы вышли на парковку и прямо там начали есть.

— Ты только не спеши, а то заболеешь! — торопливо посоветовала я, открывая свое мороженое и касаясь ледяного яблочного кусочка губами.

— Вкусно? — раздалось позади меня.

Я обомлела, опуская мороженое и облизываясь. Это был Нолан. Стальные нотки его голоса я теперь, наверное, не забуду до конца жизни.

Я приготовилась к самому худшему, но Зак, этот смелый рыцарь в зеленой толстовке, резко заговорил:

— Эшли купила мне мороженое и поиграла в приставку! Не трогай ее, Майк! — Голос мальчишки звучал практически грозно, но низкий рост и худое тело заставили меня испустить смешок.

Смелый Зак, защитник слабых!

— Я не собирался тебя сожрать, — уклончиво проговорил Майкл, подходя к брату и взъерошивая его волосы руками. — И тем более твою подругу.

— Она слишком взрослая для моей подруги, — задумчиво произнес он. — А вот тебе как раз!

— Ну, спасибо… — хмыкнул Нолан.

Майкл посмотрел на меня, и его глаза как-то хищно блеснули. Слава богу, на мне была толстовка, иначе мое сердце, наверное, оповестило бы всех о том, что я, кажется, смущаюсь все сильнее.

Теперь, когда Майк стоит так близко ко мне, я снова могу ощущать эту разницу в росте: он выше сантиметров на двадцать уж точно, и я чувствую себя какой-то Дюймовочкой…

— У всех есть право на покупку эскимо… — проговорила я едва слышно, но все-таки осмелилась посмотреть на старшего из братьев.

— Если что, — криво улыбнулся он всего на секунду, и я поняла, что он немного пьян, — я люблю вишневое.

глава 6

второй день с заком — скуби-­дуби-­ду

В тот вечер я уснула, едва моя голова коснулась подушки. Глория успела сказать, что притащила мне зарядку с работы. Ее старый ноутбук имел такой же разъем.

Я была ей благодарна, однако сон утянул меня за собой раньше.

Сегодня уже пятница, и в этот день я решила не спать до обеда. Встав где-то в десять, я ополоснулась в душе, завязала волосы в тугой пучок и принялась заряжать ноутбук.

Хотелось написать Викки, а интернет на телефоне умер. Да уж, вот тебе и самостоятельная жизнь…

За вчерашний день мне упало шестьдесят долларов. Интересно, не слишком ли это много за пять часов наблюдения за мальчиком? Зак был адекватен и не буянил, так что ребенок просто золотой!

Если бы у меня был такой сын, то я бы, наверное, отдала ему все, что у меня есть, в том числе грузовик эскимо на палочке.

Разумеется, я шучу.

Так или иначе, после пяти минут зарядки ноутбук издал грустный писк и включился. Я радостно, как дурочка, захихикала. Наконец-то смогу посмотреть сериальчик на досуге!

В планах была «Анатомия страсти», но что-то подсказывало мне, что я снова буду пересматривать «Сверхъестественное»…

У Глории был отменный вайфай, и я этому тоже не могла нарадоваться!

Я зашла в интернет, и в предложенных друзьях, общих с Джейкобом и Викки, у меня сразу же высветился Майкл Нолан. Я зашла на его страницу, но вместо аватарки у него была собака. Кажется, это был тот же самый пес, которого я видела на фотографии у Зака в комнате…

Меня больше всего заинтересовала дата рождения: 20 мая, без года.

Телец…

Я тяжело вздохнула, вспоминая, как сильно Викки верит в гороскопы и как она жаловалась в школьные годы на то, что ей понравился Телец.

«ЭШЛИ! Они все такие чопорные! По крайней мере те, с которыми я знакома! Ни ногой в жизнь Тельца!»

Я не особенно верила в астрологию, но с Викки могла согласиться: даже те Тельцы, которых я знала, были достаточно скрытными, молчаливыми и грубыми. Однако, надеюсь, это просто случайность.

Когда я зашла в сообщения, то сразу же увидела парочку от Викки:

«Привет! Поездка в силе? Джейкоб интересуется; руки горят — хочет похвастаться новым грилем! Насчет дома договорились, кстати!»

Я тут же ответила: «Подожди, дом придется арендовать? У меня нет денег на это».

Теперь под ложечкой засосало. В горле встал ком: и чего они сразу не сказали, что дом не их? Боже, теперь искать деньги или отказываться…

«Это дом дяди Джейка, все под контролем! Без паники! Он попросил последить за клумбами, да и все!»

Ответ подруги меня несказанно обрадовал, но теперь стало неловко: нужно ли брать что-то с собой? По крайней мере алкоголь?

Это я решу сама. Я отложила ноутбук и пошла вниз. Тетя возилась на кухне и химичила в огромной миске с мукой.

— Что планируешь делать? — спросила я, подойдя к чайнику и нажав на кнопку включения.

— Доброе утро, — бросила она мне. — Это будет пицца! Конечно, сейчас это на кучу хрени похоже, но потом…

— Хочу уже попробовать. — Впервые за долгое время я ощутила дикий голод. — Сейчас умру.

— Разогрей вчерашнюю лазанью, — предложила мне Глория. — И как раз поболтаем.

Я кивнула. Достала из холодильника контейнер, запихнула его в микроволновку и принялась ждать.

— Рассказывай, что там с Закари?

— Все отлично, — на одном дыхании сказала я. — Вчера мы играли в приставку, ели мороженое, чуть не получили за это втык. Зато я теперь знаю, что Майк любит вишневое.

В ответ Глория лишь хмыкнула.

— Говорю же, Зак хороший мальчик, плюс брат у него тоже адекватный, хоть и со своими тараканами…

Я пожала плечами. Пока я замечала в старшем брате Зака только отстраненность, нежелание говорить и редкие просветы в его настроении. Вчера, кажется, он был под градусом, мы разошлись у его дома, и я, попрощавшись, ушла.

Следом мне прилетело шестьдесят баксов и комментарий под переводом:

«Спасибо».

В принципе, не за что, наверное? Я отлично провела время, мы погуляли, поиграли… Сегодня Зак планировал просидеть дома весь вечер: он скачал себе целый сезон «Скуби-­Ду».

Глория заговорила:

— А как мужчина он тебе… как? — Ее голос почти дрожал от интереса.

Я немного пожевала губу. А я и не знаю…

— Обычный, — первое, что пришло в голову, выдала я. — Давно не стригся, не брился, возможно, из-за депрессии, не знаю…

— Ты удивишься, когда он вдруг решит побриться, — усмехнулась тетя, продолжая замешивать тесто. — Он не промах. Когда-то он отказал двум девочкам, которые звали его на бал. И не пошел на него, потому что у

...