Глава 1

Чересчур игристое

Настоящее время, феод Ианта

Блестела каналами солнечная Ианта, гнулись мосты, реяли лазурные флаги. Развлекайся, столица одноименного феода, сегодня твой день.

Горожане высыпали праздновать на нарядные площади, веселиться на ярмарки и гулять по набережным. Ждать, когда же подаренные феоду Королем Кайденом из дома Церано корабли пройдут по самому широкому Синему каналу, разделяющему город пополам.

Однако чем масштабнее празднество, тем больше работы гвардейцам Лорда и кланам столицы. Где драка завяжется, где воришки распоясаются, где неосторожный пожар полыхнет – патрули всё видят и везде разберутся.

Но что-то подсказывало темной эльфийке Сапфо, заместителю главы клана Харредар, что не из-за воришек и пьяных драчунов столько охраны вышло на службу в праздничный день.

Сапфо повела головой, будто прислушиваясь, чувствуя магию и ее отголоски. Слабая краткая вспышка, далеко – такой не навредить. Сапфо осмотрела воинов и воительниц с нашивками клана, серьезных и собранных, дежуривших неподалеку на мощенной светлым камнем набережной.

– Погода благоволит, – услышала задорный голос. Рыжеволосая Аркалан, предводительница клана Харредар, с удовольствием вдохнула соленый морской воздух. Невысокой девушке расы людей приходилось привставать на мыски, чтобы контролировать событие в столице, что, впрочем, ничуть не смущало миниатюрную целительницу, она живо крутила головой, яркие голубые глаза всматривались в окружающих эйдосов. – Вон, твой Лорд вышел, значит, скоро и корабли подойдут.

Сапфо пренебрежительно отмахнулась от слов подруги. «Ее Лорд», как же.

– Да, без подставки Фафнира и не рассмотреть, – весело заметила Аркалан, комментируя не слишком выдающийся рост главы феода. Многочисленные бусинки в косичках, собранных в хвост, звякнули от резкого движения целительницы. – А тебя-то чего не позвали на торжественный помост?

– В Ианте есть персоны значимей, – Сапфо рассматривала подтягивающихся к Лорду титулованных приглашенных. Взгляд нет-нет, да и скользил по Фафниру.

Гладко выбритый подбородок, раскосые длинные уши. Контрастирующие с темно-серой кожей почти белые волосы в нарочито небрежной стрижке так и норовили челкой упасть на лоб эльфу. Тонкая диадема в виде яблоневой ветви означала власть Лорда Ианты, белая с лазурью одежда – любовь к цветам герба родного феода. Внимательные насмешливые серые глаза обозревали присутствующих эйдосов. Поминутно взмахивающему рукой и приветственно кивавшему Фафниру, казалось, приходилось прилагать усилия, чтобы сдерживать рвущуюся наружу энергию. Начав вещать, Лорд говорил от сердца, гости внимали, посмеивались.

Сапфо засмотрелась на Фафнира, загадочная несмелая улыбка коснулась губ. Девушка смутилась под ироничным взглядом подруги, быстро отвела глаза.

Мосты, балконы и даже крыши домов были забиты до отказа. Толпа качнулась в едином восторженном вздохе дальше, еще ближе к деревянным ограждениям набережной. Из-за леса голых мачт заякоренных кораблей величественно входили в Синий канал три королевских красавца фрегата.

Улыбка не исчезала с лица Фафнира из дома Аверо, принимавшего щедрый дар Короля. Лорд, получив сигнал от наблюдателей, уже давно завершил речь поднятым бокалом, призывая почтенную публику распробовать сидр, и передал «право слова» оркестру. Музыка полилась над портовым городом, не зная преград, делясь торжеством момента, разнося гимн феода.

Нарочито медленно шли трехмачтовые фрегаты, красовались, заслуженно принимая восхищенные аплодисменты и возгласы. Темное дерево отливало благородным золотом отделки. Солнце, подыгрывая, высветило резную фигуру вирны[6] на носу переднего корабля. Гордое животное словно парило над водой, широко распахнув кожистые крылья. Узкая морда оскалена, длинная шея вытянута, шипастый хвост обвил бушприт. Зеленая ткань парусов выгибалась, демонстрируя серебряную крепость по центру: герб столицы королевства, Эсифора. Символ Короля. На длинных летящих по ветру флагах на мачтах можно было рассмотреть белую яблоню на лазурном фоне – герб Ианты. От мачты к мачте тянулась вереница из сотен крохотных флагов – гербов всех феодов в составе королевства Йевенд. На реях и вантах суетились матросы, с набережной казавшиеся миниатюрными. На палубе ровными рядами выстроились гвардейцы сводного отряда двух феодов. До блеска начищенные доспехи и копья с хвостами-вымпелами ослепляли. Солдаты отдавали честь, прижимая сжатую в кулак руку к груди. Многие стражники на набережной повторили жест, а тысячи голосов выводили гимн родной Ианты.

Лорд Фафнир улыбался вслед кораблям: отличное пополнение! Фрегаты спускали паруса, сбавляя ход: им предстояло более узким каналом вернуться к пристани. Парадная часть завершалась, смолкала и торжественная музыка. Вновь разноголосо зашептала толпа, делясь впечатлениями. Графы, Графини и высокопоставленные гости обернулись к своему Лорду.

– Что ж, друзья, скажу откровенно, я впечатлен щедростью Его Величества! Подумываю даже организовать следующий бал на королевских кораблях, – Фафнир дурашливо подмигнул дамам. – Прежде чем сменить декорации и перейти к следующей главе празднования, предлагаю еще раз поблагодарить нашего Короля Кайдена из дома Церано за столь великолепный дар! За Его Величество!

– За Его Величество! – много, очень много голосов вторило Лорду.

Разодетые дамы, их спутники в строгих костюмах вновь опустошили бокалы. Чем веселее гости, тем им легче угодить. А вкусен сидр, хорош прошлогодний урожай яблок в Ианте.

Фафнир с удовольствием допил сладкий игристый напиток. Напряженные и испуганные интонации внезапно ворвались в благостное настроение Лорда. Начавшаяся в дальней части набережной суета будто волной накатила на огороженную часть для статусных приглашенных, расплескалась паникой и растерянностью. Гости, забыв о торжестве и манерах, вскрикивали, хватались за грудь и перегибались через перила. Звенело стекло бокалов о брусчатку. Окружающих тошнило. Кто-то падал, но в возникшей давке их не замечали.

В следующий момент Лорда повело, словно от качки он потерял равновесие, борясь с желанием протереть глаза: перед лицом темнело. В чем дело?! В живот будто попала раскаленная игла и принялась стягивать-сшивать все вперемешку. Лорд втянул показавшийся слишком соленым воздух. Его затошнило. Фафнира подхватили под руки, круг стражников отсек главу феода от толпы. В ладонь кто-то втиснул глиняную печать перемещения. Лорд едва удержался от крепких слов на публике, выглянул между своих охранников.

Бархат и шелк, изобилие драгоценностей и пафоса. И теперь… Графы рвали на груди дорогую ткань, хватая ртами воздух, Графини, кому не повезло споткнуться, тщетно пытались подняться в суматохе, каждый раз цепляясь юбками за соседей. Хрустело стекло битой посуды под недешевой обувью глав регионов и городов. За место у перил толкались локтями, позабыв о приличиях. Упавших просто не замечали. Кто мог – уходил-перемещался прочь печатями. Фафнир слышал призывы о помощи, команды стражи и множество вопросов, на которые у него не было ответов. Как так случилось?

Ни с чем нельзя спутать этот болезненный и вгоняющий в растерянное уныние запах провала и окружающей со всех сторон рвоты.

Катастрофа. Лорд одной рукой сломал глиняный пятиугольник – печать перемещения для телепортации. Для стороннего наблюдателя перемещающийся пропадал в разноцветных кратких сполохах. Для перемещающегося же Фафнира – мгновение темноты, ощущение легкости и онемения в теле, и вот замковая зона телепорта[7] встречает гулом голосов. Частые колонны под ажурным куполом цветов феода Ианты словно широким оберегом окружили каменный мозаичный пол, где оказался Фафнир. Справа от поддерживающих свод колонн раскинулась на стене внушительных размеров карта королевства с разметкой из кристаллов, обозначающих возможные точки назначения для перемещения. Сама магия перемещения запускалась одновременно тремя магами-предметниками, дежурившими поодаль. Сейчас же, куда ни глянь, замерли стражи и тревожно переминались готовые к приказам посыльные Лорда Аверо.

– Лекаря! – Распоряжение оказалось излишним: ожидавший среди подчиненных целитель поспешил навстречу. Ладонь легла на плечо Лорда, пусть прикосновение и не требовалось для работы магии. Колдовство придавало сил, лекарь сосредоточенно заглядывал в лицо Лорду, наблюдая изменения. Вот мелькнуло облегчение. Значит, дела не столь плохи.

– Доклад, Калеба ко мне! Спасибо, Цегмаз, – глава феода кивнул лекарю, обернулся: на рысях подбежал глава штаба, светлый эльф Калеб.

– Лорд, гости перерождаются в Храме города, давка, отправили туда усиление стражи и целителей. Сейчас помогаем особым гостям, выводим их из Храма. Кого можем, переправляем печатями перемещения в их города, остальных пока размещаем в Ианте, далее поможем с телепортами. Аналитики практически уверены, что в сидр добавили яд. Изымаем все бочки…

– Где эти аналитики были, – Фафнир устремился в замок, стараясь избавиться от накатывающей досады и злости.

– Гвардия усилена, сообщают о беспорядках у ярмарочных площадей. И докладывают о грабежах в центре города, туда отправлены дополнительные отряды стражи. Жителей просим разойтись по домам, разбираемся, работаем.

– Что по нашим двум запланированным операциям?

– Обе в процессе, пока новостей нет.

Лорд мрачнел все больше. Праздник был сорван.

__________. __________

Огромный. Вблизи замок Ианты оказался огромным, нависал каменной громадиной, черепичными пиками башен устремлялся в синее, безоблачное небо. Реяли флаги феода.

– Гильдия строителей, – Тивис провел ладонью по седым волосам, невзначай показав нашивки гильдии, да, впрочем, форменной одежды должно было хватить. – Цель визита: осмотр внутренней части сада под строительство беседки.

На первом пропускном пункте, несмотря на праздник, толпился народ. Представители гильдий, работники замка терпеливо ждали в очереди.

Стражник обежал оценивающим взглядом Тивиса, усатого светлого эльфа преклонных лет, глянул ему за спину на ожидающую группу строителей. Еще один светлый эльф, молоденький, с бегающим взглядом, темный эльф и крепкий человек с удивительно радушным красивым лицом, запустивший ладонь в буйные кудри.

Охранник вновь просмотрел документы четверки посетителей. Ничего подозрительного.

– Проходите.

Тивис с благодарностью кивнул, забрал бумаги.

Впереди еще два пропускных пункта, самый сложный – последний, для входа во внутренний сад замка. Вот там-то и начались недопонимания.

– Сегодня ж праздник, – с подозрением смотрел на Тивиса представитель охраны.

Тивис развел руками:

– Руководство не переубедишь, они там подсуетились, заказ-то непростой, сами понимаете, Лорд дома Аверо велел. Праздник не праздник, а у нас, как и у вас: служба. Бумаги в зубы – и работай, – Тивис простодушно усмехнулся под суровым взглядом стражника.

У того хоть и прибавилось понимания в глазах, но сомнение не исчезло. Он колебался, снова и снова всматриваясь то в бумаги, то в потертые нашивки гильдии.

– Нас ожидает смотритель сада, уважаемый, нам опаздывать нежелательно… – осторожно подтолкнул стражника к решению Тивис.

– Приходите не в праздничный день, в вашей гильдии не должно быть проблем с новым запросом. Коли бумаги верны, хоть завтра, сегодня усиленная охрана везде не просто так. Внутренний сад вокруг замка – не внешние территории, – заартачился тот.

Тивис почесал длинное ухо, огладил седые ухоженные усы, вздохнул. С некоторым удивлением-обидой посмотрел на упрямого служивого, торопливо проговорил:

– Дак понимаю я, да и рад бы, уважаемый, в праздник-то – самое оно дома с малыми нянчиться. Вот только накрутит хвост потом нам начальство, ведь согласованы осмотр и замер были. И погода сегодня, гляньте, годная, не то, что завтра – дожди вроде ожидаются, – светлый эльф с надеждой следил за реакцией стражи.

Группа строителей мялась позади, не решаясь влезть в разговор. Тивис выждал мгновение, пока охрана перепроверяла бумажки (и что вычитывают?), махнул рукой своим, раздосадовано заключил:

– Ладно, сегодня, похоже, по домам, ребята. Уважаемый стражник, вы нам только отказ напишите, с подписями, как полагается. Как и почему, а то мне ж потом по шапке получать. И замку еще один запрос в гильдию на повторный вызов делать придется, и погодку подгадывать ясную. Кстати, уведомите, пожалуйста, смотрителя сада, чтобы не ждал нас. Но нету худа без добра, а? Отдыхать все лучше, чем работать, еще и когда зряшный вызов оплачен все равно будет, верно говорю?

Светлый эльф потянулся к документам, но охранник не торопился возвращать бумаги. Стража имела право допустить на территорию или нет. Но на деле никому неохота было возиться с последствиями и объясняться с вышестоящим руководством. Да и сад – не замок, куда все равно еще через дополнительные посты пришлось бы проходить. Разбирательства стражнику совершенно претили. А документы вроде и в порядке, даром, что праздничный день – неудачный.

– Ладно, проходите. Раз уж все согласовано.

– Что ж, благодарю вас, хорошего дня, – Тивис вежливо улыбнулся сквозь усы, неторопливо свернул документы и убрал за пазуху, группа молча вышла в сад Цветов, разбитый лишь для Лорда и его ближайшего окружения…

Впереди тянулась серая лента внутренней стены, упиралась в закрытые и охраняемые ворота замка. Небольшие аккуратные постройки ютились в ее тени, теряясь на фоне горделивых башен и виднеющихся в отдалении бастионов. Вымощенная крашеным камнем садовая дорожка вильнула, разделилась на несколько. Одна убегала прямо вдоль стены к вратам двора. Вторая уходила вправо к хозяйственным постройкам. Третья же, слева, терялась в кустах самого сада и огибала замок по широкому кругу.

– Направо, – совсем другим, негромким и убедительным тоном скомандовал седой светлый эльф.

– Смена плана. Обходим с левой стороны, – подал голос кудрявый человек.

– Равель, – с нажимом проговорил Тивис, – мы следуем моему плану…

– Разделимся? – перебил Равель, не дослушав. Его ледяной взгляд встретился с хмурым Тивиса, но быстро потеплел. – Друг, право, лево, разницы нет, все дороги ведут к цели. Слева знаменитая роща пионов, я страсть как люблю цветы. Стоит поспешить, празднование на площадях Ианты ждать нас не будет, – Равель добродушно улыбнулся, направляясь к предложенной им тропе. Группа, за чей сбор он отвечал, не отставала.

Тивис нервно пригладил усы, бросил быстрый взгляд на уходящую в противоположную сторону дорожку и на высящуюся вплотную к ней стену. «Плохо, очень плохо, – подумал он, следуя за Равелем. – Почему он отступает от ранее оговоренного плана?»

Кусты в цвету, зеленые изгороди, многочисленные клумбы и деревья. Дорожка петляла между обещанных пионов и Боги еще знают каких благоухающих растений. Первый патруль замка встретился спустя несколько минут. Солдаты проводили внимательными взглядами четверку посетителей, однако останавливать не стали. Хоть у кого-то форма и нашивки строителей не вызвали недоумения. Стоило патрулю скрыться среди посадок, Равель круто свернул с дорожки прямо в траву, безошибочно беря курс к замку среди деревьев и кустов.

– Что творишь? – Тивис нагнал его.

Равель слегка обернулся к нему:

– Так короче, друг мой, тем более, мы спешим, пока у каналов Ианты не закончилась торжественная часть.

– Много патрулей, мы привлечем внимание.

– Ранее ты утверждал, что здесь стражи меньше, только дорога длиннее. Вот я и срезал, – не сбиваясь с ритма, Равель обезоруживающе улыбнулся мрачнеющему спутнику. – Со стен нас не видно, а шаги услышим загодя. Все в порядке, друг Тивис. В порядке ведь?

– Под твою ответственность.

– У нас меняются цели и планы? – подал голос темный эльф-маг, идущий следом.

– Хватит болтать, – сердито процедил молоденький светлый эльф, лекарь Эйн. – Цель у тебя одна, план – слушать, что скажут.

– Тихо, – велел Равель, споро и при этом осторожно ступая меж зарослей сирени. Отряд строителей сильно отдалился от садовой дорожки, а от стены его скрывала высокая живая изгородь.

Каждый шаг и приближал, и отдалял их от цели. Равель пружинисто ступал впереди, настороженно осматриваясь, выцеплял детали, компоновал в картину события, сравнивал с запланированным. При этом краем глаза не переставал контролировать группу ни на мгновение. Руки опущены, кровь свободно поступает в кисти, готовые ухватить и защититься.

Эйн шел чуть позади Тивиса, едва ли нервным бегающим взглядом успевая отследить обстановку, скорее, просто труся. Руки шарили по поясу в поисках отсутствующего оружия. Маг – темный эльф – замыкал шествие и старался не отставать, собранный и серьезный, изредка настороженно оглядывался. На кону стояло его обеспеченное в один момент будущее.

Шаг за шагом. Тивис внимательно осматривался. Первый патруль видел, куда они пошли, придал ли значение? Теперь же для стражи группа не просматривалась с дороги, со стены их заметят гораздо позже, лишь когда они выйдут на открытую местность. И последние минуты начнут свой отсчет. Хватит ли времени?

Тихо, только их шаги. Не слышно ни переговоров служивых, забивших тревогу, ни неизбежно тяжелого бега закованных в доспехи солдат. Лишь сопение Эйна да едва различимую ругань мага: форма строителей с множеством карманов и ремешков цепляла ветви, высокая обувь с отворотами вязла в траве и цветах.

– Здесь, – негромко вымолвил Равель.

Группа остановилась на самой кромке стриженой лужайки. С замковой стены обнаружить пришедшую четверку мешали кусты и кроны, зато самой группе была хорошо видна прилегающая местность.

– Мы не дошли до цели, – с сомнением протянул Тивис, выглядывая из ветвистого укрытия: узкие дорожки пустовали, лишь у подножия бастионной башни в клумбах возился садовник.

– Н-да? Так считаешь, Тивис? Башни и часть стены ведь достаточно близко? Заклинание достанет? – мягко поинтересовался Равель у мага, смотря при этом седовласому светлому эльфу в лицо. Искренний взгляд человека, заинтересованного во мнении сопровождающих. Тивис в очередной раз потер усы, чувствуя, как нарастает напряжение и тают минуты.

– Вполне. Можем начинать? – Маг встряхнул кисти рук, разрабатывая пальцы, вопросительно посмотрел на Эйна. Лекарь вторил его движениям. Задача у обоих простая – дождаться, пока провожатые Тивис и Равель уйдут печатями перемещения, далее маг прочитает высшее заклинание, сильнейшее из возможных, для разрушения окрестных построек. Обычно после создания столь убойной волшбы маг падает без сил, опустошенный. Что в данной ситуации губительно – маг возродился бы в ближайшем Храме на территории замка Ианты, в лапах врага. Для предотвращения неприятного исхода лекарь вынужден «держать» мага, непрерывно делясь силами. В боях подобная связка мало применима, так как магу и лекарю необходимо действовать слаженно и не терять невероятную концентрацию, при этом целитель бросает на произвол судьбы остальных членов отряда. Сейчас же помех не было.

– Мы не дошли до намеченной точки, – вклинился Тивис. Седому светлому эльфу хотелось верить, что его волнение незаметно, не хватало еще вызвать ненужные подозрения у Равеля. А Тивису было что скрывать! Тивис неслучайно оказался в саду замка Ианты: он сам предложил возглавить отряд Лидеру преступной организации, в которой состоял вот уже с десяток лет, засланный стороной Лорда Фафнира. Цель задумки – поймать Равеля, важного пособника Лидера преступников, и тем самым подобраться ближе к таинственному и постоянно ускользающему Лидеру, – окупала риски. Но кучерявый будто чуял подвох, меняя проработанный и оговоренный Тивисом с гвардейцами Ианты план на ходу. – Отвечать придется обоим, и мне не хотелось бы…

– Чего не хотелось бы, друг? – Равель мягко перебил Тивиса. – Не волнуйся, все в порядке. Я буду держать ответ перед Лидером, если появятся косяки. Но откуда косякам взяться, верно? Точка вполне подходящая, этот бастион, согласно твоим данным, – арсенал и комнаты высшего командного состава. Или я ошибаюсь?

– Это-то верно, только стены арсенала куда толще нашей изначально намеченной цели, эффективность, соответственно, будет ниже, – Тивис хмурился, с трудом заставил себя отвернуться к замку, изучая строения. Поняла ли замковая стража, что их группа пошла в другую, не оговоренную ранее сторону? Доложили ли гвардейцам? – К тому же внизу расположен тренировочный зал – а это огромные пустоты… – Тивис продолжал говорить, пытаясь найти аргументы.

– Ты тянешь время, – вкрадчиво заключил Равель. – Пора начинать, – бросил лекарю и магу.

– Стой! Ты срываешь операцию! – Тивис повысил голос, зло чеканя слова. – Равель…

– Равель, Равель, – протяжно, даже несколько лениво повторил кучерявый, кидая оценивающий взгляд на некстати всполошившегося в отдалении садовника. Работяга заторопился к служебным постройкам. – Всегда Равель, а жаль, друг, – вздох вышел кратким и неискренним, да и мимолетная усмешка выдавала удовлетворение кудрявого светловолосого человека.

Маг замер, не решаясь ничего предпринять без подтверждения команды главаря их группы. Эйн нервно прислушался к звукам: со стороны дорожки, откуда они пришли, послышался топот ног. Стража? Лекарь отошел глубже в кусты, так, чтобы его не заметили и не достали с замковой стены, и одновременно следил за тылом. «Да что происходит? Тивис словно время тянет, а Равель?» – не понимал светлый эльф.

Равель выжидающе смотрел на Тивиса сверху вниз, с высоты своего роста и столь же немалой уверенности, куда большей, чем ему полагалось в выходящей из-под контроля ситуации. Тивис замер, надеясь, что садовник-наблюдатель раскрыл гвардейцам их нынешнее расположение, ведь не просто же так убежал, бросив прополку кустов?

Тихий треск, похоже, заставил вздрогнуть всех участников немой сцены. Лопнул и рассыпался бесполезными осколками оберег[8] Эйна, приняв на себя первое атакующее заклинание гвардейских магов со стен. Равель обернулся на близкий звук, и Тивис напал, рывком сокращая разделяющие их несколько шагов. Рука седовласого эльфа метила в локоть Равеля, он уже видел, как проведет ломающий прием, но противник ловко шагнул навстречу, ставя блок.

Тивис отступил, вынуждая Равеля последовать за собой. «Гребаная чуйка Равеля! – негодовал в мыслях. – Словно чувствовал западню изначально!»

Но Равель не повелся сам и не позволил отойти слишком далеко Тивису, не выходя из-под прикрытия кустов, чтобы маги били не прицельно. Рывком сократив дистанцию, человек обрушил на седовласого десяток мощных ударов, не дав убраться к замковой стене, где Тивиса могли прикрыть гвардейцы магией или стрелами.

Оба бойца словно не желали отпускать друг друга. За несколько мгновений схватки ни один не дал отойти второму ни на шаг. Тивис озирался по сторонам и лихорадочно думал: «Все еще слишком далеко для прицельной стрельбы со стен! Выманить Равеля под стрелы или заклинания, чтобы переродился в Храме замка Ианты и там его повязали гвардейцы? Хрен выманишь!»

Эйн переводил растерянный взгляд с Тивиса на Равеля и обратно, не рискуя вмешиваться и жестом запретив ввязываться магу. Вот только с минуты на минуту появится стража. А Эйн не может бросить Равеля, на гнев Лидера потом нарваться светлый эльф стремился меньше, чем рисковать оказаться в казематах Лорда Ианты. «Сопровождай Равеля и помогай, это твоя проверка, Эйн! Тьфу, Лидер, это не проверка, это дерьмо собачье!» Печать перемещения в ладони стала влажной от пота, когда Эйн отдал приказ уходить магу. Тот, завороженный схваткой или просто перенервничавший, выворачивал карманы в поисках печати. «Раньше не мог подготовиться?!» Эйн в бешенстве выругался, краем глаза продолжая следить за дерущимися. «Досчитаю до десяти и сваливаю, точка! Операция провалена, дальше каждый сам!»

Тивис стремительно атаковал, понимая, что Равель может сломать печать перемещения в любую улученную секунду, поэтому отчаянно старался связать противника боем. Главное – дотянуть до прибытия подмоги. Равель пропустил удар в лицо, разбивший ему верхнюю губу, но на ногах устоял и ловко ударил в ответ. Его кулак прошел над руками Тивиса и врезался в подбородок. Тивис пошатнулся, неуклюже отступая ставшими непослушными ногами. Равель же воспользовался замешательством, притворился, что нанесет резкий удар в голову, вынудив противника вновь вскинуть руки для защиты, но вместо прямой атаки кулаком нанес удар ногой ниже пояса. Тивис качнулся и попятился, хромая, восстанавливая дыхание. Но, осознав, что Равель успел отдалиться, вновь рванул следом.

Кажется, кучерявый даже обрадовался, когда Тивис налетел на него, пытаясь сбить с ног. Равель вывернулся из захвата, на излете пнул эльфа в колено, вновь заставив отступать. Ловко метнулся в сторону, вцепился и, резко дернув на себя замешкавшегося с печатью стоящего рядом мага, ударил того головой в лицо. После оттолкнул оглушенного мага прямо на приблизившегося Тивиса и атаковал следом ногой в уже покалеченное ранее колено. Раздался отчетливый хруст ломаемой кости. Седовласый с болезненным выдохом мешком упал вслед за магом. Кое-как сгруппировавшись, Тивис успел откатиться в сторону, однако передышки Равель не дал, всем телом навалившись сверху. Тивис извернулся, пытаясь сбросить противника и вытолкнуть всунутую в его ладонь чужую печать перемещения. Второй рукой седой светлый эльф прикрывал голову. А может, и лучше, если он потеряет сознание? Печать перемещения, которую пытался сломать его руками Равель, вела определенно в ловушку. Но магия перемещения не сработает, если Тивис окажется без сознания в момент разлома глиняного многоугольника. Предусмотрели создатели печатей защиту от похищений эйдосов, оказавшихся без сознания. Да толку – Равель с силой давил, заставляя пальцы Тивиса сжиматься сильнее: вот-вот лопнет печать!

Тивис боролся с усталостью и напором на немеющую руку. Болела сломанная нога, не хватало воздуха. Осознание пришло внезапно – это не Тивис задерживал Равеля. Тот сам медлил, ожидая нападения, подтвердившего догадки о предательстве члена группы. Кучерявый не уходил печатью, желая вернуться к Лидеру с трофеем – раскрытым шпионом. Боги, какая жуткая участь ожидает седого эльфа, удайся замысел противника! Ужас придал сил, Тивис изогнулся, взглянул на искаженное злостью лицо Равеля, заметил целящихся лучников с возвышающейся позади стены. Далеко… И где же подмога, почему медлят гвардейцы? Ну же, немного усилий, чуть-чуть потерпеть! Равель захрипел: шальная стрела пробила плечо. Гвардейцы явились наконец? Еще немного!..

– На, сука! – Равель обрушил на руку Тивиса удар коленом, сминая кости пальцев вместе с глиняной печатью перемещения.

Седовласый только и успел, что вскрикнуть и зажмуриться. Все.

__________. __________

Феод Кадфор, окрестности деревни Ирош

– Быстрее! – Фрин, глава боевых операций штаба Ианты, ткнула пятками бока кшана, заставляя животное ускориться. Пригибаться же приходилось вплотную к мохнатой шее: ветки целили прямо в глаза. Кшан глухо зарычал, чувствуя настрой наездницы. Полутораметровый в холке зверь был результатом долгого скрещивания различных представителей родов лесных волков и степных лисиц. Чтобы вырастить животное до такого размера, пришлось прибегнуть к вмешательству магии. Но вложенные усилия не оказались напрасными. Длинное тело, вытянутый хвост, широкая грудь и сильные мускулистые лапы делали кшана маневренным и выносливым, а стоячие уши на плоской морде чутко улавливали звуки. Наполовину раскрытая пасть демонстрировала острые крупные клыки.

– Кнут, веди своих левее! – велела Фрин, темная эльфийка в стеганой кожаной броне и шлеме, бегло осматриваясь.

Верховой отряд во весь опор веером несся от ближайшего телепорта через рощу. В ушах шумел ветер, дробный и приглушенный стук лап, дыхание зверей пеной срывалось в траву. Над верхушками деревьев скользила вирна с двумя всадниками. Наблюдатели на летающем животном разноцветными светокристаллами корректировали и координировали меж собой движение штурмовых отрядов. Войско сужалось вокруг сданной Тивисом Фафниру базы преступника, в своре которого шпионил Тивис. Расположение поместья раскрыли давно, однако штурмовали только сейчас, одновременно с операцией по поимке Равеля у стен замка Ианты. Заманив и поймав преступника, Тивис раскрывал себя как шпиона Лорда Аверо.

Телепорт, как и ближайший населенный пункт Ирош, как и Храм, в котором при перерождении окажутся эйдосы, оцепили союзные силы феода Кадфор, в усиление которым поступили воины Ианты. Разумеется, Фафнир не мог проводить подобные облавы и захват на территории чужого феода без ведома хозяина земель, Лорда Даланга. Необходимо было договариваться заранее, что всегда чревато лишними хлопотами, чужими ушами и утекающим временем.

Фрин отбросила бесполезные мысли: не ее забота. Чем быстрее ее отряд доберется до поместья, тем больше важных зацепок не успеет забрать или уничтожить враг. Облаву ждали. Зная масштаб подготовки и извечную подозрительность Лидера преступной группировки, можно было предположить наличие нескольких соглядатаев как у телепорта, так и на подступах к поместью-базе. И стоило первым бойцам переместиться к телепорту, соглядатаи заторопились предупредить своих.

Фрин недовольно цыкнула, сбавляя темп, давая возможность подчиненным выровнять строй. И так ломились, спешили. Однако противопоставить печатям телепортации нечего. А уж у верхушки группировки печати всегда при себе. Раз, и враг переместился из окруженного поместья в один из множества телепортов восемнадцати феодов королевства!

Деревья кончились, отряд выехал на открытое пространство, тянущееся вплоть до построек поместья. Да, уже рукой подать, но и штурмующие как на ладони.

– Вперед, Кнут! Подтяни свой фланг, размазались как дерьмо в горшке! – рявкнула Фрин, глянув на сигналы со снизившейся вирны, широким кожистым крыльям которой теперь не мешали верхушки деревьев.

Стремительным вихрем пронеслись через поле оперативники, петля оцепления стягивалась вокруг сооружений. Никаких заминок и суеты, резвое спешивание и перестроение, каждый боец знал свою задачу и место. Одни группы слаженно заторопились внутрь, выбивая двери, другие контролировали и осматривали окна, третьи принялись прочесывать внешнюю территорию здания.

– Фрин, первый боевой отряд внутри, наш черед, – отчитался Кнут. – Командую?

– Вперед! – велела воительница. Ее группа вошла в главный корпус поместья.

Сопротивления не наблюдалось: враги уже воспользовались печатями перемещения. Никого. Однако оставалась надежда, что в спешке могли побросать важные личные вещи, карты или документы, которые пригодятся штабу Фафнира. Да и оставлять территорию главарю преступников? Нет уж, пусть тот изыскивает средства и покупает новую обитель для своей своры. Фрин в плотном кольце охраны продвигалась на верхние этажи, ее отряд то и дело отправлял бойцов обыскивать встреченные помещения. В считанные мгновения занимались и обшаривались комнаты и подсобки, переворачивалась мебель, вытряхивались ящики и сундуки, ставились метки для повторного обыска.

Кнут, правая рука Фрин, расслабился, стянул перчатки, рукавом отер пот со лба.

– Кабинет их главы один в один как в предыдущем поместье, помнишь, брали давно? Никакой фантазии, такая же планировка комнат.

– Может, и без фантазии, но, как и в прошлый раз, все ушли печатями. Дерьмо лысого кшана! – Фрин прошлась по кабинету вокруг большого стола, заглянула в обыскиваемую подчиненными спальню, остановилась у окна: снаружи тоже кипела работа. Фрин стянула перчатки и шлем, провела ладонью по черному ежику коротко остриженных волос.

– Поместье наше, – она присела на край стола, зажала шлем под мышкой, кивнула прошедшему в кабинет воину, еще одному своему помощнику:

– Астор, докладывай.

– Взяли пятерых служек, у них не было печатей перемещения. Двое из них пытались сбежать лесом: одного перехватил отряд оцепления, второго переродили с вирны и повязали в Храме. В местном арсенале неплохой запас оружия, немного съестного. С документацией спецы разберутся позднее, – Астор виновато развел руками, – Пока все, без сюрпризов.

Темно-серые глаза Фрин недовольно смотрели из-под тонких нахмуренных бровей, губы изогнулись в ироничной усмешке:

– Ни хрена нет. В замке Тивис, надеюсь, повязал-таки засранца Равеля. А вот мы с его слитой информацией облажались, – Фрин посерьезнела. – Нас ждали и, очевидно, успели вынести самое ценное. И будто ждали намного раньше, чем могли бы доложить соглядатаи у телепорта: мало бардака, мало спешки.

Фрин обернулась к Кнуту, интонации в голосе обрели жесткость:

– Выстави везде посты. Перевернуть все трижды, я не желаю, чтобы воины Кадфора нашли что-либо, упущенное моими ребятами. После – домой, в Ианту.

__________. __________

– Славно прошли кораблики, Хог? – Орк в форме матроса улыбнулся знакомцу из столичной стражи, дозорному на вычищенной просмоленной палубе. – Народец чуть глаза не высмотрел, а? – хохотнул своей же шутке.

Стражник Хог благосклонно кивнул, поглядывая по сторонам, но скорее для формальности, нежели по необходимости. С матросней за время недолгого плавания успел сойтись. Это ж какая честь, дареные Короной корабли из столицы королевства, Эсифора, перегонять! В его гарнизоне сослуживцы перегрызлись за почетное место на суднах. Вон, судя по слухам, четверых матросов тоже поменяли! Пролезли, молодцы, так и надо.

Хог еще раз осмотрелся. Три красавца-корабля, королевский подарок, пришвартовались в огороженной полупустой части порта Ианты. Караулы расставлены повсюду – берегли подарки, не подберешься. Да и желающих подбираться не так-то много – праздничные гуляния, кого в приморском городе кораблями удивишь, пусть и трижды королевскими?

Хог резко обернулся на громкий звук. Но нет, это приятель-орк окликнул проходившего мимо матроса:

– Подсоби мне в трюме, бочки надобно перекатить.

– А? Зачем?

– Покуда мне знать? Велено.

Матрос демонстративно пожал плечами и поплелся за орком. Орк вытянул из кармана светокристалл – не споткнуться бы в потемках узких лестниц. Вместительный трюм оказался полупустым, припасы за время плавания поиссякли. Только несколько бочек с водой одиноко ютились у стены.

Еще двое матросов спустились следом в трюм, нервно поозирались, слегка успокоились.

– Да где ж она, чтоб ее, – шелестел напряженный голос орка, срывавшего крышки у бочек одна за другой. Еле протащили нужную им бочку незаметно с пристани в Эсифоре во время погрузки, оберегали в плавании, как зеницу ока. Не дайте Боги под самый конец что не так бы пошло. Иначе оплаты им не ждать!

Орк стянул рубашку, передал стоявшему рядом матросу. Тот схватил приставленную к стене в углу швабру и намотал ткань на древко. Затем орк вновь пошарил в карманах, вынул кресало, забрал у подельников трут и кремень (решено было не хранить все принадлежности у одного на случай выборочных обысков во время плавания).

– Давай быстрее.

– Вон сколько терпел, пока по морю шли, и сейчас потерпишь, – огрызнулся орк. Нашел, наконец-то! С усилием пнул ногой бочку, та неохотно опрокинулась на бок, блестящая тягучая жидкость щедро разлилась по полу.

Орк уже дул на тлеющий трут, подставленная намотанная на древко швабры матросская рубаха, которую предусмотрительно обмакнули в разлитое масло, тут же вспыхнула, превращаясь в импровизированный факел.

Факел полетел на пол, участники таинства торопливо разломали печати телепортации, спасаясь. Фух, успешно! Наверняка трюм полыхнул в мгновение ока, а пламя споро поползло по канатам, да и добралось до сложенных крыльев-парусов. Но сполна скоро окупится риск быть раскрытыми во время перегона судов, от обещанных за поджог сумм голова кругом шла.

Пусть и не дано узреть подельникам, сколь ярко пылали флаги двух феодов вместе с кораблями.

Глава 2

Разговоры не по душам

Приказ Лидера застал Эйна врасплох. «Прибыть вместе с провожатым». Молчаливый обозначенный в записке проводник и небольшая печать перемещения без каких-либо надписей о месте назначения.

Тот самый проводник, бородатый, суетливый дед никаких пояснений не дал, как не дал и времени собраться с мыслями, а лишь торопил и подгонял. Впрочем, когда приказ исходил лично от именитого преступника королевства, получившего кличку Охотник, непосредственного начальника, известного жестким и непредсказуемым характером, светлый эльф и сам осознавал необходимость спешки. Подчиниться, все вопросы потом!

Спустя несколько минут двое оседлали кшанов, заранее оставленных у телепорта, наполовину скрытого в лысых ветках кустарника. И ни эйдоса, ни захудалого сарайчика на лесистом горизонте. Название на грязном здании, попавшееся на глаза лекарю, Гнучево, ни о чем не говорило. Небось, телепорт из тех, которым пользуются раз в несколько дней, а маги-предметники прибывают по графику.

Лес, совсем еще лысый, только начавший затягиваться бледной зеленью, жухлая прошлогодняя листва и пучки травы вперемешку с грязью после обильных дождей. Север Королевства. Глубокая ж… провинция.

Дед сразу задал быстрый темп, погнав кшана иногда по тропкам, иногда прямо через цельник поля, ни выспросить чего, ни уточнить.

Устроенный Охотником, дерзким преступником Королевства, бардак в Ианте запомнится феоду надолго, а судя по газетам, и королевству не наскучит какое-то время горячая тема. И взъелся ж Лидер на Фафнира и Ианту. Эйн скривился, припоминая об их с Равелем провальной попытке разрушить с помощью мага часть замка Лорда Аверо. А если бы удалось, вот шороху навели бы!

Не могло не заслужить внимания умение Лидера всегда оставаться в осторожной тени, вне досягаемости для закона, Короны и того же Фафнира.

Но отчего ж Эйн сейчас понадобился Охотнику, еще и в глуши? Однотипный пейзаж серой природы нагонял тоску на нервничающего лекаря.

Спешились у некогда богатого особняка, ныне просевшего, облупившийся выцветший фасад не красил здание. Сколько же таких участков земель, поместий, домов в глуши, компаний у Охотника? Очевидно, что деятельность преступников, подобных Лидеру, подразумевала масштаб, торговлю и огромные вложения, но глубоко в подробности лезть Эйн не стремился. Опасался.

– Иди, Лидер ждет. Тебе наверх до конца, услышишь, – дед, тряхнув бородой, меленько закивал в сторону постройки, дожидаясь, пока спутник пройдет внутрь.

Эйн вздохнул, вновь подчиняясь. Что бы ни значило настораживающее слово «услышит».

Лекарь ждал затхлости и сырости внутри, однако был удивлен чистотой, запахом камина и старого дерева. Что же, снаружи маскировка?

Крик с верхнего этажа заставил Эйна вздрогнуть и сбиться с шага. Подниматься выше желание тут же пропало. Но вот и второй этаж, лишь один проем, одна дверь в конце.

Приглушенный голос, всхлип.

Половица под ногой скрипнула столь неожиданно, что светлый эльф выругался. Разозлившись на свой страх, решительно преодолел последние шаги, толкнул легко отворившуюся дверь.

Первым Эйн ощутил запах, тяжелый, сырой. Так пахнут кровь и боль.

Полупустая комната с заложенными брусьями ставнями, стены внутри деревянной постройки выложены камнем, хорошо заглушающим звуки. Редкие светокристаллы. В углу массивный стул с привязанным за руки и ноги… эйдосом. Разобрать личность пытаемого у Эйна сходу не вышло: хрипящего и харкающего кровью закрывала массивная фигура Лидера.

Темный эльф, казалось, участливо нагнулся над вздрагивающей жертвой, что-то тихо сказал, будто успокаивая. Но связанный лишь вновь забился в путах, сиплый хрип прозвучал мольбой:

– Хватит…

Похоже, кричать несчастный больше не мог.

Охотник выпрямился, смерил недовольным взглядом застывшего на пороге Эйна.

– Медленно добирался. Эйн, как ты знаешь, Тивис досрочно закончил карьеру Доверенного, моего приближенного. Его заменишь ты. Надеюсь, ты будешь умнее и не предашь меня. Располагайся, Эйн, ты здесь до его конца.

Смысл слов медленно доходил до Эйна. Чересчур медленно. Перед ним на стуле сидел Тивис. Действительно Тивис. Окровавленный, с обрубленными ушами, отсутствующими фалангами пальцев на руках, совершенно непохожий на себя. Но страшнее всего Эйну показался взгляд пожилого эльфа. Потерянный из-за пережитых мук, отчаявшийся от многих перерождений, совершенных здесь же с помощью амулетов, загнанный, даже жалкий.

Лекаря скрутило, он согнулся, исторгая из себя съеденное за день. Он здесь до конца? Конца Тивиса? Дерьмо. Утерев рот, Эйн, двигаясь как в ледяном студне, неуклюже прикрыл дверь и рухнул на подставленный ему кем-то табурет. Кем-то? Дознаватель, тот, кто пытал! До сих пор Эйн даже не заметил его, закутавшегося в плащ, безразлично опустившегося у выхода. Караулит? Кого? Тивиса? Внезапно еще одно важное осознание настигло светлого эльфа.

Охотник назначил Эйна новым Доверенным, теперь он вхож в приближенный, привилегированный внутренний круг преступника. Да, Доверенные ни в чем не нуждались, щедро получая за свои успехи, однако… и сполна отрабатывали подобную щедрость. Именно Доверенным поручал Лидер самые сложные и опасные задачи вроде «проникнуть в замок Лорда феода и снести часть построек»! Почему он, Эйн?! Почему сейчас?

Металлический скрежет привлек внимание новоиспеченного Доверенного. Лидер достал черный меч. Действительно черный, матовое лезвие, будто сотканное из тьмы, не отбрасывало бликов, не казалось настоящим.

Тот самый? Эйн затаил дыхание, боясь шелохнуться, сердце пропустило удар. Убивающее насовсем, без возможности перерождения, едва ли не мифическое оружие Охотника, упоминаемое в доброй половине баек среди подчиненных. Вот он, меч, обычный по размеру клинок, в простых непримечательных ножнах.

Концом черного меча Лидер рассек связанному Тивису бедро. Неглубокая рана, не опасная. Да, крови много, но…

Но это черный меч.

– Вылечи его.

Эйн крутанул головой, но дознаватель даже не дернулся: Лидер обращался к нему.

Доверенный, подчиняясь приказу, мысленно потянулся к Тивису, поделился энергией. Подходить и касаться изувеченного лекарю не хотелось. Раны пульсировали теплом, быстро затягиваясь. Кроме одной, нанесенной черным мечом. Порез словно выстуживал воздух вокруг себя, казался ледяным, и этот холод медленно расползался по телу жертвы.

– Я не могу излечить, Лидер…

– И не сможешь.

– Сволочь, – прошептал бессильно Тивис, поняв, что Лидер обрек его умирать медленно, осознавая неизбежность, страшась конца. И пусть у него сейчас ничего не болело: лекарь полностью вылечил все раны, которые возможно было исцелить.

Охотник обтер меч поданной дознавателем тряпкой, буднично спрятал оружие в ножны на поясе, поглядел на Тивиса, словно что-то хотел ответить, но смолчал.

Эйн ощутил исходящий от Лидера гнев. Тот был зол, и новичок Доверенный лишь надеялся, что никогда не вызовет подобные эмоции у своего главы. Не подведет его, ни за что, никогда. И не предаст. Чтобы не страдать вот так… будучи пойманным, потерявшим все, ведь Лидер доберется, дотянется до всего, что дорого. И даже не сойти с ума от пыток, а полностью осознавать безвыходность своего положения, причиной которого послужило собственное стремление обмануть, обыграть, сдать… пойти против Охотника.

Лидер ушел, оставив связанного Тивиса наедине с молчавшим дознавателем и Эйном, который всем сердцем желал вырваться из кокона крови, боли, рвоты и смерти. Эйну показали кнут, чтобы новый Доверенный стремился получать лишь пряники.

Ужас, что испытывал Тивис, Эйн ощутил и прочувствовал сполна. Поначалу искалеченный седой светлый эльф старался храбриться, однако совсем недолго. Забился в путах на тяжелом стуле, едва не перевернув его. Заново срывая кожу на запястьях под веревками и ремнями, Тивис хрипел от натуги. Говорить с дознавателем или новым Доверенным он и не пытался. После чего мелко задрожал, и лекарь лишь спустя долгие мгновения понял, что испачканный в собственной крови умирающий плачет.

Эйн брезгливо отвел взгляд, но все так же ощущал страх и обреченность. Тивис умирал долго, целую вечность. Наконец, пленник затих и более не шевелился. Глубоко потрясенный произошедшим, Эйн словно во сне пытался дотянуться до Тивиса, нащупать то, что делало их всех, эйдосов, живыми.

Пустота. Совершенно. Некого перерождать, даже осмелься Эйн попытаться.

Когда Эйн вышел под косой ледяной дождь в мутных ветреных сумерках северного затерянного пригорода, ему показалось, что он родился заново.

__________. __________

Королевство Йевенд, столица Эсифор

Невысокий господин расы людей с заметной проседью в густых каштановых волосах и с роскошными ухоженными усами сидел на шелковых мягких подушках в приемных покоях своего замка в столице Эсифор и созерцал разложенные перед ним на невысоком столике газеты тридцатипятилетней давности.

Пальцы в дорогих перстнях ворошили листы, как память ворошила воспоминания правителя Йевенда, Короля Кайдена Церано. Нашлась. Самая громкая новость того десятилетия. Емкий заголовок во всю первую полосу, без прикрас: «Из Храма похищен кристалл Трех душ[9]». Дальше мелким наборным шрифтом рассказывалось о пострадавшей деревеньке на окраине феода Вимолэн Единения домов[10] светлых эльфов, вмиг ставшей известной. Кто грабитель, осмелившийся посягнуть на священное, на главную составляющую Храма для перерождения эйдосов? Не призвать к ответу, как в воду канул.

Оправившись от вести о святотатстве, Король Кайден разослал своих ищеек. Влиятельные главы преступных банд открещивались, клялись Богами, дескать, они не причастны. В один голос ручались за приспешников. Да и действительно, кому в здравом уме придет в голову ограбить Храм? Конечно, обнести постройку без охраны не сложно, как и выкопать усаженный неглубоко в землю кристалл Трех душ. Но здравомыслящие эйдосы боялись, и если не гнева вездесущей Короны, то более жуткого гнева Богов.

И как пощечина по второй щеке – спустя три месяца украден еще один кристалл. Но в этот раз сила королевской праведной ярости напугала вмиг нашедшихся подельников вора, повсплывали редкие крохи информации о преступнике, малоизвестном до той поры. Тонкие ниточки складывались-связывались, разматывался клубок… и разом оборвался.

Кайден помнил провонявшую кровью пещеру, куда привели его подчиненные. Девятнадцать трупов, все запытан-ные эйдосы оказались причастны к передаче какой-либо информации о воре, обнесшем Храм. И просьба-послание, в меру учтивая: преступник все осознал, Короне на глаза попадаться в обозримом будущем не будет, просит ответно о нем не любопытствовать.

Королю не забылся охвативший его гнев, смешавшийся с тошнотой от вони в пещере. Тогда правитель окинул взглядом изувеченных пытками пострадавших, сильно сомневаясь, что сможет найти зацепки и тех, кто будет готов поделиться информацией о прозванном его командой Охотнике.

Так и вышло, однако спустить кражу бесценных кристаллов Кайден Церано не мог. Он прилюдно покарал подставного вора, под мольбы о смягчении наказания ему отсекли кисти рук и стопы, на лбу выжгли клеймо преступника – молнию в круге, – обычно оставляемое на ладони. С использованием вирнового яда[11], очевидно, чтобы перерождение не вернуло наказанному утраченное. Как говорили в газетах, вора покарали и Боги, лишив зрения и языка, но лишь очень узкий круг приближенных к правителю знал, что и эти приказы тоже шли от Кайдена. Калеку посадили в клетку на центральной площади столицы Эсифор, лекари специально дольше поддерживали в нем жизнь, не давая сойти с ума от множественных перерождений.

Кайден со вздохом перелистнул страницы газет. Заметки: «Тревожные вести (однако, возможно, порадующие кого-то из наших читателей) поступают уже с год: все чаще пропадают без вести главари местных мелких, средних и крупных банд всякого рода деятельности. Связать их пропажу с чем-то или кем-то одним не получается – пропавшие из разных городов и феодов. Вместе с главами исчезают и их заместители… Некоторые особо взволнованные эйдосы уверяли нашу редакцию о виденных трупах! Зверски замученных телах тех самых главарей».

Правитель понимал, что некая новая сила выдавливала из зон влияния старожил, не гнушаясь их убийством. Очевидно, сводили с ума пытками и отправляли к Богам с помощью Ведуна. Кайден вызнал-таки (связал-собрал по крупинкам), что стоял за пропажами Охотник, его старый знакомец. Вместе с тем возрастало влияние преступника. Тот, как и обещал, действовал из тени, щедро платя переходящим на свою сторону. Прозвище привязалось к баламуту, им стали пользоваться газеты, за неимением другого.

Дальше пошли первые слухи об убивающем оружии. Хорошая удобная ложь, пугающая до дрожи, в которую Король Церано не верил, ибо прямых подтверждений наличия той силы не имел. Вскоре имя Охотника приобрело ве