Оглавление

Пролог. Обстоятельства, диктующие свои условия

Первый летний день выдался дождливым и ненастным, настолько, что мрачный в своем готическом оформлении замок магической академии сегодня выглядел особенно мистически и таинственно-опасно в свете усиливающегося дождя и сверкающих молний. Впрочем, кареты прибывали во двор, где был установлен непромокаемый магический купол-чтобы гостям было комфортно, а в главной зале уже собирались гости и он был освещен тысячами магических светлячков — расставленных повсюду, а где-то и вовсе подвешенных в воздухе, из-за чего помещение было укутано уютным и довольно ярким светом. В большом зале старого замка было людно и шумно — от очередного выпуска магической академии ждали больших потрясений, приехало множество гостей, заинтересованных в молодых магах. Шумиха-же была связана с тем, что уже несколько веков — официально — не рождались легендарные маги «черного» уровня, даже «красный» стал довольно редким. А этот выпуск содержал сразу несколько магов на которые были направлены надежды, особенно выделяли одну очень способную студентку, которая за свое обучение успела запатентовать несколько научных работ в области магии, и даже пару артефактов. Ожидания от это выпуска были столь велики, что даже представители монархии разных держав посчитали нужным прислать своих представителей на выпускной самой известной академии магии. Впрочем, пока что те самые представители лениво перемещались по залу, вглядываясь в толпу. Наконец, за каких-то двадцать минут до начала церемонии в зал вошла хрупкая девушка среднего роста, на которую присутствующие тут же обратили внимание, словно бы ждали. Одета эта девушка в довольно закрытое зеленое платье в пол: облегающий «корсетный» верх платья с небольшим квадратным вырезом, внизу летящая юбка, даже руки были полностью закрыты длинным рукавом до кисти. Темно-русые волосы волнами падали до самой талии, в руках — небольшой клатч. Не самый обычный наряд среди вычурных и открытых платьев выпускниц и гостий, впрочем, несмотря на простоту, наряд ей шел, она была словно хрупкая стеклянная статуэтка. Понеслись шепотки обсуждения, но девушка, казалось, даже не заметила общего внимание к себе и с высоко поднятой головой уверенно прошла к центру зала, где скоро должна была начаться церемония. Тут же подоспели одногруппники, и она быстро смешалась с толпой, лишь изредка выискиваемая членами разных делегаций. Прошло совсем немного времени и раскатистый голос ректора объявил начало и началась церемониальная речь:

— Дорогие выпускники! Мы чрезвычайно горды выпускать столь многообещающих магов, и верим, что каждый из вас сможет добиться высот в выбранной вами сфере. Наш университет постарался дать вам тот старт, который сможет стать мощным фундаментом для дальнейшего развития. А сегодня состоится ваш особенный и совершенно уникальный для каждого мага день — день, когда вы узнаете свой истинный [1] потенциал и сможете обзавестись собственной магической меткой: которая станет вашим особенным помощником, и дополнительным накопителем, тем сильнее, чем сильнее ваши возможности и ваш резерв. Конечно, вы все ждали этого дня и хорошо знаете, какие бывают метки, но я напомню: каждая метка уникальна по своей структуре, ее форма может быть животным или древним магическим символом. Форма метки — это прежде всего внутреннее проявление вашей магии, которое часто переплетается с характером и талантом самого человека. Не стоит упускать ее из виду: она сможет вам приоткрыть неожиданные грани ваших талантов. Цвета же значат магический потенциал. Первые — и самые слабые метки бывают белые — они больше присущи людям, чей потенциал не уходит выше простеньких бытовых заклятий, далее по возрастающей — розовые, коричневые, синие, зеленые, желтые, фиолетовые, оранжевые, и, наконец, красные — потенциал последних магов особенно силен. Мы желаем удачи выпускникам в этот волнующий день! Помните, что главное для мага — это мастерство, которое оттачивается годами, а не размер потенциала и не расстраиваетесь, если увидите не тот цвет, которого ожидали. Выпускники нашего университета, уже много раз доказывали, что потенциал — это не главное, зато знания и мастерство — поднимают вас гораздо выше просто уровня сил. Ну а теперь, начнем церемонию посвящения! Когда вы услышите ваше имя — пожалуйста, проходите в комнату с артефактом.

Речь ректора носила формальный, но обязательный характер. Конечно, выпускники знали это и без него, но вот гости — далеко не все были магами, а посему в речи традиционно объясняли значение данной процедуры. Впрочем, формальностью было и то, что не была названа еще одна ступень — черная, так как несмотря на то, что такие случае были вполне официально задокументированы, про этих магов, на всякий случай, старались не упоминать, да и, уповали на то, что таких магов давно не рождалось. С черными магами было слишком сложно — они были, несомненно, полезны, так как обладатели подобного уровня могли делать то, что официально считалось невозможным, часто совершая магические открытия и уникальные изобретения, в то же время их возможности часто были предметом зависти и страха от остальных людей. Официально «черные» маги не были вне закона, но фактически в Инерии именно вне правовых систем такие волшебники и оказывались. Как только о таком маге становилось известно — на него начиналась охота инквизиции: в самом лучшем случае это было жестко регламентированное заключение, в худшем — предпочитали сразу убить. У Большого Магического Совета Инерии давно не было ресурсов, чтобы существенно влиять на политику, и чтобы не терять последние крупицы власти, они предпочли договориться и пожертвовать сильнейшими. По крайней мере теми, которых найдут. Единственное смягчение, которого они смогли добиться для будущих магов — это то, что у волшебников оставалось право не демонстрировать собственную метку. Хотя дела у Совета с каждым годом шли все хуже и хуже, потому что инквизиция как раз свои позиции только укрепляла, и часто напрямую имела возможность давление на принимаемые законы. Так, маги Инерии практически лишились артефакторики: патентовать, и, самое главное, производить и продавать было дозволено лишь исключительно бытовые артефакты, которые по мнению специальной комиссии, никак не могли бы быть применены в другом ключе. Любые защитные, боевые, врачебные, и часто даже артефакты широкого действия, практически в ста процентов случаев признавались потенциально боевыми, а значит могли изготавливаться только специальным указом для действующей армии, и никак иначе. Фактически, реально талантливые артефакторы просто не имели возможности изготавливать и торговать своей продукцией, а потому у низ было два пути: смена специализации или эмиграция. Сохранившиеся артефакторские лавки, право слово, походили скорее на хозяйственные магазины, что существенно угнетало исследователей. Впрочем, преследования за нарушения были настолько жестокими, что в действительности, талантливые артефакторы предпочитали один из двух вариантов, которые им были действительно доступны.

Большинство выпускников уже нетерпеливо переминались с ноги на ногу, желая поскорее узнать то, чего так давно ждали, и с окончанием речи ректора — и без того краткой, чтобы их не утомлять, с нетерпением ждали своей очереди.

По выходу у всех были разные эмоции: кто-то был расстроен, кто-то, напротив, светился от удовольствия. Выпускники имели право не показывать свою метку, поэтому некоторые не спешили предъявлять их миру. Были, впрочем, и те, кто с гордостью спешил похвастаться окружающим своим уровнем. Как минимум, уже двое выпускников похвастали «красными» метками, что было большим успехом для выпуска. Наконец, в небольшую комнатку с артефактом вошла та, на кого было обращено столь пристальное внимание. Ожидание и всеобщее любопытство усугублялось тем, что девушка никак не выходила: явно задержавшись дольше остальных на несколько минут. Тем не менее, буквально через минуту всеобщего оживления появилась девушка в зеленом. Она не светилась радостью или огорчением, и, казалось, была точно такой же спокойной, как в тот момент что вошла в зал, любопытные взгляды пытались отыскать метку на открытых участках кожи, но ее не было видно, что не было удивительным, учитывая консервативное платье волшебницы. Тем не менее гости явно перешептывались и то и дело поглядывали в сторону девушки в зеленом. Церемония продолжалась. Когда последняя выпускница вышла, гордо демонстрируя оранжевую метку в форме лисы на предплечье, ректор произнес напутственные слова и начался бал. Волшебница в зеленом активно вовлеклась в танцы, и в один из очередных па — случайно чуть оголила кусочек красной метки чуть ниже ключиц. Платье было поправлено практически сразу, но новость разнеслась по залу словно пожар: здесь было и разочарование, и злорадство, и облегчение. Сама же девушка — несмотря на резкое одергивание платья — все также была спокойна и невозмутима. После этого маленького происшествия всеобщий ожидающий интерес к девушке значительно стих, хоть и не угас совсем, и потянулось общение с представителями: довольно обыденное мероприятие: гости здесь, чтобы найти себе подходящих магов на службу. С той самой девушкой, что задержалась в комнате с артефактом, также активно стекались представители разных профессий, но не было похоже, что она с кем-то договорилась. Уже через час, когда интерес к ней ослаб окончательно, она тихо выскользнула из большого зала академии, удаляясь к жилым корпусам. Лишь один высокий мужчина на вид средних лет пристально посмотрел вслед, но качнул головой, в ответ на вопросительный взгляд его сотрудника на дверь. Сегодня в слежке не было никакого смысла.

Глава 1. Начало пути

Ваши тропы — у вас под ногами. Каждый

увидит свою в должное время.

Дж. Р. Толкин

Эстер Линд

Утро наступило возмутительно рано — я планировала успеть все до того, как одногруппники и гости проснутся после выпускного вечера и решат пообщаться. Учитывая, что среди уважаемых гостей — затесался главный инквизитор, да еще уделял мне столько своего драгоценного времени и даже невероятно любезно приглашал танцевать, я предпочитала поскорее уехать «во взрослую жизнь» дабы не мозолить уважаемым господам глаза, и не заставлять их сомневаться в увиденном. Я, конечно, девушка хитрая и умная, но соревноваться в интригах с главным инквизитором — у которого, опыт в интригах явно наточен годами жизни при дворе, когда на кону мое благополучие, а то и жизнь — идея провальная. Посему я вскочила пораньше и начала свое утро с того, что развела себе косметическою хну — и принялась рисовать под ключицей оранжево-красной массой древней символ стихии воды, вслед по вчерашнему-заметно побледневшему карандашному рисунку. Почему именно его? Рисуется просто, не удивит потенциалом — и обновлять будет не сложно. Искренне надеюсь, что рисунок будет держаться хотя бы недели по две, иначе в разъездах придется ухищряться. Пока я ждала что рисунок хорошенечко просохнет — и можно будет одеваться без риска размытия его границ, я подняла внутреннюю сторону левого запястья к глазам — и снова принялась его внимательно рассматривать, дабы запомнить линии, складывающиеся в совершенно незнакомый мне символ угольно-черного цвета, похожий на древние магические знаки, но никак мной не опознанный. Эх, а еще значилась главным экспертом выпуска по этой теме! Даже обидно видеть собственные пробелы в образовании. Перед церемонией я перелопатила кучу литературы по магическим символам, но именно этого не запомнила, зато — теперь понимала, где искать. В целом, можно сказать, что мне серьезно повезло: ведь символ был буквально два сантиметра в высоту, да еще на внутренней стороне запястья. Такой помогут скрыть любые длинные рукава, перчатки, часы или браслет — и не вызовет ненужных вопросов. Думаю, я смогу подобрать себе широкий браслет, а чтобы не соскальзывал-остановлю выбор на функциональных артефактах, такие ни на ком не вызовут лишних вопросов, а еще лучше из тех, что не может снять никто кроме хозяина. Тем временем хна совсем высохла, и я быстренько смыла остатки: оставляя временный рисунок, который можно будет демонстрировать при необходимости всем желающим. Так как древнее колдовство артефакта не давало «рисунку на коже» фонить магией, отличить их будет нереально, что то, что другое — просто цветной рисунок на коже, как ни посмотри. Хранимы будьте, производители косметики, чтобы я без вас делала! Разумеется, теоретически проблему бы могла решить цветная татуировка, но такой умелец если нашелся бы не среди горных народов или восточных племен, так и слухи никуда не деть. А ехать так сразу на восток — слишком большой риск, не только я ведь догадываюсь как решить проблемы с меткой, в инквизиции тоже работают не полные идиоты. Хоть и жаль — это существенно облегчило бы магам вроде меня жизнь! Отношения магов и инквизиторов всегда были сложными, периодически перетекающие в полноценные военные действия. Впрочем, уже лет двадцать сохранялся вооруженный нейтралитет, маги давили на инквизицию, инквизиция на магов и конец многовекового конфликта не предвиделся. С другой стороны, а какой мог быть итог? Только исчезновения одних или других или постоянное противостояние.

Собралась я быстро, и даже сразу сложила вещи в дорожную сумку — их было совсем мало, несмотря на 6 лет, проведенные в магическом университете, так как я заранее увезла все кроме необходимого минимума к родителям. Возвращаться в комнату я не собиралась, предпочтя быстрый «тактический отход» из alma mater. Осталось только заглянуть в библиотеку, подписать документы по теме аспирантской работы — и можно отправляться в путь.

Я быстро выскользнула из общежития и на свежий воздух. Небо все еще было затянуто серыми тучами, в которых, впрочем, уже намечался просвет, обещая — по моим прикидкам — распогодится к обеду. Дорога к замку все еще была влажной из-за вчерашнего ливня, а в воздухе стоял запах ранней осени: зелеными листьями и свежестью. В этом году осень, кажется, наступает слишком рано, не успев дать разгуляться лету. Я любила запах дождя, а потому вдохнув полной грудью бодро направилась в сторону университета. По дороге мне попалась пара знакомых аспирантов, которым я приветливо кивнула, после чего зашла в массивные деревянные ворота с причудливой резьбой, где почти сразу же натолкнулась на… главного инквизитора. Едва не чертыхнувшись с досады, я постаралась сразу же взять под контроль все свои эмоции и с максимально равнодушным видом попыталась пройти мимо «не заметив» обозначенную персону, искренне надеясь, что это все-таки совпадение и этот седовласый мужчина, от которого прямо тянет опасностью, стоит столбом напротив входа не по мою душу. Но чутье прямо-таки орало что все идет не так как надо. К сожалению, право было ведьмино чутье (сюрприз-сюрприз, иронично успела подумать я), так как инквизитор практически сразу преградил мне путь с галантной улыбкой протягивая руку:

— Леди Линд, какая встреча! — практически мурлыкнул он приятным баритоном, а я постаралась чтобы мое лицо приобрело вежливое выражение, а не презрительное. Хотя как по мне — только презрения он и заслуживал.

— Доброго утра, лорд Дарен — поздороваться получилось ровно, спокойно и даже исключительно дежурно-так что я собой гордилась, протягивая правую руку в ответном вежливом жесте.

Неожиданно лорд довольно цепко за нее ухватился и вместо рукопожатия запечатлел поцелуй-поднимая руку повыше к глазам. Да как ты только догадался, старый пройдоха! С досадой думала я, старательно чуть приподнимая бровь «в удивлении». Спокойно, Эстер, — уговаривала я себя, дышим ровно и глубоко-реагируем естественно. У меня же всегда это получалось — делать вид, что самое лучшее самообладание — безусловно, у меня. Впрочем, лорд не зря был главным инквизитором, он быстро оценил ситуацию, и понял, что именно сейчас-ошибся, а потому также спокойно выпустил мою руку и продолжил:

— Вижу, что вы уже намерены покинуть стены университета, леди. Неужели уже определились с будущим местом работы? Мне вчера показалось, что вы так и не приняли ни одного из предложений. — он говорил слова вежливо, да еще и бархатным тоном — будто флиртовал. Беда была одна: я прекрасно понимала, что стоит ему узнать мой маленький секрет — я быстро попрощаюсь — в лучшем случае — со свободой, в худшем — с жизнью.

— Да, пожалуй, у меня не осталось никаких сомнений — обаятельно улыбнулась я, смотря прямо на собеседника — я продолжу учебу в аспирантуре, хотела бы в дальнейшим защитить степень доктора магических наук. У меня уже есть первые наброски для будущей диссертации. Думаю, пара-тройка лет, и я смогу представить что-нибудь любопытное.

— Похвальное стремление, продвигать магическую науку. Не так много молодых специалистов готовы тратить жизнь на пыльные фолианты и исследования. Может быть, хотите рассмотреть работу в моем ведомстве? Нам нужны молодые и амбициозные специалисты, к тому же, насколько я знаю, вы всегда были хороши в прикладной магии.

— О, чрезвычайно лестно это слышать! Сейчас, увы, я не готова к работе в ведомстве, может быть когда-нибудь позже. Пока у меня чрезвычайно много идей, и я хотела бы заняться практическими исследованиями.

— Вот как? И какая же тема вас столь заинтересовала?

— О, тут нет никакого секрета! — воодушевленно сообщила я, делая вид, что мне ну очень нравится обсуждать данную тему с ЭТИМ человеком. — Я планирую далее развить тему моей дипломной работы и сфокусироваться на защитных чарах. У меня есть идея, что я могла бы дополнительно усилить предложенные мной плетение с помощью артефактов. Они будут дополнительно усиливать уже созданный защитный барьер и это существенно повысить качество защиты. Пока что у меня нет окончательного понимания по поводу самих артефактов, но я понимаю, как примерно можно их связывать с плетениями для усиления эффекта. Как альтернативный вариант я также смогла бы написать работу по исследованиям редкой нечисти, кажется, это было бы чрезвычайно полезным.

— Звучит любопытно. Наше ведомство могло бы проспонсировать исследование защитной магии, так как мы чрезвычайно заинтересованы в этом.

— Благодарю за такую высокую оценку. Но пока я не готова брать на себя такие серьезные обязательства и не хотела бы чувствовать себя должной продемонстрировать результат в конкретные сроки. Для меня это будет чрезвычайно непросто, хочется оставить себе свободу творчества. Прошу меня простить, но я спешу в деканат — договорилась с лаборанткой, что мы сможем быстро все подписать утром, чтобы не попасть в очередь из выпускников.

— Да, конечно, не смею вас задерживать, леди Линд. — инквизитор бросил на меня еще один цепкий и холодный взгляд, и уже разворачиваясь, добавил — Тем не менее, если вы сочтете более разумным не растрачивать попусту свои таланты, мы будем вам рады в своих рядах.- то как он выделил это слово, передало гораздо больше смысла чем весь наш диалог, и заставило меня внутренне напрячься еще сильнее — хотя казалось, что больше уже некуда.

— Благодарю, лорд Дарен. — сказала я вслух, старательно сохраняя безмятежный вид и кивнув лорду все-таки прошла на вожделенную лестницу. Итак, меня не схватили и не кинули в темницу, а просто намекнули на неразумность моего выбора, а значит — все идет по плану, и инквизитор совершенно не уверен в своих подозрениях. Будь у него хотя бы слабая уверенность в том, что опасения относительно меня не зря — никакой вежливости бы не было, да и разговоров, впрочем, тоже.

По лестнице я шла умеренно, так как сбегать — значит привлекать к себе внимание. Я спокойно прошла в деканат, где меня уже ждала хорошо со мной знакомая помощница декана Лия, с которой мы быстро уладили все формальности по аспирантским вопросам. Научным руководителем у меня выступал сам ректор, поэтому личного присутствия преподавателя — ввиду его высокой занятости — не требовалось, а подписал он мне все заблаговременно. Я выбрала для себя совместительство — а потому мне даже было необязательно брать студентов и курс, который я им проведу, пока передо мной стояли исключительно научные задачи и я вольна была распоряжаться собой по своему усмотрению. К сожалению, я не была уверенна что так уж быстро смогу вернуться в стены родного университета и получить степень именно тут, но сочла разумным продемонстрировать полную обыденность своего поведения. Поблагодарив Лию, убрала свои документы в сумки и направилась в библиотеку, где меня ждало то, чего я очень ждала — знание, что за символом на запястье меня наградил артефакт.

Библиотека встретила меня как обычно — тишиной и уютом. Высокие своды были изрезаны окнами до самого потолка по всему периметру, что заливало библиотеку солнечным светом, и, казалось, осязаемым теплом. Бесконечные- как на минуту, казалось, от входа-стеллажи книг уходили вдаль, подпуская меня к бесценным знаниям. В центре стояли тяжелые деревянные столы, стулья, обитые мягким зеленым бархатом, расшитым золотом, а по бокам висели множество картин и мозаик, рассказывающих о достижениях магической науки и древних знаниях. Тут было все для работы с книгами, которые запрещалось выносить их библиотеки, или попросту-было тяжело таскать. Для меня библиотека была любимым местом, которое я не покидала часами подряд едва ли не ежедневно, пока здесь училась. Большинство студентов не разделяло моего энтузиазма, но лично мне всегда нравилось все, что связано с магией, и я никогда не сомневалась что чем бы я не стало заниматься — это точно будет связано с ней. Думаю, отчасти наш магическим университет считался лучшим в нашем государстве в том числе и за счет огромного количества знаний, который собирались здесь веками, хотя основной причиной, конечно, были сильнейшие выпускники и несколько скандальная известность. Скандальная — потому что неугодная своим большим «вольнодумием» как высказывались недовольные. Впрочем, пока что университет стойко держал оборону, позволяя студентам иметь свое мнение и защищая их от инквизиции и многочисленных ограничений по крайне мере до выпуска, что уже было не мало. Что касается библиотеки, у нее были свои многочисленные секреты — и знали их не все, но иногда — достаточно просто сильно захотеть, чтобы открыть новый секрет старинного замка. Это знали даже не все преподаватели, но хорошо знала я, как мне казалось, просто потому что искренне любила это место и получала удовольствие перебирая старая фолианты и погружаясь в знания очередной книги. Иногда мне казалось, что секреты библиотеки раскрывались совсем не случайно, а была в этом какая-то древняя магия, но подтверждения этой теории я так и не нашла.

Я неспешно оглянулась и уверенно зашла в проход между шестым и седьмым стеллажами, подошла к стене, на которой было яркое изображение герба университета: белой совы на синем гербе, изображенного поверх панорамы самого магического замка, окруженного зелеными лесами. Я положила руку рядом и произнесла девиз университета на древнем языке «Aut inveniam viam aut faciam» [2]. Голос звоном прокатился от стен в утренней тишине библиотеки, после чего, в стене появилась красная деревянная дверь, в которую я быстро вошла, а после затворила за собой. Передо мной оказалась привычная винтовая лестница, над которой сразу же зажглись магические факелы, освещая дорогу тому, кто в ней нуждался. Я быстро взбежала по лестнице, не желая терять времени и возможности и попадя в внутреннюю двухуровневую библиотеку, и сразу же поняла, что я не одна. На одном из уютных обитых зеленым бархатом кресел, которые были расставлены вдоль длинных рядов стеллажей с книгами, сидел мужчина лет сорока на вид: высокий, подтянутый, с заметной сединой на висках, алой татуировкой символа земли на шее и уверенным взглядом голубых глаз — доктор магических наук Алрон Буршье и по совместительству ректор университета собственной персоной, смотрел прямо на вход. И, кажется, тоже ждал меня. Право слово, сегодня, мне уделяют слишком много внимания.

— Здравствуйте, Эстер. Так и думал, что артефакт подкинет тебе задачку и ты примчишься сюда, хотел поговорить с тобой до твоего отъезда. Думаю, тебе это сейчас нужно. — он вежливо кивнул прямо во время приветствия соскочив с вежливого на более неформальное обращение и кивнул в сторону соседнего кресла, сразу после своих слов.

— Доброе утро, ректор Буршье. — вежливо кивнула я, принимая приглашение, и присела на соседнее кресло. — О чем бы вы хотели со мной поговорить?

— Я хотел бы рассказать тебе одну историю. Тебе о чем-нибудь говорит имя Аррон Контело?

— Изобретатель лекарства от магической лихорадки, насколько я помню. Благодаря ему эпидемию удалось остановить лишь сотнями жизней, хотя она должна была вылиться как минимум в десятки тысяч, а то и сотен. Кажется, это случилось примерно 140 лет назад. Я думаю о том Контело?

— Да, все верно, изобрел он, конечно, значительно больше лекарств, но это самое масштабное его достижение, если верить учебникам истории. Во только что ты знаешь о его биографии?

— Честно признаться, немного. Аристократически род — не самый древний, но богатый, уважаемая семья, закончил наш университет, специализировался на лекарствах. — перечислила я все, что помнила из курса магических открытий. Этот предмет я любила, но про Аррона более ничего примечательного не помнила, как и не понимала, к чему ведет ректор.

— Тебе, наверное, пока что, в силу твоего возраста, кажется, что это было очень давно, но для мага это не такой уж значительный отрезок времени. Аррон учился со мной в одной группе и был мне лучшим другом. Он был удивительным человеком: не разделял людей по титулам и положению, всегда тяготел открывать то, что будет спасать тысячи жизней. — в этот момент, казалось, лицо ректора одновременно отражало горечь и искреннюю привязанность, тяжело было не воспринимать его слова серьезно, — но как и свойственно молодому и наивному гению, он верил что может справиться со всем что угодно, а в мире существует честь и справедливость. Впрочем, он просто еще был слишком молод. В последний день нашей учебы в университете, Аррон получил свою метку, она была необычной: оплетала все кисти рук и пальцев-причудливая вязь, такую не спрячешь без вопросов. И да, она была черной. Да-да, этот факт убрали из учебников во избежание цензуры, но это случилось. Ты знаешь, как инквизиция относится к таким магам: Аррона не спасло даже вмешательство аристократического семейства, хоть и дало ему пару десятков лет. За ним следили, практически не выпускали из города, его разработки тщательно перепроверялись и почти никогда не выходили в свет. Когда случилось магическая лихорадка… Аррон взбунтовался, и раскидав охрану, вынес в центральную больницу полученное зелье и сам, вместе с медиками двигался по домам. Безусловно, это был поступок, спасший множество человеческих жизней. Разумеется, его наградили, и пригласили лично во дворец к монарху, но, вместе с тем, посчитали слишком опасным. «Взрыв во время опытов» произошел всего пятью месяцами позже. Разумеется, по официально версии, никто тут не при чем — несчастный случай, но ты сама все понимаешь. Аррон был опытным магом и практически никогда не работал с взрывчатыми веществами, ведь его отраслью была медицина.

— И зачем вы мне это рассказываете? — довольно резко спросила я, не желая ни с кем обсуждать свои секреты. Предположения — это еще не повод что-то утверждать, и да, в моем положении никому не верят. Даже друзьям и наставникам.

— О, просто захотелось поделиться со своей, не побоюсь этого слова, лучшей студенткой. Видишь ли, когда у тебя есть большой опыт с разными студентами, притом самыми талантливыми, мне не нужен артефакт, что понимать какого цвета твоя метка. Я понимаю, почему ты не хочешь этого слышать, Эстер, но я настоятельно советую тебе никому не верить, особенно главному инквизитору. Он может обещать тебе золотые горы, карьеру, финансирование исследований, да и вообще что угодно, но в лучшем случае это варианты временного рабства. Не важно будет перед тобой близкий друг, возлюбленный или союзник: тебе придется потратить много времени и сил, чтобы убедить всех в том, что ты начала.

— Я думаю, вы ошибаетесь, относительно моих возможностей. Но, разумеется, благодарю за предупреждение.

Ректор хмыкнул, и, внезапно, одобрительно кивнул,

— Чтож, рад что это обошло тебя стороной, и я зря затевал этот разговор. В любом случае, советую сосредоточиться пока на- защитной магии или артефактах и придержать исследования в области древней магии. Они вполне могут подождать пару-тройку лет до публикации, а лучше лет пять-десять. Знаешь, когда поколения инквизиторов меняются-а век их чаще всего короток, ведь главные инквизиторы далеко не всегда владеют магией, можно успеть протащить что-то истинно полезное без всяких цензур. Удачной дороги, Эстер. Пусть твои дороги будут легкими. Вижу, что ты уже собралась. Когда закончишь — а у тебя есть минут двадцать, выходи через каменную арку в восточной стене, тут удобный проход за картиной отшельника, пароль тот же. Тебя там будем ждать оседланная вороная лошадь — считай ее подарком университета. И вот еще — он протянул мне папку с документами, которую призвал магией с дальнего стола. — Тут рекомендации от меня и других наших профессоров, если ты решишься продолжить академическую карьеру. Не уверен, что до смены главного инквизитора ты сможешь сделать ее в родных местах, но мир не так уж мал — так что пусть лучше будут у тебя на руках.

После этого он встал и протянул мне руку, я растерянно пожала ее, не понимая, ловушка это или помощь, которую не оказали когда-то его близкому другу. Между тем ректор обернулся уже в проходе и сказал:

— Ты была, несомненно, хороша на последнем вечере, и я рад что ты провернула свое показательное выступление, это дало нам возможность помочь, но тебя не собираются отпускать сегодня, ни с черной меткой, ни с красной. Нынешний инквизитор считает, что дело — в мастерстве, прежде всего. Так что через ворота тебе нельзя, там уже ждут. Возвращаться в комнату и к жилым корпусам тоже уже не стоит. Об этом месте знают немногие, но у инквизитора в свите есть и хорошие маги. Им все равно уговорят они или воспользуются силой и шантажом. Сбежишь сейчас- успеешь остаться законно путешествующим дипломированным магистром магических наук. Советую уезжать подальше, и затеряться на какое-то время, уверен, ты справишься. Не только я все понимаю: преподаватели отвлекают инквизитора и свиту. Надеюсь, ты воспользуешься этим временем. — он отвернулся и ушел, но я все же сказало единственное слово, которое могло тут быть сказано, и была уверенна что он услышал:

— Спасибо.

Я до последнего не была уверенна что это не ловушка, но быстро рванула к нужному стеллажу и бегом пролистала книгу, почти сразу наткнувшись на нужный символ: надо же было получить один из «забытых»: такими уже тысячи лет не пользуются, разве что драконы могут что-то помнить. Символ на моей руке означал «структура» — специфическое обозначение, которое применяли к наиболее мощным заклинаниям или артефактам. Для чего именно данный символ использовался и как действовал — ученые маги не были уверенны, так как это знание затерялось в веках. Предположения отталкивалась исключительно из сохранившихся менее древних переводов, нужных же рецептов и заклинаний до наших дне не дошло. Значит материя и структура? Надо признать, не ожидала, что мой главный дар будет таким. Честно говоря, я всегда больше времени уделяла магии практической, что казалось, не совсем билось с символом на запястье, впрочем, не сказать, что это действительно то, чем я хотела заниматься, просто выбор мой был существенно ограничен существующим порядкам вещей, который не позволял заниматься изобретением новых артефактов. Интересно, что для нашего университетского артефакта, внутренние желания и нацеленность, казалось, значили больше, чем реально развиваемые навыки. Чтож, в любом случае, об этой загадке я подумаю потом, а пока — собираюсь получить свою свободу.

Я быстро подбежала к изображению отшельника, украдкой взглядывая на часы: прошло около десяти минут и бегом побежала по открывшимся ступеням. Выход действительно привел меня к каменной арке, выходящий в укромном месте замкового парка, где был привязан Князь: эту кличку молодой конь получил за белую черту на морде-напоминающую венец, охватывающий голову. Мне как раз удачно, уже довелось с ним управляться, он был закреплен за мной на уроках верховой езды. Спасибо за внимательность, наставник. Я вскочила в седло практически сразу, едва отвязав коня от ветки и уверенно двинулась в сторону леса: эта местность мне хорошо знакома, если поспешу, к ночи буду уже далеко от замка и, может быть, успею до темна доехать до какой-нибудь отдаленной деревни Аларии, раз уж мы так удачно находимся на границе стран: пожалуй, мне и правда следует пересечь еще пару стран подальше он интриг главного инквизитора.

Готический замок, подметающий острыми шпилями и верхушками башен низкие облака, ставший мне домом на последние годы, оказывался все дальше, а я, кинув прощальный взгляд на здание, с которым было связано так много теплых воспоминаний, поспешила проложить себе дорогу через лес: подальше от инквизиции, и поближе к новым дорогам. Пока, мой мрачный в своем готическом великолепии, дом, надеюсь нам еще доведется когда-нибудь увидеться, а мне пройтись по каменным коридорам и затеряться в библиотечных стеллажах, наполненных древними фолиантами. Грустно подумала я, но тут же отбросила эти меланхоличные мысли и бодро добавила: чтож, свежедипломированная ведьма, она же магистр, пришло время новых приключений! А главное: шанс не упустить свою свободу и жизнь.

Глава 2. Переплетение путей

Дороги сплелись в тугой клубок влюбленных змей,

И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…

Лукавый, смирись! Мы все равно тебя сильней,

И у огней небесных стран сегодня будет тепло. (с)

Мельница

Дорога извивалась словно горная река между радующих глаз зеленью холмов, солнце вызолотило кроны деревьев, превращая их в лес со сказочной картины художника, тут и там чирикали птицы, шуршала листва под дуновениями легкого ветерка, и все пространство вокруг было наполнено запахом леса: свежим, травяным и спокойным, а я тем временем покачивалась в седле в такт движениям вороного коня. Пейзаж за последние дни заметно изменился: после густых и непроходимых чащ, где далеко не везде можно было пройти верхом и приходилось тщательно выверять маршрут по торговому тракту, лес как будто расступился: стал не слишком густым и просматриваемым на большие расстояния вперед, а местность стала более холмистой и живописной. Этим я воспользовалась: свернув с классических маршрутов на понятной только мне одной путь, прокладывая его прямо по карте самостоятельно и минуя общепринятые пути. Для мага путешествия на природе проблемой не были, да и я старалась на ночлег останавливаться в деревнях или небольших городах. Я была в пути уже четыре недели и успешно пересекла границы сначала Аларии, а потом продвинулась через крошечную Грану, приближаясь к границе Катонии. По дороге бралась за мелкую работу: мало ли ее для мага найдется в любом населенном пункте, так что в целом путешествие проходило ровно, выгодно и даже вполне себе комфортно. Но сегодня было кое-что непривычное: во мне проснулось ведьмино чутье, которое просто кричало о том, что меня ждут неприятности. Чувство это раздражало аж по двум причинам: во-первых, было непонятно чего опасаться, во-вторых, я была уверенна что раз и навсегда избавилась от этой неприятной опции, бесконечно тренируясь на медитациях! Чаще всего понять источник беспокойства нереально: откладывать каждый раз планы тоже неудобно, поэтому я много занималась тем, дабы заглушать нежелательное беспокойство. Потому я постаралась отогнать от себя нежелательные мысли и наслаждаться видом неумолимо надвигающейся осени: пока еще теплой, солнечной и ласковой. В такие дни лучи солнечные лучи тебя словно обнимают, а не обжигают, а чарующие краски осени дарят особенное вдохновен